седе   он   казался
неискренним и немного визгливым. Дорион слегка поклонился:
   - Ваше превосходительство, я принес вам привет от Йоми из пещер  Саркина.
Я Дорион, смиренный чародей,  живу  тем,  что  исполняю  поручения,  которые
другим угодно мне дать.
   - Проще говоря, мальчик на побегушках, - отозвался генерал,  не  чувствуя
никакого почтения к гостю. - Ты просил принять тебя, и, хотя сейчас я занят,
я согласился предоставить тебе аудиенцию, так что давай займемся делом, если
ты еще не разучился выражаться просто и ясно.
   Дорион слегка улыбнулся и пожал плечами:
   - Хорошо. Некая особа,  в  коей  чрезвычайно  заинтересована  Йоми,  была
похищена бунтовщиками, что пытались проникнуть  в  речную  долину,  а  потом
захвачена всадниками Шорма. Ее привели сюда, выставили на аукцион и  продали
предложившему   наибольшую   цену.   Этим   покупателем   были   вы,    ваше
превосходительство, эта особа до сих пор у вас, и Йоми  хотела  бы  получить
ее. Генерал поднял бровь:
   - Ты говоришь об этой маленькой потаскушке?
   - Куртизанке, ваше превосходительство. Йоми очень заинтересована  в  ней,
хотя я не знаю почему.
   Чрезвычайно заинтересована. Йоми с лихвой возместит вам все расходы.
   - Расходы не имеют никакого отношения к делу. Она  -  моя  собственность,
часть моей коллекции.  Она  мне  дорого  обошлась,  однако  теперь  ее  цена
возросла  еще  больше.  Я  коллекционер,  друг  мой.  Я  не  распродаю  свою
коллекцию.
   Дорион нервно кашлянул:
   - Ваше превосходительство, вы отлично знаете, что, хотя Йоми по известной
необходимости  и  поселилась  в  этом  месте,  она  остается  могущественной
волшебницей и,  по  правде  сказать,  пользуется  известным  влиянием  среди
Второго Ранга. Она редко вмешивается в дела Кудаана, однако может предложить
выгодную сделку, Йоми не меньше вашего превосходительства  заинтересована  в
девушке и, как и вы, умеет настоять на своем.
   Генерал подавил усмешку. Это была самая вежливая и  высокопарная  угроза,
какую он когда-либо слышал.
   - Сэр чародей, вы отлично знаете, что девушка привязана ко мне.  Если  вы
насильно заставите ее покинуть мои владения, она умрет, и вы останетесь с
   Носом. Йоми может разрушить эту  связь,  но  это  дело  долгое,  девчонке
нипочем не прожить столько времени. Покушение на меня тоже  бессмысленно.  Я
защищен силами, которые под стать твоей Йоми. К тому же наследников  у  меня
нет, и после моей смерти мои рабы - они этого  еще  не  знают,  -  уничтожат
дворец, а потом убьют себя. Так что говорить больше не о чем.
   Чародей снова нервно кашлянул.
   - О, прошу прощения, ваше превосходительство, но как смиренный  посредник
я вижу две стороны, равные как по силе, так и  по  упорству.  Вы  не  просто
солдат, но и блестящий руководитель. Тысяча извинений за то, что осмеливаюсь
напоминать вам об этом, но Пустоши - не ваша стихия. Конечно, вы  устроились
сравнительно неплохо, надо признать, но все же это изгнание. Вы  мечтаете  о
другом. Йоми больше нельзя назвать чистой акхаркой, однако силы ее нисколько
не уменьшились, и мало кто может ей противостоять. Неужели вы  действительно
удовлетворены тем покоем, который обрели здесь, на Пустошах? Если  так,  нам
действительно не стоит продолжать разговор.
   Генерал откинулся на спинку кресла.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Вам, наверное,  известно,  что  Варог,  Королевский  Волшебник,  совсем
обезумел, отдалился от мирских дел и, как часто бывает с теми, кто  обладает
слишком большой властью, решил попробовать свои  силы  в  ином  мире.  Будет
совсем не трудно толкнуть его на  решительный  шаг  и  полностью  убрать  со
сцены, но сейчас он так неистовствует,  что  только  чародей  Второго  Ранга
может  отважиться  на  встречу  с  ним.  Все  ученики   пали   жертвой   его
помешательства, так что, если Варог решится  претендовать  на  Первый  Ранг,
место Королевского Волшебника окажется вакантным. Число магов Второго Ранга,
которые могли и желали бы принять этот  пост,  весьма  ограничено.  Если  бы
преемник Варога был нашим сторонником, он мог бы оказать вам  поддержку.  Но
его преемником может стать и тот, кому  будут  совершенно  безразличны  ваши
интересы,  и  в  этом  случае  вам  останется  только  наслаждаться  благами
пожизненной отставки.
