слабый запах мыла, соломы и животных.
   - Боги. - Тэлия вздохнула и потерла висок. - Ладно.., зверствуй,  как
умеешь.
   - Не смейся, - угрюмо ответил он,  -  Прежде,  чем  я  закончу,  тебе
вполне может показаться  именно  так.  Ладно,  тебе  удобно?  Совершенно
удобно?
   Тэлия сдвинула брови, чуть поерзала, затем кивнула.
   Крис скрестил ноги и тоже устроился  поудобнее,  найдя  положение,  в
котором солома под одеялом лежала ровно и не причиняла неудобств.
   - Закрой глаза. Ты не можешь разобраться в том, что приходит  к  тебе
извне, если не можешь понять, что есть ты, а что - не  ты.  Мой  учитель
называл это “каркасом внутри шкуры”. Найди внутри  себя  место,  которое
ощущается наиболее устойчивым, и работай  оттуда.  Почувствуй  все  -  а
потом отодвинь все, что почувствовала, потому что можешь  опознать  это,
как себя.
   Он  говорил  с  Тэлией  голосом,   который   называл   “учительским”,
успокаивающе  и  монотонно.  Она  вполне   естественно   погрузилась   в
полутранс,  довольно  хорошо  расслабившись.  Расфокусировав   глаза   и
положившись больше на свой Дар Видения, чем на зрение, Крис видел каждое
движение  Тэлии  благодаря  меняющимся  узорам  энергии  внутри  нее.  В
нынешней ситуации его Дар  оказался  очень  полезен,  может  быть,  даже
полезнее, чем мог бы быть ее собственный.
   Глядя - и в то же время не глядя - особым  образом,  от  которого  он
чувствовал напряжение  в  глазах,  Крис  увидел  энергетические  поля  и
потоки. То, что  ему  открылось,  трудно  описать:  он  словно  наблюдал
многочисленные образы или “призраки” Тэлии, каждый в ореоле собственного
цвета. Когда Крис смотрел таким образом на неодаренных или же одаренных,
но нетренированных, образы не совсем совпадали и края их были зыбкими  и
расплывчатыми.
   У Тэлии же края оказались почти болезненно  резкими,  а  сами  образы
вспыхивали через неравные и непредсказуемые интервалы  -  и  были  столь
разобщены, что могло показаться, что они принадлежат  нескольким  разным
людям. Если она сможет найти свой  центр,  они  сольются  воедино;  если
сможет заземлиться, вспышки прекратятся.
   - Хорошо; коль скоро ты нашла устойчивую  точку,  имей  в  виду,  что
существует подобная ей вне  тебя  -  в  самой  земле.  Когда  нащупаешь,
соедини  себя  с  ней.   Нахождение   центра   устойчивости   называется
“центровкой”, соединение себя с землей - “заземлением"
   Хотя его Дар не имел ничего общего с Даром Тэлии,  Крис  мог  судить,
что она почти добилась и того, и другого. Почти, но  не  совсем.  Образы
накладывались один на другой, но не сливались; и они меркли, становились
ярче и меркли  вновь.  Крис  видел,  что  она  не  сбалансирована  и  не
соединена, хотя ей, вероятно, казалось, что  она  в  точности  выполнила
все, что он просил. Бедняжка - он  намеревался  поступить  с  ней  очень
жестоко.
   Крис вздохнул и подал  знак  Тантрису..,  который  дал  Тэлии  грубый
ментальный толчок.
   Который привел к ее падению вверх тормашками.
   - Недостаточно хорошо, - холодно сказал Крис, когда лежащая  навзничь
Тэлия, не вставая, ошеломленно уставилась на него. - Если бы ты  сделала
все как надо, он не смог бы тебя и с места сдвинуть. Еще раз. Заземление
и центровка.
   Она попыталась - на сей раз сильно напуганная. Вышло даже хуже, чем в
предыдущий.  Тантрис  едва-едва  подшлепнул  ее,  а  она  уже   потеряла
внутреннее  равновесие.  Только  физического  контроля  на  сей  раз  не
утратила, хотя была очень близка к тому. Она заметно покачнулась, словно
от удара.
   - Заземление и центровка, девочка. Урок  для  младенцев.  Это  должно
стать рефлексом. Рефлексом, а не инстинктом. Еще раз.

