ковую  улицу,  просто   чтобы   немного
успокоиться. Проехала примерно квартал и тут заметила  позади  огни  машины,
которая тоже сворачивала с главной улицы. Чарли повернула  налево,  а  когда
преследователи ее уже не могли  видеть,  -  сразу  направо,  развернулась  и
припарковалась  у  обочины,  позади  большого  черного  автомобиля,  который
прикрывал ее на случай, если за ней действительно кто-то следил.
   Темно-синий "форд" проехал по той  улице,  с  которой  Чарли  только  что
свернула. Водителя не было видно, но машину она запомнила. Чарли вырулила  и
через новые кварталы двинулась к дому.  Ругая  себя  за  то,  что  поддалась
нелепым страхам, она подкатила  к  остановке  на  своей  улице,  доехала  до
середины квартала и с ужасом увидела синий "форд", тот самый,  он  стоял  на
углу  напротив  ее  дома.  Похоже,  внутри  кто-то  был,  но  она  опять  не
разглядела.
   Порядком перетрусив, Чарли припарковала машину в проезде  и  почти  бегом
припустилась к дому. Конечно, это мог быть и полицейский - в телепостановках
они всегда ездят в больших темных автомобилях, вроде этого. Просто О'Доннелл
или его босс решили поставить пару патрульных на  случай,  если  Сэм  еще  в
городе и захочет связаться со своей лучшей подругой, вот и все.  Это  вполне
естественно, и никакой тебе таинственной темной фигуры, которую можно видеть
только в зеркале, и никакой заколдованной принцессы.

