льно закрыли за собой дверцы. Чарли  была
вся в грязи, падая, она выронила сумку, Сэм промокла насквозь. Потянувшись к
ящичку для перчаток, Чарли сказала:
   - Там запасные ключи? Надо убираться поскорее?
   - Нет? Не трогай ничего металлического! Молния  ударит  в  автомобиль,  и
тебя поджарит. Ты что, думаешь, оно не погонится за  нами,  куда  бы  мы  ни
поехали? Если нас не перевернет ветром...
   - Черт, но ведь надо  же  что-то  делать!  Молнии  ударяли  поблизости  с
равномерностью  поршневого  двигателя,  машину  раскачивало  ветром,  словно
невидимое, громадное чудовище сжимало ее в своих лапах.
   - Попробуем переждать, если уцелеем! Вспомни! Они не  могут  поддерживать
это долго!
   Удар обрушился на автомобиль, в воздухе потрескивали искры, девочки почти
видели,  как  взбешенное  электричество   пляшет   на   крыше   джипа.   Вся
металлическая мелочь: ключи, старые кассеты из-под фотопленки, пряжки ремней
безопасности - все взлетело и прилипло к потолку.
   Радиоприемник затрещал и засвистел, хотя и не был  включен.  Внезапно  из
динамика  раздался  отчетливый,  слегка  дребезжащий   голос.   Он   говорил
по-английски с американским акцентом:
   - Если хотите жить, успокойтесь, замолчите и слушайте меня!
   - Это он?
   - Кто? Тот, что с рогами?
   - Нет! Другой! Тот, что ощупывал меня, как морскую свинку в лаборатории!
   - Я управляю магнитами этой чертовой штуковины с помощью внешней силы, но
не могу поддерживать ее очень долго из-за грозовых помех, так  что  слушайте
внимательно! - продребезжало радио сквозь бесчисленные щелчки и треск.
   - Ты призвала его. В  другой  раз  он  может  и  не  застать  тебя  такой
беззащитной, -  заметил  голос.  -  Он  не  в  силах  поддерживать  бурю  до
бесконечности, но сможет набросать сверху деревья, и они раздавят автомобиль
и удержат тебя до тех пор, пока он снова не сгустится из пара. Я хочу спасти
твою жизнь. Ты должна поверить: либо он, либо я. Другая девочка, я не  знаю,
кто ты, но он не станет разбираться, так что и к тебе это относится.  Теперь
слушайте! Возьмитесь за руки, закройте глаза! Откиньтесь назад! Постарайтесь
забыть  обо  всем,  насколько  сможете,  и  пожелайте  прийти  ко  мне!   Вы
почувствуете притяжение. Не сопротивляйтесь и не разжимайте рук, если хотите
прибыть живыми и в одно и то же место!
   Машину так тряхнуло, что  ее  левая  сторона  приподнялась  на  несколько
дюймов, а потом тяжело шмякнулась на землю. Внезапно раздались частые удары,
и лобовое и заднее стекла стали трескаться под градом величиной с  апельсин.
Даже крыша, казалось, готова была провалиться, градины  барабанили  по  ней,
как чугунные ядра.
   Сэм крепко сжала руку Чарли и прокричала сквозь рев бури:
   - Сделаем, как он велит! Я ничего о нем не знаю, но не пропадать же!
   Они были не в силах подавить  страх  и  позабыть  о  том,  что  творилось
вокруг. И все-таки обеим показалось, что в их головах возник тоненький яркий
лучик, который  рос  с  каждой  секундой.  Зазвенело  разбитое  стекло,  Сэм
почувствовала внезапную боль и ноге, но тут волна света настигла и поглотила
их.
   Грохот бури сменился глухой тишиной.  Сэм  приоткрыла  глаза,  но  тотчас
снова зажмурилась.