***

   К тому времени, когда Крис наконец оставил ее в покое, Тэлия дошла до
полного изнеможения, взмокла от пота, все ее мышцы свело, и она тряслась
от усилий сдержать слезы Однако кое-чего они все-таки  достигли,  о  чем
Крис ей и сказал.
   - Ты еще не попала, - сказал он, - но ты ближе. Каждый раз, когда  ты
пыталась это сделать, ты все ближе подходила к своему подлинному  центру
- кроме последней попытки: тут тебя понесло совершенно не туда.  Поэтому
мы и прекращаем занятие - ненадолго.
   Тэлия уткнулась лицом в ладони, дрожа всем телом.
   - Думаю, - спустя минуту сказала  она  глухо,  -  что  могла  бы  без
особого труда возненавидеть тебя.
   - Так что же не возненавидишь? - спросил Крис, стараясь скрыть опаску
и холодок, который почувствовал при ее словах.
   Тэлия медленно отняла руки от лица и взглянула на него.
   - Потому что ты стараешься  мне  помочь  и  используешь  единственный
известный тебе способ.
   Крис,  ждавший  ее  ответа  затаив  дыхание,  испустил  долгий  вздох
облегчения.
   - Владыка Огней, - сказал он истово, - ты не поверишь, как я рад  это
слышать.
   - Потому что, если бы я возненавидела тебя, я могла  бы  очень  легко
тебя убить.
   - Именно. Особенно легко, когда я  с  тобой  работаю,  поскольку  для
того, чтобы Видеть, что ты делаешь,  мне  приходится  полностью  снимать
защиту.
   Тэлия содрогнулась, и он придвинулся, чтобы обнять ее.  На  мгновение
она напряглась, потом обмякла, положила голову ему на плечо.
   - Сколько еще...
   - Пока не сделаешь все как надо.
   - Боги. И это только самое начало?
   - Всего лишь первые шаги.
   Тэлия закусила губу, заглушив всхлип разочарования; Крис не  услышал,
а скорее почувствовал его, и сердце у него сжалось от боли за нее.
   И все же он сказал еще более жестокую вещь:
   - Ладно, пожалела себя - и будет. Давай-ка за работу.
   И когда Тэлия, не веря своим ушам, уставилась на него, он рявкнул  на
нее, как любой инструктор на тренировке:
   - Заземление и центровка, девочка, заземление и центровка!

***

   Когда Крис наконец отстал от нее, было так поздно, что ему уже дважды
приходилось подбрасывать дров в огонь; Тэлия была обессилена  не  только
эмоционально, но и физически. Она заползла в постель и сжалась  в  комок
под одеялами, слишком вымотанная даже для того, чтобы плакать.
   Крис устал почти так же,  как  она.  Пошатываясь,  он  склонился  над
очагом и присыпал огонь  золой,  мучительно  стараясь  двигаться  четко,
силясь контролировать движения трясущихся рук.
   - Ты почти добилась цели, - сказал он наконец - Подошла очень  близко
Думаю, ты смогла бы, если б у тебя  еще  остались  силы  для  последнего
шага.
   Мрачная пустота, стоявшая в глазах Тэлии, исчезла.
   - Я.., я думала, что, может...
   - Завтра мы сделаем кое-что  другое:  попробуем  работать  в  связке.
Стоит тебе найти свой центр, как ты уже больше его не  потеряешь.  Боги,
так обидно глядеть на тебя... Я же Вижу, как  ты  подходишь  вплотную  и
промазываешь, и мне орать хочется.
   - Ну, изнутри это тоже не мед, - парировала Тэлия; потом  ей  удалось
изобразить слабую улыбку. - Самое малое, что  ты  можешь  сделать  после
того, как истязал меня весь вечер, - лечь рядом и согреть.
   - О, думаю, я смог  бы  предпринять  и  что-нибудь  более  личное,  -
отозвался Крис, в свою очередь выдавливая улыбку.