***

   Странно выглядят по ночам полуосвещенные залы и пустые, как бы призрачные
прилавки торгового центра. На витрины магазинов опущены решетки и раздвижные
шторы. В полночь, когда охранники уходят, они запирают все входы и выходы, а
на дверях тоже устанавливают решетки, как раз на  тот  случай,  если  кто-то
остался внутри. В некоторых торговых центрах есть круглосуточная охрана,  но
этот  расположился  в  таком  месте,  которое  и  так  неплохо  защищено  от
грабителей и хулиганов. Магазины закрываются в девять:  кинотеатры,  правда,
работают обычно до одиннадцати, но у них есть отдельные  выходы,  и  поздние
сеансы не нарушают ритм жизни центра.
   К десяти вечера продавцы обычно уходят, и появляются  уборочные  команды.
Задача у них не из легких, но почти всегда они справляются с работой еще  до
полуночи. Кинотеатры убирают по  утрам,  часов  с  семи.  Все  равно  сеансы
начинаются только днем, и нет смысла переплачивать за ночную смену.
   Часам к семи появляются первые охранники. Делают обход, проверяя, все  ли
в  порядке.  К  семи  тридцати  появляется  кое-кто  из  персонала   центра.
Осматривают витрины, включают свет, фонтаны. А там подтягиваются и  продавцы
- сначала из продовольственных отделов, за ними и все  остальные.  К  девяти
все готово к открытию. Только в воскресенье центр открыт до шести,  а  целая
армия уборщиков и ремонтников зачастую  только  после  полуночи  заканчивает
работу.
   Таков был фасад торгового центра, а за  ним  Сэм  обнаружила  целые  мили
служебных коридоров, склады, даже довольно просторные комнаты - со  школьный
класс или  небольшую  контору.  Как  первооткрыватель  она  обследовала  их,
особенно Сэм интересовали те, в которых,  похоже,  редко  кто  появлялся.  В
одной она устроила себе гнездышко с помощью подушек, которые сняла с  кресел
на складе, и еще кое-каких вещей, которых  вроде  бы  никто  не  должен  был
хватиться. В субботу  вечером  она  нашла  ценную  штуку:  красивый  красный
жетон-пропуск на имя Джорджа Траска, с номером, но без фотографии. На всякий
случай Сэм всегда носила его с собой, когда выходила или входила.
   Когда она убежала из дома, мысль спрятаться  в  недрах  торгового  центра
просто была первой, которая пришла ей в голову. Но, почувствовав себя,  хотя
бы на время, в сравнительной  безопасности,  Сэм  немного  успокоилась.  Она
перестала бодрствовать допоздна, а по утрам иногда прокрадывалась в торговый
центр уже после того, как он  полностью  оживал.  К  понедельнику  все,  что
случилось, стало казаться Сэм просто каким-то неожиданным  приключением.  Но
надо же было узнать, что делается в школе и что говорят о ее  побеге.  Тогда
Сэм и написала записку Чарли. Оставаться совсем одной ей стало невмоготу.
   И еще Сэм очень жалела родителей. Она представляла, как они сейчас боятся
за нее, а отец, наверное, уже примчался и теперь кричит на маму и  ругает  и
полицию, и ее, и все на свете.
   Сэм очень хотелось успокоить их, но как, черт возьми? Даже Чарли  глядела
на нее, как на  сумасшедшую.  Надо  на  некоторое  время  убраться  подальше
отсюда. Может быть, на север или на восток, где по-настоящему холодно, где в
это время года не бывает гроз. Устроиться на какую-нибудь работу, ну хотя бы
на стройку. Она ведь немного умеет плотничать. Девчонке,  конечно,  труднее,
но Сэм считала.
   Что она неплохо представлялась парнем. Черт, да она проходила мимо людей,
которые целый год видели ее каждый день в школе, а теперь  не  узнавали;  ей
даже строили глазки две пятнадцатилетние девчонки, из тех,  что  толкутся  в
центре.
   Сэм даже стало казаться, что ребятам определенно легче. Не надо  наводить
красоту, прежде чем выйдешь из  дома,  выслушивать  непристойности,  бояться
остаться  одной  в  автобусе,  страдать,  если  считаешь,  что  недостаточно
красива. Вообще мальчишки как-то меньше бросаются в глаза.
   Увы, в четверг вечером очень некстати обнаружилось, что Сэм-то  вовсе  не
мальчик. Магазины уже были  закрыты,  у  нее  начались  месячные,  будь  они
неладны, а ничего  такого,  что  сошло  бы  за  тампон,  не  нашлось.  Кровь
испачкала трусики и даже джинсы.
   И вот в два часа ночи Сэм,  совершенно  голая,  сидела  на  краю  фонтана
посреди торгового центра, а в фонтане отмокали ее брюки и белье.  Фонтан  на
ночь отключали, но в нем стояло озерко воды фута в два глубиной.  Вода  была
на удивление теплой и совершенно чистой. На дне  Сэм  увидела  сотни  монет,
которые  всю  неделю  бросали  на  счастье  посетители  центра.  Обычно   их
вылавливала воскресная уборочная  команда.  Она  влезла  в  фонтан  и  стала
собирать  монетки.  Набралось  три  доллара  пятьдесят  пять  центов,  кроме
одноцентовиков. Что ж, и это неплохо.
   Сэм  ополоснулась  в  фонтане,  прополоскала  одежду   и   разложила   ее
посушиться.  Спать  не  хотелось,  хотя  она  смертельно  устала.   Необычно
молчаливый торговый центр вызвал у нее странную дрожь. Через несколько часов
здесь будет полно народу, а сейчас она  стоит  в  самом  центре,  совершенно
голая. Сэм кик-то приснилось, что она ходит  голышом  по  торговому  центру,
только во сне магазины были открыты. Вот сейчас она это и осуществит.
   В темных витринах Сэм видела свое отражение и с пристрастием разглядывала
себя. Теперь-то она совсем не походила на мальчика, да и  не  хотела  этого.
Она никогда не была в восторге от своей внешности: уши слишком большие,  нос
не правильный, зубы крупные, выступающие, а щеки пухлые, по крайней мере  ей
так казалось, но ее тело... Даже странно, что такую грудь  удалось  спрятать
под грубой джинсовой курткой, хоть она и натерла  ей  кожу.  Приятный  изгиб
тела и бедра вполне удовлетворили Сэм. Попка могла бы быть и покруглее,  но,
ничего,  сойдет  и  так.  Она  приняла  несколько  соблазнительных  поз.  Ей
понравилось. Попыталась представить себя мальчиком сейчас, но не смогла:  не
хотелось отказываться от того, что она видела.
   Сэм прошла возле охранной телекамеры, направленной на служебный выход,  и
подавила смешок. Не  показать  ли  им  такое,  на  что  действительно  стоит
посмотреть! Впрочем, если бы кто-нибудь увидел ее сейчас, она бы  умерла  на
месте. Внезапно все ее возбуждение  пропало.  Что,  если  сейчас  и  вправду
кто-нибудь появится? Что, если какому-нибудь продавцу,  или  охраннику,  или
контролеру понадобится почему-то прийти пораньше?
   Сэм кинулась обратно к фонтану. В сухом воздухе  торгового  центра  белье
почти высохло, но джинсы были еще совсем  мокрые.  Зато  пятно,  хоть  и  не
совсем отстиралось, по крайней мере не слишком выдавало свое происхождение.
   Снаружи, очень далеко, она услышала приглушенные раскаты. Господи! Только
не гроза! Только не сейчас! Чтобы гром был так слышен внутри,  гроза  должна
быть уже прямо над ней! Эти все еще разыскивают  ее,  несомненно.  Хотя  они
потеряли ее однажды, но, наверное, не отказались от своих планов, потому что
были уверены, что она все еще недалеко от города.  Если  полиция  продолжает
розыски, то эти тем более не оставят ее в покое.
   Внезапный панический страх захлестнул Сэм. Что делать, если эти найдут ее
прямо здесь, прямо сейчас? Джинсы все еще мокрые, они будут только  помехой.
Он будет гнаться за ней, голой, по пустынным переходам...
   Что там? Какой-то шорох позади книжного магазина...
   Она сгребла  одежду,  побежала  к  служебному  выходу,  осторожно  обходя
телекамеры и другие возможные ловушки, и вернулась  в  свой  тайник.  Здесь,
ближе к наружным стенам, гроза  была  слышнее.  Сэм  вся  сжалась,  дрожа  в
темноте, не в силах отвести взгляд от двери, с ужасом  ожидая,  что  вот-вот
она откроется, и...

