сть  ему  в  голову  не
приходила, и он изрядно растерялся. Дирк нисколько не помог  делу,  впав
от хохота в истерику.
   - Тут она тебя поймала, старик! - задыхался он. -  Хвала  Звездам,  я
все-таки дожил до того дня, когда по носу щелкнули тебя, а не меня!
   - Ох, Светлые Гавани,  да  не  расстраивайтесь  вы  так,  -  сказала,
сжалившись  над  Крисом,  Тэлия.  -  Помилуйте,  мы  же  оба   Герольды.
Как-нибудь притерпимся. Это ведь только на полтора года. В конце концов,
меня ведь не заставляют выйти за вас замуж!
   Выражение лица Криса, когда Тэлия упомянула  о  перспективе  брака  с
ним, как о чем-то омерзительном, было непередаваемым.
   - Я, в общем-то, уверен, что ты меня не оскорбляла, но на  комплимент
твои слова определенно не похожи! - уныло пожаловался он.  -  Я  начинаю
думать, что в конечном итоге отношение Нессы мне нравится больше!
   Тут  им  пришлось  остановиться  посреди  коридора,  поскольку   Дирк
сложился пополам, рыдая от смеха. Крису и Тэлии пришлось колотить его по
спине, чтобы он смог снова вздохнуть.
   - Пресветлая... Астера... - выдавил  он,  задыхаясь,  -  вот  чего  я
никогда не надеялся увидеть. Или услышать! Вот  так  так!  -  Он  как-то
исхитрился принять вид одновременно покаянный  и  довольный.  -  Извини,
напарник. Просто наконец-то увидеть в роли отвергнутого тебя.., видел бы
ты свое лицо!.. У тебя был такой вид, словно ты проглотил живую жабу!
   - Следовательно, ничего хуже до конца недели с ним уже не случится. А
теперь послушайте, таким манером мы на церемонию не попадем, -  заметила
Тэлия, - а мы уже опаздываем.
   - Она опять права, - сказал Дирк, беря ее под руку.
   -  Что  значит  “опять”?  -  подозрительно  спросил  Крис,  пока  они
торопливо шли к Большой Зале.
   По счастью, тут они подошли  к  дверям  Залы,  и  Дирку  не  пришлось
отвечать на вопрос.
   С того момента,  как  Тэлия  отворила  им  дверь,  Дирк  находился  в
затруднении, пытаясь разобраться в охвативших его странных ощущениях.  В
последний раз, когда он видел Королевского Герольда,  та,  пройдя  через
тяжелейшее умственное и эмоциональное испытание, от полного  изнеможения
упала в обморок почти что к его ногам. Впоследствии он узнал, что  Тэлия
перед тем  непосредственно  пережила  гибель  Герольда-курьера  Ильзы  и
спасла подругу Ильзы, Керен, которая готова была умереть от горя.  Сразу
же вслед за тем, без всякой передышки, она мысленно провела Дирка и  его
напарника  к  месту,  где  убили  Ильзу.  Тоненькая,  кажущаяся  хрупкой
девчушка не только вызвала у Дирка восхищение своей безоглядной отвагой,
но и разбудила в нем инстинктивное стремление  защитить.  Он  сам  отнес
Тэлию в ее комнату, уложил в постель  и  бережно  укрыл;  потом  оставил
наготове целебные травы, чтобы она смогла заварить их, когда проснется с
головной болью, - неизбежной реакцией на перенапряжение. В тот момент он
знал, что она полностью исчерпала свои  силы  -  а  когда  позже,  днем,
услышал, что она перенесла, то поразился ее мужеству и выносливости.
   Ее хрупкая наружность легко могла вызвать желание защищать ее,  пусть
даже поступки и показывали, насколько обманчива  внешность.  По  крайней
мере тогда Дирк полагал, что в нем просто проснулся инстинкт  защитника.
Однако на сей раз при виде Тэлии он испытал более сложное чувство. И был
совсем не уверен,  что  хочет  распознавать  его.  Поэтому  он  как  мог
разрядил обстановку, дурачась с Крисом. Но даже  согнувшись  пополам  от
хохота,  Дирк  в  глубине  души  ощущал  смутное  беспокойство,   словно
подсознание пыталось предупредить его, что долго играть в прятки с самим
собой не удастся.

***

   Тэлия  запретила  себе  волноваться,   но   напряжение,   безусловно,
сказывалось, несмотря на все старания. Она чувствовала  себя  виноватой,
что напустилась на Криса. Оставалось только надеяться, что  Крис  понял,
что она не в себе и он просто попал под горячую руку.
