и
встречу тебя в туманной зоне. Знаю, в том мире, куда мы попадем, тоже должен
быть пограничный пост, но между срединой и колонией  порядочное  расстояние.
Крим покачал головой:
   - Все не так просто. При выезде на документах ставится штамп,  а  у  тебя
его не будет.
   - Я проеду весь путь  сама.  Понимаешь,  я  поеду  параллельно  тебе,  не
выпуская тебя из виду, но так, чтобы меня  не  заметили.  Я  проскользну  на
другую сторону, когда ты вызовешь нужный мир, и встречу тебя уже  по  другую
сторону границы.
   Крим нахмурился:
   - Не нравится мне эта идея. Во-первых, тебе придется проехать сорок  лиг,
держась очень далеко от меня, чтобы тебя не  заметили.  Может  быть,  многие
маги и могут сделать невидимой даже лошадь, но мне никогда не удавалось  так
далеко продвинуться в этой премудрости. Во-вторых, с тобой вечно  что-нибудь
случается. Если мы расстанемся, ты  рискуешь  оказаться  в  каком-нибудь  не
слишком приятном мире, и я тебя никогда не найду; я ведь занимаюсь этим ради
награды, ты помни и об этом.
   Однако Сэм не сдавалась:
   - Значит, с одной стороны, я должна держаться поближе к тебе, так,  чтобы
наверняка попасть в тот же мир, что и ты, но, с другой стороны, мы не хотим,
чтобы меня видел кто-то еще. Как мне двигаться сквозь такой туман и при этом
не угодить не в тот мир?
   - Ты заметишь, где миры сменяют  друг  друга.  В  точках  соприкосновения
туман темнее и не сверкает. А что?
   - Почему бы мне не попробовать пешком? Навигатор вздохнул:
   - Ну, знаешь, это тебе не улицу перейти. Знаю, ты пробегала несколько лиг
в день и еще больше проходила, но  чтобы  покрыть  такое  расстояние,  уйдет
много времени. Слишком рискованно.
   - Все-таки не так рискованно, как соваться в игольное ушко, особенно если
тебя там поджидает шайка крутых парней: стража  отвернется,  вот  у  тебя  и
дырка в голове. Нет уж. Я бывала в нуле. Все не так страшно. Дай  мне  флягу
воды и немного чего-нибудь сладкого для подкрепления сил, я справлюсь. Ты же
сам сказал: как только мы окажемся в колонии, нас будет труднее поймать.
   - Не забывай, что в этой области встречаются разные воздушные массы.  Там
всегда облачно, а время от времени разражаются и бури. Если  они  сообразят,
что ты в зоне, на тебя немедленно накинутся Всадники Бурь.
   Девушка задумалась:
   - Что это за Всадники Бурь?
   - Некоторые говорят,  что  когда-то  они  были  магами,  которые  слишком
углубились в черную магию и  потеряли  свою  человеческую  сущность.  Другие
считают  их  изгнанными  демонами.  Как  бы  там  ни  было,  они  на  службе
Клиттихорна и дьявольски преданы ему.
   - А их можно убить? Крим пожал плечами:
   - Никто не знает. В отличие от судогов, которые всего лишь низшие демоны,
питающиеся энергией бурь и создающие свои тела из туч, Всадники  независимы,
они лишь используют энергию бури. Они могут существовать и днем, но  гораздо
могущественнее ночью. Однажды мне довелось видеть одного из них - их не  так
много, - и должен тебе сказать, что я не мечтаю о повторной встрече.
   Сэм порылась в кармане и достала оттуда белый капюшон.
   - Я накину это, и при моем росте никто меня не увидит, особенно  днем,  а
если именно днем Всадники слабее, то пускаться в путь надо прямо  сейчас.  Я
возьму с собой копье и пистолет. Копье не такое уж  тяжелое,  к  тому  же  я
неплохо научилась с ним управляться. Не беспокойся. Как же, черт  возьми,  я
смогу всыпать этой Принцессе Бурь или кому там еще, если я не справлюсь даже
с этим?
   - Хорошо, тогда сегодня мы разобьем лагерь у самой границы. Так мы сможем
выяснить, с чем нам придется столкнуться. Если дело плохо, то ты отправишься
в путь еще до рассвета. Я не могу дать тебе фору больше  пары  часов,  иначе
мне за один день не пересечь  зону  на  этой  колымаге.  Я  не  смогу  долго
продержать Бриш - тот мир, которым мы собираемся воспользоваться. Ты  должна
быть там, когда я доберусь до границы. Понятно?