   - О Господи! Пожалуйста, Господи! Отведи их от меня! Я все  сделаю,  все,
все, только, пожалуйста, не дай им меня поймать сегодня!  Отведи  эту  грозу
отсюда, отведи ее от меня!

   И, объятая страхом, она услышала голос Рогатого, словно шепот издалека:

   Проклятие, я почти нашел ее, но что-то отклоняет  мои  бури.  Я  не  могу
зафиксировать ее. Требуется слишком много энергии,  я  истощен.  Но  мы  еще
найдем ее, непременно. Не этой ночью, так следующей. Она получила  доступ  к
Силе. Потенциально она опаснее всех, кого мы до сих пор встречали...

   А та, о ком говорил призрачный голос, скорчилась в  темноте  у  стены,  в
углу склада, голая, беспомощная, запуганная.

2
КОЛОДЕЦ БУРЬ

   Утро было ясным, если не считать  легких  облачков  над  долиной.  Внутри
запертого торгового центра включилась грамзапись, и струнный оркестр заиграл
мягкую, мелодичную вариацию на тему "Вьючного мула". Измученная Сэм в  своем
пристанище немного  поспала  -  часа  два,  не  больше,  -  так  что  теперь
чувствовала себя так, словно по ней грузовик проехал.
   И все-таки она радовалась. Что ни говори, а она еще раз побила их,  пусть
и всего на одну ночь. Однако надо поскорее убираться  отсюда.  Эти,  видимо,
знают, что она где-то здесь. Они будут  возвращаться  снова  и  снова,  пока
наконец не найдут ее.
   К тому же  наступила  пятница.  Если  только  Чарли  не  решит  держаться
подальше, если в самом деле захочет помочь, она будет здесь сегодня  вечером
и, возможно, на машине.
   Джинсы были еще влажные и мятые, но их пришлось надеть. Носки  тоже  надо
было бы постирать как следует. Но это, видно, придется  отложить  до  лучших
времен.  А  сейчас  надо  выбраться  отсюда,   найти   местечко   посветлее,
пересчитать деньги и решить, что можно  себе  позволить.  Есть  не  особенно
хотелось,  но  просто  необходимо  было  выпить  чаю,  кока-колы   или   еще
чего-нибудь бодрящего, чтобы прийти в себя и выдержать  еще  один  чертовски
долгий день.
   Сэм заставила себя одеться и проскользнула в торговый центр. Прежде всего
она отправилась в общественный туалет. Ей нужна  была  всего-навсего  хорошо
освещенная закрытая кабинка, хотя в мужском  туалете  кабинки  были  намного
меньше, чем в женском.
   Там Сэм присела, вытащила монеты и скомканные банкноты, расправила  их  и
пересчитала. Сто двадцать семь шестьдесят пять. Не густо. Кредитную карточку
матери она сохранила, но код наверняка  изменили  на  тот  случай,  если  ее
похитили или что-нибудь вроде того. Все же надо попробовать. Вечер пятницы -
если номер не изменили, раньше понедельника не  обнаружится,  что  карточкой
пользовались еще раз, а к тому времени она уже будет далеко  отсюда,  пускай
ищут. Во всяком случае, терять нечего.
   Сэм купила - и вовремя - пакет прокладок и  еще  немного  панадола,  хоть
толку от него было чуть. К несчастью, она всегда в это время, день или  два,
чувствовала себя плохо. Вот Чарли повезло, она особых неудобств не  ощущала.
Сэм часто думала, не оттого ли это,  что  ее  подруга  очень  сексуальна?  А
может, после потери невинности это проходит легче?
   Работа на подхвате на сегодня исключалась;  от  недосыпания,  месячных  и
нервного напряжения Сэм еле держалась на ногах.  Она  съела  пару  пончиков,
запивая их кока-колой.
   Потом побродила, рассматривая товары, но время просто еле ползло,  и  она
почувствовала себя  несчастной.  Когда  появилась  Чарли,  Сэм  уже  была  в
неважном виде. Наконец маленький красный джип "Субару" медленно  подкатил  к
входу, остановился у обочины, она почти подбежала и впрыгнула в него.  Чарли
сразу же тронула машину.
   - Господи! Ты как будто на помойке ночевала. Чарли была разодета, как  на
праздник: помада, макияж, духи,  курточка  на  искусственном  меху,  изящная
шелковая блузка и короткая юбка, даже колготки и каблучки. Она вставила свои
контактные линзы, по крайней мере Сэм на это надеялась.
   - Худшая ночь в моей жизни, - призналась Сэм. -  Бессонница,  спазмы,  ты
понимаешь. Однако и приоделась же ты ради меня!
   Чарли рассмеялась:
   - Понадобилась пара дней, чтобы кое-что придумать, ну и  нашлись  ребята,
которые охотно помогли. Сэм сидела, закрыв глаза, но тут приоткрыла один.
   - Ты никому обо мне не рассказывала?