   Большая Зала, столы из которой были убраны, скамьи расставлены  вдоль
стен, а все свечи и светильники  зажжены,  светилась,  словно  ларец  из
чистого золота. Придворные и нотабли <Нотабли  -  представители  высшего
духовенства, дворянства и зажиточных горожан.> щеголяли в  своих  лучших
нарядах, и самоцветы, золотые и  серебряные  украшения  так  сверкали  и
искрились в свете огней, что все собрание в целом напоминало  содержимое
шкатулки  с  драгоценностями  какой-нибудь   знатной   дамы.   На   фоне
раззолоченных    вельмож    выделялись    ярко-алые    одежды    Бардов,
изумрудно-зеленые  -  Целителей,  ярко-синяя  форма  старших  командиров
Стражи и армии и ослепительно белая - Герольдов. На каждом из тех,  кого
Тэлии предстояло представить по ходу церемонии, поверх роскошного наряда
был надет жесткий табард, тяжелый от  золотого  шитья,  указывающего  на
принадлежность к  тому  или  иному  семейству  или  гильдии.  Мужчины  и
женщины,  Стражи,  стоящие  в  карауле  вдоль  стен  в   своей   строгой
черно-синей с серебром форме, темной каймой обрамляли собрание.
   Королевский Герольд и ее сопровождающие заняли свои места за тронами:
Тэлия, как положено, позади Селенэй и чуть правее, Крис и Дирк -  за  ее
спиной по обе стороны. Тэлии показалось, что с  точки  зрения  тех,  кто
пришел сюда, опасаясь увидеть проявление слабости,  их  троица  выглядит
очень впечатляюще и успокаивающе.
   Но чувствовалась и тревога - тревога, которую  она  ощущала  все  три
последние недели, и даже еще усилившаяся. А Тэлия, хоть убей,  не  могла
понять ее причины.
   Церемония началась; Тэлия решила махнуть рукой на то, что  она  не  в
состоянии изменить, и  приложила  все  силы,  чтобы  как-то  исхитриться
выглядеть безобидной и уверенной одновременно. Она не  знала  наверняка,
насколько преуспела в своих стараниях, но спустя  какое-то  время  общая
нервозность действительно, кажется, пошла на убыль.
   Затем Тэлия попыталась  передать  немного  уверенности  в  себе  юной
Наследнице престола, которая уже начинала слабеть под  гнетом  огромного
напряжения. Она постаралась встретиться с девочкой взглядов и послать ей
ободряющую улыбку,  но  лицо  Элспет  оставалось  напряженным,  а  глаза
начинали стекленеть.
   Ибо дела у Элспет шли хуже, чем у Тэлии. Этикет требовал,  чтобы  она
отвечала каждому вассалу чем-то вроде краткой речи, обращенной  лично  к
нему, и уже на середине церемонии она почувствовала, что ее  воображение
иссякает.
   Крис, обладавший чутким музыкальным слухом и чувством  ритма,  первым
заметил, что Наследница престола запинается и колеблется. Когда к Элспет
подводили очередного присягающего, Крис шепнул ей на ухо:
   -Сын только что подарил ему первого внука”.
   Поворачиваясь, чтобы принять присягу, Элспет бросила на Криса взгляд,
полный жаркой признательности. Когда страдающий подагрой лорд  с  трудом
поднялся с  колен,  она  поздравила  его  с  счастливым  событием.  Лицо
старика, когда его  уводили,  выражало  смешанное  чувство  изумления  и
удовольствия: он и не подозревал, что новость  известна  кому-то,  кроме
его ближайших родственников.
   В эту минуту Элспет решила,  что  Крис  достоин  причисления  к  лику
святых, и, пока приближался следующий вельможа, одарила обоих  Герольдов
быстрой сияющей улыбкой.
   Дирк немедленно принял  эстафету  и  снабдил  девочку  сведениями  об
очередном вассале. Крис отыгрался, выдав информацию  по  двум  следующим
Элспет начала лучиться под взглядами ублаженных придворных,  оживая  так
же быстро, как прежде сникла, а Крис и Дирк принялись  набирать  очки  в
импровизированном состязании. Королева, похоже,  пришла  к  выводу,  что
единственное, что в ее силах, - попытаться сохранить невозмутимость.
   Наконец принес присягу  последний  сановник,  и  все  трое  Герольдов
заняли  места,  чтобы  присягнуть  вместе  со  своим  Кругом.  За   ними
присягнули Круг Целителей и Крут Бардов, затем представители духовенства
и жрецы принесли клятвы от  лица  своих  орденов  и  приверженцев  своих
культов.
