о годков буйных молодецких. А как исполнилось ему
пятнадцать лет полных, вызвал Афанасий Битник сына в кузню на рассвете и
молвил:
  - Сыне мой родной, ты теперь совсем большой стал. Нет тебе уже сейчас во
всем Белоозере супротивника ни в играх, ни в бою кулачком, ни в забавах
молодецких. Красив ты лицом, да силен телом. Видно была права колдунья
Агафья: выйдет из тебя богатырь великий, всей Руси защитник. А раз так все
обернуться может - нужен тебе меч богатырский. В нашем роду все кузнецами
были: оружья много ковали. Да оружье это, хоть и хорошо делано,
богатырской силы не имело. Ибо меч богатырский, силы невиданной, можно
либо в дар от другого богатыря получить, либо руками своими выковать.
Великанов таких, как Никанор-Богатырь, что целое войско один побить мог, в
нашей округе давно не бывало. А потому, видать, суждено тебе самому меч
богатырский ковать. Да только ковать его нужно десять лет и десять дней с
утра до ночи. Только тогда он в самую силу войдет и победить сможет того,
кому предназначен. Не видать на мече том будет во веки вечные ни щербинки,
ни зазубренки. И уж коль случилось так, что ты кузнеца сын, с этого дня
вся кузня моя тебе отходит. Бери железо лучшее, да куй меч великий для дел
грядущих. Я тебя на них благословляю.
  При словах сиих сотворил Афанасий знамение крестное над сыном, да вышел
прочь из кузни, и по смерть свою там не появлялся. А Иван, услыхав завет
отцовский, сей же час за дело взялся. Не видать его стало в боях кулачных
на дворе княжеском, не скакал он боле по полям широким на коне сильном, не
стрелял из лука по птицам хищным, позабыл забавы веселые, девиц красных
покинул на время, отчего они все закручинились, да в кузне своей
запершись, стал ковать богатырский меч.
  С той поры примечать стали жители белозерские, как ударит Иван по
наковальне сильнее обычного, в тот же час в небе гром грохотать начинает и
дождь с небес зачинает лить сильный. Со временем действо сие небесное
обычным стало в Белоозере, в примету вошло, а Ивану в народе прозвище дали
сообразное. Стал он прозываться - Иван Громобой.
  Минуло с тех пор аккурат десять годков. И вот, в один из дней начала лета,
окончил свою богатырскую работу Иван. Отворил он дверь в кузню, рукой отер
пот со лба, да на свет Божий вышел. Огляделся по сторонам Иван и не узнал
деревню свою: домов в ней словно прибавилось, только какие-то стали
обожженные все, может пожар сильный приключился. Людей не видать совсем.
Все кругом позаросло, поменялося.
  Оставил пока Иван меч свой богатырский в кузне на наковальне и пошел на
озеро ополоснуться разок, а то апосля десяти лет без мыться серьезного
кожа что-то зудела. Вот идет он по тропке меж домов и видит картины
странные. Домы по деревне стоят все больше обгорелые, люди как завидят его
- в лесу ближнем хоронятся. Странно это показалось Ивану. Искупался он,
меж тем, в озере, смыл с себя грязи десятилетние, а душа так в пляс и
запросилася. Хорошо стало Ивану, разлегся он на бережку. Лежит,
наслаждается. Вдруг - что за чудо непонятное - заслонила солнце темень
великая, сразу словно ночь опустилася на землю посередь дня. Закачались
деревья на берегу озерном от ветра страшенного, к земле пригнулися,
поломалися. Забурлила вода в Белоозере. Вкочил Иван, в небо смотрит, а над
ним, словно рыбина огромная с брюхом чешуйчатым, проплывает на восток
нечисть непонятная, огроменная. Затмевает собой она свет солнца младого.
Вот закончилось ее тело длинное, открылось солнце опять и сразу на земле
светло сделалось, перестал ветер шуметь, волненье на воде успокоилось.
Улетело чудо-юдо в края заморские, не стало на деревню иванову
опускаться.. Подивился Иван сему явлению, не видал он отродясь такого,
чтобы нечисть такая страшенная в небе летала. Что творится теперь в земле
родной узнать ему захотелося.
  Вернулся он на двор свой поскорее, в дом зашел, а в доме пустота. Все
быльем поросло - на лавках пыль, по углам - хлам, на печке - грязи
десятилетние. Куда, думает, мои сродственники, братья, да отец с матушкой
подевалися( Постоял так, поразмысливал, а потом опять на двор вышел.
