Не так-то  просто
всюду  держать  верных  людей,  когда  приходится  следить  одновременно  за
тысячами миров.
   Этот идиот-герцог со своим комплексом отца-покровителя всех несчастных  и
увечных мог приютить настоящую беглянку, но скорее всего  он  постарался  бы
сторговаться с Булеаном и извлечь из  этого  все,  что  только  можно.  Нет,
что-то здесь не так! Куртизанка и эта сумасшедшая  художница  потеряли  свою
подругу. Что, если она помешалась и попала в  руки  каких-нибудь  мерзавцев,
которых полно в тех местах? Проклятие,  она  могла  давным-давно  угодить  в
рабство или оказаться под властью какого-нибудь могущественного  заклинания,
затеряться среди Пустошей, а теперь, может быть, никто, даже она сама, и  не
подозревает о ее истинном происхождении.
   Неужели эта толстуха именно та, кого они ищут?  Неужели  он  дал  обвести
себя вокруг пальца, как последний  идиот?  Эта  заплывшая  жиром  туша  была
лесбиянкой и совершенно не походила на настоящую Принцессу, и все же... Если
двойник изменяется физически, его власть ослабевает, но может ли лишний  вес
совершенно уничтожить магическую силу?
   Он хлопнул себя по лбу. "Проклятие, я действительно безмозглый чурбан!  Я
могу победить самого могущественного чародея или самого великого полководца,
но не перехитрить этого мошенника! Он спокойно водит меня за нос!"
   Но если куртизанка  не  та,  кого  я  ищу,  то  магия  ее  подруги  может
проявляться только бессознательно, например, во сне. И если она  все  еще  в
Кудаане, значит, Булеан ее пока что не заполучил.
   - Адъютант!
   - Сэр? - Вошедший поклонился.
   - У меня есть основания полагать, что мы снова попали впросак, и девушка,
которую мы преследуем, - просто приманка. Нам нужна толстуха, и я думаю, что
она все еще где-то в Кудаане. Рано или поздно кто-то  заметит  то,  что  уже
заметил я, и станет искать причину этого. Я хочу найти ее первым!
   Адъютант задумался.
   - Это будет нелегко. Несколько наших отрядов в тех местах уже перерезали.
Если же мы пошлем туда армию, мы рискуем нажить  себе  новых  врагов.  Чтобы
добиться чего-то в этой дыре, не обойтись без магии.
   Клиттихорн кивнул. Этот парень был дьявольски умен, и чародей считался  с
его мнением.
   - Да, я согласен. Судогам  с  этим  не  справиться.  Мы  не  можем  долго
поддерживать их там, в этой пустыне. Тут нужны Всадники Бурь.
   - Но они сами вызовут те  же  возмущения,  что  эта  девушка,  -  заметил
адъютант. - И как нам тогда ее найти? Толстуха ростом с ее высочество...  На
этом далеко не уедешь.
   Клиттихорн напряженно соображал:
   - Энергия Всадников другого рода. И все  же  ты  прав:  без  описания  ее
внешности от всех лазутчиков на земле и Всадников Бурь в  воздухе  не  будет
проку. А кто знает, как она сейчас выглядит? Придется послать туда  людей  и
ждать, когда  снова  проявится  ее  сила,  ее  способность  призывать  бури:
Всадники Бурь без труда это заметят. На  это  могут  уйти  недели,  но  если
Булеану до сих пор не удалось ее найти, то, думаю, мы с ним будем на равных.
У нас даже будет преимущество, потому что его возможности не идут ни в какое
сравнение с моими. - Как вам будет угодно, сэр. Должен ли  я  отозвать  тех,
кто охотится за художницей и куртизанкой?
   - Нет. Во-первых, все-таки нельзя поручиться, что мотылек - не  настоящий
дубликат Принцессы. Кроме того, художница и толстуха обвенчались в Тубикосе,
а значит, они связаны заклятием, пока одна из них не умрет.  Знают  они  это
или нет, но есть способы,  которые  помогут  нам  с  помощью  одной  из  них
отыскать другую.
   - Как вам будет угодно, сэр.
   - И еще, адъютант...
   - Сэр?
   - С этим надо  кончать.  Хватит  тянуть.  Одна  или  другая,  но  быстро.
Условия, при которых задуманная нами операция может  успешно  осуществиться,
теперь определены математически  точно,  и  такие  условия  складываются  не
часто. Мы должны показать нашу силу, чтобы воодушевить своих  сторонников  и
завоевать новых. Мы должны доказать, что действительно можем победить или по
крайней мере внушить страх. И я не хочу, чтобы в этой игре были  неизвестные
карты, пусть и самого малого достоинства.
