лучше смерти.

8

Беглецы

   Наконец Халагар решил, что должен хоть немного поспать, или он  будет  ни
на что не годен, когда произойдет что-нибудь интересное.  Он  перешел  туда,
где несколькими часами раньше потеряла сознание Чарли. Ему  показалось,  что
какой-то зверек метнулся от ее неподвижного тела в темноту. "Да ведь это  ее
чертов кот! Впрочем, что я, этого не может быть", - сказал себе Халагар.
   Он подошел и увидел ранку на правой груди Чарли. Но она могла появиться и
после вечерней забавы. Скорее всего  так  оно  и  было  -  ранка  совсем  не
кровоточила. "Слишком я устал", - решил  Халагар,  вытягиваясь  на  спальном
мешке.
   Парни были, конечно, грубоваты с девчонкой, но, черт, она все равно ни на
что больше не годится, выживет небось! Зато, позволив им позабавиться с ней,
он заимел расположение новых приятелей. Девчонка и в будущем могла быть  ему
очень полезна, особенно если они сделают с остальными срединами то же, что с
Масалуром.
   Он закрыл глаза и попытался  заснуть.  Булеан  мертв,  у  него  есть  его
игрушка, новые товарищи, положение. Все складывалось очень даже неплохо.
   Внезапно он почувствовал адскую боль, попытался закричать,  но  не  смог.
Невероятным усилием воли он потянулся к тому, что вцепилось ему в  горло,  и
нащупал маленькое пушистое тельце. В отчаянии, задыхаясь, он схватил  его  и
стиснул изо всех сил, пытаясь раздавить или оторвать от себя.
   Это была смертельная хватка, но, когда Халагар наконец швырнул  тварь  на
землю, было уже поздно. Кот разорвал ему горло. Халагар попытался  крикнуть,
увидел два горящих в темноте глаза,  затем  снова  упал  -  это  был  конец.
Последнее, что он услышал, прежде чем  темнота  настигла  его,  был  жуткий,
отвратительный голос, прозвучавший в глубине его мозга:
   "Негодяй! Злодей! Умри! Умри!"
   В  тот  момент,  когда  Халагар  умер,  Чарли  проснулась  и  села.   Она
чувствовала себя больной, избитой,  перепуганной,  но  спать  ей  совершенно
расхотелось.
   Мрак был тяжело изранен. Желание Халагара жить и  его  предсмертная  сила
были неимоверны. Почти  все  ребра  побратима  были  сломаны  в  смертельном
объятии, он едва мог двигаться. Он истекал кровью и знал,  что  ему  недолго
осталось. Он дотянулся до мозга Чарли, обнаружил там только Шари, удивился.
   "Чарли, возвратись", - приказал Мрак, радуясь, что для  этого  требовался
только мысленный контакт.
   Медленно, с ужасом Чарли вновь ощутила себя собой. "О Боже! Не сработало!
Я не могу  сама  отослать  себя!"  Нет,  что-то  изменилось.  Халагар,  этот
ублюдок! Обманом ее заставили поверить, что он Булеан. Но что, черт  возьми,
происходит с ней сейчас?
   "Чарли", - услышала она знакомый голос.
   Она оглянулась и наконец заметила магическую  ауру  бледно-лилового  пуха
примерно в десяти футах от себя. С аурой было что-то не так. Она то  и  дело
меняла форму, а вся середина казалась глубочайшего черного цвета.
   - Мрак?
   "Тихо! Хочешь разбудить остальных? Ты  знаешь,  чего  от  них  ждать.  Ты
ничего не можешь сделать для меня. Халагар мертв, он рядом с  тобой,  но  он
отомстил мне. Не плачь  из-за  меня,  только  кот  умрет.  Я  вернусь  домой
свободным и чистым. Уходи! Они подумают, что его убила ты, и то, что ты  уже
испытала, будет ничто в сравнении с тем, что они с тобой сделают. Иди назад,
подальше от нуля. Там укрытие и никого не осталось".
   "Но я не могу оставить тебя! И что я буду делать там! Я же слепая!"
   "Доверься своим инстинктам. Выживи! Ты должна верить мне и в себя.  Я  не
знаю когда, но если ты выживешь, помощь придет. И если ты выживешь, еще есть
надежда. Я не могу больше говорить. Оставь  меня.  Я  умираю  и  предпочитаю
умереть в одиночестве".
   "Нет!" - и потом: "Когда придет помощь, как я ее узнаю?"
   "Узнаешь. Прощай, Чарли Шаркин. В следующий раз выбери собаку".
   Чернота внутри лилового пуха росла и поглощала  цвет,  пока  не  осталось
ничего. Нет, не совсем. Крохотный мерцающий малиновый шарик, как драгоценный
камень или звездочка, не больше ее  ногтя,  вырвался  наружу  из  черноты  и
подлетел к ней, коснулся ее на мгновение и пропал.
   Чарли поднялась и сразу же  чуть  не  упала,  зацепившись  за  цепь.  Она
взялась за нее и пошла, пока не обнаружила, где она  была  вбита  палаточным
колом в землю. Двумя руками она вытащила кол, смотала  цепь  и  повесила  на
плечо. Чарли могла видеть  нуль,  значит,  она  знала,  куда  ей  идти.  Она
повернулась к нему спиной и пошла, но шагов через  восемь-девять  наткнулась
на куст. Она обогнула его и наткнулась на другой, потом - на  дерево.  Тогда
Чарли вытянула перед собой одну руку и так продолжала свой путь.
   Она не знала, далеко ли она ушла, продвинулась ли вообще  вперед,  но  по
шуму на границе решила, что была  уже  довольно  далеко  оттуда.  Девушка  и
хотела бы поторопиться, но всякий раз, как начинала спешить, - спотыкалась и
падала.  Несколько  раз  цепь  соскальзывала,  приходилось   подтягивать   и
сворачивать ее, да еще и дергать изо  всех  сил,  если  она  зацеплялась  за
кусты. Потом Чарли догадалась:  отмотала  часть  цепи  и  стала  размахивать
свободным концом перед собой. Это было хуже, чем белая тросточка слепых, но,
немного помогло.
   Внезапно Чарли почувствовала, что шагает по грязи, затем  поскользнулась,
упала и скатилась в холодную воду.  Она  испугалась,  что  цепь  повисла  на
чем-нибудь, что это широкая река, но, полежав мгновение неподвижно, потянула
к себе цепь, и та приползла. Встав на колени, Чарли сложила ладони ковшиком,
зачерпнула воды и, хоть и с опаской, напилась.
   Потом поднялась на ноги, размышляя, что это -  маленький  ручей,  который
можно перейти вброд, или глубокая река со скользкими камнями.  Если  бы  она
попробовала перейти, но поскользнулась, цепь почти наверняка утянула  бы  ее
на дно.
   Вероятно, уже рассвело. Вероятно,  уже  обнаружили  тело  Халагара  и  ее
исчезновение. Возможно, они уже ищут ее!
   Нет. Пусть она умрет, но умрет свободной. Впервые  с  тех  пор,  как  она
попала в лапы Бодэ,  Чарли  была  действительно  свободна.  Не  надо  никого
спасать, некому подчиняться. В сравнении  с  этим  все  остальное  не  имело
значения. Быть свободной хотя бы на короткое время, даже если  смерть  ждала
за поворотом, внезапно показалось единственно важным.
   Чарли вошла в воду - видимо, это была мелкая речушка - и  присела,  чтобы
вода доходила до шеи. Потом умылась, окунула и выжала волосы. Чувствуя  себя
намного лучше, она двинулась к противоположному берегу, где опять  влезла  в
мягкую грязь. Но ей было все равно.
   Чарли прошла вдоль речки, пока не наткнулась на какие-то заросли, упала в
траву и скорее потеряла сознание, чем заснула.
   Было шесть утра, солнце еще не встало, занимался серый, бесцветный день.
   Прежде чем уйти, Ветер Перемен накрыл, вероятно,  треть  средины,  в  том
числе целиком столицу, и так или иначе затронул около восьмидесяти процентов
населения. Страна  превратилась  в  болотистый  край  с  густой  причудливой
растительностью, большая часть территории была под тонким  слоем  воды.  Это
мелкое море усеивали сотни крошечных  "островков"  густой  поросли,  которая
возвышалась над болотом не более чем на несколько футов. В воде  тоже  росли
невиданные прежде растения.
   Мандан не спас ни центр города, ни людей в убежищах.  Вода  затопила  их.
Сколько людей утонуло, оставалось неизвестно. Повстанческие части с  помощью
громкоговорителей призывали обитателей этой новой  страны  выходить  наружу,
уверяя, что их примут  радушно  и  не  причинят  никакого  вреда.  Поскольку
акхарское правление было свергнуто во всем Масалуре, новой расе было обещано
равенство со всеми остальными.
   В первых донесениях сообщалось  о  появлении  "очень  больших  женщин"  с
темно-зеленой кожей, длинными фиолетовыми  волосами,  с  четырьмя  руками  и
четырьмя грудями - одна пара над другой,  -  с  длинными,  тонкими,  цепкими
хвостами, которые вырастали спереди. Мужчин видно не было, а все женщины, на
взгляд колонийских войск, казались совершенно одинаковыми.
