ка  усадили  обратно  на  скамью,  а  он  слабо
протестовал, уверяя, что с ним все в порядке.
   - Я…  -  Он  мучительно  закашлялся,  -  У  меня  просто  на  секунду
закружилась голова…  -  Он  скрючился  в  новом  приступе  кашля,  не  в
состоянии продолжать, едва в силах вздохнуть.
   - Как бы не так! - ответил Терек, пощупав ему лоб. -  Парень,  да  ты
горишь. Марш к Целителям, и чтобы я больше не  слышал  от  тебя  никаких
глупостей!
   Прежде чем Дирку удалось набрать достаточно воздуху, чтобы возразить,
Терен закинул себе на плечо одну его руку, а крайне встревоженный Крис -
другую. Остальные окружили их, лишив Дирка всякой возможности сбежать, и
повели к двери.
   К тому времени, как они дошли до Дома Исцеления, у  Дирка  хрипело  и
клокотало в груди, и не приходилось  особенно  сомневаться  относительно
того, что с ним. Целители уложили его в отдельной палате и выгнали  всех
сопровождавших. Друзьям Дирка оставалось только смириться и ждать.

***

   Когда Дирк упал, Тэлия стала пепельно-серой. Она  не  притронулась  к
обеду, дожидаясь возвращения Криса.
   Наконец  он  появился;  его  тут  же  обступили  все  присутствующие,
расспрашивая, что сказали Целители.
   - Они говорят, что у него воспаление легких,  и  ему  станет  намного
хуже прежде, чем он пойдет  на  поправку,  -  ответил  Крис.  Его  голос
отчетливо доносился до угла столовой, где сидела Тэлия. - И  по  меньшей
мере день или два к нему никого не будут пускать.
   Тэлия издала тихий звук, похожий на сдавленное рыдание, быстро встала
и начала слепо проталкиваться к выходу  из  столовой.  Окружавшая  Криса
толпа загородила от нее ближайшую дверь; прежде чем Тэлия  добралась  до
противоположного выхода,  она  дважды  натыкалась  на  скамьи.  Выскочив
наконец из столовой, она кинулась к себе и  бежала,  не  останавливаясь,
всю дорогу по коридорам Коллегии и за  двустворчатую  дверь,  ведущую  в
Крыло  Герольдов.  Взлетела  по  темной  винтовой  лестнице  башни,  где
находилось ее жилище, распахнула дверь и бросилась ничком на  кушетку  в
первой комнате, рыдая от отчаяния, какого не испытывала с  той  страшной
минуты в Путевом Приюте…
   Она не заперла за собой дверь и вообще не замечала ничего вокруг. Что
она не одна в комнате, Тэлия поняла, только когда услышала,  как  кто-то
сел рядом с ней, и каким-то  образом  почувствовала,  что  это  Керен  и
Шерил.
   Тэлия попыталась взять  себя  в  руки,  но  первые  же  слова  Керен,
сказанные с такой  глубокой  и  нескрываемой  любовью,  что  Тэлия  едва
поверила своим ушам, совершенно ее обезоружили.
   - Кентавренок мой, девонька, что за напасть с тобой приключилась?
   Керен перешла на родной говор, что с ней  случалось  только  в  очень
редких случаях, и то обычно в разговоре с братом-близнецом или спутницей
жизни, в моменты особой близости.
   Остатки сдержанности рухнули, и Тэлия с  благодарностью  бросилась  в
объятия Керен и горько расплакалась, уткнувшись ей в плечо.
   - Все идет вкривь и вкось! - рыдала она. - Элспет больше со  мной  не
разговаривает, а я знаю, что с ней что-то происходит…  что-то,  что  она
хочет скрыть и от Селенэй, и от меня… но не могу выяснить, что! А  Дирк…
и Крис… мы поругались, и теперь они тоже не хотят со мной разговаривать,
и… и… теперь Дирк заболел, и я не могу этого вынести! О боги,  я  полная
бездарь!
   Керен мудро молчала, давая Тэлии возможность как следует  выплакаться
и выговориться. Шерил  тем  временем  притворила  дверь  и  тихо  обошла
комнату, зажигая свечи: темнело. После чего уселась у ног Керен и  стала
ждать.
   - Что до проблемы с Элспет, тут я не могу придумать никакого решения,
- задумчиво сказала Керен, когда Тэлия снова оказалась более или менее в
состоянии  слушать.  -  Но  если  бы  происходило  что-то  по-настоящему
скверное, ее Гвена наверняка обратилась бы к Ролану, а он дал  бы  знать
тебе.
   - Мне это даже в голову не пришло, -  Тэлия,  не  поднимая  головы  с
плеча Керен, взглянула ей в глаза, убитая собственной глупостью.
   - А с какой стати? Элспет ведь  никогда  прежде  не  доставляла  тебе
хлопот, - Керен почти улыбнулась.
   - Я не могу  ясно  мыслить.  Нет,  неверно.  Я  вообще  думать  не  в
состоянии. Это не правильно, но… Керен, я не знаю, сколько я  еще  смогу
выносить несчастье с Дирком  и  не  свихнуться.  Керен,  порой  мне  так
хочется быть рядом с ним, что, кажется, легче было бы умереть!