   Они плыли по воздуху, среди крутящихся, меняющихся, многоцветных  облаков
буйствующей  энергии,  несущихся,  насколько  хватало  глаз,  не  только  по
сторонам и сверху, но и под ними. Больше не было ничего.
   Сэм снова открыла глаза. Голова у нее  закружилась,  но  через  несколько
секунд это прошло. Сэм взглянула на Чарли. Глаза  ее  подружки  были  крепко
зажмурены, губы дрожали...
   - Чарли-и-и-и!.. - Голос растаял в бесконечности.
   Всепоглощающий ужас, казалось, парализовал Чарли.  Только  про  себя  она
безостановочно  твердила:  "пропади   они   пропадом,   все   эти   долбаные
радиопсихологи!"
   - Чарли-и-и-и... Открой глаза! Это... это прекрасно!
   - Я... я боюсь!
   Когда Чарли все же открыла глаза и  увидела  круговерть  облаков,  у  нее
перехватило дыхание. Она еще крепче вцепилась в руку Сэм.
   - Мы... мы что, умерли?
   - Для мертвых мы слишком мокрые и грязные. -  Слабый  отзвук  их  голосов
угас вдали. - Кажется, мы спускаемся.
   Эта бури была необычной, вихрь скорее напоминал гигантскую воронку. В ней
чередовались участки более легких облаков и узкие темные полосы, которые  их
разделяли. И это чередование было так  равномерно,  что  движение  почти  не
ощущалось. Все новые и новые картины  мелькали  перед  глазами  перепуганных
девчонок, ежесекундно сменяя друг друга, как кадры в кино.
   Деревья... поляна... мощеная дорога позади... даже телеграфные  столбы  -
все на фоне штормового неба. Вот похожее  на  то  место,  где  стоял  домик!
Только  ни  домика,  ни  машины,  пейзаж  какой-то  призрачный,  двухмерный,
нереальный.
   Темнота. Тот же пейзаж,  но  столбы  исчезли.  Темнота.  Деревья  немного
другие. Это происходило всякий раз, как мимо них проплывала  темная  полоса.
Медленно-медленно дорога становилась все грязнее, превращалась  в  проселок,
потом в тропу. Появился зимний пейзаж, снег слоено повис  в  воздухе,  земля
под пухлым белым покрывалом.
   - Смотри прямо вперед и следи! - крикнула Чарли.
   Среди деревьев появилось нечто. Вышло на открытое место - время не  имело
значения  в  этом  томительно  долгом  падении,  которое,  казалось,   могло
продолжаться до бесконечности. Нечто напоминало пламя, может быть лося,  его
ясно было видно в штормовом полусумраке, оно оставляло следы на  снегу  и  с
каждым кадром изменялось. Исчезли отростки па рогах.  Они  стали  прямыми  и
длинными, затем прекратились в  костяные  пластины,  темно-коричневая  шкура
постепенно стала более гладкой  и  голой,  короткий  хвост  удлинился,  стал
толще, как и ноги, па них появилось по три пальца с когтями вместо копыт.
   За время этого превращения сменились сотни, а может, и тысячи кадров.
   Теперь это был уже не лось, скорее, что-то вроде дракона, и шагал  он  не
по снегу, а по болоту, и местность больше походила на джунгли Амазонки,  чем
на рощи и холмы  Техаса.  Потом  он  пропал  из  виду,  а  пейзаж  продолжал
меняться. Постепенно наступила темнота,  и  не  стало  видно  ничего,  кроме
смутных образов, плывущих на фоне штормовых облаков.
   Буря свирепела, стенки воронки словно грозили сомкнуться вокруг них, хотя
сначала казалось, что этот колодец - не меньше мили в поперечнике.  Но  буря
была еще и живой; красные глаза без  зрачков  горели  словно  угли  вдали  и
внизу.
