уг она услышала странный призрачный голос, которого она не  ожидала:
"Команда противоречит основной директиве. Я не собираюсь  просидеть  в  этой
стекляшке до скончания времен!"
   Кристалл внезапно  начал  изменяться,  быстро  превращаясь  из  маленькой
кругляшки в нечто огромное, бесформенное, исполненное мощи  и  зла.  Это  не
было похоже ни на один самый страшный кошмар. Чарли чувствовала,  что  страх
парализовал ее: она хотела отвернуться, бежать, но не могла отвести глаз.
   Волны  янтарного  света  окутывали  нечто,  оно  протянулось  с   жутким,
чудовищным  ревом  и  схватило  ведьму  в  синем.  Янтарные   волны   начали
обволакивать и ее.
   Астериал вскрикнула, сбросила мантию. Ведьма была чудовищна и  прекрасна;
первые лучи рассвета заиграли всеми цветами и оттенками на ее теле. Голова и
верхняя часть тела у нее были человеческие, но в  остальном  она  напоминала
гигантское насекомое. У не„ были человеческие руки и передняя пара ног,  еще
шесть тонких ног, покрытых шипами, на спине развернулись и громко  затрещали
огромные крылья.
   "Господи! Она же просто шестифутовая стрекоза", - изумилась Чарли.
   Продолжая свою стремительную схватку, они медленно поднимались в воздух с
ужасающим ревом. Волны света пронизывали их, окружали,  растекались  во  все
стороны фантастическим фейерверком.
   Раскатился оглушительный треск, Астериал  выпустила  все  поглощенные  ею
пули в светящееся нечто, пришедшее ниоткуда - безрезультатно. Оно взревело с
удесятеренной яростью и  еще  плотнее  сомкнулось  вокруг  женщины-стрекозы,
Сверкнула ослепительная вспышка, борющиеся фигуры затрепетали, побледнели  и
пропали.
   В  скалистом  амфитеатре  внезапно  наступила  мертвая  тишина,  а  через
мгновение что-то маленькое упало с высоты и звякнуло о скалу, подкатившись к
ногам Сэм. Это был Кристалл Омака.
   Сэм покачнулась и упала на колени, потом  встала  на  четвереньки,  мотая
головой,  словно  пытаясь  проснуться.  Остальные  пленницы  зашевелились  и
застонали, девочки все еще были привязаны, а ноги Бодэ удерживали веревки  и
крючья.
   Сэм растерянно озиралась по сторонам и вдруг  увидела,  что  рядом  стоит
Чарли.
   - Чарли? Это ты? - слабым голосом спросила она. - Господи! Чарли!  -  Она
истерически зарыдала.
   Чарли бросилась к ней, обняла и пыталась  успокоить.  Бодэ,  увидев,  что
руки у нее свободны, с трудом развязала узлы  на  лодыжках,  подобрала  нож,
который обронила Чарли, и освободила девочек. На  мгновение  они  замерли  в
каком-то оцепенении, но вдруг Шека, прелестная девятилетняя девочка, увидела
тело Халота; она схватила нож,  брошенный  Бодэ,  с  криком  набросилась  на
неподвижное тело и вонзила в него лезвие - и снова, и снова, и снова...
   Сэм наконец взяла себя в руки, Чарли подобрала Кристалл Омака.
   - Шеке сейчас, наверное, очень плохо. Можете быть, попробуешь немного  ее
успокоить?
   Сэм взглянула на плачущую девочку, которая все втыкала и  втыкала  нож  в
мертвеца, и покачала головой:
   - Нет. Может быть, завтра. Но  только  этот  тупой  демон  не  сможет  ей
помочь. Сейчас - пусть ненавидит. Раз она чувствует  ненависть,  она  сможет
жить.
   Чарли хотела было ответить, но не нашла слов.  Наконец  она  выдавила  из
себя:
   - Как ты?
