и  не
привыкли защищать средины.  Рассчитывают,  что  их  колдуны  остановят  всех
неакхарцев. - Она усмехнулась. - Интересно, что  стали  бы  делать  все  эти
парни, пошли сюда Клиттихорн просто ватагу Всадников Бурь. Они  бы  взорвали
несколько палаток, и лошадей, да хвастливых болтунов-сержантов, а  остальные
бежали бы отсюда, побросав все снаряжение, только пятки сверкали бы.
   Дорион вздохнул:
   - Смешно! Почему мы - маг-неудачник, художница-алхимик  и  куртизанка  из
другого  мира  -  запросто  разбираемся  в  том,  что  здесь  происходит,  а
профессиональные военные как будто не понимают?
   - Они так долго были хозяевами, их с пеленок приучили считать, что они  -
высшая раса. Им и в голову не приходит,  что  все,  чем  они  отличаются  от
туземцев, это парочка искусных колдунов и оружие. Сколько колониальных миров
пересекают этот нуль? Сотни? Тысячи? Не знаю. Но если  бы  здесь  неожиданно
объявилось десять тысяч вооруженных жителей колоний, они бы стерли ахкарских
парней в порошок. У тех просто воображения не  хватает,  чтобы  представить,
как это просто.
   - Ас чего им это воображать? - Даже если бы колонийцы как-то собрались  в
нулях, даже если бы они напали и уничтожили эту армию, им бы  все  равно  не
войти в средину. Гротаг с помощниками об этом  позаботились.  Их  заклинания
наглухо закрывают вход в средину для всех неакхарцев.
   - Вот-вот! Они сидят в средине, а Принцесса Бурь приводит Ветер  Перемен,
единственное, против чего они  бессильны,  прямо  в  деловую  часть  Кованти
срединного. Уж  Ветер  Перемен  их  разгонит,  им  будет  не  до  запирающих
заклинаний. Пока они очухаются, тысячи организованных отрядов  будут  уже  в
средине, их так называемая армия будет улепетывать со всех ног. Черт, я  еще
помню из школьных  уроков  истории,  что  такое  осада.  Если  они  захватят
колонии, средина будет отрезана. Не будет больше ни сырья,  ни  продуктов...
Им придется есть свой виноград, не до вина  будет.  А  Всадники  Бурь  будут
защищать повстанцев.
   - Колдуны возглавили бы прорыв, - заметил Дорион.
   -  Ага.  Значит,  им  пришлось  бы  оставить  средину,  верно?  Пока  они
прорываются с одной стороны, с трех других вторгается противник. Вернувшись,
все их маги обнаружили бы, что остались ни с чем. Могу поспорить, нашлись бы
и такие, что заключили сделку с повстанцами. А у тех, кстати сказать, и свои
колдуны есть! Булеан и Клиттихорн - силы равные!
   Дорион задумался.
   - Гм... Я, наверное, тоже испорчен воспитанием. Тебя послушать,  так  вся
система ничего не стоит. Неужели ее действительно так просто  столкнуть?  До
сих пор это никому не удавалось.
   - До сих пор на стороне повстанцев не было акхарских колдунов, и  до  сих
пор у них никогда не было никого, умеющего использовать Ветер Перемен.  Нет,
это будет жуткая бойня, погибнет столько народу, его тошнит при одной  мысли
об этом. И все же я приветствовала бы падение этой тупой системы, если бы не
одна вещь.
   - Какая? Клиттихорн?
   - Мы. Колониальные расы численно превосходят  акхарцев  в  сотни,  тысячи
раз, и все эти расы одинаково ненавидят всех  акхарцев.  Если  они  победят,
акхарцам не позавидуешь, а мы - акхарцы.
   - Гм, да. Я не подумал об этом, - немного растерянно  проговорил  Дорион.
Они услышали приближение всадника. И стоило Халагару  подъехать  и  сойти  с
лошади, как  Дорион  почувствовал,  что  Чарли  исчезает  за  глухой  стеной
пустоты.
   - С проходом никаких проблем, - сообщил Халагар,  -  а  вот  потом...  Из
колониальных миров Тишбаала  собираются  войска.  Никто  не  может  сказать,
движутся ли они к Тишбаалу срединному, закрепляются в нуле или собираются  в
каком-то мире. Видимо, их цель - войти  в  королевство.  Возможно  громадное
скопление войск вокруг средины.
   - Но нам нужно не только войти, но и выйти из средины, - сказал Дорион. -
Если в Тишбаале такое творится, представляете, что там, в Масалуре?
   - Бодэ готова, - заявила художница. - Если дойдет до битвы,  она  сделает
свое дело!
   Дорион посмотрел на нее, потом снова обернулся к Халагару:
   - Итак, мы втроем против целой армии. Вы спятили!
   - Найдутся бреши,  -  уверенно  отозвался  Халагар.  -  Граница  довольно
длинная. Часовые не  слишком  опытные  бойцы.  Ничего!  Все  не  так  плохо.
Придется только отказаться от вьючной  лошади.  Давайте  перекусим  немного,
переложим, что  удастся,  на  наших  лошадей  и  немного  отдохнем.  Я  хочу
переходить в полной темноте. Нет ли в твоей магии чего-нибудь, что могло  бы
помочь? Маскирующего заклинания, например, чтобы мы были похожи на них,  или
заговора от пуль и меча?
   - Не думаю, что можно особо рассчитывать на магию, - осторожно вывернулся
Дорион. - Потребовалось бы  много  приготовлений  и  долгое  колдовство.  Не
говоря уже о том, что мне нужно было бы  знать,  как  мы  должны  выглядеть.
Нет...  скорее  всего   мне   придется   главным   образом   справляться   с
предупредительной магией с их стороны. Для того,  о  чем  говоришь  ты,  нам
понадобился бы настоящий колдун.
   - Ну, по правде говоря, я не очень-то и рассчитывал на  тебя,  -  ответил
Халагар таким тоном, что Дорион почувствовал  себя  оскорбленным.  -  Ладно,
обойдемся.

***

   Клутиины, охранявшие крайний западный сектор, были  расставлены  довольно
далеко  друг  от  друга.  Это  были  высокие  худые   существа   с   пестрой
желто-оливковой кожей, похожей на змеиную, с глубоко посаженными  глазами  и
тонким длинным хоботом. За спиной у них были запрещенные  полуавтоматические
винтовки, но, казалось, родовые копья, которые они держали наготове, были им
привычнее.
   На границе клубился такой же туман, как  в  остальном  нуле,  но  часовые
услышали приближающийся топот копыт.
   Однако вместо того чтобы поднять тревогу, они по привычке приняли  боевую
стойку с копьями.
   - Всадники! - крикнул один на  резком  гортанном  языке  клаутиинов,  но,
видимо, его не услышали. Почти тотчас же  что-то  щелкнуло,  ременный  хлыст
опутал его шею, потянул назад, вниз. Часовой рухнул в туман.
   Его товарищи, что стояли с  ним  в  карауле,  некоторое  время  не  могли
понять, куда он  делся.  Минутой  позже  фигура  в  желтом  родовом  одеянии
поднялась, шатаясь, на ноги, поправила винтовку и снова приняла позу  боевой
готовности с копьем.
   Ближайший часовой нахмурился, будто почувствовал, что что-то не  так,  но
тут его дернули сзади за шею, и он упал, не успев крикнуть, - нож  быстро  и
профессионально перерезал ему горло.
   В ту же минуту  стали  видны  лошади,  которые  направлялись  как  раз  в
освободившийся  проход  между  упавшими  часовыми.  Другие  криком   подняли
тревогу,  но  Халагар   и   Бодэ   срезали   их   короткими   очередями   из
новоприобретенных винтовок.
   Дорион, верхом на  коне  Халагара  с  Чарли  впереди,  задержался,  чтобы
Халагар и Бодэ успели вскочить на лошадей, которых он вел  в  поводу,  затем
они пришпорили коней и стрелой рванулись к границе. За  ними  вслед  неслись
крики, выстрелы, летели копья.
   Колониальный мир, в котором они оказались,  представлял  собой  странный,
словно сказочный лес.
   Одна-единственная пограничная ограда преграждала выход из нуля.
   Халагар  и  Бодэ  остановились  и  открыли  огонь  по  солдатам,  которые
бросились к ним со всех сторон. Дорион осадил лошадь перед оградой,  увидел,
что это просто колючая проволока, и принялся  рубить  ее  острым  мечом.  Он
перерубил три из четырех основных полос - до последней он не мог дотянуться,
не рискуя столкнуть Чарли, - хлестнул коня, и тот перескочил через пролом.
   За ним последовала Бодэ, потом Халагар.
   Через мгновение нуль скрылся из глаз, но троица  не  сразу  остановилась.
Наконец  они  почувствовали  себя  в  безопасности,  придержали  лошадей   и
подождали друг друга.
   Бодэ с отвращением стащила с себя желтую мантию.
   - Ну и воняет от нее, - скривилась она. - Как в свинарнике.
