из  воды  и
бросилась к их убежищу.
   Сначала она увидела обеих девочек, которые в  ужасе  прижались  к  скале,
глядя на что-то остановившимися глазами.  Сэм  остановилась,  повернулась  и
проследила за направлением их взглядов.
   Незнакомец был в тридцати футах от них и стоял неподвижно на неприступном
каменном карнизе, который футов на двадцать возвышался над тропой. Чужак был
среднего роста, хорошо сложен и мускулист. Как  и  они,  он  был  совершенно
голым. Властное лицо, гордый римский нос, только вот рот, пожалуй,  маловат.
Уши, если они и были, скрывала самая диковинная прическа, которую когда-либо
доводилось видеть  Сэм.  А  еще  -  возможно,  из-за  расстояния  или  из-за
какого-то странного обмана зрения, - но ей показалось, что у него вообще нет
рук.
   Сэм огляделась, но, кроме пары камней, не нашла ничего. Она подобрала их.
На всякий случай.
   - Кто ты? - окликнула она  его,  порадовавшись,  что  успела  напиться  и
прочистить горло. - Чего ты от нас хочешь?
   Незнакомец немного помолчал, потом заговорил негромким и  мягким  голосом
образованного и воспитанного человека:
   - Я как раз собирался задать вам тот же самый вопрос. Это  мои  земли,  и
мне не так часто доводилось в самом их  сердце  сталкиваться  с  обнаженными
акхарками.
   Сэм решилась рискнуть и ответить правду; все равно, кроме двух камней,  у
них не было никакой другой защиты.
   - Послушайте, сэр, последние несколько дней нам здорово не везло: на  нас
напали бандиты, мы чуть было не утонули, потом нас схватили  и  изнасиловали
какие-то грязные подонки, мы потеряли наших родных и  друзей,  потеряли  все
вещи, за нами охотились еще какие-то люди, и вот в конце концов мы оказались
в таком положении.
   Странный человек внимательно слушал. Когда на него упали первые солнечные
лучи, его глаза вспыхнули, как у кошки. Он слегка повернул  голову,  и  свет
померк.
   - Значит, вы из того каравана, который попал в наводнение несколько  дней
назад, - медленно проговорил он, словно бы сам себе. -  Долгий  же  путь  вы
проделали...
   Она сильнее стиснула камни.
   - Вы слышали об этом?
   - О, да. Уже два дня,  с  тех  самых  пор,  как  до  нас  дошла  весть  о
катастрофе, я пытаюсь найти тех, кто, может быть, уцелел, а потом оказался в
таком вот положении, как вы. На этой земле нелегко выжить, она  может  убить
того, кто не знает и не любит ее.
   "И это ты мне говоришь!"
   - И вы нашли кого-нибудь?
   - Очень немногих.
   - И что же вы с ними сделали? Все, кого  мы  встретили  с  тех  пор,  как
попали в этот ад, пытались либо убить нас, либо изнасиловать, либо, на худой
конец, продать в рабство.
   Незнакомец вздохнул:
   - Я Медак Паседо. Мой отец - герцог  Алон-Паседо,  подданный  королевства
Маштопол, он занимает пост губернатора этих  земель.  Мы  не  бандиты  и  не
убийцы, да я и не способен причинить вам вреда, но, пожалуй, я один в  силах
отыскать и доставить в безопасное место всех, кому требуется помощь.
   - Да, как же, - фыркнула Шека. - Где это сын герцога потерял свои  штаны,
а? Да и какой герцог согласится быть губернатором в этой дыре?
   Медак Паседо вздохнул:
   - Прошу прощения, если я оскорбил ваши чувства, но вы  и  сами  одеты  не
слишком скромно, - заметил он. - Видите ли, любую одежду, даже если  бы  она
не стесняла меня, слишком трудно сбросить  в  случае  надобности,  например,
чтобы справить нужду. По той же причине вам нечего бояться меня, и по той же
причине мой отец принял этот пост. - С этими словами Медак  поднял  то,  что
должно было быть руками, но не было ими.
   Это были крылья.
   Огромные, величественные, в полном оперении. Он взглянул в одну  сторону,
потом в другую, будто проверяя, выдержит ли его воздух,  шагнул  с  утеса  и
начал парить, немного потерял высоту, потом взмыл  вверх.  Сделав  несколько
кругов, он опустился на скалистую тропу.
   Сэм выронила оба камня и буквально открыла рот от изумления.
   - Боже мой, да он же урод! - пробормотала Рани. - Мы в руках уродов!  Они
убьют нас или превратят в чудовищ!
   Сэм повернулась и грозно взглянула на девочек.  Она  знала,  что  их  так
воспитали, но черт побери, можно, конечно, и не доверять этому парню, только
вовсе не потому, что у него вместо рук крылья, а вместо волос - перья.
   У него действительно были перья вместо волос. Они начинались на  макушке,
спускались вниз по спине и кончались птичьим хвостом, который почти  касался
земли.
   - Я не смогу причинить вам никакого вреда, - снова повторил  юноша.  -  У
меня полые кости, иначе я не смог бы летать. Я силен только в воздухе, а  на
земле меня легко ранить.
   Теперь вместо страха Сэм чувствовала любопытство.  Этот  человек  казался
таким откровенным, что трудно было ему не поверить.
   - Это сделал с тобой Ветер Перемен? Он кивнул:
   - Бывало, что Ветры вызывали превращения и похуже. Хотя и у моего  облика
есть свои недостатки.
   Ведь в любом месте королевства Маштопол, везде, кроме  Пустошей  Кудаана,
меня ожидает  смертная  казнь.  Но  голубая  кровь  все  же  дает  кое-какие
привилегии. В большинстве королевств есть места, подобные  этому,  прибежища
для несчастных изгнанников, приговоренных к смерти. Нам повезло: наш  король
не стал даже прятать своего измененного племянника, который вынужден хватать
еду прямо ртом, как животное. Мой отец, сам чистокровный  акхарец,  в  своих
владениях основал уютное пристанище для тех, кому просто не повезло, кто  не
нарушал закон, но вынужден скрываться из-за своего облика.  Если  хотите,  я
могу отвести вас туда.
   - Не доверяй уродам! - прошипела Шека, и Рани нервно кивнула.
   - Хватит! - цыкнула на них Сэм. - Перестаньте сейчас же! Неужели ваш отец
погиб только ради того, чтобы палящее солнце сожгло вас, а  звери  растащили
ваши кости? Жертвы Ветра ничем не виноваты. Чем скорее вы вобьете это себе в
голову, тем лучше. Пока я не знаю, говорит он правду или лжет, но  я  иду  с
ним. Я иду с ним, потому что мне некуда больше идти, я не могу таскаться  по
пустыне голышом и без оружия. Я иду с ним, потому что он увидел нас  гораздо
раньше, чем мы его, и, если бы он желал нам зла,  давно  успел  бы  привести
сюда кого-нибудь. Нас схватили бы, так что мы и пикнуть не успели бы.
   - Ты не имеешь права так с нами говорить, - огрызнулась Рани.
   - Ах, вот вы как, да? Ладно, можете отправляться на все  четыре  стороны.
Ты права - я не вправе вам приказывать, но,  если  вы  останетесь  со  мной,
ведите себя как следует. Остаетесь  здесь  -  дело  ваше,  но  я  совершенно
уверена, что  через  несколько  дней  вы  попадетесь  в  руки  какому-нибудь
мерзавцу, и тогда он с вами позабавится.
   - Она права, - вмешался человек-птица. - Каньон кишмя кишит  проходимцами
всех сортов, потому что это единственная река на сотню миль в округе.  Есть,
правда, еще ключи и оазисы, но их немного, и воды там на всех не хватает.  Я
знаю предрассудки акхарцев, ибо сам  был  рожден  акхарцем  и  воспитан  как
акхарец, но если я всего лишь урод, то на этой земле полным-полно  настоящих
чудовищ. Многие из них имеют человеческий облик, но они  смертельно  опасны;
здесь масса всяких бандитов, отщепенцев,  помешанных,  черных  ведьм  и  еще
более черных колдунов. Пока вы со мной, они вас не тронут. Как  приближенный
губернатора  я  нахожусь  под  защитой  Малокиса,  Королевского   Волшебника
Маштопола. Войска моего отца хорошо знают эти земли,  и  это  тоже  неплохая
защита. Вы могли бы прятаться день или два, но раньше или позже  вас  найдут
какие-нибудь мерзавцы или вы сами наткнетесь на них.
   Он проговорил это с такой спокойной уверенностью, что  Сэм  по-настоящему
поверила ему и от этого рассердилась на детей еще больше.  Первая  настоящая
удача за долгое время, а они все портят.  И  Булеан  еще  хочет,  чтобы  она
помогла ему спасти эту проклятую цивилизацию акхарцев!
   - Пойдем, - сказала она. - Пусть остаются, если хотят. Это далеко?