   Какие-то существа внезапно возникли из круговерти и поплыли,  приближаясь
к ним. Это были преуродливые, жуткие твари, похожие на  огромных  собак;  из
разинутых пастей капала желтая слюна. Пока они были  еще  где-то  внизу,  но
девочки падали, казалось, прямо па них.  В  ужасе  подруги  попытались  было
замедлить полет, но не в их силах  было  прервать  это  неуклонное  падение.
Чудовища были просто гигантские и все увеличивались, хотя до  них  было  еще
далеко,
   Потом  девочки  увидели,  что  вблизи  них  показались   другие   фигуры.
Призрачные, похожие на людей, но плоские, как  картонные  силуэты,  живые  и
вооруженные. Страшилища попытались обойти пришельцев,  и  Чарли  показалось,
что горящие красные глаза устремлены не на Сэм, а на нее, только на нее.
   Призрачные люди действовали быстро: один поднял  призрачный  меч,  другой
вложил стрелу в призрачный лук, у третьего было  огромное,  длинное,  острое
копье. Они ударили чудовищных псов почти одновременно и точно, но те, хотя и
раненые, испуская странный,  сверхъестественный  вой,  отдававшийся  эхом  в
колодце, продолжали приближаться, по-прежнему глядя на  Чарли.  Подруги  уже
чувствовали на себе их зловонное дыхание, но призрачные защитники  рубили  и
кололи, оттесняя противников вниз и в сторону. Одна тварь наконец  испустила
оглушительный вопль и пропала,  развеялась,  словно  дым  на  ветру,  а  две
другие, увлекаемые вниз, прочь от девочек, превратились в крошечные точки  и
исчезли.
   На  мгновение  им  показалось,  что  опасность  миновала,  но  внизу,  на
клубящейся стене, вдруг возникло и стало расти знакомое Сэм видение - фигура
высокого,  величественного  человека,   окутанного   струящимися   складками
малинового с золотом плаща,  со  снежно-белой  раздвоенной  бородой,  клином
выстриженной  посередине,  в  короне,  с  двумя  длинными,  острыми,  слегка
изогнутыми рогами.
   Сэм всхлипнула, узнав того, кого боялась больше всего  на  свете,  своего
мучителя, а может, и палача. Подруги  падали  -  или  он  поднимался  -  так
быстро, что через несколько секунд должны были оказаться лицом к лицу.
   Внезапно раздался странный резкий  звук,  словно  мгновенно  развернулась
гигантская  пружина,  и  между  ними  и  рогатой  фигурой  возникла  тонкая,
прозрачная розовая преграда.
   - Это задержит его на пару минут, - сказал позади девочек знакомый голос,
который они слышали в машине. Они обернулись и увидели маленького  человечка
с непокрытой головой, с длинными, белыми волосами, носом-луковкой и пухлыми,
как у куклы, щечками, облаченного в такой же плащ, как  у  Рогатого,  только
изумрудно-зеленый с серебром.
   - Боюсь, мне придется осадить его немного, - продолжал  человечек.  -  Не
думаю, чтобы он сейчас захотел призвать всю силу, которой владеет, так что я
надеюсь задержать его, пока  вы  не  спуститесь  где-нибудь  на  нейтральной
территории, подальше  от  него.  Доверьтесь  Зенчеру.  Он  негодяй,  но  его
верность  куплена,  он  ждет  вас  и  знает,  что  делать,  и   он   говорит
по-английски.
   Как ни потрясены были Сэм  и  Чарли,  внезапно  им  показалось,  что  все
происходящее вроде бы вполне нормально.
   - Куда мы направляемся? - спросила Сэм.
   - Какая разница? Все равно вы туда попадете, - резонно заметил  человечек
в зеленом. - Сейчас  он  пройдет  через  преграду.  Приготовьтесь.  Когда  я
спроважу его, будет довольно сильный толчок.
   Рогатый поднял руку, и преграда пропала. Он продолжал приближаться,  пока
не оказался на одном уровне, футах в десяти от девочек. Однако  человечек  в
зеленом стоял между ними и их врагом.