   Новые масалурцы, подумал Дорион. И возможно, Булеан среди  них,  хотя  на
самом деле никто не знал, что случилось с людьми, которые оказались в центре
Ветра Перемен, когда тот прорвался. Они могли стать  просто  частью  энергии
бури, что ушла во внешние слои.
   Хотя повстанческие войска ликовали, физиономии многих победителей особого
восторга не выражали. Масалурские войска, которые не были  затронуты  Ветром
Перемен, сражались с исключительным мастерством и свирепостью  -  им  нечего
было терять и не на что  надеяться.  Повстанческие  войска,  не  имевшие  ни
выучки, ни дисциплины защитников Масалура, ни их знания местности, да к тому
же разобщенные, были разбиты наголову. Их потери  были  астрономическими,  а
остатки  рассеянной  масалурской  армии   продолжали   партизанскую   войну,
скрываясь между холмами, и потребовались бы недели, если  не  месяцы,  чтобы
выбить их оттуда. Генералы и члены генерального  штаба  тайно  совещались  в
командном центре.
   Когда известие о Масалуре неизбежно  дойдет  до  Королевских  Волшебников
остальных срединных земель, скорее всего они не захотят поверить собственным
ушам. Они будут повторять, что в истории  неизвестно  случаев,  чтобы  Ветер
Перемен прорывался в центр средины, что никто не посмел  бы  вызывать  Ветер
Перемен, что управление им невозможно... Но случись это во второй  раз,  они
бы поняли, что действительно  кто-то  умеет  делать  это,  и  тогда  они  бы
вспомнили предостережения Булеана и постарались бы уничтожить Рогача.
   Значит, в следующий раз  Клиттихорну  нельзя  остановиться,  пока  он  не
накроет их всех. Даже если забыть о последствиях  такого  количества  Ветров
Перемен, бушующих по всему Акахлару  и  в  одно  и  то  же  время,  имел  ли
Клиттихорн  достаточно  повстанческих  армий   для   этого?   И   достаточно
добровольцев после известия об ужасном кровопролитии в Масалуре?
   Дорион оглянулся и увидел Колила, который направлялся к нему.
   - Ты все еще бодрствуешь, я вижу, - сказал адепт не очень-то радостно.  -
Хорошо. Сэкономишь мне время. Идем со мной. Я хочу, чтобы ты кое-что  увидел
и высказал свое мнение.
   После бессонной ночи Дориона подташнивало, голова  слегка  кружилась,  но
по-прежнему от беспокойства он был не в силах что-нибудь предпринять.
   Они пошли вверх по дороге.
   - Ты больше ничего не собираешься мне сказать?
   - Подожди, пока мы не доберемся туда.
   - Ладно. А это правда, что новые масалурцы - зеленые женщины  с  четырьмя
руками и четырьмя грудями?
   - Да, правда. И, кажется, они все  выглядят  одинаково.  Несколько  магов
пошли туда сейчас, чтобы осмотреть их более внимательно.  Предполагают,  что
они - некий гибрид растения с животным,  однополые,  возможно,  способные  к
фотосинтезу, но рождающие и выкармливающие детенышей, как животные. Конечно,
мы не знаем этого наверняка. И этот хвост - конец его походит на...  ну,  на
мужской половой орган. Такие, как они, никогда еще  не  встречались.  Должно
быть, увлекательно наблюдать за их развитием  как  вида.  Прежде  их  всегда
уничтожали. Ну вот мы и пришли.
   Колил протиснулся сквозь толпу,  Дорион  последовал  за  ним  и  в  ужасе
застыл, увидев то, что охраняли часовые – хедумы.
   Халагар лежал, уже похолодевший, глаза широко открыты,  на  лице  застыло
выражение ужаса, на месте горла - кровавое месиво. Дорион почувствовал смесь
отвращения и удовлетворения. Ублюдок получил по  заслугам.  Может,  все-таки
есть на свете справедливость?
   - Девушка? - спросил Дорион. - Где девушка?
   - Мы не знаем. Ушла и все.
   - Чарли не могла бы сделать этого! И она была под твоим заклинанием...
   - Заклинание было разрушено в момент смерти ее господина.  Сейчас  она  с
рабским кольцом и без хозяина. Она станет собственностью первого встречного,
кто дотронется до кольца, и, возможно, это уже случилось,  хотя  здесь  все,
кажется, на месте. Но убила не она. Это сделал вон тот.