   - Не очень. Полтора часа обычным шагом. Просто идите по  тропе,  пока  не
окажетесь на развилке. Главная тропа пойдет  дальше  вдоль  реки,  а  другая
свернет в каньон с отвесными стенами. Там, на  столбе,  будет  императорская
печать, указывающая путь. Идите по этой тропе и вы  окажетесь  во  владениях
герцога. У отца довольно большой дворец. Вы его не пропустите.
   - Вы не пойдете с нами? - спросила Сэм, вспомнив об обещанной "защите".
   - Мне скорее всего не удастся пройти такое расстояние,  но  я  все  время
буду прикрывать вас с воздуха. Если кто-то станет вам угрожать, я немедленно
приду на помощь. Меня здесь хорошо знают, да и я знаю  многих  из  тех,  что
здесь рыщут. У нас с ними что-то вроде соглашения. Они не  решатся  нарушить
его ради своего же собственного блага.
   Сэм никогда бы и в голову не пришло, что в таком ужасном месте может быть
губернатор, но, если он здесь и был, можно поспорить, что он  продажен,  как
сам дьявол. Здесь не просто пристанище для несчастных превращенцев  и  жертв
магических заклятий. Сэм вспомнила, что говорил мастер Джахурт.  Это  логово
бандитов всех сортов и политических изгнанников всех мастей.
   - Послушай... ты сказал, что у твоего отца есть войска? - произнесла она,
вдруг почувствовав надежду там, где ей не было места.
   - Да, - кивнул он. - И довольно много.
   - Их форма темно-зеленая с черным?
   - Нет, - нахмурился Медак. - Синяя с золотой каймой, как  у  всех  солдат
Маштопола. А что?
   - Те, кто забрал все, что у нас было с собой, носили черную форму.
   - Плохие новости. Здесь не должно быть  чужих  отрядов.  Моего  отца  это
заинтересует. Они отправились вниз по реке?
   - Да.
   - Я  поищу  их,  возможно,  они  все  еще  где-нибудь  поблизости.  -  Он
приготовился взлететь.
   - Подожди, ты сказал, что нашел еще нескольких уцелевших! А в этих местах
никого не было? Высокая женщина  с  татуировкой  по  всему  телу  и  молодая
красивая девушка тоже с татуировкой, в виде мотыльков?
   - М-м-м... я совершенно уверен,  что,  если  бы  я  встретил  кого-нибудь
похожего на них, я бы их запомнил. Остальных мы нашли выше, вы - первые, кто
оказался вблизи реки.
   "Проклятие! Но где, черт возьми, они могут быть?"
   - Они были с нами,  когда  все  это  началось.  Вчера  или,  быть  может,
позавчера днем. Я не знаю, сколько мы проспали.
   - Когда вы доберетесь до владений моего отца, я займусь  этим.  Если  они
где-нибудь в этом районе, уверен, мы их найдем.  -  С  этими  словами  Медак
пустился бежать, разогнался, расправил крылья и вдруг совершенно  неожиданно
взмыл в воздух. Сначала всего лишь на  несколько  футов.  Но  юноша  кружил,
менял направление и с каждым поворотом поднимался все выше.
   Сэм повернулась к девочкам:
   - Ну, так идете вы или нет? Рани посмотрела на Шеку, Шека -  на  Рани,  и
обе вздохнули.
   - Думаю, да, - отозвалась старшая. И они отправились вниз по тропе.
   Как ни старались путешественницы отыскать в небе крылатого юношу,  больше
они его не видели, а вот развилку нельзя было не  заметить.  Как  и  говорил
Медак, правая тропа была отмечена внушительной каменной колонной, на которой
рукой  опытного  камнереза  были   высечены   какие-то   очень   причудливые
пиктограммы.  Надпись  заканчивалась   диковинной   металлической   печатью,
прикрепленной к  столбу  огромными  каменными  болтами,  которые  явно  были
изготовлены где-то в другом месте. Сэм умела говорить на акхарском, но так и
не выучилась читать и писать на этом языке.
   Рани посмотрела на надпись.
   - Ну, по крайней мере, здесь он не соврал, - произнесла она,  разглядывая
монолит.  -  Здесь  говорится:  "Владения  Королевского  губернатора,  район
каньона Яту, собственность Кудаана, королевство Маштопол".  Эта  печать  еще
затейливее, чем наша.
   - Что ж, - вздохнула Сэм,  слегка  раздраженная  оттого,  что  приходится
ждать, когда тринадцатилетняя пигалица прочитает  тебе  уличную  вывеску,  -
теперь нам хотя бы ясно, где мы находимся.
