он перебил ее:
   -  Не  спорь,  юная  барышня.  Я  же  тебе  сказал  -  сама  королева
позаботилась о таких вещах. Мы помогаем тебе, а  на  следующий  год  все
селение платит вдвое меньше податей.  В  правой  сумке  всякое  барахло:
огниво, гребень, щетка со  скребницей,  -  они  тебе  понадобятся,  если
Спутник не сможет отыскать Путевой Приют. И не бойся  пользоваться  тем,
что найдешь в Путевых Приютах, они для того и предназначены.
   Он забросил сумки на спину Ролана и надежно приторочил к седлу.
   - Этот плащ из доброй промасленной шерсти; дождь в нем не страшен,  и
в это время года его тебе  хватит,  чтобы  не  замерзнуть,  если  погода
испортится. Правда, он тебе великоват,  но  оно  и  к  лучшему.  Сможешь
закутаться как следует. Ага, вот и харчевник!
   К ним, пыхтя, подбежал благообразный толстяк. Он  нес  мех  с  водой,
маленькую поясную сумку и другую, побольше, из бурой  ворсистой  шерсти.
Из нее исходил такой дивный мясной дух,  что  у  Тэлии  слюнки  потекли;
желудок настойчиво напомнил девочке, что завтракала она давным-давно.
   - Я заметил, что у тебя с собой почти ничего нет, поэтому я дал знать
Даро, чтобы принес, что найдется лишнего в хозяйстве, - сказал  мужчина,
похожий на стражника. - Путники вечно  забывают  что-то  из  пожитков  в
харчевне.
   -  Тут  добрая  ключевая  вода,  -  сказал  толстый  харчевник  Даро,
пристегивая мех к одной из украшающих седло  пряжек  прежде,  чем  Тэлия
успела вымолвить хоть слово, - а  в  поясной  сумке  -  ножик  и  ложка.
Надевай-ка ее, будь умницей; у меня забывают столько столовых  приборов,
что ты и представить себе не можешь! А  эти  пирожки  останутся  свежими
дольше, чем тебе потребуется, чтобы их съесть, если я хоть  что-то  знаю
об аппетите подростков! - Он вручил ей другую сумку и,  улыбаясь,  вытер
руки о передник. - Смотри, не забудь  рассказывать  всем,  какая  у  нас
хорошая выпечка! А мне пора назад, к посетителям, - И он, пыхтя, умчался
прежде, чем Тэлия успела его поблагодарить.
   - Видишь вот это? - спросил  первый  мужчина,  показывая  принесенный
кусочек бронзы, на котором было что-то выгравировано. - Когда доберешься
до Коллегии, отдай эту бирку человеку, который тебя о  ней  спросит.  По
ней они узнают, что мы помогли тебе в пути. - Он вручил бирку  Тэлии,  и
та бережно спрятала ее  в  новую  поясную  сумку.  -  Если  тебе  что-то
понадобится, просто  попроси  людей,  одетых  так  же,  как  я,  и  тебе
обязательно помогут. Мы - часть войска, Дорожная Стража.
   Тэлия совсем растерялась от такого везения. Ее не только не отругали,
не наказали и не отправили домой за ее художества, - похоже, ее же еще и
вознаграждают возможностью отправиться в путешествие, о  котором  она  и
мечтать не смела!
   - С-с-спасибо! - выдавила Тэлия. - В-владычица пресветлая,  я  просто
н-не знаю, как вас благодарить!
   Стражник рассмеялся; глаза его снова утонули в веселых морщинках.
   - Юная барышня, это мы будем вспоминать тебя с благодарностью,  когда
придет время платить подати! Еще что-нибудь нужно?
   Ролан, похоже, счел, что пора снова трогаться в  путь,  и  решительно
двинулся прочь.
   - Нет, спасибо, - крикнула Тэлия  уже  через  плечо;  мужчина  весело
помахал ей рукой да прощание.
   Ролан снова пошел своей необычайно плавной и быстрой рысью, и  вскоре
селение осталось позади - так скоро, что  когда  Тэлия  сообразила,  что
даже не знает ни его названия, ни  имени  своего  благодетеля,  оно  уже
скрылось из виду.
   - О да, - сказала она Ролану, жадно откусив кусок слегка  сдобренного
пряностями мясного пирога, - Я вряд ли забуду выпечку  жены  Даро.  Даже
Изрел никогда не удавалось испечь ничего подобного, даже на праздники!
   Поев, Тэлия с любопытством осмотрела бронзовую "бирку". На ней  стоял
номер и два слова: "Сладкие Ключи".
   - Сладкие Ключи? - задумалась она.  -  Наверно,  так  называется  тот
городок. Чудеса, да и только! Мне раньше никогда не  приходилось  читать
или слышать, что Спутники убегают от своих Герольдов, а тот стражник вел
себя так, будто это самое обычное дело.
   Когда время уже близилось к ужину, они миновали еще одно селение. Оно
оказалось гораздо меньше Сладких Ключей: просто горсточка домов и лачуг,
сгрудившихся вокруг кузницы. Очевидно, деревушка эта была слишком  мала,
чтобы здесь имелся пост Дорожной Стражи,  но  люди  казались  такими  же
дружелюбными. Они приветливо махали Тэлии, когда  она,  звеня  бубенцами
уздечки, скакала мимо, и, казалось,  не  находили  ничего  необычного  в
зрелище слегка  чумазой  девочки  верхом  на  Спутнике.  Тэлия  поневоле
сравнивала  их  поведение  с  тем,  как  повели  бы  себя  на  их  месте
крепковеры. Ее соплеменники в лучшем случае смерили  бы  ее  пристальным
взглядом, а потом отвернулись при виде столь неприличного  поведения  со
стороны девушки. В худшем  же  случае  попытались  бы  остановить  ее  -
стащить со спины Ролана и посадить под замок, как воровку.
   С приближением ночи Ролан отыскал еще один Путевой  Приют.  Дорога  и
Река незадолго до того разошлись, но возле Приюта нашелся  колодец,  так
что вода имелась в избытке.
   Среди "барахла", которым снабдил ее в дорогу страж, Тэлия  обнаружила
не только скребницу и щетку для Ролана, но и маленькую коробочку мягкого
самодельного мыла и мочалку. К тому времени, как взошла луна,  оба  -  и
Спутник, и девочка - стали не в пример чище, чем днем.
   Пирожки Тэлия решила (хотя и с некоторым сожалением) есть  только  на
обед, а по утрам и вечерам довольствоваться кашей. Она  снова  покормила
Ролана, поела сама и крепко уснула, невзирая на неудобства  примитивного
Путевого Приюта.

***

   На третий  день  странствия  Тэлия  уже  настолько  освоилась  с  тем
удивительным фактом, что она едет в  столицу  верхом  на  Спутнике,  что
мысли ее стали занимать другие предметы. Положение солнца напоминало  ей
о том, какую именно работу она  выполняла  бы  дома  в  это  время;  она
поймала себя на том, что гадает, что думают в Усадьбе о ее исчезновении.
Во всем большом семействе у Тэлии не осталось  ни  одного  действительно
близкого человека, с тех пор, как Андреана  убили  во  время  одного  из
набегов, а Врис отдали в Младшие Жены старому Стрельнику. Из всей  родни
только эти двое, казалось, по-настоящему любили ее - даже Мать  Отца  не
была к ней привязана настолько, чтобы защищать, когда Тэлия в  очередной
раз выводила из себя Келдар. Только эти двое осмеливались  помогать  ей,
рискуя навлечь на себя гнев Первой Жены. Врис тайком таскала Тэлии  еду,
когда ее  за  какую-нибудь  провинность  оставляли  без  обеда.  Андреан
открыто заступался за нее,  если  ее  наказывали,  и  всегда  готов  был
замолвить за нее словечко перед  Отцом.  Именно  по  настоянию  Андреана
Тэлии разрешили чтение, поскольку его слова, как Второго сына, имели вес
в Семье. А с Врис  они  были  ближе,  чем  просто  единокровные  сестры,
несмотря  на  разницу  в  возрасте;  так  неразлучны  бывают  разве  что
близнецы.