Воротился в кузню и вынес из нее меч богатырский - испытать его надобно
было по всем обычаям. Чуть поодаль на дворе три березы росли ширины
немаленькой, да все три ствола из одного корня исходили. Подошел Иван
поближе к ним, размахнулся в треть силы, да как рубанет мечом аккурат
вровень с землей - как серпом три колоска подрезал. Обрушились те березы
на землю с треском-грохотом. Воробьев только распугали. Стал Иван дальше
меч богатырский испытывать. Огляделся вокруг: дуб стоит столетний у
дороги, в три обхвата шириной. Приблизился Иван, вжик мечом в полсилы- аж
земля затряслася от того падения дуба столетнего. Развалился он на
несколько частей огроменных, ибо трухлявый был. Пень только от дуба и
остался. Еще раз огляделся Иван, на чтобы полную силу применить. Смотрит,
рядом валун придорожный лежит. Размахнулся Иван, и как рубанет мечом по
валуну тому огромному - словно сметану рубанул, так легко меч сквозь
камень прошел и в землю вошел. Распался валун на две части равные.
  Присел Иван на пень от дуба оставшийся, да стал измысливать, какое бы еще
испытанье мечу богатырскому придумать. Как бы его на чем потруднее
испытать. Стал тут к нему народ с домов окрестных подступать-собираться.
Скоро окружила его толпа немалая. Были то старики, мужики и дети малые. Ни
одной девицы среди них не увидал Иван и удивился. Стали они наперебой ему
горе свое рассказывать. Мол, пока ковал Иван свой меч в кузне отцовской,
да подрастал понемногу, завелся в краях белозерских страшный змей о шести
головах, дальний сродственник царя морского. Прилетает он чуть не каждый
день, палит избы и девиц красных в полон берет в свое царство далекое. Уж
десять лет над людьми измывается, все вокруг пожег, всех разорил, дружину
княжескую почти всю извел, никто супротив него встать не может, ибо силен
змей о шести головах, обладает силой дьявольской. Отец, мол Иванов, кузнец
Афанасий, один на змея того выступил, да съел его змей и не поперхнулся
даже. А мать Ивана зато с собой унес и оженился на ней в своем царстве
насильно. Да и остальных девиц всех скоро перетаскал туда, так что
остались в деревне одни мужики да дети малые, дома и посевы сожженные.
Бывает змей шестиглавый не сам прилетает, а воинов своих страшенных
присылает в деревню за данью, оттого и испужались люди поначалу, когда
Ивана увидали, отвыкли от него уже. Думали - то за данью от змея воины
приехали, да только теперь в нем Ивана и признали.
  Услыхал Иван Громобой, что случилося с отцом и с матушкой, да с краями
родными, закручинился сильно. Стал думу думать, что делать теперь. Да
только мужики ему говорят - один ты у нас остался защитник. Дружина
княжеская почитай вся и полегла в битве со змеем. Защити ты нас от змея
шестиглавого, спасу нет, как замучал. Да жен наших освободи из плена. Как
сказали это, вдруг подходит к Ивану бабка Агафья, которую не видал никто
уже больше десятка лет, ибо пропала она сразу после предсказания о судьбе
ивановой. Подходит и говорит:
  - Ты не бойся, богатырь, змея страшенного. Расскажу я тебе как его изжить
со светцу белого. Перво-наперво вот тебе клубок с нитями, доведет он тебя
до самого змеева царства. Идти туда далеко-далеко, трое сапог истопчешь,
три посоха изломаешь. Стоит то царство на горах высоких крутых, что в
небесах теряются. Внизу, у подножия пещера есть, перед ней озеро
невеликое, сторожит ее змей морской двуглавый. У берега стоит челн без
весел. Ты садись в тот челн и толкнись хорошенько, да примеряйся чтобы к
пещере пристать. Как поплывешь через озеро, змей тебя съесть захочет. Да
как он голову над водой подымет, ты его богатырским мечом и руби. Только
так примеряйся, чтоб сразу ему голову отсечь. Ежели с одного раза не
отсечешь, то сам там и сгинешь. А как срубишь голову змееву тотчас за
собой голоса услышишиь - руби еще, руби еще! А ты не руби. Если вдруг
рубанешь его тело чешуйчатое еще раз - сгинешь навеки. Как пристанешь к
пещере, выходи не бойся. В пещере той лежат когти железные, кои по горе
тебя вверх понесут. Ты заходи в пещеру - когти сами наденутся. И сразу в
горы полезай. Лезть тебе ровно месяц. Пока подыматься будешь, три раза к
тебе будут змеи летучие прилетать, а ты их мечом секи и приговаривай:
"Удержи меня скала-матушка!" Как подымешся в царство змея шестиглавого,
разыщи дворец его. То не трудно будет. Стоит он на вершине горы самой
высокой из шести гор. Охраняют его змеи трехглавые. Вот их победить -
задача немалая. А ежели победишь, то выйдет к тебе чудо ужасное сам
шестиглавый змей, морского царя сродственник. Будешь биться с ним ты три
дня и три ночи. А чтоб силы в тебе не убыло, ты перед битвой последней
испей три раза из чарки вот этой водицы сильной, она тебя завсегда
поддержит.
  Сказавши так бабка Агафья протянула ивану чарку пустую.
  - Как достанешь ее она сама водицей наполнится, чтобы силы тебе дать
великие змея победить и другие дела добрые исполнить.
  Взял чарку Иван, да за пояс положил. А Агафья еще молвила:
  - Остальное все в том царстве найдешь.
  И снова пропала, будто ее и не было вовсе. Осмотрелись мужики кругом, да
никого не увидели. Снова стали они Ивана просить о заступничестве. Посидел
Иван, пообмыслил поход дальний, надо идти матушку от змея выручать, пора
было и богатырем становится. Меч свой, что десять лет ковал, на змеевой
шее попробовать.
  Только решил он это - задрожала земля вокруг. Мужики в лес хоронится
кинулись. Встал Иван, глядит: облако пыльное к деревне приближается.
Только, по земле оно стелится, а не по небу летит, значит земная нечисть
пожаловала. То дюжина воинов в доспехах черных и шеломах рогатых на конях
вороных скачет за данью от змея шестиглавого. На конях мешки висят уже
чьей-то данью набитые, видать не в первую деревню слуги змеевы пожаловали.
  Встал Иван во весь рост, меч свой рядом в землю воткнул, подбоченился и
говорит:
  - Вы зачем пожаловали гости-дорогие(
Подъехали воины страшенные рогатые совсем рядом и говорят:
  - Подавай мужик лапотный дань змею шестиглавому, а не то деревню твою до
тла спалим, а самого на березе повесим.
  Рассмеялся Иван и говорит:
  - А ты попробуй сначала вражина меча богатырского!
  Схватил меч и ну им над головой махать - такой свист поднялся. И пошел на
воинов змеевых. Те мечи свои похватали, на Ивана бросились всем скопом. Да
куда там! Как начал рубить их меч богатырский - только руки-ноги в стороны
полетели. Разошелся Иван, размахался, не остановится ему никак. Раззудись
плечо! Скосил он всех воинов чернотелых, словно молодой овес, вместе с
конями порубал. Устлали они телами своими весь двор кузни ивановой, да и
сгнили тут же на дым черный изойдя. Видать душа у них была черная.
Осмотрел Иван поле своей первой битвы с нечистью и озадачился. Догадался
Громобой, что меч-то сам рубил, а он ему только путь указывал.
  Понял тут Иван, что богатырским мечом еще овладеть надобно, самому
богатырем сделаться, подстать оружию. И стал в дорогу собираться. Взял
хлеба чуток, земли родимой горсть, да чарку волшебную, что старуха Агафья
подарила. Подвязал меч и за спину его закинул. В руки взял посох, надел
сапоги первые и в путь дорогу отправился куда глаза глядят и сердце вещует.
  Долго шел он, коротко ли, две пары сапог уже истоптал, два посоха изломал,
и пришел в лес дремучий. Глядит, а посреди поляны колодец стоит замшелый.
Притомился Иван, лег рядом на траву под сосной высокой, положил под голову
меч богатырский и задремал. Как раз ночь на землю опускаться начала.
Снится ему, что к земле его родной со всех сторон воины сбираются черные,
видом страшные. Лодьи крутобокие в путь готовятся. Небо синее черным от
птиц становится с лапами когтистыми и клювами ужасными. Очнулся Иван под
утро, решил, что близко уже царство змеево, вот и видятся ему всякие
мерзости. Осмотрелся - все спокойно вокруг. Поел ягод диких, запил водой
из чарки волшебной, силы в нем сразу так прибавилось, что троих еще
понести бы смог. И снова в путь тронулся.