   Она критически осмотрела себя и заметила:
   - Наряд в самый раз для визита к Королевскому губернатору.
   Проведя  год  с  Бодэ,  Сэм  утратила  прежнюю  стыдливость,  но  она  не
заблуждалась насчет того, какое впечатление произведет ее вид.
   Местность почти сразу же стала  меняться.  Здесь  в  реку  впадал  первый
приток. Это был ручей по щиколотку глубиной и  около  шести  футов  шириной.
Появились даже  небольшие  рощицы  высоких  тоненьких  деревьев,  а  кое-где
виднелись  обработанные  поля.  Тропинка  миновала  несколько   оросительных
каналов, на дне которых стояла вода, появились птицы и насекомые.
   Людей  встречалось  немного.  Они  пололи,  поливали,  собирали   урожай,
разбрасывали удобрения.  Многих  крестьян  трудно  было  назвать  людьми.  У
некоторых глаза были размером с блюдце, у  других  вместо  носа  -  какие-то
пеньки, у третьих были когти и  шерсть,  а  некоторые  вообще  смахивали  на
чудовищ. Но работали все дружно. И мужчины, и женщины  носили  только  некое
подобие юбки. Мужчины - однотонные, женщины -  с  яркими  цветными  узорами.
Крестьяне, пожалуй, напоминали гавайцев до прибытия миссионеров. Вокруг было
полно девушек с обнаженной  грудью,  и  Сэм  почувствовала  себя  спокойнее.
Впрочем, о чем тут можно было говорить, если сынок самого губернатора  носил
только перья.
   Большинство людей тоже казались странными, хотя это Сэм поняла уже тогда,
когда они  почти  подходили  к  дворцу.  Многие  были  покрыты  безобразными
шрамами, другие ковыляли на примитивных протезах или на костылях, среди  них
были однорукие и те, у кого вовсе не было рук.
   - Хуже, чем я думала, - громко шепнула Шека Рани. -  У  меня  мурашки  по
коже. Они все уроды, инвалиды или еще хуже.
   - Лучше помалкивай! - предупредила Сэм. Ей было немного не  по  себе,  но
она не хотела признаться в этом.  Так  вот,  значит,  что  это  за  место  -
больница или, точнее, санаторий для людей с неизлечимыми увечьями.
   Большинство из них жило в глинобитных постройках, которые  напомнили  Сэм
поселки  индейцев-пуэбло  в  штате  Нью-Мексико.  Здания  были  в   основном
трехэтажные, наверху селились те, кто мог подняться по лестнице, внизу - те,
кому это было не под силу.
   Большинство превращенцев, за исключением тех, кто не мог  подниматься  по
лестнице, жили под самой крышей. Сэм  с  изумлением  заметила,  что  в  пыли
играют вполне нормальные с виду дети. Встречались люди, которые ничем, кроме
загара, не отличались от обыкновенных акхарцев. Возможно, это был персонал.
   Напротив кварталов пуэбло располагались  глинобитные  бараки,  конюшни  и
другие строения, похожие на казармы. Двое солдат стояли на  часах  у  дверей
барака. Они были в синих с золотом мундирах. При здешней жаре на них  просто
жалко было смотреть.
   Губернаторский  дворец  произвел  сногсшибательное  впечатление.  Он  был
неописуемо огромный. Старый домик Сэм с его двумя спальнями мог бы без труда
уместиться в  приемной.  Сложенный  из  розоватого  кирпича,  дворец  скорее
напоминал гранд-отель, чем чье-то жилище.
   Стены дворца поднимались под разными углами, он был  украшен  высоченными
башнями, крыши под острым углом вздымались вверх и  резко  обрывались  вниз.
Все строение состояло преимущественно из всевозможных треугольников. Кое-где
крыши и стены были стеклянные, что делало дворец  похожим  и  на  оранжерею.
Зрелище было и странное, и очень современное. "Такое фото журналы  с  руками
бы оторвали", - подумалось Сэм.
   Даже девочки слегка оторопели.
   - Ух ты, такого громадного дома я еще никогда  не  видела,  -  прошептала
Шека. - Этот герцог, небось, самый большой взяточник  во  всем  королевстве.
Неудивительно, что он согласился поселиться здесь.
   В душе Сэм не могла с этим не согласиться. Но так или иначе,  она  попала
сюда из самой бездны безысходности и отчаяния. Девушка чувствовала себя, как
Элли у ворот Изумрудного города. Хоть здесь  ей  повезло.  По  всем  законам
вероятности она и девочки сейчас уже должны были быть в  лапах  каких-нибудь
бандитов. А вместо этого... Боже...