***

   Тэлия заснула почти моментально, истратив за день все силы до  капли.
Крис лежал без сна гораздо  дольше,  пытаясь  сообразить,  как  сочетать
тренировки с совершенно необходимой работой по  разгребанию  снега.  Как
раз перед тем, как он наконец погрузился в сон, Тантрис сказал последнее
слово:
   - Не один день, - приказал Тантрис. - Вы устали больше, чем  думаете.
Завтра вы отдыхаете тоже.
   - Я в порядке, - шепотом возразил Крис.
   - Ха! Ты только так думаешь. Подожди до завтра. Кроме того,  если  ты
добьешься того, чтобы она центровапась, ты окажешься уже  на  полпути  к
решению проблемы. Полагаю, она имеет первостепенное значение.
   - Страшно не хочется  признавать,  -  зевнул  Крис,  -  но  ты  прав,
Легконогий.
   Крис действительно не отдавал себе отчета  в  том,  как  зверски  они
устали, до тех пор, пока не проснулся на  следующий  день  первым  и  не
обнаружил, что уже далеко за поддень. Он разбудил Тэлию, и они закончили
починку уже высохшей одежды, по обоюдному молчаливому согласию как можно
дольше откладывая неизбежный урок.
   Наконец именно Тэлия сказала нехотя:
   - Полагаю, пора...
   - Печально, но факт. Итак... - Крис уселся на покрывающие  их  “ложе”
одеяла и похлопал по ним, указывая ей место перед собой.  -  Я  говорил,
что собираюсь сегодня попробовать новую тактику. Ты уже входила со  мной
в контакт раньше, так что знаешь, на что это похоже.
   Тэлия  села,  скрестив  ноги,  соприкасаясь   с   ним   коленями,   и
настороженно взглянула на него.
   - Кажется, помню. А что?
   - Я  хочу  попытаться  показать  тебе  твой  центр  А  теперь  просто
расслабься и на сей раз предоставь мне делать всю работу.
   Крис подождал, пока Тэлия не ввела себя в полутранс, прикрыл глаза на
срок, достаточный, чтобы войти в транс самому,  затем  легонько  наложил
руки на ее запястья. На то,  чтобы  установить  контакт,  ушло  немногим
больше мгновения: эта часть ее Дара все еще  работала  -  пожалуй,  даже
слишком хорошо. Крис медленно открыл глаза и Посмотрел, зная, что  Тэлия
видит то же, что и он.
   Она взглянула, задохнулась и вцепилась ему в руки,  вырвав  обоих  из
транса и из контакта.
   Крис ожидал чего-то подобного и был подготовлен к падению. А Тэлия  -
нет, и теперь сидела, тряся головой, чтобы в ней прояснилось.
   - Чертовски глупый поступок, - сказала она, когда к ней вернулся  дар
речи.
   -  Спорить  не  стану,  -  ровным  голосом  ответил  Крис.  -  Готова
попробовать еще раз?
   Тэлия вздохнула, кивнула и изготовилась снова. На сей раз она  больше
не хваталась за него; она вообще почти не пошевельнулась.
   Наконец она сама разорвала транс, не в силах выдержать напряжение.
   - Похоже на попытки рисовать, смотрясь в зеркало,  -  произнесла  она
сквозь стиснутые зубы.
   - Итак? - отозвался Крис, не желая поощрять в  ней  желание  пожалеть
себя.
   - Итак, попробую еще раз.
   Только много часов спустя она одержала победу; как и подозревал Крис,
когда Тэлия правильно зацентровалась, раздался  почти  слышимый  щелчок,
сильно смахивающий на тот, с которым встает на место вывихнутый  сустав.
Одновременно он  увидел  вспышку  энергии  -  и  сполох  чего-то,  почти
похожего на боль, - а потом его  захлестнул  поток  облегчения.  Крис  и
Тантрис подтолкнули ее., потом дали ей  хорошего  тычка..,  без  всякого
результата.
   - Заземляйся! - приказал Крис; она  на  ощупь  и  настолько  неуклюже
побрела к такому неумелому заземлению, что и другое его подозрение - что
она никогда прежде не занималась правильной центровкой и  заземлением  -
получило убедительное подтверждение. Именно тут Крис и осознал, что дело
не в том, что в блокировке Тэлии имелись ошибки - она просто рухнула;  а
рухнули щиты прежде всего потому, что никогда не имели должной основы.
   - Хорошо, - спокойно сказал он. - Теперь все так, как надо. Понимаешь
теперь, почему это так важно?
   - Потому, - ответила Тэлия медленно, - что  для  того,  чтобы  что-то
строить, требуется фундамент.
   - Правильно, - согласился он. - А теперь выходи оттуда.
   - Но...
   - На сей раз ты сделаешь все сама.  Без  моей  помощи.  Заземление  и
центровка, желторотик.

***

   - Заземление и центровка. Черт возьми, не так!
   - Еще раз. Заземление и центровка.
   - Еще раз, и быстрее.
   - Черт побери, это уже должно было стать рефлексом! Снова.
   Тэлия сдерживалась изо всех сил. Если бы не забота и  участие  Криса,
столь безграничные, что Тэлии не требовалось никакого усилия,  чтобы  их
ощутить, она бы уже давно вышла из себя. Заземление и центровка, снова и
снова, быстрее и быстрее - и Тантрис и Ролан, отвешивающие ей  затрещины
в самый неожиданный момент.
   В первый раз, когда они пихнули ее, прежде чем она  как  следует  все
сделала, Тэлия на мгновение оказалась в буквальном смысле нокаутирована:
когда она пришла в себя, Крис с бесстрастным лицом поддерживал ее.
   - Тантрис ударил меня, - сказала она возмущенно.
   - Ему и полагалось, - ответил Крис, отпуская ее.
   - Но я не успела приготовиться. Так несправедливо. - Тэлия уставилась
на него, теряя свой хлипкий контроль над эмоциями. То, что  они  делали,
казалось ей предательством. Ужасно походило на предательство...