   - Нет, успокойся. Группа едет в Таос на уикэнд, покататься на лыжах, и  я
просто попросила своих стариков, чтобы они меня тоже отпустили.  Думаю,  они
до смерти рады сплавить меня на уик-энд из города в более безопасное  место.
А в понедельник будет школьный праздник. Полиция вроде как махнула  на  тебя
рукой, но мои предки с ума сходят от страха  за  меня  с  тех  пор,  как  ты
пропала. В ванную одну отпустить боятся.
   - А что скажет группа, когда ты не появишься?
   - О, если понадобится, меня прикроют. Все уверены,  что  я  смоталась  на
уик-энд с новым поклонником. Вечерком звякну родителям и еще разок -  завтра
- навру им что-нибудь, - вот у нас и будет время до вечера понедельника.
   Сэм откинулась на сиденье. У  нее  просто  не  было  сил  еще  чем-нибудь
интересоваться.
   - Мне просто нужно выспаться и привести себя в порядок, - вздохнула  она.
- Горячая ванна и постель.
   - Я прихватила немного денег, и у меня с собой карточка "Виза",  так  что
не беспокойся. Когда в следующем месяце придет счет, я просто надорву  бланк
снизу, разверну его и всуну в пачку счетов к оплате. Сегодня  остановимся  в
мотеле, а завтра, думаю, поедем в наш домик на озере. Па купил его несколько
лет назад, но, пожалуй, даже наши родственники бывали там чаще,  чем  мы.  А
сейчас и вовсе никого не должно быть на несколько миль вокруг. У  нас  будет
вся суббота, чтобы придумать что-нибудь.
   Чарли еще не совсем успокоилась после  вечера  среды,  поэтому  повернула
несколько раз и потратила добрых пятнадцать минут, чтобы удостовериться, что
за ней нет хвоста. Потом она вырулила на шоссе и поехала на север, прочь  от
города. Оглянувшись, Чарли  увидела,  что  Сэм  сидит  какая-то  отрешенная,
безучастная, и такая... такая беспомощная.
   Сама-то  Чарли  просто  хотела  помочь  подруге,  к  тому  же   небольшое
приключение приятно нарушало монотонность повседневной  жизни.  В  небольшом
мотеле возле шоссе она вписала в регистрационную книгу "мистера и миссис Сэм
Шаркин". Ей пришлось  назвать  свою  фамилию,  поскольку  она  значилась  на
кредитной карточке. Можно было, конечно, просто протащить Сэм  как  младшего
братишку, но Чарли не устояла перед искушением  придать  приключению  еще  и
пикантный вкус чего-то недозволенного.
   Комната  была  маленькая,  но  удобная,  с  большой  ванной  и   поистине
королевской кроватью.  Чарли  вышла,  чтобы  принести  чемоданы  и  запереть
машину, а когда вернулась, обнаружила, что Сэм проснулась  настолько,  чтобы
раздеться и  забраться  в  ванну.  Чарли  позвонила  родителям  и  принялась
вдохновенно врать. Ей показалось, что они довольны тем, что  она  уехала  из
города. И вот от этого она почувствовала себя гораздо лучше. В конце концов,
она почти взрослая женщина, не может постоянно следовать советам  родителей.
А раз они не знают, где она и что с ней, то и беспокоиться не будут.
   Сэм мылась так долго, что Чарли забеспокоилась, не заснула ли она там, но
ее подружка выбралась наконец из ванной, вытираясь полотенцем, и  плюхнулась
на кровать.
   - У тебя тампоны есть?
   - Конечно. - Чарли достала пачку из чемодана. - Никогда не выхожу из дома
без них. Как ты?
   - Устала так, словно меня все это время купали в дерьме и били по  голове
чем-то тяжелым. Но все-таки помылась. - Последнее  слово  Сэм  произнесла  с
благоговением. - А ты?
   - Я-то в порядке. Немного устала,  но,  конечно,  не  так,  как  ты.  Что
случилось? В среду ты выглядела получше. - Чарли встала, выключила телевизор
и забралась в постель.
   Сэм вздохнула:
   - Просто меня снова достало мое сумасшествие.
   - Может, расскажешь?
   Очень медленно, подробно Сэм описала предыдущую ночь в торговом центре.
   - Ты правда разгуливала голышом по центру? - Чарли  вообразила  себе  эту
эксцентрическую сцену в полной уверенности, что сама ни за что  не  решилась
бы на что-нибудь подобное.
   - Ну да. Сначала было вроде бы забавно, а потом пришла гроза, и  я  снова
услышала эти голоса, словно у меня в голове. Мне было одиноко и  страшно.  -
Сэм задрожала, и Чарли почти инстинктивно обняла ее и притянула к себе.
   - Я с тобой, сегодня ты не одна. Сэм прижалась к  ней,  и  Чарли,  слегка
смущенная, почувствовала, что ее подружка тихо плачет.