   - Понятно, - кивнула она. - А на что он похож, этот Бриш?
   - Довольно славный мир. Весь порос лесами, несколько  маленьких  городов,
один или два больших торговых центра, очень мирный. Местные жители  выглядят
страшновато, заросли волосами  с  ног  до  головы  и  похожи  на  гигантских
обезьян,  фигура  больше  напоминает  человеческую.  Однако   у   них   есть
цивилизация, и настроены  они  очень  дружелюбно.  Только  садиться  с  ними
обедать не стоит. Мне говорили, они готовят  супы  и  каши  из  насекомых  и
приправляют их всевозможными листьями и травами.
   - Фу!
   - В том мире часты туманы и дожди, но гроз обычно не бывает.  Как  только
ты попадешь туда, иди к главной дороге и жди меня как можно ближе к воротам.
В лесу очень легко заблудиться, особенно когда нет солнца  и  ты  не  знаешь
всех правил, которые действуют в этом мире.
   - Хорошо. Так мы и сделаем, - кивнула девушка. - Я постараюсь как следует
подготовиться к завтрашнему дню.

***

   Граница миров Акахлара представляла собой странное зрелище даже для  тех,
кто  видел  ее  не  в  первый  раз.  Земля  просто  обрывалась,  а   дальше,
простираясь, насколько хватало глаз, лежала плоская равнина, покрытая густым
белесым туманом, который поднимался на три-четыре фута от  земли.  Время  от
времени в  нем  вспыхивали  искры,  похожие  на  рождественские  огоньки.  В
отдалении, на другой стороне, можно  было  видеть  поднимающиеся  из  тумана
земли, но каждые несколько минут эти земли менялись.  Там,  где  были  горы,
вдруг оказывались долины, где лежали фермы, появлялся безбрежный  океан.  На
границе почти никогда не бывало солнца, над ней клубились тучи,  отмечая  то
место,   где   встречались   две   несовместимые   воздушные   массы,    они
взаимодействовали, но каким-то чудом никогда не смешивались.
   Время от времени туманы нуль-зоны пересекали  стаи  насекомых  или  птиц,
иногда на другую сторону заносило даже семена, но ни одно живое создание  не
могло подолгу жить в нуле.
   Маленькие кусачки легко проделали дыру в проволочном  заборе,  окружавшем
средину. В основном забор должен был  помешать  диким  животным  забрести  в
средину из какой-нибудь  колонии.  Всех  не-акхарцев  удерживало  заклинание
Главного Акхарского Чародея. Народам колоний вход в средины был закрыт.
   Кире их план внушал не  меньше  сомнений,  чем  Криму,  но,  заглянув  на
пограничный пост, женщины убедились, что другого пути нет. У  стражников  на
видном месте висел портрет Принцессы Бурь, а вокруг поста слонялось без дела
множество подозрительных типов.
   Как только забрезжил рассвет - солнце еще не взошло, - Сэм обняла Киру  и
сквозь дыру в заборе нырнула в затопленную туманом нуль-зону. Земля тут была
влажная, скользкая, но достаточно твердая. Горизонт еще не  посветлел,  хотя
время от времени там можно было различить крохотные огоньки - они  горели  в
разных мирах, которые непрестанно сменяли  друг  друга.  Пройдя  примерно  с
полмили, Сэм оглянулась и увидела огни  пограничного  пункта,  по  ним  было
удобно ориентироваться.
   Когда взошло солнце, девушка с  трудом  удержалась,  чтобы  не  пуститься
бегом.
   Как только Сэм почувствовала, что удалилась от средины настолько, что без
бинокля ее увидеть уже нельзя, она сняла с  себя  одежду  и  засунула  ее  в
заплечный мешок, который специально сшила для нее Кира.
   Крим беспокоился,  удастся  ли  ей  пересечь  нуль  вовремя,  но  она  не
сомневалась, что справится с  этим.  Труднее  было  то,  что  в  бесконечной
веренице миров нельзя было найти никакой вехи,  по  которой  можно  было  бы
ориентироваться. Значит, как только станет светло - насколько  вообще  может
быть светло в вечном тумане нуля, - надо наметить себе какой-нибудь ориентир
в неподвижной срединной земле и постоянно сверять с  ним  свое  направление.