  Прошло еще дней множество. Идет Иван сквозь лес дремучий вперед, не
оглядывается. Уже третьи сапоги истоптал, третий посох изломал. Много рек
да ручьев перешел вброд. Глядь, а перед ним горы стоят высокие, в самое
небо упираются. Лес дремучий тут и закончился. Вышел Иван в чисто поле,
что перед горами высокими расстилалося, глядит, а на поле озеро обширное
плещется. А за ним пещера в горе чернеет глазом птичьим. Пригляделся, и
правда - рассекает волны змей о двух головах. Головы те мерзкие, с рыбьими
схожие, пасти у них клыкастые, глазы желтые. Тело змеево чешуей стальной
переливается. Осмотрел берег ближайший Иван. Видит, стоит челн без весел.
Взашел он в него, на пещеру примерился, да оттолкнулся силой сильною.
Пошел челн волны озерные рассекать. А змей, как Ивана увидал, так на
встречу ему и поплыл. Забурлила пеной белою вода вкруг тела его, пошли
волны по брегам озерным.
  - Смерть твоя пришла, человечина неразумная! - змей рычит.
  А Иван знай стоит себе, выжидает. Меч богатырский на изготовку взял.
Подплывает змей о двух головах к челну и головы свои из воды высоко
высунул. Вздыбился он над челном, пасти разинул, клыки обострил, языки
змеиные как жала ядовитые струятся. Кинулся змей на Ивана, а Громобой как
рубанет мечом богатырским, и враз отсек обеи головы от тела чешуйчатого.
Повалились те головы в озеро глубокое и на дно камнем опустилися, замутив
все вокруг кровь черною, отчего озеро потемнело и черным до дна сделалось.
Так завсегда бывает. Ибо повсюду, где озера с черной водой встречаются,
водились раньше змеи многоглавые.
  Только отсек Иван те головы змеиные, а сзади кричат:
  - Руби еще, руби еще!
  Глянул Иван, а тело змеево на воде еще плавает, кольцами свивается. Но не
стал рубить, как бабка Агафья наказывала. Тут же тело то чешуйчатое на дно
пошло за головами своими, а Иван к берегу скалистому пристал. Входит он в
пещеру, огляделся. Увидал когти железные, что поблескивали тускло во тьме
пещерной. Только подошел к ним, а они ему на руки сами и наделись. Подался
Громобой из пещеры на свет белый, окинул взглядом леса бескрайние, что за
полем раскинулись, повернулся к скале, меч богатырский за спину закинул, и
полез вверх по стене отвесной. Думал тяжко будет, а когти железные сами в
небо несут, куда вершины упираются.
  Поднимается так Иван Громобой по скале отвесной первую неделю. Уж земля
почти из глаз пропала. Едва озеро видать, словно блюдце малое оно с верху
кажется. Дни идут, за ними ночи проходят, вдруг чует он заволокло небо
тучами черными. Молнии ветвистые небо растрескали. Прилетает невесть
откуда чудище летучее крылатое, с глазами желтыми, пастью страшенною,
огнем во все стороны плюется и приговаривает:
  - Эй Иван, песий сын, смерть твоя пришла!
  А Иван ей в ответ:
  - Не торопись похваляться вражина горяченная!
  Подлетел змей уж совсем близко, сейчас уж съест Ивана. А тот изловчился,
меч свой достал, да повис на одном когте железном. "Удержи,- говорит, -
меня скала-матушка!" А там как рубанет мечом и нет больше змея летучего.
Отрубил ему Иван голову. Вспыхнул змей словно факел, крылья свои
перепончатые, будто ноги лягушкины сложил, и камнем на землю далекую
рухнул. А Иван меч обратно за спину пристроил и полез дальше в гору.
  Проходит так неделя вторая. Земля уж вовсе из виду скрылася. Прилетает
второй змей страшнее первого. В два раза больше пасть у него, а глазищи
словно луны в ночь безоблачную сверкают. Огнем пышыт, молнии от него во
все стороны разлетаются. Пасть разинул, глаза выпучил. На Ивана Бросился.
А Громобой не будь дурак. Меч свой выхватил на когте железном повис.
"Удержи меня скала-матушка!" - крикнул, и отрубил тому змею голову.
Скрылся змей факелом горящим в облаках и упал на землю далекую, аж скала
содрогнулася.
  Проходит время, уже близко конец пути, царство змея шестиглавого. Да
только нет все покою Ивану. Прилетает самый большой змей из трех. Тело его
чешуйчатое во тьме сверкает бронею, глазы словно костры в ночи видятся,
крыльями огроменными машет, ветер нагоняет.