   К ним присоединился Халагар, довольно усмехаясь.
   - Чисто сработано! - удовлетворенно отметил он. - Сущие  дилетанты,  даже
для колонийцев.
   - Даже слишком легко все вышло, - согласился Дорион. - Никто не ранен?
   - У меня царапина - пуля задела  руку,  но  больше  ничего,  -  отозвался
Халагар. Он осмотрел лошадей. - С ними тоже все в порядке. Нам повезло. Если
бы часовые открыли огонь из автоматов, нам бы конец. Особенно у  ограды.  Ну
что ж, одно препятствие позади.
   - Не забудь, впереди еще три таких. Сколько еще раз мы сможем действовать
нахрапом?
   - Да, - согласился Халагар. - Придется каждый раз что-нибудь придумывать,
скорее всего - хитрить. Путь неблизкий. Похоже, главные силы у них где-то  в
другом месте. Дорион, ты когда-нибудь бывал здесь раньше? Может, слышал  что
об этом мире?
   - Миров слишком много, чтобы знать о всех.
   - Мне не нравится торчать в  этих  дебрях,  не  зная,  что  может  в  них
таиться,  -  заметил  наемник.  -  Давайте  пока  разобьем  лагерь,  а  днем
отправимся на восток, к главной дороге, и пойдем по ней, пока  будет  можно.
Не люблю передвигаться днем, но в незнакомом мире, когда вокруг враги, лучше
рискнуть, что увидят тебя, чем самому проворонить то, что у тебя за  спиной.
Но теперь все смотрите в оба и держите ухо востро.
   - Ты собираешься расположиться прямо тут? - переспросил Дорион. - Они  же
будут здесь с минуту на минуту!
   Халагар усмехнулся:
   - Не думаю. Они не больше нашего знают об этих мирах, не уверен, что  они
вообще бросятся в погоню. Скорее всего просто отправят вперед донесение, что
какие-то люди штурмовали границу, чтобы нас поджидали.
   - Да, это большое утешение, - мрачно отозвался маг.
   Место было такое тихое, что только ветер шелестел в  ветвях,  да  изредка
слышался шорох вспугнутого зверька. Они добрались до мелкого ручейка, лошади
остановились, чтобы напиться. Решено было устроить привал здесь и по очереди
дежурить.
   Безмолвие окружало их и ночью, и на  рассвете.  Кругом  не  было  никаких
троп, никаких следов того, что здесь когда-нибудь бывали люди.
   Дорион полистал свой "Карманный справочник" в надежде найти  какие-нибудь
готовые заклинания, которые он сумел бы  сотворить.  Заклинания  невидимости
было слишком легко парировать, они были временными и рассчитанными строго на
одного человека.
   Любовные заклятия и чары; возбуждающие средства... Нет, не то.  Проклятия
- слишком сложны. Слепота, глухота, лишение дара речи - для этого необходима
хоть частичка  того  субъекта,  на  которого  собираются  наслать  подобное.
Гипнотические чары - но человек с большой силой воли легко мог задержать или
прервать их.
   Дорион так ни на чем и не остановился.
   Дорогу они нашли без хлопот и пошли по обочине, готовые  в  любой  момент
спрятаться в зарослях, тщательно разглядывая  каждый  изгиб  дороги,  каждый
холм.
   Однако никакого движения, никаких угроз ни с той, ни с другой стороны  не
было видно. По настойчивому требованию  Халагара  они  продолжали  соблюдать
осторожность и шли медленно, но скоро почувствовали  себя  очень  одиноко  в
этом странном безлюдном мире.
   На четвертый день они подошли к городку. Казалось, в нем должно было жить
не меньше тысячи людей, но  сейчас  окрестные  поля  были  заброшены,  улицы
выглядели такими же пустынными, как лес.
   Халагар подождал наступления сумерек, а затем один  отправился  в  город.
Вернулся он в полном замешательстве.
   -  Никого!  Ничего!  Будто  всем  было  приказано   эвакуироваться.   Все
сколько-нибудь полезное и ценное  спрятано  или  вывезено,  а  город  просто
оставлен. По виду навоза, корму в конюшнях и тому подобное, я бы сказал, что
это произошло не  более  двух  недель  назад.  Но  дом  губернатора  сожжен.
Некоторые акхарские дома и магазины явно разграблены. Впрочем,  сейчас  там,
по-моему, безопасно. Можно даже поспать в нормальных постелях и  приготовить
что-нибудь горячее.
   Приятно было бы выпить горячего  кофе  или  чаю,  но  и  Дорион,  и  Бодэ
чувствовали себя почему-то здесь, как в гигантской могиле.  От  этого  места
веяло то ли колдовством, то ли смертью.
   На следующий день Халагар обнаружил, что  интуиция  их  не  обманула.  Он
привел их к бывшему дому губернатора.
   - Смотрите, сожгли не только здания.
   Позади дома кто-то выкопал большие ямы, заполнил их, затем  полил  чем-то
легко воспламеняющимся и поджег. Но не все кости сгорели начисто.
   Халагар  порылся  палкой  в  обуглившихся  останках  и  извлек  несколько
черепов.
   - Похоже, почти все это останки акхарцев.
   - Что же здесь стряслось? - испуганно спросила Бодэ.
   - Только не нашествие, - ответил наемник. - Тогда  бы  просто  разграбили
город и оставили тела гнить. А тут все было аккуратно  организовано.  Только
жилища акхарцев сожжены.и разграблены, только акхарцев побросали в эту  яму.
Думаю, обитатели городка методично  укокошили  всех  акхарцев  без  разбору.
Потом разграбили акхарские жилища, тела убитых свалили сюда и ликвидировали,
а затем спокойно упаковали все, что хотели, и сбежали.
   - Они бы не посмели! - запротестовала Бодэ. - Они же знали, что  всех  их
выследят, поймают и замучают до смерти.
   Халагар кивнул:
   - Да, акхарцы, что жили здесь, наверняка думали так же,  поэтому  с  ними
было так легко справиться. Но кто увидит это, кто  выследит  их,  Бодэ?  Чьи
власти? Чьи войска?
   - Чьи? Тишбаала, конечно!
   - Сомневаюсь. Скорее всего войска отведены  к  границам  средины,  как  и
ковантийские. Вероятно, в этом мире полмиллиарда, а то и больше, туземцев и,
возможно, два три миллиона акхарцев, твердо  уверенных,  что  их  колдуны  и
солдаты защитят их. Думаю, теперь их осталось уже  меньше.  Туземцы  закрыли
мир, восстали и заявили на него свои  права.  Интересно,  в  скольких  мирах
произошло то же, что и здесь? И не только в тишбаальских!
   - Нет, должно быть, они сумасшедшие! - настаивала Бодэ. - Они  не  смогут
расколоть средины, раньше или  позже  акхарские  волшебники  придут  сюда  с
войсками или без них, и вся раса пожалеет о том, что появилась на свет!
   Дорион был ошеломлен не меньше Бодэ, но он понял, о чем думал Халагар.
   - Они бы на это не  осмелились,  если  бы  средины  на  самом  деле  были
неуязвимы. Очевидно, туземцы думают, что это не так, но почему?
   - Возможно, мы это выясним - дальше по дороге, - отозвался наемник.
   Солнце клонилось к закату, когда они наткнулись на это. Остановившись  на
гребне холма, они смотрели на обширную долину, что лежала  у  его  подножия.
Земля была желтой и лиловой, высокие веретенообразные  растения  тянулись  к
небу, шевеля усиками. Зеленые травы с колючими, словно  костяными  листьями,
шевелились на  земле,  как  полуспрятанные  в  норах  кальмары.  Если  усики
соседних  чудовищ  соприкасались,  разыгрывалось   неистовое   сражение,   и
кончалось оно только тогда, когда одному удавалось  выдрать  усики  из  тела
другого. Вокруг валялись погибшие растения.
   - Ветер Перемен, - выдохнул Дорион. Халагар кивнул:
   - И обратите внимание: буря коснулась  земли  здесь  -  можно  видеть  ее
начало, - затем двинулась вперед  неестественно  прямым  курсом,  по  центру
долины, и остановилась точно на краю поля,  вон  там.  Я  тысячу  раз  видел
местность после Ветров Перемен, но никогда не видел такой симметрии. Вот вам
и ответ. Демонстрация благословения богов. Представляете, какое  впечатление
она произвела, если об этом  было  объявлено  заранее?  Такого-то  числа,  в
такое-то время мы  вызовем  Ветер  Перемен  в  этой  долине  в  знак  нашего
божественного могущества.  Восстание  должно  было  последовать  практически
немедленно. Поэтому растения до сих пор сражаются за  пространство.  Еще  не
было времени достичь равновесия.
   - Неужто Клиттихорн в самом деле мог сделать это? Клянусь богами! Если  в
его силах делать это с такой точностью, какие же  шансы  могут  быть  еще  у
кого-нибудь?
   - Кто знает, как они это делают? - Халагар пожал плечами. - Но  им  нужны
точные координаты, иначе  они  должны  были  бы  присутствовать  при  каждой
попытке  -  и  Клиттихорн,  и  его  Принцесса  Бурь.  Слишком  много  риска!
Сомневаюсь,  что  это  делалось  много  раз  -  пока.  Это  была   тщательно
подготовленная демонстрация на выбранном заранее месте.  Представляете,  как
потрясло их могущество местных жителей,  потенциальных  союзников?  Но  ведь
легче всего получить координаты средин!  Они  неподвижны  посреди  постоянно
перемещающихся вокруг них миров.
   - Да, но почему бы им тогда просто не брать средины  одну  за  другой?  -
спросила Бодэ.
   - Начнешь брать средины одну за другой, накроешь две или  три  подряд  со
всей этой точностью и уже не сможешь ни утаить этого, ни усыпить  подозрения
других магов. Они бы срочно покинули средины,  а  затем,  пожалуй,  все-таки
договорились бы и устроили охоту за Клиттихорном. Вот и  конец  его  планам.
Нет, чтобы накрыть их всех или хотя бы большинство, необходимо атаковать  по
всему Акахлару  одновременно,  прежде  чем  одни  узнают,  что  случилось  с
другими. Клиттихорн вынужден действовать осторожно. Он знает, что  у  них  с
его ведьмой будет только одна попытка. А так они подталкивают  повстанческие
колониальные силы к походу на средины. Когда Ветры Перемен нанесут удар, там
уже будут войска. Борьба будет адская. Но это  гениально.  Все  или  ничего!
Ставка - весь Акахлар!
   - Ты вроде восхищаешься им, - заметила Бодэ мрачно.
   - Профессиональное восхищение солдата великим стратегом-генералом, вот  и
все. Вот только как же мы проберемся через скопления войск  вокруг  Тишбаала
срединного?
   Дорион взглянул на жуткую долину с ее чудовищными растениями.
   - А меня вот интересует, как, черт возьми, мы перейдем эту долину?
   - Никак. Это невозможно. Сегодня устроим привал, а  завтра  попробуем  ее
обойти. Ведь сделали это жители того  городка.  Вероятно,  они  решили,  что
лучше  оказаться  между  границей  средины  и  этой  долиной,  чем  остаться
брошенными на произвол судьбы позади нее.
   Бодэ посмотрела на обезображенную  долину,  затем  оглянулась  на  пустую
дорогу.
   - Бодэ чувствует себя как подкова между молотом и наковальней.

6

Армия ветров

   Чарли проснулась внезапно и села в недоумении. Было еще совсем темно, она
очень устала. Что ее разбудило? Остальные, даже Халагар, который всегда спал
очень чутко, сладко посапывали во сне.
   "Это тоже странно, - подумала Чарли. - Халагар рядом, а я - это я,  а  не
Шари".
   "Приближается  много  людей.  Надо  разбудить  и  предупредить  всех",  -
произнес по-английски у нее в голове незнакомый и жуткий  голос.  Он  больше
походил на шипение и рычание, чем на человеческую речь.
   - Что? Кто? - испуганно пробормотала она вслух.
   "Торопись! Времени мало!" - настойчиво предупредил голос.
   Вдруг в ее голове возникла картина,  видимая  кошачьими  глазами:  жуткий
бесцветный светящийся пейзаж и какие-то существа - совсем не люди  -  скачут
верхом, только непонятно, что это за животные, которых они оседлали.
   - Мрак? Ты? Ты умеешь говорить?
   "Я надеялся сохранить эту тайну, но сейчас  торопись!  Разбуди  часового,
расскажи ему, потом буди остальных!"
   Она встала. На  посту  стоял  Дорион,  но  по  свечению  его  ауры  Чарли
догадалась, что он дремлет, привалившись к дереву. Она подкралась к нему.
   - Дорион! - прошептала она. - Проснись! Он зашевелился, потом  подскочил,
едва не сбив ее с ног.
   - А? Что?..
   - Мрак видит маленький отряд, они идут  сюда,  уже  близко.  Надо  будить
остальных!
   - Чарли, я... что? - Дорион опомнился, весь сон слетел с него. - Халагар!
Бодэ! Тревога!
   Халагар проснулся и вскочил мгновенно, за ним, ворча, поднялась Бодэ.
   Халагар с винтовкой подошел к Дориону. Жаль, что запас патронов у них был
невелик.
   - Чарли говорит, что кот видит много вооруженных людей.
   Халагар нахмурился и посмотрел на  Чарли,  словно  удивляясь,  как  столь
примитивное создание могло понять или вырази