***

   - Верно, черт возьми, несправедливо. - Крис ответил на гнев  и  боль,
прозвучавшие  в  ее  голосе,  холодным  презрением.   -   Жизнь   вообще
несправедлива. И тебе это давным-давно известно. - Тут  он  почувствовал
гнев - ее гнев: больше ему было взяться неоткуда, поскольку сам Крис под
напускным презрением прятал тревогу и немалый страх.  Провоцируя  Тэлию,
он рисковал жизнью, и отлично знал это. -  Черт  побери,  опять  у  тебя
утечка. Замкни в себе! - Гнев стих; Тэлия покраснела от стыда.  Крис  не
дал ей возможности вновь вступить в замкнутый круг сомнений и жалости  к
себе. - Ну же; заземление и центровка - и находи центр прежде,  чем  они
успеют тебя подловить.
   322 Он не давал ей передышки даже за едой - неожиданно рявкал,  чтобы
она нашла центр, позволял Тантрису и Ролану на свое усмотрение  выбирать
момент, когда она не будет ждать нападения, и толкать ее.  Только  когда
он сам обессилел настолько, что уже не мог толком  Видеть,  он  объявил,
что на сегодня достаточно, пора спать.
   Тэлия раздевалась на ночь в  полном  молчании,  столь  замкнувшись  в
себе, что ни по ее лицу, ни по глазам ничего нельзя было прочесть.  Крис
ждал, что она что-нибудь скажет. Напрасно.
   - Я не сожалею о случившемся, - заговорил он наконец. - Я  знаю,  что
не твоя вина, что ты  вышла  из  Коллегии  недоучкой,  но  не  испытываю
раскаяния из-за того, что делаю сейчас с тобой.  Если  ты  не  научишься
чему надо жестким способом, то вообще не научишься как следует.
   - Знаю, - ответила Тэлия, остро взглянув на него. - И не  сержусь  на
тебя - во всяком случае, не сейчас. Я просто устала, и  о  Боги,  голова
болит так, что я едва могу думать.
   Крис расслабился, потянулся за коробкой с ивовой  корой  на  каминной
полке и с виноватой улыбкой вручил ее Тэлии.
   - Раз так, надо полагать, я могу без опаски укладываться в постель?
   - Во всяком  случае,  в  постели  я  бы  тебя  убивать  не  стала,  -
отозвалась Тэлия с тенью прежнего юмора. - А то все одеяла слипнутся.
   Крис рассмеялся и лег, глядя, как она заваривает себе чашку травяного
чая от головной боли. До сегодняшнего дня он не чувствовал уверенности -
но теперь уже посмел поверить, что она действительно обуздает свой дикий
Дар. Пройдет не так много времени, и центровка станет  рефлексом.  После
чего восстановление всех утраченных навыков будет лишь вопросом времени.
   - Крис! Не спишь?
   - Вроде нет, - сонно ответил он, убаюканный теплом и усталостью.
   - Я только хотела сказать, что признательна тебе.  По  крайней  мере,
тогда, когда ты меня не колотишь.
   Крис хмыкнул, но ничего не ответил.
   - Ты нужен мне, Крис, - закончила Тэлия тихо. - Этого  я  не  забываю
даже тогда, когда больше всего злюсь. Ты действительно мне нужен.
   Прошло некоторое время, пока до Криса дошел смысл ее слов -  а  когда
дошел, то потряс так, что он чуть снова не проснулся. Не будь  он  таким
усталым...
   Однако  уснул  он  с  чувством  вины.  Она  нуждается  в  нем.   Боги
Милостивые, а что если на деле она чувствует нечто большее?