  - Прощайся с жизнью Иван, - кричит змей, - не победить тебе меня никогда!
  - Ну значит вместе помрем! - Громобой отвечает, - Удержи меня
скала-матушка!
  Схватил меч, изловчился, на когте железном повиснув, и отсек голову
змееву. Словно в масло вошел меч богатырский, никакая броня ему не помеха.
А как отсек меч третью голову змея летучего аж засветился светом малым
мерцающим во тьме, будто обрадовался победе сей.
  Тут и скала кончилась. Вылез Иван на просторы поднебесные, осмотрелся.
Когти железные сами собой отпали. Широко раскинулась царство змея
шестиглавого, что повадился селенья на Руси жечь. Словно поле каменное
бесконечное, лежала пред Иваном страна та неизведанная, в небо
упиравшаяся. Вкруг нее только облака клубились из разных мест земли путь
свой совершавшие, и о горы сии разбивавшиеся. Только в дали далекой
царства змеева возвышалися шесть скал высоких, а одна из них была самая
высокая. На ней то и стоял дворец змея шестиглавого. Туда стопы свои и
направил Иван по прозванию Громобой.
  Идет он так три дня и вдруг видит лежит рядом с валуном птица огромная, с
орлом видом схожая, едва не больше того валуна. Когти здоровые, клюв
мощный, глаза желтым светом светятся. Лежит не трепыхнется, крылья
распластав. Подошел Иван, а орел и говорит:
  - Помоги мне, добрый молодец. Перебили мне крылья злые вороги, слуги царя
шестиглавого. Шестой месяц лежу здесь, уж сил не осталось совсем, скоро
помру. Переверни меня, да ороси водой из чарки своей. А я тебе службу
сослужу.
  Достал Иван чарку из-за пазухи, глядит - а она уж полная. Перевернул он
орла, видит - крылья и взаправу переломаны, в крови запекшейся все. Оросил
крылья его из чарки волшебной Иван и орел сразу сильным сделался.
Встрепенулся и говорит:
  - Спасибо тебе Иван за дело доброе. Помог ты мне, а то уж я помирать
собирался. Сам не знаешь, что помог ты орлиному царю над всеми орлами
здешними головою что является. Зовут меня царь Илидор. Как пойдешь обратно
- без меня тебе отсюда не выбраться, а я тебя здесь ждать буду.
  Поблагодарил его Иван Громобой за помощь обещанную и пошел своей дорогой.
Долго ли шел он, коротко ли, а пришел к самым шести скалам высоченным, что
в самое поднебесье упираются и в небе звездном кончаются. Глядит а на
самой высокой скале стоит дворец змея шестиглавого - черный весь, острыми
башнями усеянный. От него к другим скалам мосты висячие перекинуты на
цепях тяжелых. Только стал Иван измысливать как ему ко змею подобраться
незаметно, да ударить наверняка, прилетают вдруг к нему змеи страшенные о
трех головах. И числом их ровно три. Каждый треть неба закрывает, чешуей
блестит, когти острые на лапах, крылья перепончатые лягушачьи по ветру
распластали, хвостами шипастыми машут.
  Набросились они на Ивана всем скопом. А он увидал рядом валун огромный,
встал к нему спиной и обороняться изготовился. Вот налетает первый змей.
Пасть разинул, огнем пыхнул. Иван как рубанет мечом, разрубил пламя
огненное на две части, оно в стороны и разлетелось. Пожгло все кругом на
версту, да таким жаром, что камни потекли, словно смола горячая. Только
тот валун, что за Иваном был, стоять остался. Налетает второй змей сильнее
прежнего пыхнул огнем огненным, так, что камни вкруг Ивана в озеро
каменное горящее превратилися на десять верст вокруг и сто саженей в
глубину. А Иван опять пламя мечом рассек и сам жив остался. Налетает
третий змей. Пыхнул огнем. Сжег все на сто верст вокруг. Иван будто на том
свете очутился: нет вокруг ни гор, ни земли, одно месиво каменное горящее.
Но опять жив богатырь вышел из схватки той.
  Отлетели от него в первый раз змеи трехглавые. Подул тогда с неба ветер
холодный и снова камни застудил. Не прошло и мгновения лишнего, а змеи
опять подступились к Ивану. Подлетает первый змей, ударил богатыря -
Громобой по колено в камень вошел. Но изловчился Иван