   - Хватит, - произнес Рогатый  зловещим,  холодным  голосом,  который  Сэм
столько раз слышала в своих снах. - Это тебя не касается, Булеан.  Здесь  ты
вне своей лиги. Отступись. Она моя,
   Он говорил настойчиво, длинной, тощей, костлявой рукой указывая - явно? -
не на Сэм, а на Чарли?
   "Как же так, - в полном смятении подумала  Сэм.  -  Это  был  только  мой
кошмар!"
   И вдруг она поняла: они всегда были немного похожи, а Рогатый  знал,  что
ищет девочку. Хоть Чарли и перемазалась в грязи, но  прическа,  одежда  явно
свидетельствовали, что девочка - она, а Сэм со  своей  короткой  стрижкой  -
неизвестный Рогатому мальчишка.
   - Он думает, что Чарли - это я? Человечек в зеленом явно знал что к чему,
но почему-то не спешил внести ясность. Он только сказал:
   - Зато я касаюсь этого. Ты готов  потягаться  со  мной?  Думаешь,  можешь
окончательно побить меня, хоть в чем-нибудь?
   Его слова явно привели Рогатого в ярость.
   - Будешь сражаться со мной за нее? Рискнешь всем?
   Вместо ответа человечек в  зеленом  воздел  руки,  полыхнул  свет,  почти
непереносимо яркий. И тут же Чарли и Сэм  почувствовали,  как  могучая  сила
быстро увлекает их вниз, прочь от странной пары. Несмотря на предупреждение,
у обеих захватило дух, и они почувствовали, что бесконечный полет кончился -
они стремительно падали.
   Стенки воронки все сближались, пока наконец просвет не исчез,  и  они  не
оказались среди облаков.
   Неожиданно они ударились  о  землю  и  покатились,  потеряв  друг  друга,
цепляясь за что попало, пытаясь остановиться.
   Так или иначе, они явно куда-то прибыли.

3
ИСТОК ВСЕЛЕННЫХ

   Здесь было темно, жарко и невероятно влажно;  серый,  непроглядный  туман
поднимался над землей фута  на  два.  Сэм  застонала,  с  трудом  поднялась,
огляделась. Ночное небо, казалось, затянули облака, не было видно ни  звезд,
ни луны. Но она отчетливо видела плотное полотно тумана, казалось, что  свет
шел изнутри него.
   - Чарли! - с тревогой позвала Сэм. - Где  ты?  Она  испугалась,  что  они
приземлились в разных местах, потому что в последний  момент  разжали  руки.
Рука у Сэм болела так, словно она много часов сжимала руку Чарли. Может, так
оно и было? Поблизости кто-то зашевелился.
   - О! Иисусе! Это ты, Сэм? - Чарли?
   Голос подруги звучал как-то необычно, но Сэм увидела знакомую фигуру, все
еще облепленную грязью, которая постепенно возникала из тумана.
   - Да вроде бы. Черт! Что у меня с голосом? У мен" что, уши заложило?
   Сэм помогла подруге подняться.
   - Ты говоришь, как я! Черт побери...
   - Да в чем дело?
   - Тот толстощекий ублюдок! Он понял, что  Старый  Рогач  принял  тебя  за
меня. Он ведь гонялся за. девочкой, а когда перед его носом оказался  парень
с девчонкой, он и лопухнулся. Ну а Зеленый, само собой, вычислил  это,  могу
поспорить. Ему-то на руку, чтобы старик Ветвистая Башка  продолжал  гоняться
за тобой. Оба они против тебя ничего не имеют, но им зачем-то  нужна  именно
я. Вот Зеленый и наколдовал тебе голос, который звучит точно, как мой, чтобы
накалывать Рогача как можно дольше. Твой акцент здесь никто не заметит; если
я буду по-прежнему работать под мальчишку, любой,  кого  натравят  на  меня,
выйдет на тебя.
   Чарли была достаточно перепугана, растеряна, сбита с  толку,  но  до  нее
дошло, что все, что сказала Сэм, очень похоже на правду. Не  было  печали  -
она превратилась в мишень, и даже не в страшном сне.
   - Мне все это снится. Я дома, ну или где-нибудь еще, но я просто заснула,
- тихо повторяла она. Все вокруг и выглядело похожим на сон, иначе надо было
поверить в чудовищные бури, которые можно вызвать по  желанию,  в  чародеев,
волшебные заклинания, во все то, во что она не верила уже  много-много  лет.
Она верила в детектива О'Доннелла, доктора Джоан
   Хервиц и Рубена Миллера из Службы погоды,  но  что-то  никто  из  них  не
спешил помочь ей.
   - Сэм, - очень тихо сказала она. - Я  боюсь.  Я  вся  в  грязи,  промокла
насквозь и боюсь до смерти.
   - Думаешь, я не боюсь? Знать бы хоть, что же мы должны сейчас делать?  То
ли ждать, пока нас подберут, то ли двигать отсюда, только куда?
   - Не знаю. Все как-то перемешалось. Как будто ураган Гингемы затянул  нас
в кроличью нору. И сказки-то они обе переврали.
   Сэм опустилась на колени и потрогала почву. Под ногами было что-то  вроде
скалы, кое-где покрытой влажным мхом.
   Внезапно поодаль раздался раскат грома, часть неба осветилась  мгновенной
вспышкой. Чарли замерла, потом быстро повернулась к Сэм;
   - Не смей призывать это! Как ни странно, сейчас Сэм вовсе  не  испытывала
того необъяснимого страха, который раньше охватывал ее при первых  признаках
надвигающейся грозы; сейчас она четко сознавала, что ей противостоит  некто,
Разумный, и встречи с ним следует избегать. Впрочем, ей ведь уже  удавалось,
и не один раз, оставлять с носом этот самый разум.  Правда,  это  было  там,
дома. Здесь же, где бы ни находилось  это  "здесь",  все  должно  было  быть
как-то иначе. Странно, но от усталости она  вовсе  не  потеряла  способность
соображать быстро и четко.
   - Думаю, здесь это не совсем то же самое, что дома.
   -  Ну  да?  Скажи  еще  что-нибудь,  твоя  последняя  мысль  была  просто
блестящей?
   - Да я вовсе не собираюсь призывать  бурю;  подозреваю,  что  это  верный
способ дать знать Старому Рогачу, где  меня  искать.  Но,  если  бы  он  мог
достать меня здесь так же легко, как дома, какой смысл  было  посылать  меня
сюда, изменять твой голос и все такое? Нет, он не знает, где  нас  вытряхнул
Щекастый.
   - Да, пожалуй. Но твой щекастый приятель знает, где он нас сбросил и даже
кто из нас кто. Это хорошо для тебя - зачем-то ты ему нужна живая,  -  но  я
точно превращаюсь в ходячую мишень. Хоть приклеивайся к тебе! Ведь стоит мне
отстать,  твой  любезный  избавитель  запросто   позволит   кому-нибудь   из
помощников Рогатого прикончить меня, а пока тот сообразит, что  к  чему,  ты
успеешь смотаться.
   Сэм вздохнула:
   - Мне очень жаль, Чарли, что из-за меня ты влипла в эту историю,  правда,
жаль. Но ведь это была твоя идея, призвать ту проклятую бурю.
   - Ну да, но я же была уверена, что это невозможно! Потому  что  этого  не
может быть! Просто не может быть! - И Чарли залилась слезами.
   Сэм и сама была в полной растерянности и только пыталась утешить подругу.
Надо было переждать ночь. Если уйти с этого места, они могут  разминуться  с
тем, кого Щекастый послал подобрать их. А это не годится. Одни они  пропадут
здесь.
   Вокруг было так темно, а девочки так измучились,  что  даже  не  пытались
устроиться как-нибудь поудобнее. Они так и сидели - только  головы  и  плечи
виднелись над пеленой тумана, - мучительно пытаясь разгадать, что скрывается
под этим летающим пологом. Наконец они заснули, прижавшись друг к другу.
   Сэм проснулась внезапно, вздрогнула и села. Было все еще темно и тихо,  и
туман по-прежнему висел над землей - казалось, он даже стал еще плотнее. Она
услышала какой-то странный шум, кто-то или что-то приближалось к ним  сквозь
туман.
   Немного фальшиво, но отчетливо и громко, этот кто-то, кто бы он  ни  был,
насвистывал веселую песенку - она узнала "Янки Дудл"!
   Сэм насторожилась, осторожно выглядывая из  тумана,  и  тихонько  тронула
спящую Чарли. Та пробормотала что-то спросонок,  но  внезапно  проснулась  и
резко села.
   - Так это был не сон. - Чарли сказала это скорее удивленно.
   - Ш-ш-ш! Прислушайся и не вставай. Свист приближался, теперь стал  слышен
звук шагов, похожий на удары копыт о скалу,  словно  сквозь  туман  медленно
брела лошадь. Наконец из  мерцающего  тумана  показались  двое;  была  видна
только верхняя часть их тел. Одна была женщина,  совершенно  обнаженная,  со
светло-коричневой кожей и невероятной величины грудями.
   У ее спутника было совершенно гладкое, без малейших следов растительности
лицо, копна волос вздымалась вверх, а потом ниспадала ниже плеч, так что Сэм
и его сперва приняла  за  женщину.  Это  он  насвистывал.  Внезапно  оборвав
мелодию, он огляделся, а потом позвал негромко - голос у него  был  обычный,
мужской.
   - Выходи, выходи, где ты там. - Говорил  он  с  сильным  акцентом,  вроде
восточно-европейского, но английские фразы строил правильно - Я знаю, что ты
сейчас смотришь на нас. Не бойся, я Зенчер, а это Ладаи. Нам сказали, что ты
будешь нас ждать.
   - Можно ему верить? - нервно прошептала Чарли.
   - Может, и нет, только нам  выбирать  не  приходится.  -  Сэм  встала,  и
странная пара сразу заметила ее.  -  Эй,  вы  от  того  щекастого  малого  в
зеленом?
   Длинноволосый вздрогнул и явно смутился.
   - Что значит "щекастый"? Меня наняли, чтобы я провел  тебя  в  безопасное
место и позаботился о тебе. Или предпочитаешь остаться здесь?
   Чарли тоже встала.  Увидев  ее,  казалось,  мужчина  удивился,  а  взгляд
женщины стал подозрительным. Он нахмурился;
   - Так вас двое! Тогда и плата должна быть двойной. Ну, пошли.  Надо  уйти
отсюда до рассвета, а то вас будут искать и те,  с  кем,  я  думаю,  вам  не
хочется встречаться.
   Чарли и Сэм нерешительно тронулись с места, но  внезапно  остановились  и
уставились на женщину. Вблизи было видно, что она вовсе не человек.
   Ее темно-каштановые волосы немного свисали вперед, а сзади пышной  гривой
сбегали по спине. Уши,
   Покрытые снаружи бурой шерстью, заострялись кверху. Они стояли торчком и,
похоже, могли двигаться независимо друг от друга. Глаза были очень  большие,
чуть навыкате, с коричневым белком. На руках по три толстых,  очень  длинных
пальца. Огромные, тяжелые груди - хотя сама женщина была скорее худенькой  -
свисали до того места, где полагалось быть пупку, если бы он у нее  был.  От
бедер ее туловище становилось горизонтальным.  Из  тумана  выступала  только
спина. Она казала