   Адъютант поклонился:
   - Мы сделаем все возможное, сэр. В этом я могу вас уверить.
   - Это Акахлар, здесь нет ничего невозможного! - рассмеялся чародей.

***

   Горячий песок дышал жаром, в воздухе дрожало марево, скрадывая расстояния
и размывая тени. Маленький  караван  медленно  и  упорно  продвигался  среди
барханов, следуя  не  проторенному  пути,  а  только  указаниям  навигатора,
который верхом на лошади неторопливо ехал рядом с первым фургоном.
   Это был крупный человек, широкоплечий, крепкий - настоящая гора мускулов,
- в белой шляпе с  широкими  полями  и  вмятиной  посередине,  в  одежде  из
светлой, выгоревшей почти добела оленьей замши. Пот и дорожная пыль оставили
на ней свои следы, однако светлый цвет хоть немного защищал от жары.  Что-то
необычное было в широком, обветренном лице  навигатора,  его  длинных  русых
волосах и бороде. Кусок черной прозрачной ткани  защищал  от  ослепительного
сияния пустыни его глаза цвета стали. Великан напряженно всматривался вдаль,
будто ощущал смутное беспокойство. Потом,  взглянув  в  бинокль,  он  сделал
предостерегающий жест:
   - Стойте! Отдыхайте, но будьте начеку. К  нам  приближается  верховой,  и
лучше встретить его здесь, на равнине, где ему негде спрятаться.
   Расстояния в пустыне обманчивы, но казалось,  что  всадник  уже  довольно
близко. Навигатор нахмурился, гадая, как это ни он сам, ни кто-нибудь еще из
каравана  не  заметили  его  раньше.  Всадник  вместе   с   лошадью   словно
материализовался  прямо  из  горячего  марева.  Это  могло  быть  враждебным
колдовством, но, возможно, это был посланник от  старого  знакомого,  и  еще
неизвестно, что из этого лучше, а что хуже.
   Верховой приблизился к каравану примерно на тысячу  футов  и  остановился
посреди колеблющегося марева, похожий на какое-то странное видение. Он ждал.
Навигатор снова взглянул в бинокль, вздохнул и крикнул:
   - Все в порядке. Я знаю, кто  это,  хотя  и  сомневаюсь,  что  он  принес
приятные известия. Полный  привал.  Отдыхайте.  Я  вернусь  через  несколько
минут.  -  С  этими  словами  он  пришпорил  лошадь  и  двинулся   навстречу
незнакомцу.
   Чем ближе он подъезжал, тем призрачнее становился всадник. Он походил  на
мужчину верхом на черном скакуне, но это видение было до странности плоским,
почти двумерным, в нем виднелись просветы, чуть ли не дыры,  сквозь  которые
была видна пустыня позади него. Конь и всадник, оба черные, как ночь,  почти
сливались, но, приглядевшись, можно было заметить,  что  конь  не  стоял  на
песке, а будто парил невысоко над пустыней.
   Навигатор подъехал к видению и остановился.
   - Привет, Крим, - произнес черный всадник. Голос был бы обычным, если  бы
в нем не слышался какой-то странный посторонний отзвук, похожий на эхо.
   - Я так и думал, что это ты, - ответил навигатор. - Тебе всегда нравились
драматические эффекты.
   Черный всадник рассмеялся:
   - Это единственная забава, которую я себе изредка позволяю. У  меня  есть
неотложное дело, и только ты способен помочь мне.
   - Ну что еще? Снова смешок.
   - Ты всегда был одним из тех, Крим, на кого я могу положиться, хотя ты  и
не испытываешь должного почтения и страха перед такими, как я. Дошли до тебя
слухи о Принцессе Бурь?
   - Слухов много, суеты вокруг тоже хватает,  -  кивнул  Крим.  -  Не  могу
сказать, что одобряю ее друзей и всех тех, с кем она знается.
   - Я тоже, хотя, с ее точки зрения, они - единственные, кто будет  знаться
с ней до тех пор, пока она не откажется от своей гордой разрушительной идеи.