***

   Это было маленькое, очень темное облачко в ночном небе, почти незаметное,
но тот, кто разглядел бы его с земли, увидел бы вихрящуюся, бурлящую  массу,
пульсировавшую,  как  живая.  Оно  плыло  по  темному  небу,   слабо   мигая
электрическими  разрядами,  освещавшими  то,  что  казалось  широким,   чуть
гротескным и вместе с тем демоническим лицом;  вспышки  внутри  подсвечивали
два пятна, похожих на два светящихся глаза.
   Сперва оно довольно надолго задержалось над торговым центром, его немного
сносило то в одну сторону, то в другую,  словно  оно  пыталось  взять  след.
Наконец, уловив тень чего-то, оно двинулось в сторону от  торгового  центра,
снова остановилось поблизости и здесь проколыхалось почти  час.  Затем  оно,
кажется,  снова  нашло  направление  и  медленно  двинулось  на  север.  Оно
продвигалось, следуя за изгибами дороги внизу, но теперь ему уже не помогали
господствующие ветры, и утечка энергии была огромна. Оно уменьшалось,  теряя
маленькие клочки. Хоть оно словно не замечало  этого,  но  продвигалось  все
медленнее.  Борьба  с  другими  стихиями  была  слишком   напряженной,   оно
рассеивалось чересчур  быстро.  Хотя  след  становился  все  яснее,  облачко
слабело и слабело, пока. возможно,  совсем  недалека  от  цели,  не  ослабло
настолько, что не могло больше сохранять свою целостность.
   В короткое время вихрящаяся масса бесследно растворилась,  и  только  два
ярких, страшных пятна остались висеть в  воздухе,  а  потом  и  их  внезапно
развеял ветер.

   Субботнее утро тоже выдалось ясным, если не считать небольших облачков, и
холодным. Сэм проспала одиннадцать часов кряду и, хотя не перестала  ощущать
нечто страшное, нависшее над ней, все-таки почувствовала, как то напряжение,
в котором она прожила всю последнюю  неделю,  немного  отпустило  ее.  Чарли
расплатилась за мотель, и они отправились завтракать в "Макдональдс".  Чарли
ограничилась чизбургером и жареным картофелем, но Сэм прямо-таки  накинулась
на еду, умяла два больших бургера, сандвич  с  рыбой,  жареный  картофель  и
молочный коктейль. Когда они выходили из "Макдональдса", она уже была  почти
похожа на прежнюю Сэм, и  все  выглядело  так,  словно  они  просто  поехали
погулять вдвоем.
   В Амарильо они заехали  в  торговый  центр  и  хорошенько  попользовались
кредитн