   - Я жива. - Сэм медленно  приходила  в  себя  после  пережитого  накануне
ужаса. Внезапно она увидела трупы, следы резни,  ощутила  кристалл  в  своей
руке и до нее дошло, что в живых остались только она и еще четверо.
   - Господи, Чарли! Как ты смогла? А эта... тварь. Эта стерва. Она  -  зло,
Чарли. Мне встречались плохие люди, но я никогда еще не видела зла  в  таком
чистом виде. Господи, неужели ты сделала это... сама?
   - Мне немного помог... Но он умер... Я... - Больше Чарли ничего не успела
сказать. Небо и земля вдруг словно  поменялись  местами,  и  она  упала  без
чувств.

***

   Когда Чарли очнулась, все тело у нее  болело,  и  она  чувствовала  такую
усталость, какой ей никогда не приходилось испытывать.  Невероятно  хотелось
пить, а перед глазами все  расплывалось.  Она  заметила,  что  рядом  кто-то
сидит, и попыталась позвать, но у нее получилось какое-то хриплое карканье.
   Бодэ вскочила и подошла к ней с фляжкой:
   - Пей потихоньку. Воды хватает, но, если ты выпьешь слишком много  зараз,
тебе станет плохо.
   Чарли с трудом заставила себя оторваться от  воды  и  едва  справилась  с
приступом кашля и головокружения. Но зато почувствовала себя лучше, и  голос
отчасти вернулся.
   - Что... что случилось? - с трудом произнесла она.
   - Мы ждем не дождемся, когда сможем спросить тебя о том  же.  Даже  Бодэ,
признаться, сомневалась, что удастся спастись. Плен,  страшная  ночь,  потом
магическое забытье среди сообщников этой превращенки-злодейки... И  вдруг  -
они убиты, а ты здесь. Но сейчас отдыхай, Бодэ не торопит тебя. Мы  уже  два
дня ждем твоего рассказа, подождем и еще немного.
   Чарли почувствовала, что у нее снова закружилась голова.
   - Два дня! Ты хочешь сказать, что я  уже  двое  суток  в  отключке?  Бодэ
кивнула:
   - Ты великолепно все сделала, моя красавица, но такие дела не  для  тебя.
Ты заставила себя перейти все пределы, и мы благодарны судьбе, что ты смогла
выдержать. Жаль, что у Бодэ нет ее аптечки, все вещи пропали.
   Чарли откинулась на  ложе,  чувствуя  себя  полумертвой  от  невероятного
перенапряжения. Как она вообще умудрилась сделать все, что сделала? Это было
как дурной сон. Она сама не могла в это поверить.
   Она ополоснула лицо и протерла глаза. Господи,  вот  бы  принять  горячую
ванну...
   Когда она почувствовала наконец, что  более  или  менее  пришла  в  себя,
появилась Сэм, они обнялись и проговорили до утра.
   Наводнение наделало  в  караване  больше  бед,  чем  могла  бы  натворить
Астериал со своим пулеметом. Оно было не похоже на земные наводнения, но его
разрушительная мощь была не  в  новость  для  Кудаанских  Пустошей.  Правда,
кое-кому удалось добраться вплавь до островков  суши.  Но  как  только  вода
спала, появились бандиты.
   Астериал с высоты указывала им, и четверо ее приспешников легко  находили
и мертвых, и живых. Мертвых раздели догола и  бросили,  а  пятерых  выживших
мужчин, израненных и оглушенных, четверка уволокла с собой. Бодэ держала Сэм
так крепко, что даже бурный поток не смог оторвать их друг от друга, но пока
они добрались до выступа скалы,  обе  порядком  наглотались  воды  и  просто
лежали в изнеможении. Их нашли и взяли в плен. Две девочки  спаслись  чудом,
их пронесло сквозь теснину прямо к одной из стен в  том  месте,  где  каньон
расширялся, образуя нечто вроде чаши. Пленников раздели, связали им руки  за
спиной и привязали к рукам конец  петли,  накинутой  на  шею.  Если  бы  они
сопротивлялись или не смогли идти, они бы сами задушили себя.
   Бандиты, которые нашли их, - Халот и еще один, по имени  Таточ,  которого
убил Серкош, - обшарили долину, собирая все, что попадалось  под  руку.  Два
фургона уцелели, хотя парусиновый верх был сорван;  нашлось  даже  несколько
живых лошадей и нарг. Бандиты собрали все награбленное и двинулись к  лагерю
у пещеры. Там их ожидали Астериал и еще двое, которые помогали ей поднять  с
карниза пулемет. Сама Астериал, кажется, не нуждалась в помощи.  Чарли  тоже
показалось, что превращенка могла  летать,  по  крайней  мере  на  небольшие
расстояния.
   После наступления темноты,  когда  злодеи  разобрали  добычу,  сломали  и
сожгли все, что не представляло для  них  ценности,  началась  ночь  ужасов.
Астериал подстрекала своих сообщников, словно королева демонов. Похоже,  она
получала некое извращенное наслаждение, созерцая пытки и мучения, хотя  сама
и не участвовала в них.
   Мужчин - двух пассажиров и трех членов команды - допросили, выбив из  них
все, что они могли рассказать, а потом пытали  и  увечили  просто  так,  для
удовольствия, и наконец убили.  Женщин  ждала  та  же  участь,  но  хотя  их
избивали, немыслимо издевались над ними и  непрерывно  насиловали,  Астериал
приказала пока не убивать и не увечить их. Она сама владела магией  и  сразу
почувствовала магическую силу в кристалле, сорванном с шеи Сэм. Попробовав и
так, и эдак, она наконец с его помощью погрузила их в милосердное забытье.
   - А Усатый? - спросила Чарли. - Кажется, его звали Замофир?
   - Он все время был здесь. Видно, он их знал,  а  они  знали  его;  с  ним
прилично обращались, но во время этой кровавой оргии ему стало дурно,  и  он
спрятался в пещере. Ты его не видела?
   - Я нет, но Серкош сказал мне, что видел его и что при нем он  никуда  не
уходил. Он не появился даже тогда, когда началась  перестрелка.  Он  остался
здесь? Ты его видела?
   - Нет. Думаю, ты была права, он, конечно, тоже мерзавец, но  не  из  этой
банды. Скорее всего о ловушке он даже не догадывался.
   -  Какая  разница?  Он  работает  на  того  же  босса.  Он  просто  более
благовоспитанный, умный и хитрый негодяй. Из тех, кого ничуть не  беспокоит,
сколько людей будет убито, изнасиловано, взято в рабство, но которые сами не
выносят вида крови. Вот и платят кому-то еще, чтобы все это  делалось  не  у
них на глазах и как бы без их ведома. Не нравится мне, что он так  бесследно
исчез. Он мог бы порассказать нам о  здешних  землях.  Когда  же  он  удрал?
Наверняка он приметил мои разрисованные  глазки,  а  если  он  хоть  немного
понимает по-английски, то мог услышать, как меня включать и выключать.  Сэм,
сделай одолжение. Избавь меня от  этого.  Это  постоянно  висит  надо  мной.
Представляешь, что было бы, если бы Астериал не вернула меня в мое обличье?
   Сэм вздохнула:
   - Я пробовала говорить с кристаллом - он не отвечает, молчит, как дешевая
побрякушка. А может быть, то, что вышло из него и взлетело вместе с ведьмой,
может быть, это и был демон? Чарли пожала плечами:
   - Может быть. Я как-то не  думала  об  этом.  Если  это  был  он,  то  мы
счастливо избавились от  него.  Знаешь,  это  проклятая  вещь.  Помнишь,  ты
сказала, что Астериал - это чистое зло; но она просто злобная  тварь,  каких
мы уже встречали.  А  вот  демон  в  кристалле  -  это  да.  Чистейшее  зло,
неразбавленное, беспримесное. Не знаю. Может, он нашел способ  освободиться,
может, Астериал утащила его с собой, может, они  оба  живы...  -  Эта  мысль
заставила ее содрогнуться. - Если это так, то Астериал  все  сделает,  чтобы
добраться до меня, и, черт ее возьми, она знает, как меня одолеть.