Клиттихорн играет на этом, а военные, которых они привлекли на свою сторону,
знают, как с толком  использовать  подобную  силу.  Многие  годы  я  пытался
заставить других прислушаться ко  мне,  но  тщетно.  Мои  коллеги  в  других
столицах полагают, что я  сам  жажду  власти,  а  некоторые  из  них  просто
обезумели и вообще ни о чем не  думают.  Короли  объединятся  против  общего
врага не раньше, чем почувствуют, что  он  угрожает  лично  им,  а  пока  их
успешно настраивают  против  меня.  Признаюсь,  я  недооценивал  врага  или,
точнее, переоценивал себя. Он замечательный организатор, а я  склонен  плыть
по течению. Так было всегда. Похоже, теперь мне придется  расплачиваться  за
это, но расплачиваться буду не я один.
   - Ты действительно думаешь, что здесь возможна настоящая империя?
   - Может быть, да,  может  быть,  нет.  Но  этого  не  будет,  потому  что
Клиттихорну не нужна никакая империя. Его  замыслы  куда  грандиознее.  Если
случится  самое  худшее,  Клиттихорн   сумеет   уничтожить   цивилизацию   и
большинство  населения  во  всех  вселенных,  не  только  в   Акахларе.   Он
содрогнулся бы,  если  бы  только  мог  предвидеть  те  разрушения,  которые
произойдут, однако он слеп, как это и  бывает  с  подобными  ему.  Его  силы
растут, Крим, но пока я еще могу остановить его. Если у нас будет  Принцесса
Бурь, то все их планы полетят к черту. Я находил Принцесс во Внешних  Слоях,
но он тоже искал их  и  убивал.  Я  переносил  их  сюда,  но  они  не  могли
приспособиться к  Акахлару,  и  агентам  Клиттихорна  ничего  не  стоило  их
обнаружить. Он почти загнал меня в  угол.  Мои  возможности  ограничены.  Но
сейчас, мне кажется, я знаю, где находится та,  с  кем  я  связываю  главные
надежды. Я не рискую отправиться туда сам, не рискую открыто  проявить  свою
заинтересованность. Это ведь мгновенно стало бы известно.
   - Еще одна Принцесса Бурь? Ну и ну,  подумать  только.  И  совсем  рядом,
правильно?
   -  Тебе  по  пути.  Помнишь  то  несчастье,  что  обрушилось  на  караван
Джахурта?
   - Да. Около трех месяцев назад. Он был хорошим человеком.
   - В караване Джахурта была одна из моих  Принцесс  и  еще  одна  девушка,
которую я сделал в точности  похожей  на  Принцессу.  Ты  же  знаешь,  такие
хитрости в моем стиле. Это  отлично  работало,  хотя  сомневаюсь,  чтобы  та
девушка, у которой не было магических сил, была в восторге от меня самого  и
от той роли, что я ей навязал. Я хотел потом разделить их,  чтобы  сбить  со
следа людей Клиттихорна, но подружки потеряли друг друга во время наводнения
или сразу после него. Мои люди обшарили весь район, но так и не нашли ни ту,
ни другую. Я думал, что Принцесса была ранена в голову  или  попала  в  лапы
кому-нибудь из местных негодяев. Мне стало бы известно, если бы она погибла.
Она не владела по-настоящему своим даром, поэтому я чувствовал ее. Так  вот,
за  последние  одиннадцать  недель  на   нашего   знаменитого   королевского
губернатора четыре раза обрушился ливень.
   - На герцога? А ему-то зачем Принцесса? Я ничего не слышал  об  уцелевших
после наводнения, а ведь после несчастья с Джахуртом я уже дважды побывал  в
приюте. Если бы губернатор не знал, кто она, он отправил бы ее со мной или с
каким-нибудь другим навигатором, который проходил через каньон,  а  если  бы
знал, то уже давно попытался бы сторговаться с тобой или с Клиттихорном.  Он
не стал бы так долго держать ее у себя: слишком горячо, не обжечься бы.
   - Существует и третья возможность, о которой я до последнего  момента  не
подумал, потому что меня сбивали с толку те же доводы, что сейчас привел ты.
А что, если девушка была  ранена,  возможно,  в  голову,  и  ее  нашли  люди
герцога? Что, если она просто помалкивала  и  разыграла  из  себя  маленькую
потерявшуюся девочку? Герцог известен своей любовью к больным  и  бездомным,
ты же знаешь.
   Крим присвистнул:
   - Тогда он наградил ее своей патентованной амнезией, и она присоединилась
к остальной толпе. Если ее не было среди слуг во дворце,  я  мог  ничего  не
слышать и ничего не заметить. Крестьяне практически не общаются с  чужаками.
Если это амнезия, значит, она  получила  новое  имя,  а  возможно,  и  новую
личность и ничего не помнит о своем прошлом. К тому  же  тамошние  крестьяне
никогда не бывают в одиночестве, особенно женщины.