   Дорион посмотрел туда, куда показывал адепт, и увидел неподвижное  тельце
Мрака в кровавой луже, тоже с остекленевшими глазами, с запекшейся по  краям
рта кровью.
   - Ну, будь я проклят, - вздохнул Дорион. - Вот уж не  знал,  что  кошачий
рот может так широко открываться. Пожалуй, лучше не заводить кота, даже если
понадобится побратим. Но как он очутился здесь?
   - Если это не вмешательство очень могущественной магии, есть только  одна
возможность, и, боюсь, это ставит меня в крайне  неблагоприятное  положение.
Кот должен был приехать с нами, может быть, даже  питаясь  тобой  или  Бодэ.
Меня бы он коснуться не посмел. Ты не заметил маленьких ранок на себе или на
Бодэ?
   Дорион приподнял мантию. На бедре у него  красовался  здоровенный  синяк,
виднелись крошечные ранки.
   - Что б мне пропасть! А я-то воображал, что это простой ушиб так  зверски
чешется! Адепт кивнул:
   - Так он и  ехал.  Должно  быть,  он  вступил  в  психический  контакт  с
девушкой, пришел сюда, как-то подпитался ее кровью  и  получил  снова  силу,
хотя мое заклинание должно было заставить ее отвергнуть кота. Наверное,  она
спала. - Колил вздохнул. - В этом маленьком  существе  много  преданности  и
мужества. Я не согласен с тобой, Дорион. Я думаю, что  именно  такого  кота,
как этот, я хотел бы иметь побратимом.
   Дорион  обошел  страшное  место,  стараясь  представить,  что  произошло.
Предположим,  кот  использовал  Чарли,  чтобы  восстановить  силу,  и,  убив
Халагара,  разрушил  заклятие.  Если  Мрак,  сделав  свое  дело,  постарался
объяснить Чарли, что к чему, она не пошла бы в толпу. Она не пошла  бы  и  к
нулю, потому что для этого надо было пробираться через массу  спящих  тел  и
охрану. Значит, она могла уйти только назад, в лес, и постараться  уйти  как
можно дальше. Но если она пошла в лес, у нее, слепой,  вряд  ли  были  шансы
выжить.
   Он вернулся к Колилу.
   - Ну, здесь больше делать нечего. Могу я  спросить,  что  вы  собираетесь
делать со мной теперь?
   - Просто держать под рукой. Иди спать, похоже, тебе это  необходимо.  Нам
еще нужно уладить дело с Бодэ  и  окончательно  очистить  территорию  здесь.
Когда удастся найти людей и  время,  будет  созвана  комиссия  магов,  перед
которой ты сможешь попробовать оправдаться. Если тебе это не  удастся,  тебя
лишат магической силы, очистят от заклинаний, снабдят  кольцом  и  бросят  в
загон для рабов.
   - Учитывая это, ты был весьма великодушен, предоставив мне свободу.
   Колил пожал плечами:
   - А что ты можешь сделать? Прости, но я же  вижу,  что  твоих  магических
способностей и силы бояться нечего. У тебя нет заклинания и  амулета,  чтобы
покидать пределы лагеря, - все знают, что ты, возможно, враг. А если  бы  ты
выкинул что-нибудь безрассудное, ты просто потерял бы право  на  слушание  в
комиссии, и это сэкономило бы всем время и силы. - Он посмотрел на  нуль.  -
Да и какой в этом смысл? У тебя больше нет ни господина, ни дела, которым ты
служил. А сейчас, прости, я должен вернуться к своим обязанностям.  Надеюсь,
ты сам найдешь дорогу. - И с этими словами Колил ушел  вниз,  к  палаточному
городу.
   Толпа  начала  расходиться.  Дорион  медленно   побрел   прочь,   пытаясь
сообразить, что делать.
   Если бы он мог сбежать! Он, можно сказать, висел над  пропастью.  Будь  у
него сила, даже твердая сила третьего ранга, они постарались  бы  "обратить"
его, потому что им нужно было больше магов, чем они имели. Но он был ничто.
   Дорион спустился к маленьким палаткам, где пленных из  Масалура  снабжали
рабскими кольцами. Постоял там  немного,  поговорил  с  измученными  магами,
которые знали, что он не один из них, но  которым  было  наплевать  на  это,
потом снова побрел прочь. Кольца лежали там, около  картонной  коробки,  уже
настроенные, но еще "сырые". Невелика была хитрость прихватить одно.
   Палаток было понаставлено так много, что между ними трудно  было  ходить.