Сэм выбрала  причудливый  утес,  возвышавшийся  неподалеку  от  пограничного
пункта. Утес походил на  толстяка,  удивленно  надувшего  губы.  Сначала  он
здорово помогал ей, но по мере того, как Сэм  углублялась  в  нуль-зону,  ей
становилось все труднее отличать путеводный утес от множества других скал  и
валунов,  вздымавшихся  на  границе  Маштопола.  Девушка  заволновалась,  ей
показалось, что она потеряла направление, и она замедлила шаг.
   Перед ней лежало побережье  океана,  который  простирался  до  горизонта.
Пограничного пункта видно не было, однако  это  еще  не  означало,  что  мир
необитаем: просто тому, кто захочет войти в него, без лодки придется туго.
   Сэм сделала несколько глотков из фляги и решила взять  немного  вправо  и
подождать, когда подвернется что-нибудь более  приемлемое.  Через  некоторое
время картина изменилась: появились голые оранжевые холмы, окружавшие озеро.
Ветер доносил отвратительный запах тухлых яиц, воздух был жарким и  влажным.
Девушка с трудом дождалась, когда этот мир наконец скроется с глаз долой.
   Вдруг до Сэм донесся топот лошадей, скрип повозок и людские  голоса.  Она
замерла на месте. Сначала девушка не сообразила, откуда слышатся эти  звуки,
но потом вдруг увидела, что прямо на нее движется целый караван!  Проклятие!
Она слишком отклонилась вправо и  оказалась  прямо  на  дороге  между  двумя
пограничными пунктами!
   Времени оставалось мало, Сэм со всех ног кинулась обратно и бежала до тех
пор, пока у нее не сперло дыхание и не поплыли круги  перед  глазами.  Тогда
она рухнула на колени, тяжело дыша, надеясь,  что  туман  скроет  ее.  Потом
решилась выглянуть  из  него,  чтобы  взглянуть,  насколько  близко  пройдет
караван.
   Черт возьми! Он был совсем близко! Всадники,  скакавшие  по  бокам,  чуть
было не затоптали ее. Сэм ясно видела повозки и людей в них. Это был один из
пассажирских караванов, когда-то она сама пустилась в путь именно  с  таким,
здесь ехали семьями, суровые  мужчины  и  пестро  одетые  женщины.  В  одной
повозке сидел человек, державший на  коленях  клыкастое  мохнатое  создание.
Оно, казалось, почувствовало присутствие  Сэм  и,  когда  повозка  проезжала
совсем рядом, даже попыталось выскользнуть из рук мужчины и кинуться на нее.
Девушка инстинктивно сжала копье и пригнулась.
   "Боже мой, ну и пасть!" - испуганно подумала она.
   Человек в повозке успел схватить своего любимца, и  зверюга  смирилась  с
потерей добычи.
   Караван остановился, и Сэм сообразила, что навигатор готовится  к  своему
волшебству. Пусть это была не настоящая магия, но Сэм не могла оторвать глаз
от этого зрелища.
   Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее сменяли друг друга  миры.
Поднимались и таяли горы, разливались и исчезали моря, вырастали и пропадали
деревья, лето сменялось зимой, а снег - тропическим ливнем. Вдруг  мелькание
миров замедлилось, и  перед  караваном  открылась  мирная  долина,  покрытая
цветами, поросшая травой и деревьями, вроде эвкалиптов.  Место  казалось  на
удивление спокойным, а вдалеке даже проглядывало голубое небо.
   По  каравану  разнеслись  повелительные  выкрики,  и  он  снова  неспешно
двинулся в путь, прочь из тумана, на проезжую  дорогу,  и  через  пятнадцать
минут весь караван миновал границу и оказался в новом мире.
   Навигатор в традиционной  оленьей  замше  сделал  прощальные  пассы,  сам
въехал в новый мир, и тот исчез. Но подобно  колоде  карт,  которую  согнули
пополам, чтобы открыть какую-нибудь карту из  середины,  а  потом  отпустили
так, что все карты, мелькая, ложились на свое место,  возвращались  и  миры.
Акахлар восстанавливал равновесие.  Перед  Сэм  снова  проносилась  вереница
миров; они сменялись  так  быстро,  что  глаз  едва  успевал  уловить  общее
впечатление. Девушке никогда  прежде  не  доводилось  видеть  заключительную
часть  манипуляций  навигатора,   и   теперь   она   чувствовала   настоящее
благоговение.