***

   Тэлия подождала, пока глубокое и ровное дыхание Криса не сказало, что
он действительно заснул, и осторожно вылезла из постели,  не  потревожив
его. Ей всегда лучше думалось, когда руки были заняты каким-нибудь делом
- привычка с времен детства, - поэтому она взяла свою  чашку  с  отваром
ивовой коры и села чистить  металлические  части  Ролановой  сбруи,  324
которым полагалось блестеть. Плащ, в который  она  завернулась,  защищал
спину от холода, а горящий перед ней огонь давал  ровно  столько  тепла,
сколько  требовалось  для  уюта.   По-настоящему   успокоившись,   Тэлия
обратилась мыслями к стоящим перед ней бесчисленным проблемам.
   Пламя весело потрескивало; хотела бы Тэлия чувствовать себя  веселой.
Господь и Владычица, в какую жуткую передрягу она угодила! Хватило бы  и
бурана; хватило бы любой из ее проблем. А необходимость  разбираться  со
всеми ими сразу...
   По  крайней   мере   положено   начало..,   нечто   вроде   начала..,
переучиванию. Когда они закончили сегодня, Крис  выглядел  довольным.  В
одном он был прав: теперь, когда она знает,  что  из  себя  представляет
"центровка", она никогда уже не утратит способности находить эту твердую
основу. Сегодня днем ей хотелось убить Криса, и не раз - но  она  учится
способу, который сделает  ее  сильнее,  и  теперь,  успокоившись,  может
оценить его по достоинству.
   Она нуждается в Крисе, нуждается так, как еще никогда и ни в  ком  не
нуждалась.
   Но - Господь и Владычица - что, если это  нечто  более  сложное,  чем
необходимость, или даже необходимость  и  чувство  того  рода,  что  она
питала к Скифу?
   Крис действительно  красив  -  красив,  как  ангел.  И,  несмотря  на
некоторое самодовольство и тщеславие, он человек, дружбой  которого  она
могла бы только гордиться. Взять хотя бы то, как он рискует жизнью  -  в
буквальном смысле - ради того, чтобы она снова обрела контроль над собой
и своим Даром. Он добр, он ласков, он  внимателен,  и,  учитывая,  какие
шутки играл с ней в последнее время ее ум, очень даже возможно, что  она
бессознательно воспользовалась своим Даром для того, чтобы  повлиять  на
его к себе  отношение.  Даже  вплоть  до  того,  чтобы  затащить  его  в
постель...
   Видит Владычица, она-то отнюдь не красавица. И если она  повлияла  на
Криса в этом отношении, то могла вызвать и более глубокое чувство.
   Тэлия стиснула кружку так, что рукам стало больно. Вот уж чего она не
хотела. По крайней мере, сначала. Но теперь?
   Крис довольно сильно нравится ей. Довольно сильно - но не настолько.
   Ее тянет  к  Дирку  -  вне  всякого  сомнения.  Причем  сильнее,  чем
когда-либо к кому-либо.
   Чувство почти такое - признала Тэлия немного нехотя - словно  Дирк  -
доселе неузнанная, доселе невостребованная другая половина ее самой, и с
тех пор, как они встретились, она  никогда  не  почувствует  себя  снова
цельной, если не...
   Если не что?
   Герольды  редко  заключают  долговременные  союзы  какого-либо  рода,
довольствуясь тесной дружбой  внутри  Круга,  легкими,  построенными  на
чистой физиологии отношениями и контактом со  своими  Спутниками.  И  по
правде сказать, мало кого из известных ей  Герольдов  такая  жизнь  хоть
чем-то не устраивает.
   Рассуждая реалистично, их работа слишком опасна, чтобы  прочные  узы,
узы любви-судьбы между Герольдами были возможны  или  желательны.  Взять
хотя бы, что случилось с Керен,  когда  погибла  Ильза:  не  будь  Шерил
именно тем человеком, кто требовался ей тогда, и не окажись она тут  же,
рядом, то Керен вполне могла бы, не выдержав горя утраты, убить себя.
   К тому же она, Тэлия, видела Дирка всего несколько раз.
   Однако для Герольдов порой хватало и одного раза.
   Мысли Тэлии обратились к прошлому.

***

   Однажды поздно вечером они собрались в комнате Керен за горячим вином
со специями и разговором, порой довольно фривольным. Беседа как-то  сама
перекинулась со скабрезных шуток на правду, лежащую в  основе  некоторых
легенд  и  сказок,  которые  посторонние   рассказывают   о   Герольдах;
собравшиеся потешались над некоторыми особенно нелепыми преувеличениями.
   - Возьмите чепуху насчет любви с первого взгляда, - хихикнула  Тэлия.
- Кому-то следовало бы задать Бардам хорошую трепку. Как может кто-то  с
первой встречи знать, что некто,  с  кем  он  только  что  познакомился,
станет его единственной любовью и спутником жизни?
   - Как ни странно, это не преувеличение, - серьезно ответила Шерил.  -
Когда любовь приходит к Герольдам, то приходит обычно именно так. Словно
есть нечто, даже еще более глуби