луна
замшелого, дальше река делала поворот и снова берега ее круто забирали
вверх, становясь неприступными, хоть и текла она теперь по равнине. Если
была жива Ксения, то следы ее непременно где-то поблизости могли
отыскаться, потому как дальше вниз по реке ждала ее верная смерть в воде,
да и челн разбился неподалеку. Встал Арсен, поправил саблю свою верную на
боку и, спустившись с валуна замшелого, отправился в лес темный, держа
путь поначалу на скалу лесную одинокую.
  Шагал он по полю меж камней шагом быстрым насколько мог, - земля была
здесь мягкая от воды близкой и ступни его в сапогах кожаных вязли немного.
Как отдалилось тело от смерти в реке быстробурливой, да одежда пообсохла,
почуял Арсен муки голода и стал думать как бы ему раздобыть дичь какую на
пропитание. Только непонятно было еще, что за дичь могла водится в землях
этих заповедных, людьми добрыми нехоженых, и можно ли есть мясо ее.
Услыхав вдруг над головой своей крики непонятные, увидал Арсен в вышине
небесной стаю птиц неведомых черных с клювами длинными и крыльями
широкими, что парили над землей распластав их по ветру. Походили птицы те
более на стервятников, только были раза в три крупнее и могли свободно
нести в когтях своих теленка или человека даже. Пожалел сарацин, что нет с
ним лука крепкого, а то сшиб бы он наверняка одну из тварей этих хищных и
насытился, если не питались они падалью местной и тела их не были
отравлены ядом. Покружив над полем, меж тем, птицы повернули в сторону
лесной скалы.
  В думах таких достиг Арсен кромки леса и ступил под сень его, где свет
солнечный поблек скоро. Оказавшись во власти полумрака, постоял он на
месте время малое, но глаза его острые привыкали быстро. А приглядевшись,
увидал вокруг себя сарацин из стран далеких, множество деревьев с
огромными стволами, в три обхвата каждое, уходившие в вышину и там
сраставшиеся кронами мощными. Кора на стволах тех была с широкими
бороздами, струившимися от корней до самой макушки. В низу же сучков на
деревьях почти не было. Оказался сарацин словно меж колонн лесного дворца
бесконечного. Видно было, что по стволам огромным вверх и вниз сновало
множество мелкой живности, но на взгляд в пищу она не годилась, да и
достать ее было непросто. Почва же под ногами суше стала и жестче, трава
здесь была не высокой. Постояв немного, углубился Арсен храбрый в лес в
направлении скалы, что видал с берега, надеясь, что не собьется с пути в
полумраке лесном.
  Деревья огромные стояли плотной стеной, и оттого не было в лесу дуновения
ветерка, казалось все тихо вокруг. Стал Арсен прислушиваться, - вдруг
услышит крик Ксении о помощи. Но пока только изредка доносились из крон
переплетенных меж собой крики редкие мелкой живности, которую и глазом
было не видать, но сарацин надежды не терял. Шел так Арсен время немалое,
пока не вышел на поляну лесную, которую деревья кольцом окружали, а в
разрыве крон густых виднелось небо далекое синее. Остановился Арсен,
посмотрел вверх и зажмурился даже, успев от света чистого отвыкнуть. А
разглядывая неба клочок увидал она на стволах, недалеко от земли, зверей
видом своим с медведем схожих, встречал он таких во время похода на Русь,
только шкура у этих была цвета охры с белыми пятнами, а головы было две и
каждая величиной с полтела. Много зверей таких висело на суках и ползало
по стволам вокруг поляны. Увидав человека, повернули они в его сторону
головы свои безобразные и клыки оскалили. Стали сползать медленно к земле
их тела, на вид неуклюжие. Понял Арсен, что дело жарким может обернуться,
и пустился дальше в лес темный, слишком много было двухголовых тварей на
той поляне.
  Скоро стал меняться лес. Все ближе стволы друг к другу росли, стали сучки
появляться на них, начался подлесок невысокий, почва размягчилась и
местами заблестели тускло лужицы воды меж корнями. Чем дальше продвигался
Арсен, тем темнее и непроходимей становился лес. Показалось сарацину, что
повернул он к реке снова, с пути сбился. И вдруг раздался грохот
невиданный, а за ним треск на весь лес, словно рухнула скала с неба и
деревьев повалила немеряно. Заходила земля под ногами ходуном. Прислушался
Арсен к тому шуму и услыхал как деревья ломаются далеко впереди на пути
его с треском, и падают стволы их, круша все вокруг. А грохот тот все
приближался, повторяясь снова и снова. Спрятался Арсен в корнях могучего
дерева-исполина, саблю свою в руке сжал, и стал ждать что дальше будет.
Захотелось ему узнать, кто этот шум в лесу вызывает, что за зверь
невиданный.
  И вот услыхал он как совсем рядом стали падать деревья, небеса подпиравшие
своими кронами. Вот рухнуло одно из них около Арсена, накрыв его ветками
своими мохнатыми, и сквозь них увидал Арсен тех, от кого исходил грохот
непереносимый, - шагали через бескрайний лес два великана, издавая крики
звериные. Тела их были подобны скалам в Снежных горах, а ноги башням
каменным. От ступни босой оставался след такой глубины, что в нем могли
три лодьи уместится и еще место осталось бы. Лес для них словно поле с
травой невысокой казался. Брели же они не разбирая дороги, но, показалось
Арсену, вдоль гряды горной на север лежал путь великанов.
  Как отдалились они на расстояние безопасное, выбрался Арсен из своего
убежища меж корней и веток, влез на одно из деревьев поваленных и
огляделся по сторонам. Словно ураган прошелся по лесу бескрайнему.
Тянулась за великанами широченная просека из бурелома сплошного, путь их
отмечая из одного конца леса в другой. Увидал Арсен на дальнем краю
просеки этой скалу лесную, что с берега реки заметил еще. До нее
оставалось совсем немного пути, только пройти через бурелом. Показалось
сарацину, что вьется струйкой тонкой дым у подножия той скалы. Не
раздумывая долго, спустился он с дерева и стал пробираться меж стволов
поваленных великанами, спины которых еще виднелись вдали и земля еще
содрогалась от их шагов. Вдруг раздался крик из той стороны. Обернулся
Арсен и увидел, что один великан схватил рукой птицу мимо пролетавшую, из
тех черных, что заметил сарацин раньше над лесом, и, разорвав на части,
впился в нее зубами. Это ее предсмертный крик разнесся над лесом
бескрайним. Ел великан прямо на ходу, не останавливаясь и не приседая на
землю.
  Идти Арсену по бурелому было труднее, чем по лесу замшелому, хотя и
светлее стало. Где приходилось пролезать под деревьями-исполинами, где
взбираться на них, словно на мосты, нависшие над пропастью. Добрался он
так до края огромной ямы, как сначала подумал, дна которой сразу и не
разглядел. Но, присмотревшись, догадался он, что это след от ноги
великана. Подивился Арсен великанам, родившимся в этой загадочной и
неведомой стране. Если бродят здесь такие огромные люди, какие же здесь
звери обитают( Упаси Аллах от встречи с ними!
  Обошел Арсен след великана по самой кромке, взобрался на новое дерево
поваленное, и снова огляделся. Гора была уже совсем рядом, в пяти сотнях
шагов. Огромная и острая возвышалась она над окрестностями и была видна из
далека, недаром заприметил ее Арсен еще от самых порогов. Северная часть
горы заросла чахлыми деревцами, а правая была абсолютно голой и скалистой.
Однако, и на сей раз, показалось ему, что из-за горы поднимается едва
заметный дымок, даже несколько. Решил он тогда обогнуть гору с юга и
узнать, что за люди там приютились.
  Оставшиеся пятьсот шагов по бурелому Арсен преодолел быстро и вступил
снова в лес темный, что подходил к горе со всех сторон. Словно кошка
пробрался он меж деревьев, приблизился осторожно к самому подножию скалы,
где донеслись до него звуки голосов людских. Спрятавшись за мощным
стволом, высунул он голову свою и осмотрелся. Открылся ему вид на стоянку
людей неизвестной породы. Находилось стойбище над отвесным обрывом
невысоким, где природа сотворила плоское место. Были люди те светлы кожей,
рослые, самый низкий был на голову выше Арсена, сильны на вид, имели все
волосы длинные, до плеч. Тела их мощные укутаны были в шкуры. Числом более
трех дюжин сидели лесные люди, как назвал их для себя Арсен, вокруг
костров и жарили на вертеле туши каких-то животных, видом схожих с быками
средней величины. Рядом лежали их копья и дубины исполинских размеров.
Выше всех, на скальном выступе, стояли в дозоре два лучника. Мечей и
сабель не заметил у них Арсен.
  Запах жареного мяса защекотал нос, заставив Арсена на миг забыться и
сделать неверное движение. Под его ногой с громким треском хрустнула
ветка. Лесные люди всполошились. Лучники заметили его и тут же запела
тетива, - над головой сарацина просвистели две стрелы, впившись в ствол
позади него. Остальные схватились за свои копья и встали над обрывом,
готовые отразить нападение неведомого врага. Арсен спрятался за дерево и
не мог решить, что же делать. Лесные люди оказались не слишком
гостеприимны, но они наверняка приняли его за врага. А муки голода терзали
его все сильнее. Вдруг со скалы донесся голос, который, к великому
удивлению Арсена, обращался к нему на понятном языке:
  - Выходите проклятые глорги, мы готовы сразится с вами в открытом бою!
  Немного подумав, Арсен крикнул в ответ:
  - Я не глорг, я пришел к вам с миром!
  Со скалы раздался враждебный хохот:
  - Глорги никогда не приходят с миром.
  Арсен решился и шагнул на открытое место, опустив саблю.
  - Меня зовут Арсен. Я пришел сюда из далекой страны за горами и не желаю
вам зла.
  Над скалой повисло молчание. Спустя мгновение его нарушил здоровенный
рыжеволосый воин.
  - Из-за гор никто сюда не приходит. Но ты и правда не глорг.
  Воины опустили копья, но лучники еще не спускали зорких глаз с сарацина.
  - Чего тебе надо( - спросил тот же рыжеволосый воин.
  - Я иду Небесный город, но вчера на реке разбилась моя лодка. Я едва
спасся из воды, когда спускался по водопаду, но потерял свою спутницу.
Теперь я должен найти ее в этом лесу, прежде чем идти дальше, потому что
наши судьбы связаны навсегда.
  Со скалы снова раздался дикий хохот. Теперь смеялись все лесные люди.
Рыжеволосый показал на него рукой и воскликнул:
  - Вы слыхали( Он прошел сквозь пороги Аррасса! Ха-ха-ха! Даже глорг не мог
бы соврать глупее!
  Арсен потерял терпение, а вместе с ним осторожность. В тех местах, откуда
он был родом не пристало долго сносить оскорбления и насмешки. И ему было
уже все равно. Посмотрев на рыжеволосого, Арсен твердо и громко сказал:
  - Перестань насмехаться надо мной, рыжеволосая обезьяна. Перед тобой стоит
воин. Если ты не трус, спускайся со скалы и докажи, что я лгу!
  Не прошло и мгновения, как лесной человек глухо приземлился на траву рядом
с ним, держа в руках копье. Видно лесные люди были не из робкого десятка.
Арсен отступил на шаг и выхватил саблю. Вокруг них была небольшая поляна,
с одной стороны огражденная частоколом деревьев, а с другой отвесной
скалой. Рыжеволосый детина был разъярен и скрежетал зубами.
  - Ты назвал меня обезьяной, чужеземец! Что ж, хоть ты и не глорг, я тебя
убью. Даже если ты не знаешь, что в нашей стране нет страшнее оскорбления,
чем назвать свободного жителя лесов именем этой кровожадной и ленивой
твари.
  С этими словами он поднял копье и бросился на Арсена. Лесной житель был
силен как кабан, но столь же не поворотлив. Он не ожидал от сарацина
кошачьей ловкости в бою. От первого удара, который должен был лишить его
жизни, Арсен уклонился и рыжеволосый пронесся мимо, едва не воткнув копье
в мощный ствол дерева. Развернувшись, он с криком ярости снова кинулся
вперед, нацелив копье в грудь Арсену. На этот раз сарацин отпрыгнул в
сторону и незаметным движением ударил его по колену, а другим выбил копье
из рук. Рыжеволосый рухнул на траву перед ним, потеряв опору. Арсен
резанул саблей воздух, вспоров шкуру на спине лесного жителя, но не
оставив даже царапины на его коже. Рыжеволосый перевернулся на спину и
затих от неожиданности. Он ждал последнего смертельного удара. Когда Арсен
приставил острие клинка к его горлу, лесной житель уже прощался с жизнью.
Но сарацин не стал его убивать. Вместо этого он сказал, глядя ему в глаза:
  - Я пришел к вам не убивать, мне нужно другое.
  - Что же тебе нужно( - прохрипел рыжеволосый, не веря в спасение.
  - Мне нужно найти свою спутницу .... - Арсен замолчал на мгновение,
посмотрев на дымящиеся на скале костры, и добавил - ....и немного поесть.
  На всякий случай он откинул подальше ногой валявшееся рядом копье
рыжеволосого и убрал острие сабли от его мускулистой шеи. Затем сарацин
отступил на шаг назад и взглянул на других лесных людей, которые наблюдали
за поединком со скалы не вступая в него. А ведь их было много и они могли
победить его числом, но почему-то не сделали этого. Видно не в их обычаях
нападать всем миром на одного.
  Рыжеволосый вскочил на ноги и потер шею, в том месте куда был приставлен
клинок Арсена. Рассеченная пополам шкура, служившая ему одеждой, упала на
землю, оставив его в одних лохмотьях болтавшихся на бедрах. Рыжеволосый не
обратил на это внимания и сказал без злобы:
  - Ты победил в бою и не убил меня, чужеземец. По нашим законам я должен
тебя простить. Мое имя - Нурк, я - первый воин среди лесного племени.
  Арсен ничего не ответил, он молчал выжидая, что будет дальше. Слишком
быстро ярость сменилась на дружелюбие у этого лесного жителя.
  - Ты можешь остаться с нами и поесть, - добавил Нурк.
  Он кивнул остальным воинам и тотчас со скалы скинули длинную веревку с
узлами, на вид она показалась Арсену сделанной из тонких древесных
стволов. Нурк первым повернулся к Арсену спиной, поднял свою рассеченную
шкуру, обвязал ее вокруг пояса и ловко вскарабкался на верх. Сарацин
последовал за ним, все равно терять ему было уже нечего, а от этих лесных
обитателей можно было разузнать что-нибудь об этой стране, если повезет.
  Поднявшись он оказался среди здоровенных бородатых и волосатых великанов,
которые однако не стали его убивать. Видно, победа над первым воином из их
племени говорила о многом, хотя, стоило им только захотеть и жизнь Арсена
была бы окончена в одно мгновение. Вместо этого сарацину указали место у
одного из костров и подали кусок мяса походившего вкусом на говяжье.
Лесные воины также уселись вокруг костров и снова вернулись к еде, будто и
не было никакого поединка. Никто ни не стал заговаривать с ним,
расспрашивать его о чем-то. Арсена поразило их безразличие к врагам,
спокойствие и быстрый переход от войны к миру. Видно это были горячие и
отходчивые люди. Единственное что показалось Арсену странным, - ели они
очень быстро.
  Нурк уже залатал свою шкуру и сидел рядом, то и дело впиваясь крепкими
зубами в здоровенный кусок мяса и проглатывая его с необыкновенной
скоростью. Арсен окинул взглядом стоянку лесных людей, поразмыслил, и все
же спросил его:
  - Скажи, а почему ты ешь так быстро( Разве вы скоро уходите отсюда(
- Нет, мы здесь ночуем, - ответил Нурк с набитым ртом, - Просто скоро надо
гасить костры.
  Арсен удивился еще больше.
  - Зачем гасить костры, ведь уже смеркается и скоро станет совсем темно(
Нурк взглянул на него с сомнением:
  - Видно ты и правда из далеких мест и никогда не слыхал про Харду. Каждую
ночь ужасная Харда выходит из своей пещеры на острове обезьян, переплывает
море и выходит на берег в наших лесах, недалеко от того места, где
полноводный Аррасс впадает в Море Туманов. Всю ночь она рыщет по
прибрежным лесам в поисках пищи и хватает когтями каждого кто попадется.
Если она увидит костры, то мы точно отправимся в ее пасть. А Нурк, - он
ударил себя кулаком в грудь, - еще не может умереть, потому что еще не
нашел себе жену.
  Арсен осмотрелся и не увидел среди лесных бородачей ни одной женщины.
Немного посомневавшись, потому что боялся снова обидеть Нурка вопросом, не
зная местных обычаев, сарацин все же решил спросить:
  - А где вы ищите жен(
Нурк не обиделся. Он даже обрадовался.
  - Все мужчины из лесного племени живут в прибрежном лесу. А все женщины
живут у подножия скал на северной стороне, там, где кончается лес и земля.
Когда наступает срок, и мужчина становится воином, все воины одного
возраста из нашего племени собираются вместе и идут искать себе жен. Ты
встретил нас на пути в северные предгорья, и чуть не лишил мужа мою
будущую жену. Но я не сержусь на тебя. Это лучше, чем быть съеденным
Хардой или быть растерзанным кровожадными обезьянами.
  Небо над лесом быстро темнело. В его уголках начали понемногу зажигаться
тусклые звезды. Арсен откусил кусок мяса и прожевал. Мясо было сочным и
мягким, видно охотникам попался молодой зверь. Голод перестал терзать
Арсена и он задумался о другом. Сарацин вспомнил Ксению, о чьей красоте он
думал днем и ночью. И ему захотелось побыстрее узнать что с ней и жива ли
она.
  - Если хочешь, - продолжал словоохотливый Нурк, - пойдем с нами за женами.
Это всего в трех днях пути от этой скалы. Жен там хватит на всех. Найдешь
себе красивую и будешь жить с нами в лесном городе.
  Арсен покачал головой.
  - Нет, я уже нашел свою судьбу, но сразу потерял ее. Теперь я должен
отыскать ее снова, где бы она ни была. Наш путь лежит не на север, Нурк.
Может ты слышал что-нибудь о длинноволосой девушке с ожерельем на шее из
такого же камня как у меня и поможешь мне(
Нурк посмотрел на висевший у Арсена на шее камень и удивился.
  - Я никогда не видел таких камней. Этот камень родился не в нашей земле. И
девушку я тоже не видел. Может спросить у Эрпы. Он - первый охотник из нас
и все время шел по берегу реки в надежде поймать рыбу Воо, пока мы держали
путь на скалу. Может он что слышал.
  Нурк кликнул Эрпу и скоро из полумрака у костра появился бородач,
укутанный в черную шкуру. Через его лицо протянулся глубокий шрам, а
правое ухо было рваным, словно за него схватилась горная кошка. Нурк
повторил охотнику все о чем спрашивал сарацин. Эрпа покачал головой и
сказал:
  - Нет я не видел девушку сам, но я видел глоргов на том берегу Аррасса,
когда ловил рыбу у пологого берега. Они грузили на свой корабль какой-то
мешок, но это была не добыча охотников. Они слишком радовались.
  - Может они поймали священного оленя Ору и потому веселились.
  - Нет, оленя Ору они съели бы еще вчера. Это редкий дар лесных богов, но,
рассказывают, что охотники глоргов научились находить его жилище. Глорги
ведь не верят в наших богов и поклоняются мерзкой Харде, а значит не
веселились бы так при виде оленя Ору. Я думаю, что это был человек.
  - Послушай Эрпа, - сказал Нурк, - Ты видел корабль глоргов. Но куда они
собирались плыть(
- Корабль стоял носом в сторону Моря Туманов, значит завтра они пойдут
вниз по реке и увезут с собой тот мешок с человеком. Вчера они сильно
копошились, готовясь к отходу.
  - Почему они так торопятся, Эрпа( Ведь глорги редко заплывают в верховья
Аррасса, но если заплывают, то остаются надолго.
  - Значит, они приплыли искать что-то такое, что можно принести в жертву
Харде. А через три дня у нее должен родится новый детеныш и настанет день
принести жертву, спасите нас лесные духи!
  Арсен посмотрел на Нурка. Тот помолчал немного и сказал, глядя ему в глаза:
  - Женщина, - лучшая жертва для Харды. Так считают глорги.
  Арсен опечалился, охваченный сильным беспокойством от рассказа Эрпы. Если
Ксению захватили глорги, то через три дня ее отдадут на съедение мерзкой
твари по имени Харда. Хотя Арсен ее никогда не видел, но по рассказам
Нурка, это было страшное чудовище и гибель Ксении была неминуема. "О Боги,
зачем вы посылаете ей такие испытания!", - подумал Арсен. Но тут же
вспомнил, что Ксения попала сюда только из-за него. Значит он и должен ее
спасти. Эх, если бы у него во власти были могучие джинны....Но он был один
и был сейчас только человеком.
  - Послушай Эрпа, - обратился он к охотнику, - Ты можешь мне показать
место, где стоит корабль глоргов(
Эрпа покачал головой.
  - Мы уже ушли от того места на день пути вверх по Аррассу. Мы идем за
женами. Нам нельзя терять время иначе мы станем старыми, прежде чем
появятся наши дети. Нам...- он на мгновение осекся......-