   Вдруг почти над ней небо расколола молния, прогремел  раскат  грома.  Сэм
оглянулась и увидела сзади зловещие  черные  тучи,  но  прежде  чем  на  нее
обрушилась  сплошная  стена  дождя,  она  заметила,  что  среди  туч  кто-то
двигался! Огромные твари с широкими кожистыми крыльями и похожими на  долото
головами на длинных шеях, с глазами,  горящими  как  угли;  верхом  на  этих
жутких созданиях восседали призрачные гиганты. Всадники были  прозрачны,  их
контуры светились, пульсирующая энергия одновременно походила и на плоть,  и
на броню.
   Всадники Бурь! Их  сделала  видимыми  работа  навигатора,  и  теперь  они
впитывали в себя огромную энергию воздушных масс пронесшихся мимо миров.
   Дождь лил как из ведра, но молнии больше не ударяли  в  землю.  Казалось,
огромные черные твари с их призрачными  Всадниками  вбирали  в  себя  мощные
разряды, с каждым разом становясь все ярче и реальнее.
   Сэм рухнула в туман, дождь был таким сильным, что,  казалось,  жалил  ее,
она боялась даже выглянуть, опасаясь, что один из призраков,  круживших  над
головой, может заметить ее. Сверху доносились  крики  крылатый  тварей,  они
презрительно смеялись над бурей, молниями, всем мирозданием.
   Но ей даже не надо было на них смотреть,  она  чувствовала  шторм  и  его
грозных повелителей всей душой, всем телом, она  не  могла  бы  описать  или
объяснить это чувство, но ей казалось, что она и буря -  одно  целое  и  что
Всадники терзают именно ее. Она ощущала, как они вбирают в себя ее силы,  ее
энергию, а она не может сопротивляться, ей остается только зарыться поглубже
в грязь и затаиться. Ей хотелось броситься на них, приказать им убраться или
хотя бы вернуть себе часть энергии бури, но она не отваживалась на это. Если
они узнают, что она  тут,  если  они  тоже  почувствуют  ее  присутствие,  в
мгновение ока она окажется в когтях черных крылатых тварей.
   Казалось, дождь никогда не кончится, хотя, возможно,  на  самом  деле  он
длился всего  лишь  несколько  минут,  потом  вдруг  стал  слабеть  и  вовсе
прекратился, а Сэм все лежала на мокрой земле, прислушиваясь к пронзительным
крикам и не решаясь поднять голову.
   Вода медленно убывала, она текла в направлении близлежащего мира.  Вскоре
лужи почти исчезли, только при каждом шаге из земли, как из губки,  сочилась
вода.
   Сэм порылась в своем промокшем насквозь мешке и отыскала капюшон. Он  был
совсем мокрый, но Сэм все же натянула его на голову и выглянула из тумана.
   Всадники еще кружили в небе, но теперь они, похоже, устремлялись прочь от
нее. Она решила не двигаться с места, пока они не  скроются  из  глаз.  Тучи
стали из черных свинцовыми и уже не казались такими  зловещими,  но  девушку
все преследовал образ Всадника на крылатом чудовище: пылая  неоновым  огнем,
он выбирал момент, чтобы ринуться вниз, на нее...
   Лепестки миров  снова  остановились,  и  Сэм  оглянулась  назад,  надеясь
увидеть знакомую одинокую повозку. Ее не было. В том мире, что  лежал  перед
ней, она увидела пограничный пункт, а неподалеку от него - несколько лошадей
и вооруженных людей.
   Тучи закрывали солнце, но Сэм  казалось,  что  уже  давно  перевалило  за
полдень.
   "Что, если я опоздала? Неужели Криму пришлось пооехать без меня?"
   Но если бы Крим попытался вызвать свой мир, она снова  увидела  бы  смену
миров, а этого не было. Так где  же  он?  Остановлен  на  границе?  Попал  в
неожиданную переделку? Что с ним?
   Оставаться в нуль-зоне на ночь,  одной,  когда  над  головой  кружат  эти
твари, девушке не  хотелось.  Даже  навигаторы  не  могли  ночью  разглядеть
ориентиры и вызвать нужный мир, поэтому обычно ночью никто не проезжал через
нуль. На такое решались только в случае  войны,  тяжелой  болезни,  срочного
дипломатического  поручения,  но  тогда  навигатору  помогал  могущественный
чародей. Для них о ночном переходе не могло  быть  и  речи.  Кира  не  умела
управлять мирами.
   Тем временем действительно начало темнеть, близилась  ночь.  Сэм  еще  не
успела  обсохнуть,  а  из  того  мира,   который   лежал   впереди,   тянуло
пронизывающим ветром.
   Вдруг до нее донесся скрип  колес  фургона,  приближавшегося  со  стороны
средины. Крим! Но фургонов было два! Девушка отошла немного в сторону.
   Первым фургоном правил Крим! Но откуда,  черт  его  возьми,  взялся  этот
второй фургон? Двое крепких, бывалых мужчин сидели на передней  скамье,  еще
двое, возможно, сидели внутри: к  повозке  были  привязаны  четыре  верховые
лошади. Это выглядело подозрительно, к тому же Крим сильно замешкался, а это
было на него непохоже. Проклятие, а что, если он не успеет пересечь  границу
до заката? Если солнце  зайдет,  когда  он  окажется  именно  на  пропускном
пункте?
   Стараясь не подходить слишком близко, Сэм двинулась вслед  за  повозками.
Куда бы ни направлялся Крим, она пойдет за ним,  и  черт  с  ними,  с  этими
парнями. Если они навязались ему в попутчики, чтобы поймать  ее,  когда  она
присоединится к навигатору, тем хуже для них. Сэм до  смерти  надоело  вечно
чувствовать себя дичью, которая бежит от охотников. Ее  преследователи  тоже
не бессмертны. Она скорее будет держаться Крима и  Киры,  чем  снова  станет
скитаться в одиночку, пока не попадет в лапы еще одного герцога  Паседо  или
кого-нибудь похуже.
   Да что ей эти четверо после Всадников Бурь!
   Крим немного обогнал ее, но  остановился  совсем  близко  от  границы,  а
второй фургон поравнялся с его повозкой и объехал  ее.  Сэм  воспользовалась
этим, чтобы подойти поближе; конечно, был  риск,  что  ее  заметят,  но  она
твердо решила рискнуть и последовать за Кримом, что бы он ни сделал.
   Навигатор казался напряженным и заметно  нервничал.  Как  и  предполагала
Сэм, во второй повозке оказались еще двое. Они  сидели  сзади  с  ружьями  в
руках. Почему они решили его обогнать?
   Вдруг она поняла: он был навигатором, единственным среди них навигатором.
Он должен был оставаться позади, вызвать мир и удерживать его  до  тех  пор,
пока они не пересекут границу. После этого мир простоит не более пары минут,
так что Сэм должна приготовиться. До  границы  было  с  четверть  мили.  Она
порядком устала, но, если понадобится, была готова лететь, как  на  крыльях.
Девушка сбросила с себя мешок. Этот мокрый и мертвый груз был ей ни к  чему.
В повозке у нее есть другая  одежда.  Кажется,  какое-то  жестокое  божество
вечно стремится раздеть ее. Но на этот раз она по крайней мере вооружена.
   Замелькали миры, быстрее и быстрее, через пару  минут  они  остановились,
открылся именно такой мир, как описывал Крим: густой лес, в тени сгущающихся
сумерек большая дорога бежит  от  пограничного  пункта  и  ныряет  в  темную
чащобу, вдалеке светятся какие-то огни.
   Сэм была уже готова пересечь границу, но почему-то замешкалась, наблюдая,
как повозка с вооруженными людьми въехала в колонию и оказалась  на  широкой
дороге. То ли поведение Крима, то ли неясное шестое чувство остановило ее.
   Лес внезапно пропал, мелькнуло несколько миров, потом все вновь замерло.
   "Он избавился от них! Он впустил их в этот мир, а потом закрыл его!"
   - Маиса! Если ты здесь, беги со всех ног! -  во  всю  мощь  своих  легких
закричал Крим, и Сэм рванулась с места, будто  за  ней  гналась  целая  стая
Всадников Бурь.
   Крим медленно приближался к границе. Он старался дать ей как можно больше
времени, однако Сэм очень устала за день. Теперь только сила воли толкала ее
вперед, каждый мускул болел, каждое движение давалось с невероятным  трудом.
Она даже не взглянула, какой мир ждет ее впереди.
   Вдруг по лицу  ее  ударили  ветки  деревьев,  она  ухватилась  за  ствол,
остановилась и, тяжело дыша, повалилась на  землю.  Только  через  несколько
минут она наконец пришла в себя и увидела, что Крим тоже пересек границу.  В
пустоте у нее за спиной сверкнула молния, и разразилась буря.
   Сэм огляделась вокруг. Не райский уголок, черт возьми, однако нужно же им
продвигаться на запад! Ясно было, что это не тот мир,  в  который  собирался
попасть Крим. Знал ли он вообще, где они  оказались,  или  в  спешке  выбрал
первое более или менее приемлемое место, потому что боялся потерять контроль
над "колодой" миров.