   Керен вздохнула.
   - Значит, любовь-судьба, да? И Дирк туда же… боги, ну и  клубок!  Что
ж, во всяком случае, его юродство начинает объясняться.  Одна  Владычица
ведает, что за дурь парень вбил себе в башку, но  он  совершенно  спятил
из-за нее, что правда, то правда.
   - Мы-то знаем, каково вам: мука смертная. - Шерил поднялась  с  пола,
села рядом с Тэлией и обняла ее за талию, добавив свою поддержку к  той,
что давала Керен. - Адски тяжело разрываться на части из-за чувства,  от
которого нельзя ни избавиться, ни отвлечься на что-то другое. Кто-нибудь
пытался помочь тебе разобраться с вашей путаницей?
   Тэлия кивнула, и Керен задумчиво поджала губы.
   -  Не  знаю,  как  тебе  пособить,  кентавренок.  Прежде  всего  надо
заставить Дирка и Криса снова разговаривать,  затем  -  заставить  Дирка
определиться насчет тебя. Будем надеяться, что первое  уже  сделано.  Но
вот второе… единственное, что мне приходит  в  голову  -  что  парень  в
чем-то запутался и принялся ловить собственный хвост. Время, родненькая.
Вот и все, что нужно. Время.
   - Если я смогу продержаться еще немного… - Тэлия с  трудом  заставила
себя расслабиться, окруженная любовью и сочувствием подруг.
   - Ты же знаешь, что мы все понимаем, родненькая,  -  сказала  наконец
Шерил за них обеих. - Кому и понять, как  не  нам.  Ну  а  теперь  давай
поговорим о другом. Мы хотим непременно заставить тебя улыбнуться.
   И они с Керен наперебой принялись рассказывать Тэлии  самые  забавные
истории, какие только могли припомнить - по большей части  из  тех,  что
произошли в Коллегии за время ее отсутствия. Многие  из  них  выставляли
главных действующих лиц в весьма карикатурном виде и абсолютно все  были
по  меньшей  мере  хулиганскими.  Тэлия   от   души   жалела,   что   не
присутствовала при том, как важный и чопорный Кирилл вылезал из  рыбного
садка со свисающей из-за уха водорослью. Вскоре двум подругам удалось ее
рассмешить и хотя бы частично снять владевшее ей напряжение.
   Наконец Керен кивнула спутнице жизни и крепко обняла Тэлию за плечи.
   - Думаю, ты достаточно развеселилась, чтобы пережить ночь, -  сказала
старшая из подруг. - Да?
   - Думаю, да, - ответила Тэлия.
   -  Тогда  ложись  и  хорошенько  выспись.  Утро  вечера  мудренее,  -
посоветовала Керен, и они с Шерил исчезли так же тихо, как и появились.
   Тэлия побрела в спальню, чтобы снять форму.  Надела  ночную  рубашку,
потом передумала, накинула халат и устроилась  на  кушетке  с  книгой  в
руках. Должно быть, она нечаянно задремала, потому  что  следующее,  что
она помнила, был Крис, который стоял рядом с ней и тихонько дотрагивался
до ее руки, чтобы разбудить; свечи в канделябрах сгорели почти до конца,
остались только оплывшие огарки.
   Вот уж кого Тэлия не ожидала увидеть.
   - Крис! - радостно  воскликнула  она,  и  тут  же  радость  сменилась
страхом. - Дирку что… хуже? - спросила она, чувствуя, как кровь отливает
от лица.
   - Нет, птичка, ему не хуже. Я только что оттуда. Он спит, и  Целители
говорят, что через неделю или две он будет здоров.  И  мы  с  ним  снова
друзья. Я  подумал,  что  тебе  будет  интересно  это  узнать…  и  хотел
помириться с тобой тоже.
   -  Ох,  Крис…  я…  я  никогда  в  жизни  не  чувствовала  себя  такой
несчастной, - созналась Тэлия. - Я была так зла на тебя, что  поклялась,
что не буду с тобой разговаривать, пока ты не придешь и  не  извинишься,
но гордость не стоит того, чтобы разрушать дружбу.
   Лицо Криса немного разгладилось, и Тэлия поняла,  как  напряженно  он
ждал ее ответа.
   - Я тоже никогда еще не был  так  несчастен,  птичка.  И  никогда  не
чувствовал себя таким идиотом.
   - Ты вовсе не идиот. Твой дядя…
   - Мой дядя… не таков, каким я его считал, - перебил Крис. - Я  должен
извиниться перед тобой, как извинился перед Дирком.  Я  ошибался  насчет
Орталлена. Не знаю точно, в  чем  дело,  но  он  действительно  пытается
навредить тебе. И рассорить меня с тобой. Я достаточно  часто  выпытывал
сведения у  неосторожных  собеседников  и  мог  бы  сообразить,  что  он
проделывает то же самое со мной - но сообразил лишь недавно. Он увлекся,
зашел чуточку дальше, чем следовало, и не смог  замести  следы.  -  Лицо
Криса выражало тревогу. - