опор.
   Для Мрака  сделали  что-то  вроде  сумки,  похожей  на  гамак.  Магически
связанное с Чарли животное стало очень преданным и спокойно мирилось с  тем,
что любой другой кот счел бы оскорбительным.
   - Бодэ удивлена, что госпожа Йоми не пришла  нас  проводить,  -  заметила
художница, воспользовавшись вновь обретенным правом говорить свободно.
   Дорион усмехнулся:
   - Госпожа Йоми сейчас чертовски занята как раз тем, чтобы обеспечить нашу
безопасность; надеюсь, нам удастся воспользоваться результатами  ее  трудов.
Мы и так слишком долго прохлаждались тут. У Ходамока сейчас гостит  один  из
агентов Клиттихорна, и этому  плюгавому  усатому  мошеннику  не  понадобится
много времени, чтобы сообразить, сколько будет дважды два.
   Чарли вскинула голову:
   - Усатому? Я правильно поняла? Ты говоришь о Замофире?
   - Ты знаешь его?
   - Бесхребетная свинья, болотный демон! - сплюнула Бодэ. - Он ехал с нашим
караваном, а потом стакнулся с теми скотами, которые пытали нас и издевались
над нами! Бодэ хотелось бы подержать его за причинное место, если  только  у
него там есть за что ухватиться.  -  Художница  выразительно  сжала  пальцы,
словно давя что-то в кулаке.
   - Этот мерзавец - наемник, - отозвался Дорион. -  Дорогой,  черт  бы  его
побрал, осторожный, умелый и, что самое важное, - как  он  ни  продажен,  он
остается верен своему нанимателю. Рогач предложил ему кругленькую сумму и за
вас обеих, и за вашу подругу, и  он  будет  работать  как  проклятый,  чтобы
отыскать вас. Скорее всего тогда этот негодяй случайно оказался в  караване,
обычно он старается держаться  подальше  от  своих  жертв,  чтобы  быть  вне
подозрений. - Маг вздохнул. - Я не  слишком-то  беспокоюсь  о  том,  как  мы
доберемся до Маштопола. Я хорошо знаю эти места, да  и  мало  кто  отважится
навлечь на себя гнев Йоми. Но молитесь, чтобы ваша новая внешность  обманула
тех, кто поджидает нас там. В Маштополе ни  на  кого  и  ни  на  что  нельзя
положиться.
   Они ехали по ночам, а днем спали. Так  они  были  избавлены  от  палящего
солнца, а Дорион знал все окольные тропки, все расщелины и скалы и к тому же
видел в темноте не хуже, чем Бодэ днем.
   Дорион нравился Чарли. Он был полноват и страдал одышкой, но что за беда?
Он казался славным спокойным человеком, а главное, Чарли удивляло и  внушало
уважение то, что он ни разу не воспользовался своей властью над ними. Она не
знала, что чувствует Бодэ, но сама бы не отказалась от близости с ним. Чарли
с  некоторой  досадой  даже  подумывала,  не  разделяет  ли  маг   некоторые
склонности Ходамока.
   И все-таки ехать в затылок друг за дружкой, когда поболтать невозможно, а
по сторонам смотри не смотри - все  равно  ничего  не  увидишь,  было  очень
скучно. Тогда Чарли стала, как это частенько делала и  прежде,  представлять
себе, что вернулась домой.
   "Привет, ма! Привет, па! Вот я и вернулась! Я теперь первоклассная шлюха,
и - я не шучу - мне  это  нравится.  А  еще  я  ослепла...  ах,  да,  еще  я
чернокожая рабыня, а одеваюсь точь-в-точь как танцовщица из стрип-клуба,  но
в остальном полный порядок. Да, а вы помните мою подружку Сэм?  Она  здорово
растолстела и вышла замуж за другую женщину..."
   Конечно, родители не забыли их. Возможно, ее и  Сэм  фотографии  все  еще
красуются на миллионах молочных пакетов, однако назад пути  нет.  Во  всяком
случае, не сейчас. Вот только неизвестно, есть ли у  них  хоть  какой-нибудь
путь вперед.
   Пока Чарли скучала во дворце Ходамока, а потом вела странную и уединенную
жизнь в пещере Йоми, у девушки было достаточно времени, чтобы  покопаться  в
себе. Эти люди, которым были подвластны и магия, и алхимия, избавили  ее  от
комплексов, отделив то, что действительно составляло сущность  самой  Чарли,
оттого, что было  ей  навязано.  Бодэ  могла  многих  девушек  превратить  в
куртизанок, но немногие из них получали бы удовольствие от своего положения.
   Чарли действительно нравились мужчины, все  мужчины:  молодые  и  старые,
высокие и низкие, толстые и тонкие -  какие  угодно.  Она  не  могла  ничего
объяснить, но знала, что ей это нужно, и постоянно искала их.
   И ей нравился секс  -  все,  что  подразумевалось  под  этим  словом.  Ей
понравилось с первого раза, еще дома, только тогда она испугалась, возможно,
именно потому, что это было как раз то, что наполняло все ее сны, о чем  она
всегда мечтала. Но теперь ей этого было мало. Теперь ей хотелось  не  только
брать,  но  и  отдавать,  отдавать  в  полной  мере.  После  того,  как  она
проделывала это столько раз, со столькими разными людьми, у  нее  больше  не
оставалось ограничений, только страсть. Видно, она всегда таилась в  ней,  а
обстоятельства выпустили ее на свободу.
   Чарли начала понимать то, что сказала  ей  Йоми.  Эта  страсть  вовсе  не
означает, что она лишена ума, воли, стремления к независимости.  Теперь  она
гордилась тем, что спасла подруг, и безумно желала избавиться от  проклятого
кольца в носу. Но потом она хотела бы еще лет двадцать провести в постели  с
разными  мужчинами,  особенно  если  бы  это  могло  дать  ей  богатство   и
независимость.
   И она решительно не желала, чтобы  слепота  помешала  ей  в  этом.  Чарли
многое научилась делать сама. Например, чтобы  наполнить  чашку,  надо  было
просто опустить туда палец и наливать, пока не почувствуешь воду.
   Она полюбила Мрака и ценила его помощь, но очень  осторожно  пользовалась
ею. В конце концов,  Дорион  понимал  английский,  а  Чарли  гораздо  больше
нравилось разговаривать с магом, чем с Бодэ. К тому же, когда кот бродил сам
по себе, не стоило смотреть на все, что он видел. Первая же задушенная  мышь
отбила у Чарли всякое желание сопровождать кота на охоту. Однако он  помогал
освоиться  на  месте  новой  стоянки  или   оглядеться   вокруг   в   случае
необходимости.
   Даже вслепую Чарли могла оседлать и расседлать лошадь, уверенно держалась
в седле, могла приготовить себе еду, сама управлялась со спальным мешком.  В
общем, Чарли не была расположена жалеть себя и даже на встречу с Булеаном не
слишком полагалась.
   Странные вещи, которые видела Чарли, приводили ее в замешательство.
   - Твое зрение, как и мое, не исчезло, а изменилось, - объяснял ей Дорион.
- Это трудно объяснить. По сути, ты прекрасно видишь, только  в  измерениях,
лежащих далеко за пределами доступного обычному глазу. Как будто  ходишь  по
дому с привидениями и видишь привидений, но не видишь сам дом. Но если бы мы
могли видеть все, что находится в этих измерениях, мы, возможно, потеряли бы
рассудок. Мы видим лишь  то,  что  находится  в  нашем  мире,  но  испускает
излучение в другие миры. Мне кажется, это к лучшему: в мире магии  некоторые
вещи лучше вообще не видеть,  но  будь  готова  к  тому,  что  это  все-таки
возможно, и постарайся не терять головы.
   На третий день они выехали на главную дорогу у самой  границы  Маштопола,
однако перед тем, как  пересечь  границу,  Дорион  решил  сделать  еще  одну
остановку в Кудаане.
   - Нам лучше двигаться ночью, по крайней мере до поры до времени, - сказал
он, - и на всякий случай будьте наготове.
   - Бодэ не понимает, что нам там может угрожать, - заметила  художница.  -
Этот мерзавец Замофир у нас за спиной. Если бы он хотел, у него  было  время
навредить  нам.  Те,  кто  нас  преследует,  наверное,   простые   наемники,
грабители, а их и обмануть несложно.
   - Возможно, - отозвался Дорион, - но лучше не рисковать, У Замофира  есть
птицы и другие способы связи, которые куда быстрее, чем мы, и  у  него  есть
доступ к магической сети, а сообщения по  ней  передаются  почти  мгновенно.
Лучше быть готовыми к тому, что нас поджидает. С завтрашнего дня  и  до  тех
пор, пока мы не выберемся из  этого  места,  придется  пустить  в  ход  вашу
маскировку.
   - Ты имеешь в виду рабство?
   - Да. Вам придется постоянно играть роль рабынь, даже когда рядом  никого
нет. Чарли, ты будешь Исса, безмозглая и соблазнительная,  покорная.  Ты  не
говоришь по-акхарски, значит, тебе придется молчать, пока я не прикажу  тебе
заговорить или не потребуется предупредить нас об  опасности.  А  ты,  Бодэ,
будешь зваться Коба, и, если тебе так необходимо говорить о себе  в  третьем
лице, изволь пользоваться какими-нибудь приниженными  и  самоуничижительными
оборотами, например "эта недостойная" или "низкая рабыня". Знаю, что это для
тебя  невыносимо,  но  потерпи.  Ты  -  наша  защитница,  рабыня-воин.  Если
кто-нибудь станет задавать тебе лишние вопросы,  просто  отвечай,  что  тебе
запрещено разговаривать или что прошлая жизнь стерта из твоей памяти.
   - Бодэ всю свою жизнь  боролась  за  признание  ее  искусства.  Ей  будет
нелегко забыть свое имя.
   -  Тебе  и  не  надо  забывать,  но  ты  должна  есть,  спать,  думать  и
действовать, не выходя за пределы своей роли. Только если  нас  обнаружат  и
разоблачат, ты сможешь действовать  по  собственному  усмотрению.  Мне  тоже
придется играть роль и обращаться с вами,  как  с  рабынями.  Хотя  мне  это
совсем не по вкусу, и я чувствую себя неловко.
   - Делай все, что находишь нужным, - ответила Чарли, - не  волнуйся  и  не
чувствуй себя виноватым. Мы уже столько  пережили,  что  я  с  удовольствием
сыграю эту роль, раз это всего лишь роль.
   На выезде из Кудаана скопилась масса народу, в том  числе  там  толпились
без видимой цели вооруженные люди  довольно  грозного  вида.  Но  и  они,  и
чиновники  больше  глазели  на  Чарли,  не  очень-то  интересуясь  проверкой
документов. Чарли старалась вовсю. Кокетливо откинувшись в седле, она игриво
поводила плечами. Эта толпа запомнит ее, уж это точно.
   Конечно, она их не видела, но она слышала их замечания по своему  адресу,
слышала, как они приставали к Дориону  с  предложениями  купить  пару-другую
минут наедине с ней.
   Чарли чувствовала своего  рода  удовлетворение.  Это  была  особого  рода
власть, и власть довольно сильная.
   За воротами поднималась, насколько видел глаз, гигантская  желтая  стена,
поразительно мощная и внушительная.
   - Каждая нуль-зона огорожена таким щитом, - сказал Дорион. - Это  великий
щит акхарского чародея, он не дает никому, кроме акхарцев, перейти  границу.
Поэтому не-акхарцы, превращенцы,  вообще  все,  кто  почему-то  не  отвечает
акхарским стандартам, не могут переходить из одного мира в другой. Вместе  с
воротами такое заклинание делает границу непреодолимой преградой.
   "Ну, не такой уж непреодолимой,  как  вам  кажется",  -  подумала  Чарли,
вспомнив, что когда  она  впервые  попала  в  Акахлар,  то  познакомилась  с
кентаврессой, которая пряталась в пещере чуть ли не в самом центре срединной
земли. Но, наверное, если бы ее обнаружили, то немедленно убили бы.
   Путешественники миновали границу и оказались в нуль-зоне. Чарли не видела
вечного белесого тумана, который стелился над ней, но теперь ей стали  видны
огромные скопления энергии, раньше вспыхивавшие, как маленькие искорки.  Они
ехали по сказочной стране, где многоцветный пейзаж то и дело  менялся,  а  с
неба падал золотой дождь и будто связывал  лес  с  невидимыми  облаками  над
головой. Место, где они находились, вспыхивало более ярким светом, и  облака
энергии начинали клубиться особенно мощно.
   В самой срединной земле, где-то далеко-далеко, в небо поднимался одинокий
тонкий сверкающий золотом луч, похожий на маяк.
   - Это из города, - объяснил Дорион. - Свет исходит от самого Королевского
Волшебника. Нам придется держаться подальше от него и поближе к границе. Все
хорошие дороги ведут к столице, так что нам придется попетлять.
   Дорион беспокоился, что от Бодэ можно ждать чего угодно, несмотря на  все
приказы,  а  Чарли  и  вовсе  приводила  его  в   недоумение.   Он   никогда
по-настоящему не понимал женщин, даже Йоми, которой было шесть сотен лет  от
роду и которая была похожа на помесь древней старухи и мокрицы.  Чарли  была
умной, изобретательной, гибкой, и все же он чувствовал,  что,  если  бы  она
освободилась от рабского кольца, она  стала  бы  профессиональной  шлюхой  и
торговала бы собой. Похоже, она  была  бы  только  рада,  если  бы  там,  на
границе, он принял одно  из  предложений.  Йоми  не  видела  в  этом  ничего
дурного. Но ему-то самому, черт возьми, это казалось совсем не правильным.
   Чарли и Бодэ почувствовали облегчение, добравшись до поста  на  въезде  в
Маштопол. Наконец-то позади остался Кудаан, его безжалостная жара,  странные
обитатели и смертельные опасности.
   Дежурный офицер на пограничном посту все время искоса поглядывал на обеих
женщин, однако сохранял деловой официальный тон.
   - Законтрактованы, да? Пожизненно?
   - Да, сэр, - отозвался маг. - Однако  прежде  они  принадлежали  не  мне.
Когда-то я служил могущественному чародею, который спас  племя  той  высокой
рабыни от нападения демонов. Старик подарил ее мне, когда  ее  услуги  стали
больше не нужны. А вторая,  ну,  вы  сами  видите.  Мне  пришлось  порядочно
заплатить, чтобы убедить ее хозяина расстаться с ней, но, вы  же  понимаете,
за нее никакая цена не показалась бы слишком высокой.
   Дежурный офицер взглянул на Чарли и кивнул:
   - Да, я понимаю, почему вы ее купили, только вот почему вам ее продали?
   - Она слепая. Ее прежнему хозяину это было неудобно, а для  меня  это  не
помеха. Офицер прищелкнул языком.
   - Да, жаль. Такая красавица... А это что за кошка? Мы  обязаны  проверять
всех животных.
   - Вот документы. Кот мой, я использую его для магических  целей.  Девушке
он приглянулся, она  ему  тоже,  так  что,  если  мне  не  требуются  услуги
кого-нибудь из них, я разрешаю им быть вместе.
   Дежурный офицер вздохнул:
   - Хорошо, сэр. Все в порядке. В  конце  недели  в  городе  будет  большой
праздник. Там полно народу, так что вам будет нелегко  найти  комнаты,  если
только вы не заказали их заранее. К тому же в это время года в городе  полно
подонков, которые рассчитывают на легкую добычу. Было уже несколько  убийств
и похищений девушек. Берегите вашу парочку, сэр.
   - Постараюсь, - пообещал чародей. - Но что касается  Кобы,  я  никому  не
посоветовал бы задевать ее.
   Офицер поставил печать на их документы, а Чарли  подумала,  что  вряд  ли
через эти посты проходит так уж много настоящих документов.
   Дежурный офицер вернул Дориону бумаги:
   - Вы можете оставаться в Маштополе сколько угодно, сэр,  и  покинуть  его
либо здесь, либо через южные ворота. Приятного отдыха.
   Дорион поблагодарил его, вскочил на лошадь, и  они  въехали  в  Маштопол.
Когда они на милю углубились в срединную землю,  Дорион  вдруг  остановился,
приказал  им  подъехать  поближе   и   позволил   Чарли   говорить,   словно
почувствовав, что девушка того и гляди захлебнется невысказанной просьбой.
   - Господин, здесь мы вне опасности. Не могли бы мы остановиться в комнате
с ванной и, возможно, купить новую одежду? Мне бы  хотелось  хоть  чуть-чуть
ощутить вкус жизни большого  города,  ведь  мы  столько  времени  провели  в
Кудаане...
   - Мне очень жаль, но это невозможно. Все не так просто. Прежде я об  этом
не подумал, но если Замофир говорил с Ходамоком, то он  знает,  что  вы  обе
были в городе, были проданы с аукциона. Надеюсь, что здесь это еще не  стало
известно, иначе тот офицер задержал бы нас под каким-нибудь  предлогом,  но,
будьте уверены, через пару дней  сюда  слетится  вся  стая.  Если  мы  хотим
избежать нежелательных встреч, нам лучше ехать окольными  путями.  За  всеми
въездами будут следить, а может быть, возьмут под контроль и саму нуль-зону.
Пока все в городе на празднике, мы можем пересечь средину без особого риска,
но на выезде возможна засада. Боюсь, с ванной  и  с  прогулкой  по  большому
городу придется подождать.

***

   Два дня они без особых приключений пробирались по окраинам Маштопола. Обе
женщины вызвали  немалое  любопытство  и  многочисленные  высоконравственные
замечания консервативных фермеров и  жителей  провинциальных  городков.  Они
вовсе не желали иметь дело с путешественниками  и  старались  спровадить  их
побыстрее.
   Мрак по достоинству оценил эту страну,  где  грызуны  были  маленькими  и
глупыми, а жуки - большими и хрустящими.  Чарли  позволяла  ему  бродить  на
свободе, зная, что, когда придет время собирать вещи и двигаться дальше,  он
неизменно окажется рядом. Она стала привыкать к его укусам. Мрак  делал  это
очень деликатно и брал только самую капельку ее крови. Ранка болела  недолго
и быстро затягивалась. Казалось, слизывая кровь,  он  одновременно  каким-то
образом залечивает место укуса.
   Возможно, так оно и было. В этом  мире  различия  между  черной  и  белой
магией зависели только от побуждений мага. Магия Акахлара была, так сказать,
серая.
   Впрочем, в этих землях магии было вообще  немного,  хотя  местные  жители
считали, что здесь все пропитано ею. Чарли точно  знала,  что  это  не  так.
Кроме того, что исходило от ее спутников, она не видела ничего особенного.
   Эта страна пахла цветами и свежескошенным сеном,  солнце  было  ласковое,
теплое. На второй день прошел  небольшой  дождик,  и  только  прямой  приказ
Дориона заставил женщин спрятаться от него:  они  так  давно  не  испытывали
чудесного прикосновения небесной влаги.
   Шум и запах тихого дождя, падающего на поля и леса, были настоящей магией
жизни, полной надежд и обещаний.
   К концу третьего дня  даже  Дориону  стало  казаться,  что  он  чрезмерно
подозрителен. Никто на них не нападал,  никто  их  не  преследовал.  Но  как
только он начал расслабляться, почувствовала тревогу Бодэ. В Акахларе, когда
все идет слишком уж хорошо, жди, что на тебя вот-вот что-то обрушится.
   - Придется ночью пробраться через этот забор, - сказал маг.  -  Не  стоит
оставлять запись о нашем проезде через  ворота.  Патрули  вдоль  границы,  я
думаю, обойдем. Однако в нуль-зоне нам придется  быть  очень  осторожными  и
тщательно выбирать. Если я проложу дорогу в нужный мне мир,  как  навигатор,
это будет заметно издалека -  мы  оставим  за  собой  явный  след.  Придется
посидеть и подождать, пока появится что-нибудь подходящее: либо мир, который
я знаю, либо мир,  где  я  смогу  справиться.  Если  нам  удастся  незаметно
пересечь границу колонии и попасть в Куодак, то нас обнаружат,  только  если
уж очень не повезет. Клиттихорн, наверное, уже перекрыл все возможные  пути,
но  чиновников  Куодака  не  так  легко  подкупить,  как  их   маштопольских
собратьев. И там мы сможем подключить кое-какие силы Йоми.
   Когда они приблизились к  границе,  Дорион  предложил  после  наступления
темноты двигаться вдоль нее, пока  либо  удастся  войти  в  нуль-зону,  либо
придется возвращаться в глубь средины.
   Чарли видела странную картину: слева бушевала энергия нуль-зоны, а вокруг
царила черная пустота. Примерно через полчаса  езды  Дорион  вдруг  приказал
остановиться.
   - Похоже, они строят забор вокруг всей средины. Интересно, зачем?
   Он спешился, подошел к забору и осмотрел его.
   - Ага. Медная проволока. Кажется, она тянется отсюда  прямо  до  поста  у
ворот. Изолированные  опоры,  какие-то  странные  крепления...  Видимо,  они
собираются пустить что-то через проволоку и не хотят, чтобы она заземлялась.
Очень странно. О, теперь вы можете говорить свободно.
   Бодэ спрыгнула с коня и осмотрела разбросанные по земле инструменты.
   - Это  не  просто  забор.  Бодэ  видела  невысокие  ограды  из  такой  же
проволоки. Она убивала каждого, кто к  ней  прикасался.  Может  быть,  здесь
пытаются сделать то же  самое?  Но  от  кого  они  хотят  отгородиться  этой
штукой?
   - В большинстве средин есть заборы, но они поставлены  просто  для  того,
чтобы внутрь не забредал скот.  Гораздо  легче  и  дешевле  перекрыть  места
пересечения с колониальными мирами, чем огораживать всю срединную  землю.  И
откуда они возьмут энергию для такого забора? Того, что  у  них  есть,  едва
хватает на освещение центра города.
   На мгновение Дорион задумался, а пото