и коротким галопом, и только достигнув окраины  поселка,
сбавили скорость.
   - Итак? -  спросил  Крис,  когда  они  отъехали  от  последних  домов
настолько, что их уже никто не мог услышать.
   - Что-то здесь не так, - ответила Тэлия, - но я не  могу  ни  за  что
зацепиться. Пока у меня только ощущение… и никто здесь не хочет говорить
о  "тяжелых  временах".  Возможно,  это  всего  лишь  отдельный   случай
недовольства…
   Она потрясла головой, внезапно почувствовав головокружение.
   - Что случилось?
   - Не знаю… Вдруг стало как-то не по себе.
   - Может, остановимся на минуту? - спросил Крис озабоченно.
   Тэлия как раз собиралась сказать "нет", когда на нее обрушилась новая
волна дезориентации.
   - Пожалуй, да…
   Спутники сами, без приказа,  отошли  к  травянистой  обочине  дороги.
Ролан уперся в землю всеми четырьмя ногами и стоял, как врытый, пока  на
Тэлию накатывали волны дурноты. Она не спешилась - не посмела:  боялась,
что  не  сможет  потом  сесть  обратно.  Просто  цеплялась  за  седло  и
надеялась, что не свалится.
   - Хочешь, вернемся? - с тревогой спросил Крис. -  Может,  тебе  нужен
Целитель?
   - Н-нет.  Не  думаю.  Не  знаю…  -  головокружение  постепенно  стало
казаться не таким уж сильным. - Кажется, само проходит.
   И тут вместе с потерей  ориентации  стало  пропадать  и  эмпатическое
ощущение окружающих, не покидавшее Тэлию никогда, как бы плотно  она  ни
блокировалась.
   - Богиня! -  Глаза  Тэлии  широко  распахнулись,  она  стала  безумно
озираться; Крис в тревоге схватил ее за локоть. -  Он…  -  Тэлия  убрала
щиты. То же самое. Она не чувствовала  ничего,  даже  присутствия  Криса
рядом. - Он пропал! Мой Дар…
   И тут он вернулся - с удвоенной силой.
   И Тэлия, не защищенная блоками,  открытая  нараспашку,  согнулась  от
физической  боли,  вызванной  грохотом  ментального  натиска,   как   ей
показалось, тысяч людей. Она торопливо заблокировалась…
   И обнаружила, что грохот вдруг снова смолк.
   Она осталась сидеть скрючившись, держась за голову.
   - Крис… Крис, что со мной? Что происходит?
   Он поддерживал ее, как мог, перегнувшись с седла.
   - Не знаю, сказал он трудно, - я… погоди… в той размазне, что они нас
кормили, не было никаких грибов?
   - Я… - Тэлия постаралась сосредоточиться. - Да. Кажется, были.
   - Козье копыто, - сказал Крис мрачно. - Не  иначе.  Поэтому  на  тебя
подействовало, а на меня - нет.
   - Козье копыто? Это… - Тэлия медленно выпрямилась, смаргивая слезы. -
Гриб,  который  делает  из  Дара  месиво,  да?  Я  думала,   они   редко
встречаются…
   - Только Чтение Мыслей и Эмпатию, и  -  да,  в  большинстве  мест  он
попадается редко. А здесь он не обычная вещь, но и не редкость, а  весна
выдалась сырая, козье копыто как раз такое  любит.  Проклятые  недоумки,
должно быть, насобирали грибов и накидали в кашу, не  задумавшись  ни  о
чем, только проверив, съедобные ли.
   Тэлия уже могла мыслить более связно.
   - Значит, все, что я "читаю", в ближайшие два  дня  будет  совершенно
бесполезно, так? Крис сморщился.
   - Даже не пытайся: тебе станет плохо. Проклятым кретинам повезло, что
среди постояльцев не было Целителей! Если ты в состоянии  ехать  верхом,
думаю, нужно вернуться…
   - Могу, если потихоньку. А что?
   Крис уже развернул Тантриса назад, в ту сторону, откуда они приехали.
   - Что если у них еще осталась эта дрянь - и сегодня  у  них  заночует
Целитель?
   - Благие боги! - Тэлия направила Ролана следом за Крисом.
   Обратный путь составил не больше лиги: они не успели отъехать далеко,
когда начало сказываться действие гриба. Тэлия боролась с  накатывающими
волнами дурноты и лишь смутно сознавала, что  они  остановились  и  Крис
кому-то резко выговаривает. Она слышала  испуганные  извинения,  которые
показались ей довольно искренними - хотя оценки, что давал ее Дар, никак
не могли  сейчас  считаться  надежными.  Приливы  парализующего  страха,
дурных  предчувствий,  вины  внезапно  сменялись  волнами   исступленной
радости, острого сексуального возбуждения и непреодолимого голода.
   Наконец  настал  очередной  "пустой"  момент,   и   Тэлия   испустила
прерывистый вздох облегчения.
   - Птичка!
   Она открыла глаза и  посмотрела  на  Криса,  стоящего  у  ее  правого
стремени.
   - Не хочешь остаться здесь? Я могу вернуться  к  сигнальной  вышке  и
велеть им передать, что ты заболела - и по чьей вине.
   - Нет… нет. Мне будет лучше… вдали от людей. Ты умеешь блокироваться,
а они нет. Я не упаду. Ролан не даст.
   - Ну, если ты так хочешь…
   - Пожалуйста… - Тэлия прикрыла глаза. - Давай уедем отсюда…
   Она слышала, как Крис сел в седло; почувствовала, как Ролан  двинулся
вслед за ним. Тэлия не открывала глаз: когда она держала  их  закрытыми,
дезориентация казалась не такой сильной. И она  оказалась  права:  когда
они отъехали подальше от  селения,  самые  худшие  последствия  действия
грибов ослабели. Она почувствовала, как вокруг  нее  захлопнулся  второй
щит - Криса, потом третий - Ролана…
   Тэлия осторожно открыла глаза.  Казалось,  она  смотрит  сквозь  слой
воды,  но  это  ощущение   можно   было   терпеть.   Она   почувствовала
прикосновение Криса к своей руке и увидела, что он едет рядом.
   - Не может быть, чтобы это было подстроено, - сказала она медленно. -
Или может?
   По  выражению  лица  Криса  Тэлия  поняла,  что  он  отнесся   к   ее
предположению серьезно.
   - Не думаю, - сказал он наконец. -  Они  не  могли  знать,  на  каком
постоялом дворе мы остановимся, и не могли рассчитывать, что  под  рукой
окажется козье копыто. В  гостинице  божились,  что  купили  его  совсем
немного, вместе с другими грибами, у какого-то мальчишки сегодня  утром.
Я заставил вылить остатки каши в лохань  для  свиней.  Нет,  думаю,  это
просто крайне несчастный случай. Ты ехать можешь?
   Тэлия закрыла глаза и произвела что-то вроде внутреннего осмотра.
   - Да.
   - Ладно, тогда давай двигаться дальше. Я хотел бы  как  можно  скорее
тебя уложить.
   Но Тэлия не могла отделаться от сомнений - ведь благодаря  сигнальным
вышкам кто-то мог узнать, на  котором  постоялом  дворе  они  собирались
остановиться… а будучи сама в прошлом сельской жительницей,  она  знала,
что некоторые грибы в сушеном виде можно хранить сколь угодно долго…

***

   Крис спешил изо всех сил, надеясь уложить Тэлию в постель задолго  до
захода  солнца.  Что  ему  и  удалось;  больше   того,   они   оказались
единственными  путешественниками,  остановившимися   в   тот   вечер   в
гостинице.   Тишина   принесла   Тэлии   некоторое   облегчение,    чему
способствовал  и  отдых.  К  несчастью,  Крис  по  опыту  знал,  что  от
отравления козьим копытом есть лишь одно лекарство - время.
   Случай  произошел  более  чем  досадный:  в  нынешней  поездке  Тэлии
действительно очень пригодились бы ее способности. Лишившись их,  они  с
Крисом вынуждены были теперь полагаться только на свой ум.
   После ночи крепкого сна к Тэлии вернулось обычное самочувствие - если
не считать того, что  ее  Дар  оставался  совершенно  ненадежным.  Тэлия
оказывалась то полностью заблокированной, то так широко  раскрытой,  что
не могла разобрать, какие эмоции от кого исходят.
   Ни ей, ни Крису не хотелось, чтобы она попыталась  в  таких  условиях
передавать эмоции. Предсказать, что тогда произойдет, они  не  могли,  а
выяснять не очень-то хотелось.
   Поэтому  Крис  спешил  как  можно  быстрее  добраться  до   следующей
гостиницы - и надеялся, что им удастся справиться  с  заданием  за  счет
выучки, смекалки и опыта.

***

   Когда в полдень Крис  остановился,  чтобы  попытаться  расспросить  о
ближайшей  гостинице,  люди  показались  им  чрезмерно  молчаливыми,  не
склонными говорить что-либо, помимо  требуемых  вежливостью  ответов  на
вопросы.
   И жители городишка, до которого в конце  концов  добрались  Герольды,
вели себя так же: спешили  вернуться  к  своим  делам  и  лишь  украдкой
любопытно поглядывали на приезжих чужаков.
   Страж на сигнальной вышке в тот вечер разговаривал с ними  холодно  и
довольно  резко.  Он  посоветовал  Герольдам  не  менять  планов  и   не
останавливаться в Илдерхавене.
   - В столице должны знать, где  вы.  Они  будут  недовольны,  если  не
смогут найти вас, если вдруг понадобится,  -  сказал  он  с  интонацией,
которая говорила, что "они" будут более чем "недовольны", если  Герольды
изменят свои планы.
   Крис обменялся с напарницей коротким хмурым взглядом,  но  ничего  не
возразил.
   В гостинице, где  ночевала  всего  лишь  горстка  путников,  Герольды
разделились: каждый присмотрел себе наиболее многообещающего собеседника
и попытался выудить из него побольше сведений.

***

   Тэлия выбрала застенчивую  жрицу  одного  из  орденов,  поклоняющихся
Луне, в надежде, что сможет узнать  у  нее  что-нибудь  полезное  и  без
помощи Дара.
   Она начала разговор с вполне заурядного обмена репликами: говорила  о
трудностях,  с  которыми  сталкиваются  женщины  в   дальних   поездках,
сокрушалась о  том,  что  мужчины,  облеченные  хоть  какой-то  властью,
похоже, не принимают их  всерьез  -  трактирщики  обслуживают  мужчин  в
первую очередь, вне зависимости от того, кто приехал раньше - и прочее в
том же духе. Далее в течение  всего  вечера  Тэлия  старалась  осторожно
направлять разговор к темам, которые казались наиболее больными.
   - Должна  сказать,  ваш  король  определенно  производит  впечатление
хорошего  правителя,  -  небрежно  сказала  она,  когда  речь  зашла  об
Алессандаре. - Судя по тому, что я вижу, все  живут  припеваючи.  Должно
быть, ваш храм тоже переживает хорошие времена.
   - О да… Алессандар -  прекрасный  правитель:  дела  идут  хорошо  как
никогда… - жрица неуверенно замялась и замолчала.
   - И у него есть прекрасный, сильный сын, который ему наследует? Так я
слышала.
   -  Да-да,  Анкар  довольно  силен…  а  в  Вальдемаре   были   сильные
наводнения? У нас нынешней весной творилось что-то небывалое.
   Не беспокойство ли прозвучало в голосе женщины, когда  она  упомянула
Анкара?
   - Еще какие наводнения. Смывало посевы, гиб скот,  реки  даже  меняли
русла. Юная Элспет просила королеву  позволить  ей  покинуть  столицу  и
помогать людям на местах, чем возможно - но, разумеется,  сейчас,  когда
она еще учится, об этом не может быть и речи. Когда она станет постарше,
то будет правой рукой королевы, не сомневаюсь.  Разумеется,  Анкар  тоже
руководил работами от лица отца?
   - Нет… не совсем. Всеми такими делами… ведают управляющие, знаете ли.
И… мы и не хотим часто видеть Анкара… не подобает человеку его положения
тереться среди простого народа. У него есть собственный  двор  -  с  тех
пор, как он вошел в возраст, понимаете. У него… другие интересы.
   - А, - ответила Тэлия и позволила разговору перейти на другие темы.

***

   - Не слишком определенно, - задумчиво заметил  Крис,  -  Но  выглядит
странновато.
   Тэлия кивнула. Они снова подождали, пока не окажутся одни на  дороге,
прежде чем начать разговор.
   - У меня сложилось похожее впечатление… - начал он.
   - Словно сейчас дела идут довольно неплохо, но люди не совсем уверены
в том, что принесет им завтрашний день.
   - Будь прокляты эти грибы! Если бы мы могли  получить  хоть  какое-то
представление, насколько глубоко их беспокойство… стоит ли за ним что-то
большее,  чем  обычные  тревоги  типа  "лучше  король  из  соломы,   чем
король-лев"… боги, как нам нужен твой Дар!
   - Он все еще ненадежен, - с сожалением сказала Тэлия.
   - Что ж, придется разбираться  самостоятельно.  -  Крис  вздохнул.  -
Именно для того нас и послали вперед, и мы обязаны получить более  ясную
информацию, чем до сих пор. Селенэй  не  сможет  действовать  на  основе
таких туманных сведений.
   - Знаю, - сказала Тэлия, покусывая губу, - знаю.

***

   Вечером Тэлия выбрала  в  качестве  собеседника  пожилого  чиновника.
Когда она заговорила о короле, он рассыпался в похвалах Алессандару.
   - Посмотрите на гостиницы - замечательная идея, замечательная! Помню,
когда я был еще мальчишкой, мою  первую  должность  сборщика  податей  -
Владыка Солнце, в каких трактирах приходилось останавливаться!  Грязных,
кишащих насекомыми, и таких дорогих, что ты спрашивал себя - почему  они
просто не приставят тебе нож к горлу,  и  дело  с  концом!  Кроме  того,
Алессандар истребил почти всех разбойников и грабителей -  он  и  армия;
Карсу больше и в голову не приходит попытаться сунуться к нам. О да,  он
великий король - но он стар…
   - Конечно же, Анкар…
   - Ну, всякое случается. Принц - ревнитель этикета и своего положения;
он, похоже, не столь щедр, как его отец. И ходят слухи…
   - О?
   - О, ну вы же знаете, юная госпожа - какие-нибудь слухи всегда ходят.
***

   Слухи и правда ходили; и на сей раз Крис заподозрил, что их разговоры
подслушивают, поэтому он дал Тэлии знак подождать, пока они не  окажутся
на следующий день на открытом участке дороги, где  никто  не  сможет  их
услышать.
   Тэлия рассказала ему, что смогла выяснить и о чем догадывается.
   - Значит, у Анкара есть собственный маленький двор, да? -  раздумчиво
сказал Крис. - И собственный круг  последователей  и  прихлебателей.  Не
скажу, чтобы мне нравился подобный поворот. Даже будь  принц  невинен  и
благонравен, в такой ситуации, весьма вероятно, найдутся те, кто  сможет
использовать его в своих целях.
   - Судя по тому немногому, что мне удалось выудить,  он  не  похож  на
невинного и благонравного, - ответила Тэлия.  -  Что  до  благонравия  -
вполне возможно, что он  просто  от  природы  холоден  и  черств.  Видит
Богиня, для своего возраста он видел достаточно войн  и  схваток,  чтобы
ожесточиться.
   - О? Это для меня новость, продолжай.
   - В четырнадцать лет  Анкар  участвовал  в  серии  кампаний,  которые
покончили со всякими следами  присутствия  северных  варваров  вдоль  их
Северной Границы. Цепь кампаний  длилась  почти  два  года.  В  возрасте
семнадцати  лет  он  повел  армию  отражать  последний  набег,   который
осмелился  предпринять  против  них  Каре  -  и  снова  нападавшие  были
полностью уничтожены. В двадцать  он  лично  возглавил  кампанию  против
грабителей на больших дорогах, в  результате  которой  почти  на  каждом
дереве отсюда до столице тем летом болтались повешенные.
   - Похоже, принца надо считать героем.
   - А не бояться? Очевидно, именно то, как он себя ведет, пугает людей.
Анкар не старается скрыть, что ему нравится убивать - и  он  совершенно,
абсолютно безжалостен. Он повесил многих "разбойников"  лишь  по  одному
подозрению, и с чашей вина в руке любовался, как они умирали,
   - Милый парень. Прямо-таки отличная пара для нашей Элспет.
   - Даже в шутку так не говори! - почти прошипела Тэлия. - Или тебе  не
поведали ничего о его обхождении с женщинами? А вот мне  намекнули,  что
привлекать внимание принца - не слишком  удачная  идея,  а  лучше  всего
стараться держаться от него как можно дальше.
   - Поведали, и, возможно, больше, чем  тебе:  если  верить  тому,  что
говорят, юному Анкару по вкусу насиловать,  и  чем  жертва  моложе,  тем
лучше, лишь бы уже вышла из детского возраста и была привлекательна.  Но
это следует читать между строк. Никто ничего прямо мне не рассказал.
   - О колдунах, которых он содержит, они тоже  впрямую  не  сказали,  -
внезапно вмешался Тантрис.
   - Что? - удивленно переспросил Крис.
   - Я держал ушки на  макушке,  пока  стоял  на  конюшне.  Трактирщики,
отчитывая конюхов, пугали их тем, что грозили отдать Анкаровым колдунам,
если они не станут шевелиться быстрее и не отлынивать.
   - И что же? Детская угроза.
   - Но не когда ее используют, браня работника,  достаточно  взрослого,
чтобы самому иметь детей. И не когда такая угроза приводит его  в  самый
настоящий ужас.
   - Владыка Света, картина начинает выглядеть мрачной… -  Крис  передал
Тэлии слова Тантриса.
   - Нам нужно найти кого-то, кто захочет говорить, - ответила она. - Мы
не можем вернуться, имея на руках одни слухи.  Селенэй  нужны  факты…  а
если мы сейчас повернем назад, это вполне может вызвать  дипломатический
инцидент.
   - Согласен, - сказал Крис, даже тверже, чем Тэлия. - А если  за  нами
следят, что ж… мы можем просто не доехать обратно до Границы.
   - Думаешь, такое возможно? Думаешь, он бы осмелился?
   - Думаю, да, если то, на что намекают слухи, правда,  и  если  ставка
достаточно высока. А единственный способ для нас выяснить, что  из  себя
представляет Анкар и каковы его планы, это подобраться к нему  вплотную.
И, боюсь, нам действительно нужна эта информация: похоже, от нас  теперь
зависит нечто большее, чем обручение Элспет.
   - Я боялась, что ты так скажешь, - ответила Тэлия.

***

   Когда до столицы оставался день езды, Герольды  наконец  нашли  того,
кто согласился обсудить с ними "слухи". Им повезло, просто и  откровенно
повезло.
   Въезжая  в  очередной  городок,  Тэлия  заметила   повозку,   которая
показалась  ей  знакомой.  Все  фургоны  купцов  мастерились  по  одному
образцу, но их яркая раскраска  была  совершенно  неповторимой.  Надписи
встречались  редко,  поскольку  большинство  покупателей   странствующих
торговцев не отличалось грамотностью, но рисунки на фургонах по  той  же
самой причине старались делать запоминающимися. И Тэлии показалось,  что
она узнает изображение веселых голубых котят, гоняющихся друг за дружкой
вдоль нижнего края навеса.
   Спустя  несколько  мгновений  она  увидела  лохматую  черную   голову
бородатого владельца фургона и едва поверила своей удаче. Этот торговец,
некто Эван, был обязан Тэлии жизнью. Его  обвинили  в  убийстве,  а  она
спасла его от разъяренной толпы и нашла  настоящего  преступника.  Тэлия
накладывала тогда на торговца Заклятье Правды, касалась его  сознания  и
знала, что может не только доверять его словам, но не  сомневаться,  что
Эван никому их с Крисом не выдаст.
   Его фургон стоял в ряду других, на дворе конюшни  "Короны  и  Свечи",
трактира, который обслуживал торговцев.
   Когда Герольды подъехали к гостинице и - сели ужинать, Тэлия легонько
постучала носком сапога  по  ноге  Криса.  Они  оба  не  слишком  любили
пользоваться таким способом связи: он неудобен и слишком  заметен,  если
только ноги чем-то не прикрыты.  Однако  гостиница  почти  пустовала,  а
Герольдам отвели отдельный столик  в  глубине  комнаты,  так  что  Тэлия
сочла, что на сей раз воспользоваться таким шифром достаточно безопасно.
   - Следуй моему примеру, - просигналила она. Крис  кивнул,  полузакрыв
глаза, словно в ответ на собственные мысли.
   - Я  сегодня  видела  одного  старого  знакомого,  -  сказала  она  и
выстукала: Торговец - Заклятие Правды - зная, что  Крис  сразу  вспомнит
единственное событие, объединившее то и другое.
   - В самом деле? Интересно,  удастся  ли  его  убедить  поставить  нам
выпивку?
   - Источник информации? - простучал он в ответ.
   - О, думаю, да, - весело откликнулась Тэлия. - Да.
   - Отлично! Думаю, капелька доброго вина мне бы не повредила.  Здешнее
не отвечает моему представлению о хороших напитках. Надежный?
   -  Тогда  я  позабочусь  о  том,  чтобы  уговорить   его   пропустить
стаканчик-другой. Да - Долг чести.
   - Гм. - Крис поболтал в похлебке кусочком хлеба. - Боги - твой Дар? -
Вернулся.
   - Действуй.
   Тэлия подозвала одного из мальчишек, околачивавшихся возле  гостиницы
в надежде, что представится возможность  заработать  монетку,  и  велела
передать Эвану несколько тщательно продуманных слов. Он ответил с тем же
посланцем, приглашая ее встретиться, но не в трактире, где  остановился,
а в его фургоне.
   Торговец не выказал удивления, увидев пришедшего с Тэлией  Криса.  Он
отворил дверь фургона и пригласил их в крохотный жилой закуток. Все трое
кое-как умостились вокруг малюсенького столика, Эван налил три чаши вина
и выжидательно помолчал.
   Тэлия  осторожно  опустила  щит