   Генерал пристально рассматривал чародея.
   - Если я тебя правильно понял, ты говоришь, что Йоми могла бы посадить на
место Варога кого-нибудь из тех, кто не слишком доволен режимом? И  вся  эта
суета из-за какой-то паршивой шлюхи?
   - Как  смиренный  посланец  я  могу  только  подтвердить,  что  вы,  ваше
превосходительство, весьма точно поняли суть предложения высокочтимой  Йоми.
Ходамок вздохнул:
   - Ну, во-первых, в это трудно поверить. Навряд ли Йоми или кто бы  то  ни
был сможет осуществить такое. Ну а самое главное,  почему,  собственно,  эта
пигалица стоит таких усилий. Вы ставите меня в трудное положение, сэр.  Если
я отдам ее, мне придется поверить вам на слово. Не  сомневаюсь,  что  старая
ведьма действительно верит, будто она в состоянии все это проделать,  однако
надежды и действительность не совсем одно и то  же.  Уж  мне-то  это  хорошо
известно. Именно поэтому я здесь и оказался. С другой стороны,  вы  доказали
мне, что я  владею  чем-то  действительно  ценным.  Если  твоя  хозяйка  так
суетится из-за нее, то, наверное, есть и другие, кто знает ей  цену.  Думаю,
стоит подождать других покупателей, возможно, мне предложат что-нибудь менее
эфемерное.
   - Это было бы ошибкой, ваше превосходительство, - предупредил его  Дорион
так же спокойно, как говорил до сих пор. -  А  человек  вашего  масштаба  не
имеет права больше, чем на одну серьезную ошибку  в  жизни.  Это  не  просто
политика, в деле замешано колдовство. И касается оно не только  Йоми,  но  и
других акхарских магов  из  самых  могущественных.  Ваша  защита,  созданная
Варогом, была бы надежной в прежние времена, однако  настроить  против  себя
сразу нескольких магов Второго Ранга...  Со  стороны  человека,  обладающего
вашим умом и опытом,  было  бы  несколько  самонадеянно  полагаться  на  эту
защиту, особенно если Варог окажется не в состоянии ее поддерживать. Генерал
поднялся.
   - Ты смеешь угрожать мне в моем собственном доме,  в  моих  владениях?  -
прогремел он.
   Из потайного кармана Дорион извлек маленькую склянку, незаметно откупорил
ее и, не прекращая разговор с генералом, высыпал порошок  из  флакончика  на
пол кабинета. Так же незаметно он снова закупорил сосуд и спрятал  его.  Все
это заняло не более нескольких секунд, и Ходамок ничего не заметил.
   - Я не угрожаю вам, ваше превосходительство.
   Йоми тоже. Но дело выходит далеко за пределы ваших собственных стремлений
и честолюбивых замыслов. Здесь замешаны чрезвычайно могущественные  лица.  Я
пришел сюда безоружным, без злобы и ненависти, пришел,  чтобы  передать  вам
честное предложение. Повторяю, я всего лишь смиренный  посланник,  и  теперь
моя роль окончена. С вашего разрешения, ваше превосходительство, я удаляюсь,
чтобы передать ваши искренние приветствия тем, кто меня послал.
   Генерал был в бешенстве, но рассудок подсказывал ему, что  он  ничего  не
выиграет, если сейчас расправится с этим ничтожеством. Нужно  было  оттянуть
время, чтобы выяснить, почему  старуха  так  вцепилась  в  эту  девчонку,  и
приготовиться к защите против магии, которая в любую минуту могла обрушиться
на него. Генерал был акхарцем королевской крови, и даже в  изгнании  он  все
еще обладал некоторыми правами, которые дает только царское происхождение.
   - Скажи своей хозяйке, что я  желаю  точно  знать,  зачем  и  кому  нужна
девчонка. Только  после  этого  возможно  дальнейшее  обсуждение,  -  сказал
Ходамок магу. -  Я  ничего  не  обещаю.  А  теперь  вон  отсюда!  Я  прикажу
прикончить тебя на месте, если  ты  когда-нибудь  снова  покажешься  в  моих
владениях, и даже ваша драгоценная  шлюшка  сделает  это,  как  только  тебя
увидит!
   Маг поклонился, коснулся рукой лба и быстро  вышел  из  кабинета.  Не  то
чтобы угроза  его  особенно  напугала,  но  ему  следовало  срочно  убраться
отсюда... по другим причинам.  Не  один  Ходамок  знал  о  волшебной  связи,
которую может призвать лицо королевской крови, и не один  он  знал,  сколько
времени на это потребуется, к тому  же  Йоми  не  могла  позволить  генералу
допросить девушку. Генерал полагал, что полностью контролирует  ситуацию,  -
было самое время показать ему, насколько он ошибается. Тем временем  Ходамок
пытался еще раз все обдумать. Если хотя бы часть из того, что наговорил этот
мерзавец,  правда,  значит,  эта  девчонка  кому-то  очень  нужна.   Почему?
Возможно, в ее хорошенькой пустой головке хранится  какая-то  информация,  о
которой она даже не подозревает и которую  получит  только  тот,  кто  будет
знать, как ее извлечь. Если это так, понятно, почему за ней охотились  чужие
солдаты,  но  Йоми  могла  передать  или  получить  любую   информацию   без
посредника.
   Возможно, девчонка предназначена в жертву?  Она  достаточно  красива  для
этого, но отнюдь не девственница, так что в этом смысле  от  нее  тоже  мало
проку. Возможно, она дочь какой-нибудь шишки, и очень важной шишки.  Сбежала
из дому, угодила в куртизанки, а Йоми подрядилась ее отыскать? Пожалуй,  это
больше всего похоже на правду.
   Необходимо все разузнать  о  ней.  Раб  Покар  очень  неплохой  художник.
Хороший рисунок, возможно, вместе с ее прекрасным локоном  очень  пригодился
бы для магического и алхимического анализа. Многие  солдаты  герцога  Паседо
когда-то служили в охране Ходамока. Их можно будет использовать.
   - Комуг! Иди сюда! У меня  к  тебе  дело!  -  гаркнул  генерал.  Никакого
ответа. Он крикнул снова:
   - Комуг! Зайди ко мне! Эй, кто-нибудь там, сюда!
   Ходамок поднялся из-за  стола,  почувствовав  вдруг,  что  воздух  в  его
кабинете стал абсолютно неподвижным. Кабинет находился достаточно далеко  от
жилых комнат, но сюда постоянно долетали отдаленный гул, крики, приглушенные
звуки. Теперь они исчезли.
   Внезапно пол кабинета содрогнулся, как при землетрясении, генерал кинулся
к дверям, попытался их распахнуть, но их будто  приварили  к  косяку.  Потом
раздался треск ломаемого дерева, пол перед самым столом Ходамока  вспучился,
словно в него снизу ударили тараном.  Сообразив,  что  маг,  уходя,  оставил
что-то, генерал кинулся в угол  кабинета,  встал  на  определенное  место  и
сделал  несколько  магических  знаков.  На  полу  проступала  едва  заметная
пентаграмма, за огромную цену созданная  искусным  магом.  Пентаграмма  была
запечатана специальным ритуалом и должна была защитить своего  владельца  от
любых неприятностей.
   Половицы вздыбились, и в грохоте ломающихся балок из-под  пола  поднялась
странная,  жуткая  фигура.  Огромная,  намного  выше  и  толще  генерала,  в
бесформенном  черном  одеянии,  которое   скрывало   чудовищное,   абсолютно
нечеловеческое тело. Голова фигуры была скрыта капюшоном,  но  вот  длинные,
скрюченные пальцы с острыми, как ножи, ногтями  откинули  его,  стало  видно
лицо невообразимо древней старухи, на котором морщин было больше, чем  звезд
на небе. Большую часть  черепа  покрывали  уродливые  бордовые  лишаи,  лишь
кое-где торчали жалкие клочки длинных седых волос. Острый,  хищно  изогнутый
нос скорее напоминал клюв. Слепые бельма уставились на Ходамока, и  беззубый
рот скривился в жуткой пародии на улыбку.
   - О, мы, я вижу, перепугались и забились в уголок. - Голос у старухи  был
высокий, визгливый. - Ну и ну! Что за милая пентаграммка! Ты всегда  был  на
девяносто процентов безупречен,  ведь  правда,  Ходди?  А  остальные  десять
превращали тебя в патентованного неудачника.
   Ходамок не испугался:
   - Ага, сама великая Йоми  в  кои-то  веки  выползла  из  своей  пещеры  и
пожаловала ко мне. Это высокая честь, хоть пол моего кабинета и пострадал.
   Колдунья, видимо, сочла это  замечание  в  высшей  степени  остроумным  и
разразилась визгливым смехом:
   - Ну и насмешил ты меня! Признайся, ты ведь ожидал чего-нибудь подобного,
правда? До чего же у нас с тобой много общего! Мы кое-чего достигли в жизни,
но совершили серьезные ошибки и загремели в эту грязную  дыру  на  задворках
мира. Единственная разница между нами в  том,  что  я  не  совершу  подобной
ошибки во второй раз. Ты же, сдается мне, обречен на самоуничтожение.
   - Все эти театральные эффекты очень впечатляют, но ты и сама знаешь,  что
проку от них никакого, - отозвался Ходамок. - Пентаграмма защищает  меня,  и
даже если ты меня убьешь, все равно ничего  не  добьешься.  А  смерти  я  не
боюсь, я солдат.
   Йоми извлекла из складок своего  одеяния  маленькую  гротескную  восковую
фигурку и показала ее генералу.
   - Узнаешь, Ходди? Знаю, знаю, такие  бравые  вояки,  как  ты,  в  детстве
играют только в  оловянных  солдатиков,  а  вот  мы,  девочки,  предпочитаем
куколок. Казалось бы, что может быть глупее этих жалких тряпичных  комочков?
Но должна тебе сказать, что и от кукол может быть польза. Большая польза,  и
ты в этом очень скоро убедишься.
   Ходамок с беспокойством рассматривал куклу.
   - Кажется, она должна изображать меня, - произнес  он,  все  еще  пытаясь
придать своему голосу уверенность.
   - Да, уж поверь мне, это ты и  есть,  -  ухмыльнулась  старуха.  -  Здесь
немного твоих волос, немного твоих ногтей, ну и еще кое-что. Крови,  правда,
нет, но ведь я и не хочу твоей смерти.
   - Это невозможно! Все всегда уничтожалось или было  защищено  заклятиями.
Этим распоряжаются только самые доверенные рабы.
   - Ну, ты не совсем прав. Ты ведь, мой милый, самый настоящий параноик. Ты
всегда требовал, чтобы каждый раб был привязан к  тебе  с  помощью  каких-то
частиц тебя самого. Это замечательно,  если  у  тебя  под  рукой  есть  маг,
способный постоянно контролировать демона стихий, но  такие  маги  редки,  а
демоны обычно запрашивают просто несуразные цены... Но все же  иногда  можно
иметь дело даже с демонами. Кроме того, иногда сгорает не все. Тут  волосок,
там кусочек ногтя, и можно приступать к делу.
   - Карелла - связанный маг, - выдохнул генерал. - Это же  невозможно!  Она
под добровольным заклинанием Второго Ранга! Она не  может  обмануть  доверие
клиента, за это ее ждет неминуемая смерть!
   - Правда, правда. Но у нее самой всего лишь третий ранг, мой дорогой. Она
никогда не предавала своих клиентов. Нет, предавал демон, он не  сжигал  все
до самой последней частички, а передавал эту частичку мне, а  уж  как  я  ее
использую, это мое дело. С этим демоном мы неплохо спелись еще  раньше,  чем
бабушка Кареллы появилась на свет. Так что не
   Спорь. - Йоми вздохнула. - Давай-ка обсудим все.  Итак,  ты  отдаешь  мне
девушку, а я за это позабуду об этой встрече.
   Ходамок все еще не верил.
   - Возможно, ты сможешь убить меня, даже здесь, но ты не сможешь подчинить
меня своей воле!
   - Но, дорогой мой, зачем мне тебя  убивать?  -  пожала  плечами  Йоми.  -
Посмотрим, что будет, если я просто ущипну эту маленькую ножку...
   Генерал взвыл и рухнул на пол, схватившись за  правую  ногу.  Морщась  от
боли, он стянул башмак - на месте ступни была бесформенная кровавая масса.
   - Видишь, дорогуша? Нехорошо быть таким невежливым  со  старой  дамой,  -
проворковала колдунья. - Ну, что же дальше? Может быть, другая  нога?  Потом
правая рука, за ней - левая. А интересно, что-то будет, если  я  ущипну  вот
здесь, где сходятся эти две маленькие ножки?
   Почти теряя сознание от страшной боли, Ходамок, задыхаясь, прохрипел:
   - Нет, нет! Хороший солдат всегда знает, когда битва проиграна. Поэтому я
и живу здесь, а не гнию на кладбище. Я готов пойти на сделку с тобой...
   - К черту сделки, куколка. Я же говорила, что мы с тобой похожи. Разве ты
стал бы предлагать сделку тому, кто так грубо с тобой  обошелся  и  причинил
тебе столько беспокойства?
   - Я заплатил за нее  тридцать  две  сотни!  По  крайней  мере,  я  требую
возмещения!
   Йоми подняла куклу повыше и прокричала, подражая голосу аукциониста:
   - Вот перед вами генерал Ходамок! Сколько вы предложите за него, господа?