Дорион нырнул в щель между двумя палатками как раз перед  конюшней,  сбросил
всю одежду, посмотрел на кольцо и  дал  простейшему  из  рабских  заклинаний
влиться в него. Он настроил  его  на  Чарли  и,  глубоко  вздохнув,  призвал
последнее  заклинание,   заставившее   кольцо   сравнительно   безболезненно
закрепиться у него в носу.
   Подождав, пока народ на площадке разойдется,  Дорион  проскользнул  вдоль
задней стенки палатки к конюшне. Рядом с ней  образовалось  сплошное  месиво
рыжей грязи. Грязный, окольцованный, он поднялся, влился  в  толпу  и  пошел
назад.
   Вокруг было полно и акхарцев, и колонийцев, но никто не обращал  на  него
внимания.
   Если бы Дорион нервничал, это выдало бы его, но первым  пунктом  рабского
заклинания было принуждение предстать перед господином. Итак, он был  обязан
найти Чарли. Все страхи куда-то исчезли, осталась осторожность.
   Дорион прошел довольно близко от того места, где лежало тело Халагара,  и
от многих людей, которые были там одновременно с ним, но тогда они  смотрели
больше на его коричневую мантию и видели мага, а сейчас мимо них быстро  шел
раб, вероятно, с поручением. Даже стражники-хедумы не удостоили его хотя  бы
мимолетным взглядом. Дорион напряженно размышлял.
   "Думай, Дорион, хоть ты и устал! Ты слепой, ты должен уходить и при  этом
быть  уверен,  что  действительно  уходишь.  Ты   не   видишь,   не   можешь
ориентироваться по нулю с этого места, как ты поймешь, что уходишь?"
   Это  сборище  производило  постоянный  страшный  шум,  за  ночь  он  стал
привычен. "Значит, тебе надо уходить от шума". Что ж, есть с чего начать.
   Он шел уже несколько часов. Сомнения начали мучить его. Та  область,  где
он предполагал найти девушку, представляла собой треугольник. Вряд ли слепая
Чарли смогла бы идти все прямо и прямо. Но, может быть, там, в лесной  чаще,
она встретила что-нибудь, что остановило ее? Преграда, крутой спуск?
   Пройдя еще около трети мили, Дорион наткнулся на ручей.  Слишком  мелкий,
чтобы служить той преградой, которую  он  так  хотел  разыскать.  Но,  когда
Дорион стал спускаться к ручью, чтобы напиться, он поскользнулся и съехал  в
воду. Облепленный грязью, он сидел в воде, чувствуя  себя  круглым  дураком.
Стоп! Он видел, что это всего лишь ручей, но она-то этого не знала! Эта вода
могла представляться ей и широкой рекой, и безбрежным морем. Дорион  напился
и снова двинулся на поиски.
   Меньше чем через сто ярдов он обнаружил, что с кем-то  случилось  то  же,
что и с ним. Он подумал, что Чарли упала вниз, а потом  снова  вскарабкалась
наверх, он поступил так же, обшарил все вокруг, но не нашел ее.  Вернувшись,
Дорион заметил, что на другой стороне ручья  были  какие-то  следы.  Похоже,
кто-то выбирался там на берег. Значит, ручей не  остановил  ее!  Превозмогая
усталость, он перешел ручей вброд и взобрался на берег. Голова  кружилась  и
страшно  болела,  в  глазах  все   расплывалось.   Дорион   решил   поискать
какое-нибудь укрытие, чтобы отдохнуть, хоть немного, и вдруг  увидел  Чарли.
Она лежала  за  кустами  неподвижно,  словно  грязная  тряпичная  кукла.  Он
бросился к ней, встал на колени, приподнял ее, потряс осторожно.
   - Госпожа! Госпожа! Что с тобой? Проснись, поговори со мной!
   Девушка пошевелилась, пробормотала что-то, затем внезапно открыла  глаза.
Почувствовав на себе чьи-то руки, она закричала, пытаясь вырваться, и  вдруг
увидела магическую ауру Дориона.
   - Дорион? Он почти плакал.
   - Госпожа, ты жива!
   Чарли провела рукой по его телу.
   - Дорион... почему ты... о Боже! Прости!.. Голый. И что  это  за  чушь  с
госпожой? Он лег рядом с ней и рассказал все.
   - Подожди, значит, чтобы выбраться оттуда, ты  сделал  себя  моим  рабом?
Черт! А до сих пор я  была  чьей-то  собственностью.  Заклинание  перестанет
действовать?
   - Нет, госпожа. Оно может быть снято только двумя магами  третьего  ранга
или колдуном второго ранга. И это довольно сложно.
   - А если бы я дала