   Но где же Чарли и Бодэ? Как они проведут эту ночь?
   Молодая акхарка с  обнаженной  грудью,  в  коротенькой  юбочке  с  яркими
красными и желтыми цветами вышла из  главных  ворот  и  направилась  к  ним.
Внешне она казалась совершенно  нормальной,  и  дети  облегченно  вздохнули.
Незнакомка встретила их ослепительной улыбкой профессионального гида.
   - Здравствуйте, - приветливо сказала  она.  -  Меня  зовут  Авала.  Медак
сказал, что вы придете. Лорд губернатор сейчас занят, но, если вы пойдете со
мной, я о вас позабочусь.
   - Я Сузама, но обычно меня зовут Сэм. Это Рани и Шека.
   - Рада познакомиться со всеми вами, - отозвалась женщина; голос ее звучал
искренне. - Пойдемте.
   Они вошли в дом. Люди, которые попадались им навстречу, не заговаривали с
ними и не обращали на них внимания. В огромном вестибюле была масса  висячих
растений, вместо крыши его  покрывала  стеклянная  призма.  "Ну  конечно,  -
подумала Сэм, - это что-то  вроде  правительственного  здания,  гостиницы  и
больницы одновременно".
   Рани и Шека крепко прижимались друг к другу, будто опасались,  что  люди,
которые спешили по своим делам, вдруг набросятся на них или попробуют к  ним
прикоснуться. Кроме "нормальных" акхарцев, время от времени  им  встречались
странного или даже отталкивающего вида превращенцы, но и  некоторые  акхарцы
были изуродованы или покалечены.  Здесь  были  и  существа,  которые  скорее
относились к другим, порой достаточно диковинным, расам. И, что ужасало Рани
и Шеку, "покоренные" расы здесь, похоже, стояли на равной ноге с  акхарцами.
Здесь, впервые в  Акахларе,  Сэм  видела,  как  акхарцы,  люди  других  рас,
превращенцы, калеки жили и работали вместе. Здесь  осуществлялась  та  самая
мечта, которую Клиттихорн сулил Акахлару ценой крови. И проводил ее в  жизнь
представитель господствующей расы.
   И все же Сэм не могла отделаться от легкого беспокойства.  Герцог  Паседо
мог ведь оказаться на  стороне  рогатого  чародея  Клиттихорна,  если  не  в
открытую, то по крайней мере тайно. Сэм не могла избавиться от чувства,  что
она, возможно, постучалась прямо в дверь врага, который прилагал все  усилия
к тому, чтобы ее убить.
   Гостей почти тотчас же провели  в  то  крыло  дворца,  которое,  по  всей
видимости, предназначалось для временных постояльцев. Комнаты были огромные,
с пуховыми перинами и  подушками,  туалетным  столиком,  холодной  проточной
водой и чем-то, что скорее всего  было  туалетом.  Тут  был  даже  небольшой
балкон за стеклянной дверью. На балконе, с  которого  открывался  прекрасный
вид на каньон, стоял столик и  два  кресла.  Ни  душа,  ни  ванны  не  было.
Согласно акхарской традиции, для купания полагалось  иметь  особые  комнаты,
как правило, отдельные для мужчин и для женщин.
   Соседнюю комнату, которая соединялась  с  комнатой  Сэм  общим  туалетом,
отвели для девочек. И комната, и постели им очень понравились.  Сэм  тоже  с
вожделением посматривала  на  свою  кровать.  Однако  начинать  следовало  с
начала.
   - Мы не ели уже несколько дней, - сказала она Авале. Странное  дело,  Сэм
чувствовала скорее слабость и головокружение, чем голод, но все  же  решила,
что надо поесть.
   Женщина кивнула:
   - Я пришлю вам что-нибудь. Время обеда уже прошло, но мы найдем  для  вас
еду. Я попрошу управляющего прислать вам одежду,  теперь  я  знаю,  что  рам
требуется. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, отдыхайте  и  ни  о  чем  не
думайте. Вам пришлют все, что нужно, а через день-два, когда вы отдохнете  и
придете в себя, милорд герцог  наверняка  пожелает  вас  принять.  Если  вам
что-нибудь понадобится, просто нажмите на эту кнопку  рядом  с  дверью.  Это
звонок, на него обязательно кто-нибудь откликнется. Попросите позвать Авалу.
   - Спасибо тебе за заботу, - сказала Сэм.
   - Это моя работа, - продолжая загадочно  улыбаться,  ответила  женщина  и
вышла из комнаты.
   Все произошло,