   И длинная церемония наконец завершилась - без сучка, без задоринки.
   Свита королевы покинула  помост,  уступив  его  музыкантам  из  Круга
Бардов, которые тут же грянули танцевальную мелодию.

***

   Тэлия  присоединилась  к  Элспет  в  обставленной  обитыми   бархатом
скамьями нише у окна, предназначенной для королевского окружения.
   - Чем вы трое там занимались? - с  любопытством  спросила  она.  -  Я
стояла слишком далеко и не расслышала ни слова, но вы явно веселились от
души!
   - Понимаешь, те двое Герольдов, которые пришли вместе  с  тобой...  -
Элспет бурлила от радости, - я уж и не знала, что  еще  сказать,  а  они
стали мне подсказывать все, что требовалось. Ничего значительного,  зато
именно то, что сейчас для них важнее всего - я имею в виду, для лордов и
прочих. А потом устроили из этого  соревнование,  и  получилось  страшно
смешно - они все время спорили между собой  о  том,  сколько  очков  что
“стоит”. Мама еле удерживалась от смеха.
   - Могу себе представить, - ухмыльнулась Тэлия. - И кто выиграл?
   - Я, - сказал Крис из-за ее спины.
   - Ты не выиграл бы, если бы я первым вспомнил об овцах, - отпарировал
Дирк.
   - Об овцах? - заинтересовалась Тэлия. - Каких овцах? А мне не надо  о
них знать?
   Дирк захихикал, и Крис свирепо поглядел на него.
   -  Совершенно  безобидная  история,   -   ответил   Крис   с   легким
раздражением. - Когда муж леди Фионы умер, она и Мастер Гильдии, госпожа
Аравель, начали совместный проект, который  должен  был  принести  доход
семье леди Фионы и возглавляемому Аравелью отделению  цеха  ткачей.  Они
завезли из-за границы - издалека, с юга, - овец с удивительно  мягким  и
тонким руном, очень похожим  на  ягнячье.  В  конце  концов  им  удалось
добиться того, чтобы овцы приспособились к нашим, более  суровым  зимам;
весенний окот более чем удвоил поголовье,  и  теперь,  по-видимому,  все
захотят купить таких овец или ткань из их шерсти.
   - Мы не за тем сюда пришли, - твердо сказал Дирк. - Овцы  и  проблемы
разведения скота.., держи свои грязные мыслишки при себе, партнер...
   - Мои грязные мыслишки? А кто тут давился от хохота  несколько  минут
назад?
   - ..не имеют отношения к празднеству.  Я  приглашаю  тебя  на  первый
танец, Тэлия, на том основании, что мой напарник получит тебя  в  полное
распоряжение на целый год и даже больше.
   - А поскольку я, таким образом,  остался  без  партнерши,  -  добавил
Крис, - я бы очень хотел пригласить нашу самую новоизбранную - с той  же
целью.
   - Матушка?.. - Элспет с мольбой взглянула на  королеву.  Несравненная
красота Криса явно произвела на нее сильное впечатление, а  то,  что  он
захотел танцевать с ней, явилось просто потрясением.
   - Дорогая, сегодня  же  твой  праздник.  Можешь  хоть  проехаться  по
Большой Зале на своем Спутнике, если тебе захочется - при  условии,  что
готова выдержать гнев сенешаля, когда он увидит  следы  копыт  на  своем
драгоценном дубовом полу.
   Не дожидаясь дополнительного  разрешения,  Крис  закружил  девочку  в
танце.
   Дирк вопросительно приподнял бровь, глядя на Тэлию.
   - О нет, - рассмеялась она, - вы сами  не  знаете,  чего  просите.  Я
танцую как пахарь за плугом. У меня совершенно нет чувства  ритма,  и  я
только калечу партнерам ноги.
   - Ерунда, - ответствовал Дирк, отбрасывая с глаз непослушные  светлые
волосы. - Тебе просто ни разу не встретился хороший партнер.
   - А вы как раз хороший? А я-то считала Криса тщеславным!
   - Моя дорогая Тэлия, - возразил Дирк,  подхватывая  ее  и  выводя  на
середину залы, - правдивость едва ли  можно  ставить  на  одну  доску  с
тщеславием. Мне известно из самых надежных источников, что мое искусство
танцора более чем искупает недостатки моей наружности.
   В скором времени Тэлия была вынуждена признать  его  полную  правоту.
Впервые в жизни она получала удовольствие от танца -  то,  как  слаженно
они двигались вместе, казалось почти волшебством. Дирк, похоже, тоже  не
остался недоволен,  поскольку  уступил  ее  другим  желающим  с  крайней
неохотой.