Сколько мне предложат за ногу? А за руку? А за мужскую гордость?  Тысячу,  я
слышу? Две?
   Генерал пришел в настоящее  бешенство,  и  колдунья  почувствовала,  что,
пожалуй, переиграла.
   - Делай что хочешь, старая ведьма! Если ты приведешь ее ко мне, я прикажу
ей убить себя! Ты не сможешь мне помешать, я  готов  к  смерти,  и  мне  все
равно, что меня ждет!
   Йоми соображала быстро.
   - Ну хорошо, хорошо. Я дам тридцать пять сотен, неплохо, а? К тому  же  я
приведу в порядок твою ногу и пол кабинета.
   - Этого мало. Я хочу еще эту куклу. И защитные заклинания,  чтобы  впредь
ни мое тело, ни мой дом не могли подвергнуться подобному нападению.
   Старуха поняла,  что  он  будет  тверд  в  своем  решении,  и  немедленно
согласилась:
   - По рукам. Но ты должен забыть об этой девушке.  Забыть,  что  она  была
здесь, что ты вообще ее видел. Скажи всем гостям, которые знали о  ней,  что
она умерла, что ее убили, как-нибудь замни это дело. Если  ты  нарушишь  наш
уговор, заклинание, скрепляющее его, потеряет силу, время повернется вспять,
и я снова окажусь здесь, с этой самой куклой в  руках.  Но  если  ты  будешь
верен своему слову, можешь забыть о неприятностях.
   - Хорошо, я пошлю за девушкой.
   - В этом нет нужды, - отозвалась колдунья. - Я сама этим займусь.
   Чарли была наверху, ей хотелось погреться  на  солнышке,  она  грезила  о
людях и странах, которые были так далеко отсюда, и забыла обо всем,  что  ее
окружало. Вдруг у нее закружилась голова, все вокруг  поплыло,  дневной  жар
куда-то исчез, и в мгновение ока Чарли оказалась  в  странной  комнате,  где
перед ней предстала жуткая картина.
   Сразу увидев Ходамока, она начала было,  как  полагалось,  опускаться  на
колени, но почувствовала что-то сзади себя, обернулась и увидела  Йоми.  Как
ни велик был  ее  ужас,  заклинание  сделало  свое  дело:  господину  плохо!
Защищай!
   Чарли бросилась на колдунью, но Йоми просто выставила перед собой ладонь,
и девушка будто налетела на кирпичную стену. Не  в  силах  сделать  ни  шагу
вперед, она бессильно рухнула на пол,  но  сразу  же  попыталась  подняться,
чтобы броситься на защиту хозяина.
   - Оставь ее в покое, - крикнул Ходамок. - Подойди ко мне.
   Чарли немедленно остановилась и направилась к генералу. Однако когда  она
дошла до определенного места, почти рядом с ним, то  обнаружила,  что  не  в
состоянии сделать ни шагу вперед.
   - Заклинание рабыни не дает ей пересечь пентаграмму, болван,  -  заметила
Йоми, на мгновение позабыв о своем намерении оставаться вежливой. - Сними  с
нее узы.
   - Встань на колени и наклонись  как  можно  дальше,  -  приказал  девушке
Ходамок. Она повиновалась. Превозмогая боль, генерал пододвинулся  к  ней  и
коснулся кольца у нее в носу.
   - По доброй воле я передаю власть над тобой, - проговорил он. - Это Йоми.
Отныне ты будешь повиноваться  ей,  своей  госпоже,  как  повиновалась  мне,
теперь ты привязана к ней. Теперь  ты  ее  собственность,  все  мои  приказы
утратили силу. Повинуйся Йоми.
   Голова у Чарли снова закружилась, она даже слегка  покачнулась,  а  потом
вдруг почувствовала, будто с ее рассудка спала какая-то пелена. Этот человек
в форме перестал быть для нее кем-то особенным.
   - Девушка! Поднимись, повернись, посмотри на меня! -  приказала  Йоми,  и
Чарли повиновалась, подумав: "Ну вот, опять та же песня!"
   - Мне и твоему прежнему господину  требуется  еще  кое-что  обсудить.  Ты
уйдешь отсюда, когда я тебе скажу, выйдешь через нижний уровень  пещеры,  на
границе владений Ходамока  найдешь  мага  в  коричневой  мантии.  Его  зовут
Дорион. Он назовет свое имя и скажет, что представляет меня. Ты  пойдешь  за
ним, будешь повиноваться ему и никому  другому,  пока  мы  не  изменим  твое
заклинание. А теперь иди! Чарли обнаружила, что, как