   - Эта амнезия - плод алхимии?
   -  Думаю,  да.  В  случае  надобности  они   могли   бы   воспользоваться
заклинаниями - у них в штате есть парочка неплохих чародеев,  -  но,  думаю,
они применили алхимию. Их собственного изобретения. Мне кажется, ее действие
постоянно. Я никогда не слышал о восстановлении.
   - Не существует постоянного зелья, которое оставляло бы человека в живых,
не вызывая физических изменений. Я мог бы разобраться в этом даже отсюда, но
сначала надо вытащить ее за пределы общины.
   - Ты даже не представляешь себе, о  чем  ты  просишь!  Я  же  сказал,  ее
практически нельзя застать одну. Стоит кому-нибудь из них чихнуть,  как  все
остальные тут же бросаются вытирать ему нос. Вывезти ее за  пределы  каньона
тоже не просто. Ты же знаешь, Клиттихорн держит здесь небольшую армию. У нас
на руках окажется перепуганная полоумная крестьянка, которая будет вопить  и
брыкаться. Людям Клиттихорна останется только отыскать перелетающую с  места
на место грозовую тучу, тут-то они меня и накроют.
   - Ты еще не слышал всей истории. Чтобы сделать приманку правдоподобной  и
отвлечь внимание от настоящей  Принцессы,  я  воспользовался  тем,  что  она
разъелась от скуки и безделья, и  сделал  постоянной  ее  полноту.  Так  что
теперь это маленькая толстуха, которая весит никак не меньше сотни халгов.
   - Чудесно! Значит, Клиттихорн уничтожит цивилизацию, вот и  все.  Забудь!
Ты просишь о невозможном.
   - Я акхарский маг, я все-таки кое-что могу. Мы с тобой в Акахларе.  Здесь
нет ничего невозможного.
   - Поищи другого дурачка. Я буду держаться подальше от всего этого.
   - Без тебя тут никак не обойтись. К тому же ты говоришь по-английски так,
будто это твой родной язык, как и нашей Принцессы. Правда, когда я последний
раз положился на мерзавца, который  знал  язык,  он  предал  меня,  пришлось
наслать на него проклятие. Но я знаю, что тебе могу доверять, потому что мне
известна глубина твоей ненависти к Клиттихорну.
   Крим вздохнул:
   - Мне понадобится помощь, и вообще надо обсудить все еще раз. Пока что ты
меня не убедил. Что я получу, если вытащу ее оттуда?
   - Ничего. Ничегошеньки. Пока она сама по себе, она  не  представляет  для
меня никакой ценности. Но первый, кто доставит ее ко мне целой и невредимой,
кто бы это ни был, получит все. Одно желание - никаких разговоров о  пунктах
и условиях. Все, что только под силу акхарскому чародею, Крим. Все. Все  или
ничего.
   Крим пристально вгляделся в призрачного всадника.
   - Что это там чернеется? Дерево? Сукин  ты  сын!  Прогуливаешься  себе  в
тенистом парке или в лесу, радуешься  жизни,  а  я  торчу  посреди  пустыни,
беседуя с тобой,  а  здесь  живьем  изжариться  можно!  Если  она  тебе  так
необходима, что ты просишь меня о невозможном, помоги нам хотя бы,  обеспечь
нужными заклинаниями; а потом за тобой три желания.
   - Два. Одно - тебе, одно - Кире. Если будешь торговаться,  я  обращусь  к
другим.
   - Ладно, пройдоха. Но за ту же  цену  ты  мог  бы  просто  отправиться  к
герцогу и получить ее прямо из рук в руки.
   - Не исключено. Но он не смог бы доставить ее ко мне, а я - исполнить его
единственное желание: мне не  под  силу  изменить  то,  что  совершил  Ветер
Перемен. И потом, я побоялся бы доверять ему после того, как он узнает,  кто
она.
   - Ладно, - вздохнул Крим, - но потребуется время, чтобы  сообразить,  как
все это сделать. Я дам тебе  предварительный  список  того,  что  нам  может
понадобиться. Мы в нескольких  днях  пути  от  владений  герцога  и  сегодня
устроим привал у  реки,  что  течет  на  дне  ущелья.  Вечером  вы  с  Кирой
обговорите все еще раз. Если она согласится, мы начнем действовать.
   - Это серьезное дело, Крим. Ты можешь  нанять  сколько  угодно  людей  на
подмогу, но все, что касается девушки и моего участия в  этом  деле,  должно
остаться между нами. Пусть гадают, но знают: предателям от меня не уйти.