   Крис же, невзирая на алчные взгляды, которые бросали  на  него  почти
все присутствующие молодые женщины, танцевал  только  с  теми,  кто  был
намного старше его, или же с Элспет или Тэлией.
   - Надеюсь, ты не против,  что  я  использую  тебя  таким  образом,  -
виновато сказал он ей после шестого или седьмого танца.
   - Используешь? - переспросила она, озадаченная.
   - Как щит. Я танцую с тобой, чтобы меня  не  сожрали  вон  те.  -  Он
кивнул на группу придворных красавиц, с томным видом поглядывающих в его
сторону. - Я не могу танцевать исключительно со старыми каргами,  Элспет
должна менять кавалеров, а единственные Герольды, насчет которых я  могу
быть уверен, что они не попытаются меня охмурить, - Керен, Шерил и ты. А
Керен и Шерил не танцуют.
   - Приятно сознавать, что кому-то  нужна,  -  ехидно  заметила  Тэлия,
чтобы его подразнить.
   - Я что, опять сморозил какую-то глупость?
   - Да нет, все в порядке. И я  не  против  такого  "использования”.  В
конце  концов,  сейчас  уже  все  знают,  что  мы  получили   совместное
назначение, так  что  решат,  что  мы  знакомимся.  Ты  можешь  избегать
красоток, не раня ничьих чувств.
   - Ты действительно меня понимаешь, - сказал  Крис  с  облегчением.  -
Терпеть не могу никого обижать, но они все, кажется, уверены,  что  если
будут достаточно настырно вешаться мне на шею, то  мне  просто  придется
кого-то из них выбрать - надолго ли, нет, им, похоже, неважно. И никого,
по-моему, не интересует, что нужно мне.
   - Ну и что же нужно тебе? - спросила Тэлия.
   - Коллегия, - к ее изумлению, ответил Крис. - На нее  уходит  большая
часть моего времени и сил - и я трачу их с  радостью.  Я  многое  изучаю
самостоятельно:  историю,  государственное  управление,   юриспруденцию.
Когда Элкарт уйдет на покой, я хотел бы сменить его на  посту  декана  и
преподавателя истории, а это требует большой  подготовки.  У  меня  мало
свободного времени, а на то, чтобы играть  в  куртуазную  любовь  или  в
“пастушка на сене" - и подавно нет.
   Тэлия поглядела на него с уважением.
   - Поразительно; более тяжелой и неблагодарной работы, чем у  Элкарта,
я и представить себе не могу. В некоторых отношениях она даже хуже моей.
Возможно, ты тот самый человек, которому она по плечу. Не  думаю,  чтобы
тебе удалось служить Коллегии и еще уделять кому-то другому.., э-э...
   - Столько внимания, сколько требуется для сносной совместной жизни, -
докончил за нее Крис. - Спасибо.., знаешь ли  ты,  что  после  Дирка  ты
первая, кто не счел, что я рехнулся?
   - Но что бы ты стал делать, если бы все-таки нашел  ту  единственную,
что тебе нужна?
   - Не знаю.., только вряд ли такое случится. Посмотри правде в  глаза,
Тэлия: Герольды редко привязываются надолго к кому-  или  чему-либо.  Мы
всегда друзья, а иногда дела заходят несколько дальше, но  длится  такой
роман недолго. Может быть, причина в том, что наши сердца отданы  прежде
всего нашим Спутникам, затем - долгу, и, думаю, мало кто из нас обладает
сердцем  настолько  большим,  чтобы  вместить  еще  и   третью   любовь.
Не-Герольды, по-видимому, не в состоянии этого уразуметь. Если уж на  то
пошло, даже далеко не все Герольды  понимают.  Но  оглянись  вокруг:  из
всех, кого я знаю, единственная пара, заключившая союз на всю  жизнь,  -
Шерил и Керен, а ни на что меньшее я бы  не  согласился.  Вот  почему  я
прячусь за твою спину.
   - Но ты же не можешь прятаться вечно.
   - А мне и не придется, - ответил  Крис  легкомысленно.  -  Только  до
конца празднества. После чего я окажусь  в  безопасности  -  в  поле,  в
обществе единственного человека из встреченных  мною  в  жизни,  который
полагает, что лучше бы я был косоглаз и бородавчат.
   Тут ее вновь пригласил  Дирк;  именно  во  время  этого  танца  Тэлия
заметила, что число фигур в Белом в зале быстро сокращается.
   - Куда все подевались? - в недоумении спросила она у Дирка.
   - Нечасто случается, что нас собирается  так  много  одновременно,  -
ответил он, - поэтому, когда  народ  начинает  уставать  от  танцев,  мы
ускользаем на собственную вечеринку. Хочешь пойти?
   - Светлые Гавани, конечно! - откликнулась она с жаром.
   - Дай только перемигнуться с Крисом. - Дирк повел ее туда,  где  Крис
танцевал с похожей на престарелого  эльфа  бабусей,  и  повел  бровью  в
сторону двери. Когда Крис кивнул, Дирк рассчитал  так,  чтобы  в  момент
окончания танца, когда музыканты играли последние такты,  они  с  Тэлией
оказались возле выхода.
   Отведя партнершу к ее месту, к ним присоединился и Крис.
   - Вот кто мне понравился: все время грозилась забрать меня домой, как
следует накормить, а потом “хорошенько поучить”, причем я знаю, что  она
говорила не о танцах и манерах! - Он тихонько засмеялся. - Я так  понял,
что Тэлия согласна идти? Я готов.
   - Хорошо, значит, все "за", - ответил Дирк. - Тэлия, поди переоденься
во что-нибудь удобное, найди что-нибудь, на чем можно сидеть,  и  возьми
старый плащ на случай, если вечеринка закончится на свежем воздухе. Если
играешь  на  каком-нибудь  инструменте  -  приноси  тоже.  Встретимся  в
библиотеке.
   - Похоже на детскую игру в разведчиков, - со смешком сказала Тэлия.
   - Ты не так уж далека от действительности, -  отозвался  Крис.  -  Мы
идем на огромные жертвы, лишь бы сохранить свои  гулянки  в  секрете.  А
теперь поторопись, не то уйдем без тебя!
   Тэлия обеими руками  подобрала  юбки  и  легко  пустилась  бежать  по
переходам дворца. Добежав до своей башни, она снова запрыгала через  две
ступеньки. Влетев в комнату, приостановилась лишь  затем,  чтобы  зажечь
лампу, потом быстро расшнуровала платье и выскользнула из него. Несмотря
на спешку, очень аккуратно его повесила -  ни  к  чему  мять  и  портить
нарядную вещь. Потом переоделась в первое, что  подвернулось  под  руку.
Вытащила ленту из волос - они тут же всклокоченной копной  упали  ей  на
лицо, когда она бережно укладывала Сударыню в футляр, - заткнула за пояс
свою пастушескую свирель. Перекинула ремень от  футляра  с  арфой  через
плечо, набросила старый, поношенный шерстяной  плащ,  оставшийся  еще  с
ученических времен, подхватила одну из подушек - и была готова идти.
   Ну, почти готова. Вспомнив, что сказала Джери о  подведенных  глазах,
Тэлия заскочила в находившуюся на нижнем этаже умывальную, чтобы наскоро
умыться, а уж потом побежала к библиотеке.
   Распахнув тяжелую  дверь,  она  обнаружила,  что  Крис  с  Дирком  ее
обогнали - но, с другой  стороны,  им,  наверно,  не  пришлось  носиться
вверх-вниз по лестницам.
   Крис облачился во все черное и выглядел  поэтично  до  неописуемости.
Дирк влез в синевато-серый наряд, который смотрелся так, словно, получив
его из стирки, владелец попросту свалил его в кучу другой  одежды  (как,
наверно, и случилось на самом деле). При  звуке  открывшейся  двери  оба
подняли головы.
   - Тэлия! Молодец, не копаешься, не то что мои сестры, - приветствовал
ее Дирк. - Иди сюда, и мы посвятим тебя в секрет.
   Тэлия пересекла комнату и подошла туда,  где  стояли  они:  к  первой
кабинке для самостоятельных занятий.
   - Первые из отправляющихся всегда сходятся здесь, чтобы  решить,  где
будем собираться, - объяснил Дирк, - и  оставляют  для  прочих  какой-то
намек на то, где находится искомое место. На сей раз - гляди.
   Он показал Тэлии лежавшую на столе книгу по шорному делу.
   - Дайте угадаю, - сказала Тэлия. - Конюшни?
   - Тепло. Сарай для хранения сбруи на Спутниковом  Поле:  смотри,  она
раскрыта на странице, где рассказывается об особых уздечках, которыми мы
пользуемся, - пояснил  Крис.  -  В  прошлый  раз  им  пришлось  оставить
богословский трактат, а поверх него положить  камень:  мы  собирались  в
недостроенном храме внизу у реки, потому что  перед  тем  слишком  часто
устраивали встречи тут, поблизости. Холодновато  немного  на  мой  вкус,
хотя