   - Прости меня! Это предложил  демон,  а  я  ему  не  помешала.  Проклятая
власть!.. Так трудно не воспользоваться ею.
   Чарли покачала головой:
   - Ну ладно, что сделано, то сделано, по крайней мере мы показали, что нас
голыми руками не возьмешь. Вы не искали, может, кто-то еще уцелел?
   - Девочки выходили. Их  невозможно  было  остановить.  Выше  по  каньону,
дальше того места, куда мы добрались - а мы,  кажется,  были  впереди  всего
каравана, - мы нашли следы фургона. И кто-то выкопал несколько могил.  Может
быть, кому-то из каравана удалось избежать встречи с сообщниками Астериал, и
они продолжают путь, к сожалению, без нас.
   - Что у нас есть?
   - Ну, пять лошадей. Все фургоны сожжены или взорваны.  Порядочно  оружия,
но патронов всего несколько коробок - все, что было в  пещере.  И  еще  куча
ножей, мечей, копий и всякого  такого  железного  хлама.  С  одеждой  плохо.
Несколько покрывал, вернее, что-то вроде, и пара скаток с постелями. Есть  и
седла, только они ужасно тяжелые. Нам  пришлось  всем  вместе  седлать  одну
лошадь, когда мы выезжали сегодня. Девочки  хорошо  ездят  верхом,  а  я  уж
как-нибудь постараюсь. Еще шесть или семь мандановых покрывал. Это,  кстати,
о тяжелых вещах. Они выглядят как крашеная шерсть, но это вовсе  не  шерсть,
уверяю тебя. Воды достаточно - поблизости есть источник -  и  уйма  сухарей,
твердых как камень. Но могло быть и хуже.
   Начало светать. Чарли с трудом поднялась и встала на ноги.  Она  все  еще
чувствовала ломоту  в  костях  и  боль  во  всех  мышцах.  Больше  всего  ее
беспокоило, что перед глазами у  нее  все  расплывалось.  Она  четко  видела
только чуть дальше протянутой руки, а потом все сливалось в смутные пятна, а
в десяти, в лучшем случае в пятнадцати футах  была  сплошная  пелена.  Может
быть, с глазами случилось то же самое, что и с остальным телом, -  они  тоже
перешли предел, - и все пройдет со временем. Она и надеялась, и боялась, как
бы  схватка  сверхъестественных  сил,  свидетелем  которой  она  стала,   не
причинила каких-нибудь серьезных повреждений. Так или иначе, но сейчас она в
десяти - двадцати футах не могла отличить низенькую толстую Сэм  от  высокой
раскрашенной Бодэ.
   Она решила пока ничего не говорить  им.  У  них  и  без  того  достаточно
проблем, даже если она не ослепнет.
   Когда все проснулись, они устроили совет. Девочки держались замкнуто,  но
не настолько, как ожидала Чарли. Она сильно смутилась, обнаружив, что  в  их
глазах она  стала  этакой  суперледи.  Если  бы  она  говорила  по-акхарски,
лидером, несомненно, стала бы она. А  теперь  Сэм  вела  собрание,  а  Чарли
давала советы.
   - Нам надо вернуться, - предложила Бодэ. - Мансарда ведь осталась пока за
нами.
   - Ну да, и Клигос, который только нас и ждет, - угрюмо заметила Сэм.