   При мысли об Андреане - таком ласковом и заботливом,  всегда  готовом
улыбнуться и пошутить - глаза Тэлии защипало от  слез.  Недолго  он  был
рядом - его убили, когда Тэлии едва исполнилось девять лет, но она очень
хорошо его помнила. Высокий, сильный, он казался ей добрым великаном  из
сказки.  Он  был  так  терпелив..,  с  такой  готовностью   учил   всему
глупышку-сестру, что она хотела знать. Андреана любили все - все,  кроме
Келдар. Наверно, и  вправду  Богиня  хотела  иметь  его  при  Себе,  раз
призвала его так рано, - но ведь Тэлии он тоже был нужен. Ее бранили  за
то, что она плакала на его поминках, но плакала она о себе.
   А Врис? Бедная Врис. Ее ужасала мысль о предстоящем браке  со  старым
Стрельником, и, похоже, боялась она не  зря.  Те  несколько  раз,  когда
Тэлия видела ее на Собраниях, Врис выглядела бледной и  строгой  и  была
молчалива, как  одна  из  Служительниц  Богини.  Внутренний  огонь,  так
красивший ее, погас, остался лишь пепел.
   Тэлия содрогнулась, подумав о том, что ее вполне могла постичь  такая
же участь. Ей невероятно повезло, что Спутник появился так своевременно.
Это самое настоящее чудо.
   Вскоре Тэлия обнаружила, что у нее  руки  чешутся  от  безделья.  Она
целые дни проводила сидя в седле и глазея по сторонам, а  сколько  Тэлия
себя помнила, ее руки ни на минуту не оставались праздными. Даже  чтение
ей разрешали только при  условии,  что  она  одновременно  будет  делать
какую-нибудь полезную работу.  Сидеть  сложа  руки  казалось  ей  чем-то
противоестественным.
   Тэлия попробовала  коротать  время,  как  можно  подробнее  запоминая
непрерывно меняющийся пейзаж вокруг себя и  пытаясь  мысленно  составить
нечто вроде  карты.  Чем  ближе  она  подъезжала  к  столице,  тем  чаще
встречались небольшие селения. Явное отсутствие интереса к ее  особе  со
стороны их обитателей ставило Тэлию в тупик. Можно  было  подумать,  что
странные девицы, разъезжающие на Спутниках Герольдов,  здесь  в  порядке
вещей. По-видимому, единственным объяснением этому могло служить то,  на
что намекал Страж. Вероятно,  такое  происходило  достаточно  часто.  Но
тогда почему об  этом  ничего  не  говорилось  в  ее  сказках?  Спутники
чрезвычайно разумные создания; вспомнить хотя бы, как Ролан  всю  дорогу
заботится о ней. Тэлия, безусловно, ошиблась, вообразив поначалу, что он
убежал от хозяина,  словно  обычная  деревенская  скотина.  После  всего
происшедшего у девочки не оставалось особых сомнений относительно  того,
кто из них главный. Значит,  сказки  говорили  чистую  правду:  Спутники
действительно  существа,  чей  ум  по  меньшей  мере  не  уступает   уму
Герольдов. Тэлия сопоставила то немногое, что знала о Спутниках, с  тем,
что  сама  пережила  за  последние  три  дня.   Увы,   этого   оказалось
недостаточно,   чтобы   разрешить   проблему.   Крепковеры   сторонились
Герольдов, запрещали своим детям упоминать о них и общались с ними  лишь
в  случае  крайней  необходимости.  Только  Старейшины  имели   какие-то
контакты с Герольдами. А тот запретный слушок, который как-то  дошел  до
Тэлии, касался одних Герольдов и  их  пресловутой  безнравственности,  а
отнюдь не Спутников.
   Но если уж делать выводы - Ролан, должно быть, сам выбрал Тэлию  себе
в попутчицы, поскольку не приходится сомневаться, что он  прекрасно  мог
добраться до Коллегии и сам. А раз так,  почему  он  выбрал  именно  ее?
Может быть, он специально  явился  в  Усадьбу,  чтобы  забрать  Тэлию  и
доставить ее в  столицу?  Это  было  слишком  похоже  на  сказку.  Тэлия
попросту не могла поверить, что такое может произойти. Только не с  ней;
с каким-нибудь юношей, обладающим магическим даром, как тот же Ваниэль -
еще куда ни шло, но с простой девчонкой из крепковеров? Никому в здравом
уме такое и в голову бы не пришло.
   И все же она не могла не задавать себе этих  вопросов.  Почему  Ролан
появился именно тогда? Почему заманил ее  к  себе  в  седло?  И  почему,
наконец, он везет ее именно туда, куда  Тэлии  хотелось  попасть  больше
всего на свете и на всех  пяти  Небесах?  Ломая  себе  голову  над  этой
загадкой, Тэлия почти забыла о своих праздных руках.
   На шестой день странствия Тэлия прикончила последний пирожок с  мясом
и решила испытать полезность данного ей стражником совета.  Быть  может,
от следующего Стража она узнает больше, ведь вопросов  столько,  что  ей
нечего и надеяться своими силами распутать эту головоломку?
   В следующем селении - быть может - она получит какой-то ответ.

Глава третья

   Около полудня Тэлия обнаружила, что они подъезжают к окраине довольно
большого селения. Располагалось оно в зеленой, утопающей в садах долине,
по которой протекала речка. Дома  и  лавки  здесь  тоже  были  расписаны
синим, красным и желтым, ставни украшали затейливые узоры. Яркие  краски
весело перекликались с белизной глиняных стен и золотом свежей соломы на
крышах - картина столь несхожая с блекло-серыми строениями Усадьбы, что,
казалось, Тэлия попала в совершенно  другую  страну.  Вдалеке  виднелась
такая же караулка Дорожной Стражи, как в Сладких  Ключах;  только  здесь
она  казалась  крохотной  по  сравнению  с   обступившими   его   двух-и
трехэтажными зданиями. Это был первый пост, встретившийся Тэлии за  день
- похоже, что  по  мере  приближения  к  сердцу  Вальдемара  присутствие
Дорожной Стражи становилось все менее заметным.  Тэлия  решила,  что  ей
представляется  подходящая  возможность,  чтобы   попытаться   разгадать
мучающую ее тайну, а заодно и запастись провизией.
   Сторожевой  пост  помещался  в  густой  тени  нависшего  над  дорогой
огромного дерева. Караулка выделялась среди  нарядных  окрестных  домов.
Она представляла  собой  простую  деревянную  постройку,  выкрашенную  в
темно-коричневый цвет. Подъехав ближе, Тэлия  уловила  в  тени  какое-то
движение, но светившее в глаза солнце поначалу помешало ей  как  следует
разглядеть Стража. В следующее мгновение она разинула рот от  изумления:
вышедший из тени Страж оказался женщиной -  причем  носящей  в  точности
такую же форму, какую Тэлия видела  на  Страже,  встреченном  в  Сладких
Ключах.  Какое-то  мгновение   ошеломленная   Тэлия   думала,   что   ей
померещилось. Сама мысль, что женщина может быть стражником,  совершенно
нелепа. Она  потрясла  головой,  протерла  глаза,  заслонилась  рукой  и
посмотрела снова. Ничего не изменилось.  Каким  бы  невероятным  это  ни
казалось, факт оставался фактом: в  армии,  похоже,  служили  не  только
мужчины, но и женщины.
   Не успела Тэлия оправиться от изумления, как быстро направившаяся  им
навстречу Страж уже стояла возле головы Ролана.
   - Вот те раз! - воскликнула она прежде,  чем  Тэлия  сообразила,  что
говорить, - Да ведь это же Ролан! - Она похлопала Спутника по шее, а тот
ткнулся мордой в ее  черные  с  проседью  волосы;  Страж  рассмеялась  и
легонько потрепала жеребца по крупу, потом внимательно  присмотрелась  к
меткам на седле, которые Тэлия заметила еще раньше. - Точно,  он!  Долго
же ты пропадал, сударь мой, - продолжала она, явно обращаясь к Спутнику.
- Надеюсь, дело того стоило?
   Ролан игриво схватил ее губами за рукав, и женщина снова рассмеялась.
   - Ну что ж, - Страж  перевела  взгляд  на  Тэлию,  слегка  щурясь  на
полуденном солнце, - Чем я могу быть полезна, юная барышня?
   Растерянность Тэлии удвоилась: как ей удалось угадать  имя  Спутника?
"Ролан" - вряд ли распространенное имя.., и додуматься до него самой, по
чистой случайности.., похоже, за этим стояло гораздо больше, чем  просто
совпадение.
   - Его что, в самом деле зовут  Ролан?  -  выпалила  Тэлия  и  тут  же
опустила голову, отчаянно покраснев от  собственной  невоспитанности.  -
Простите, - сказала она, обращаясь к луке седла, - Я не понимаю, что  со
мной происходит. Тот человек...  Страж  в  Сладких  Ключах  сказал,  что
другие Стражи могут мне помочь...
   - В Сладких Ключах! - женщина была заметно удивлена. - Далеко  же  ты
заехала от дома, детка!
   - Похоже.., да, - еле слышно ответила Тэлия, краем глаза наблюдая  за
Стражем.
   Та тоже обвела Тэлию, как показалось девочке,  оценивающим  взглядом.
На Тэлии было  ее  собственное  платье,  которое  она  постаралась  хоть
немного отстирать от дорожной грязи и высушить, разложив так, чтобы  оно
выглядело не слишком жеваным. Одежда,  которой  ее  снабдили  в  Сладких
Ключах, оказалась из слишком толстой и теплой ткани, и в ней трудно было
ехать весь день под жарким солнцем.., к тому же Тэлия  чувствовала  себя
немного скованно в платье с чужого плеча. Теперь, когда вся имевшаяся  у
нее  одежда  нуждалась  в  стирке,  она  решила,  что  лучше  попытаться
отстирать собственный наряд и ходить в нем. Сейчас Тэлия радовалась, что
поступила так: покрой ее одежды, по-видимому, подсказал Стражу, кто  она
и откуда.
   - Из крепковеров, верно? - в голосе женщины прозвучало сочувствие.  -
Хм. Я кое-что слыхала о них... Ты, верно,  совсем  растеряна,  бедняжка.
Должно быть, чувствуешь себя совершенно  не  в  своей  тарелке.  Ничего,
скоро поймешь, что к чему - поверь мне, в Коллегии тебе все  растолкуют.
Я бы попробовала объяснить сама, но правила запрещают рассказывать  тебе
что-то, чего ты еще не знаешь. Может, оно и к  лучшему,  а  то  от  моих
объяснений ты, того гляди, еще больше запутаешься. А что до того, как  я
узнала, что это Ролан, - ну, в Дорожной Страже  каждому  было  известно,
что он отлучался. Кроме того, вся его сбруя помечена клеймом,  как  и  у
всех Спутников - видишь? - Она показала на вытисненные  на  крыле  седла
значки.  Теперь,  когда  Тэлия  знала,  что  означают  эти  метки,   она
сообразила, что они не что иное, как сокращенная запись имени  Спутника.
- Итак, чем могу служить?
   - Боюсь, мне понадобится немного  провизии,  -  извиняющимся  голосом
сказала  Тэлия,  ожидая  вероятного  нагоняя.  -  Мне  дали   в   дорогу
замечательных пирожков с мясом.., я правда старалась, чтобы  их  хватило
подольше, но...
   - Когда это было? - перебила ее женщина.
   - Четыре дня назад... - чуть съежившись, призналась Тэлия.
   - Четыре дня? О пламя ада! Ты хочешь  сказать,  что  так  растягивала
свои запасы целых четыре дня? Чем же ты питалась? Этой  сушеной  дрянью,
конским кормом в Путевых Приютах?
   Выражение лица Тэлии, очевидно, ясно сказало, что именно этим  она  и
питалась, поскольку Страж рассерженно поджала губы.
   - Ролан, - сурово сказала Страж; в ее голосе  не  было  и  намека  на
шутку. - Ты отпускаешь этого бедного ребенка со мной на час, слышишь? Ты
чертовски хорошо знаешь, что сможешь наверстать  это  время,  а  девочке
нужно как следует подкрепиться, пока она не свалилась с дизентерией  или
чем-нибудь похуже! И что тогда?
   Ролан  фыркнул  и  заложил  уши,  но  не  отпрянул,   когда   женщина
потянулась, чтобы снять Тэлию с седла. Девочка  соскользнула  на  землю,
чувствуя себя под взглядом подтянутого Стража неловкой и  неопрятной,  а
теперь, когда она очутилась на земле, а не на надежной спине Ролана, еще
и беспомощной. Страж за руку повела Тэлию к  трактиру,  находившемуся  в
самом центре селения. Ролан следовал за ними по пятам.
   - Тот Страж в Сладких Ключах был мужчиной, не так ли?  -  с  гримасой
отвращения сказала женщина и кивнула, когда Тэлия робко подтвердила это.
- Ох уж эти мужчины! Им и в голову не придет, что девочка может быть  не
столько в восторге, сколько напугана тем, что  на  нее  свалилось,  и  в
голову не придет, что  она,  может  быть,  не  знает,  что  делать.  Они
совершенно забывают, что ты, может,  и  Избрана,  но  ты  же  еще  сущий
ребенок. И ты тоже хорош, Ролан! -  добавила  она  через  плечо.  -  Эх,
мужчины!
   Спутник только вскинул голову и издал звук, подозрительно похожий  на
смешок.
   Трактир  оказался  процветающим  заведением;  столы  были  выставлены
наружу, в тень росшего посреди двора золотистого дуба. За столами сидело
за едой и  выпивкой  довольно  много  народу.  Страж  усадила  Тэлию  за
свободный стол и, застращав  служанку,  сделала  огромный  заказ.  Затем
тоном,  не  терпящим  возражений,  велела   "умять   все   это".   Тэлия
повиновалась, внезапно осознав, как  оголодала  за  последние  несколько
дней, а Страж тем временем исчезла в неизвестном направлении.
   Когда Тэлия подбирала с тарелки последние  крошки,  Страж  вернулась,
неся седельные сумки Ролана; теперь они были набиты так, что трещали  по
швам.
   Оседлав скамью возле Тэлии, Страж поставила сумки на землю.
   - Я положила тебе смену одежды. Она  того  же  покроя  и  цвета,  что
приняты у крепковеров; в здешних местах ребята иногда надевают такое для
тяжелой или грязной работы.  Ты  будешь  свободнее  себя  чувствовать  в
знакомом наряде, а другие по нему поймут, что ты непривычна  к  большому
миру и, будем надеяться, догадаются, что ты совсем  выбита  из  колеи  и
тебе нужна помощь.
   Тэлия начала было возражать, говорить, что это ни к чему, но  с