   - Да, и мы не станем упоминать о награде, ладно? Даже самые  верные  люди
могут почувствовать соблазн прикончить  меня,  чтобы  заполучить  ее  самим.
Тебе-то все равно, а я могу поплатиться шкурой.
   - Согласен. Но только до тех  пор,  пока  девушка  у  тебя.  Если  ты  ее
потеряешь, я оставляю за собой право обратиться  к  другим.  А  теперь  иди,
выпей чего-нибудь, отдохни. Эта  езда  так  утомительна,  ты  того  и  гляди
растаешь от жары, а я и так слишком долго здесь задержался.
   - Ладно, старый негодяй. Я займусь этой грязной работенкой.  Да  встречи.
Сегодня, в устье реки.
   - Сегодня, возле ущелья, - эхом повторил странный всадник, повернул  коня
и поехал прочь.
   Крим  следил  за  тем,  как  чародей  все  бледнел  и  бледнел,  пока  не
растворился в раскаленном воздухе.
   Только тогда навигатор вернулся к каравану и лениво подал знак  "готовься
к отправлению". Он уже начал строить планы - пока еще  очень  смутные,  так,
неопределенные наметки. "Здесь требуются хитрость и  изобретательность,  это
дело скорее для Киры. И все же нельзя и мечтать о большей награде. Но,  черт
возьми, прежде ее нужно заслужить! А если и самому Булеану придется при этом
немножко попотеть - тем лучше".

5

Рабство, приманки и кот Мрак

   Комуг, главный управляющий рабами  дома  Ходамока,  не  любил  беспокоить
своего господина без крайней необходимости. В  первую  очередь  потому,  что
генерал часто вымещал свое раздражение на попадавшихся под руку рабах,  хотя
потом и сожалел об этом. Однако тем, кто, истекая  кровью,  вопил  от  боли,
было немного проку от этих сожалений.
   Но на этот раз Комуг был  вынужден  потревожить  хозяина.  Раб  осторожно
постучал в дверь кабинета и стал терпеливо ждать.
   - Что еще там? - раздраженно рявкнул Ходамок.
   - Это Комуг, господин.  Тысяча  извинений,  но  здесь  посетитель,  и  он
требует встречи с тобой. Дверь все еще не открывалась.
   - Кто смеет чего-то требовать от меня?
   - Чародей, господин. Третьего ранга, судя по одеянию. Он говорит, что его
зовут Дорион и что он чрезвычайный посланец Йоми. Только поэтому я осмелился
побеспокоить тебя.
   На мгновение воцарилось молчание. Вдруг дверь распахнулась, генерал стоял
на пороге,  не  столько  рассерженный,  сколько  озадаченный.  Комуг  слегка
поклонился и ждал. Он был одним из тех немногих рабов,  которые  не  обязаны
были простираться ниц в присутствии господина: слишком часто им  приходилось
общаться, - такой церемониал был бы попросту непрактичен.
   - Йоми... - Ходамок задумался. - Какого черта хочет от  меня  эта  старая
перечница? - Он вздохнул. - Все же  она  колдунья  Второго  Ранга...  Ладно,
Комуг. Предупреди  домашнего  чародея  и  охрану.  Пусть  проверят  его,  и,
пожалуй, придется принять посланца старой ведьмы.
   - Господин, он именно тот, за кого себя выдает. Несколько рабов встречали
его прежде на базаре. Он живет здесь постоянно и время от времени  исполняет
поручения Йоми. Я ни за что не позволил бы себе потревожить тебя, если бы не
проверил этого.
   Генерал удовлетворенно кивнул: раб знал свое дело; в конце концов, именно
поэтому Комуг и занимал свой пост.
   - Хорошо, веди его.
   Дорион был не из тех, кто с первого взгляда внушает страх и благоговение.
Роста примерно пять футов и восемь дюймов,  слегка  располневший,  с  пухлым
ребяческим лицом, жиденькой бородкой  и  такими  же  усами,  чародей  сильно
проигрывал рядом с высоким  представительным  генералом.  Длинные  и  редкие
рыжеватые волосы третьестепенного мага висели сосульками, а  макушка  совсем
облысела. Плешь и длинная коричневая ряса придавали ему сходство с  монахом.
Глубоко посаженные голубые глаза смотрели слегка  рассеянно,  как  у  многих
чародеев, но двигался он уверенно,  хотя  временами  казалось,  что,  помимо
зрения, он руководствуется еще каким-то чувством. Его голос звучал властно и
повелительно,  произнося  заклинания,  но  в  обычной  бе