   - Клигос? - Художница сплюнула. - Что для нас этот прыщ после Астериал  с
ее бандой? Там Бодэ будет как рыба в воде. Там у нас есть документы. Там нас
знают.
   - Да, но, чтобы вернуться в  Тубикосу,  нам  придется  одним  пробираться
через пустыню, заросшую этой  ползучей  гадостью,  а  потом  еще  пересекать
неизвестную землю. С нами нет ни  навигатора,  ни  лоцмана,  значит,  мы  не
сможем выбирать, куда нам идти.
   - Да, возможно, нам придется пережить и нелегкие дни, - согласилась Бодэ,
- но главное, нам надо  добраться  до  любого  пограничного  поста.  В  цену
билетов включена страховка, дорогая! Мы свяжемся с компанией и получим новый
фургон, новые припасы и все прочее. Или бесплатный проезд домой с первым  же
попутным караваном и денежный расчет.
   - Вернемся к тому, с чего начали? Да? -  грустно  спросила  Сэм  -  Может
быть, демон меня больше и не погоняет, но я знаю, что жирной и ленивой стала
по своей вине. Страховка ведь везде страховка? Если мы пойдем дальше,  то  и
на том пограничном посту, что впереди, сможем подтвердить наши права.  Может
быть, придется подождать подольше, пока пришлют документы, вот и все.
   - Нам, возможно, придется пройти сотни лиг, прежде чем  мы  доберемся  до
сколько-нибудь цивилизованных мест. Это много дней в  пути,  а  у  нас  даже
одежды почти нет. Эти земли опасны.
   - Когда позарез  нужен  торговый  центр,  его  как  назло  нет,  -  кисло
подытожила Чарли. Сэм не стала переводить.
   - И кто знает, насколько они тут  продажны?  -  настаивала  Бодэ.  -  Две
женщины, две девочки и куртизанка, голые, без средств, но  с  претензиями  к
крупной компании. Намного дешевле будет задержать  эти  документы,  потерять
их, отправить не туда, а мы тем  временем  будем  подыхать  на  каком-нибудь
заброшенном пограничном посту. А что, если кто-нибудь из нас забеременел  от
насильников? Нам надо вернуться, Сэм! Это единственно разумное решение.
   Сэм взглянула на Рани, старшую  из  девочек,  которая  тоже  должна  была
решать, что делать дальше.
   - Рани, что будете делать вы с сестрой? Чем мы можем помочь?
   - Мы хотим остаться с вами, - не задумываясь ответила девочка. - Если  мы
вернемся, нас сочтут, понимаете... нечистыми. Наши родственники откажутся от
нас. У нас никого и ничего не будет.
   Сэм ужаснулась:
   - Но ведь вас захватили в плен и  изнасиловали!  Как  можно  вас  в  этом
обвинять, черт возьми!
   Бодэ прервала ее. Она понимала, что, хотя Рани и пришлось слишком  быстро
повзрослеть, на самом-то деле она еще очень и очень гона.
   - Они жили в колонии, но теперь из всей их ветви остались только  они,  -
объяснила Бодэ. - Насколько  я  могла  понять,  их  родители  перебрались  в
колонию именно потому, что их клан был слишком привержен  старым  традициям.
Их  несчастье  могут  счесть  проклятием  богов  клана.  Они  осквернены,  и
предполагается, что они обязаны  совершить  ритуальное  самоубийство,  чтобы
таким образом очиститься и возродиться обновленными. Не все кланы отличаются
такой строгостью нравов, но именно из таких и уезжают.
   Сэм взглянула на Рани:
   - Это правда? Девочка мрачно кивнула:
   - Теперь у нас нет ни  семьи,  ни  клана.  Если  мы  выберемся  из  этого
проклятого места, нам придется продавать себя или умереть.
   - Умереть, - твердо сказала маленькая Шека. - Никакой мужчина больше меня
не коснется. Ненавижу их! Ненавижу их всех!
   Вмешалась Чарли:
   - Напомни ей, что се отец был мужчиной. Настоящим мужчиной. Он знал,  что
умирает, но из последних сил старался спасти их. Скажи  ей,  пусть  запомнит
это.
   Сэм  перевела.  Шека  не  ответила,  но  вскоре  они  заметили,  что  она
потихоньку плачет.
   - Если это вам хоть немножко поможет, - сказала Сэм, - знайте, что у  вас
теперь есть старшая сестра, даже целых  три,  а  вы  теперь  наши  маленькие
сестрички.
   Рани всхлипнула, вскочила, бросилась Сэм на  шею.  Сэм  тоже  обняла  се,
потом сказала:
   - Тебе надо кое-что узнать. Я имею в виду - обо мне и Бодэ.
   - Мы знаем, - ответила Рани. - Мама что-то говорила об этом.  Все  равно.
Ты нужна нам, а мы никому не нужны, кроме вас.
   С помощью Бодэ Сэм постаралась как можно понятнее объяснить девочкам, кто
они такие и что собираются делать: о волшебнике, который доставил их сюда, а
потом потерял, о другом волшебнике, который пытается их убить. Она не  стала
скрывать, чем зарабатывала Бодэ и что их ждет, если Бодэ сумеет настоять  на
своем. Кажется, несмотря на свою наивность, девочки в общем ее поняли.
   - А если мы доберемся до этого Булеана, что тогда? - спросила Рани.
   - Не знаю. Все, что я  могу  сказать,  -  мы  окажемся  среди  богатых  и
могущественных людей, которым выгодно сохранить мою жизнь, и, может быть,  у
них достаточно власти, чтобы сделать это.
   - Кажется, я знаю, Сэм, - сказала Чарли, вспомнив, что никто, кроме  нее,
не знает настоящей причины их злоключений. - Думаю, он хочет  тебя  обучать,
чтобы сделать повелительницей бурь. У Рогатого, который старается прикончить
тебя, есть своя Принцесса, которая может управлять бурями, может быть,  даже
влиять на Ветры Перемен. С ее помощью он надеется устроить переворот, сперва
здесь, потом повсюду. Стать вроде бога. Ты тоже можешь влиять на бури,  Сэм,
по ты неопытна. Вот Булеан и хочет  подготовить  тебя,  а  когда  разразится
война,  выставить  против  Клиттихорна  с  его  Принцессой  Бурь.   Астериал
рассказала мне об этом, потому что думала, что я - это ты.
   - Ну что ж, теперь я знаю, что эта власть реальна. Но нам пока  от  этого
мало проку, надо придумать, что мне с этой властью делать.  Итак,  мы  можем
вернуться, но при этом можем стать добычей Замофира или Астериал,  если  она
жива. Девочкам возвращение не сулит ничего хорошего. А я  навсегда  останусь
жирным, никчемным существом.
   Чарли кивнула.
   - Мы можем попробовать пробиться к  Булеану,  хотя  на  этом  пути  можем
погибнуть. А может, с нами случится что-нибудь еще хуже. Теперь-то  я  знаю,
что может быть и  хуже.  И  наконец,  мы  можем  всех  послать  к  чертям  и
попробовать найти тихий уголок, где никто не знает нас, где мы могли бы жить
своей собственной жизнью.
   - Пока Рогатый не  начнет  свою  войну,  -  заметила  Чарли.  -  И  тогда
опасность будет угрожать всем нам просто потому, что мы акхарки. А ты будешь
сидеть сложа руки и смотреть, как этот негодяй, на которого работают здешние
мерзавцы и Астериал, корчит из себя властелина мира. И ты будешь  терзаться,
что даже не попыталась его остановить.
   - Но их поганая система уже сейчас достаточно прогнила. Она просто другое
зло, может быть, оно не так бросается в  глаза,  потому  что  сейчас  мы  на
стороне тех, кто пра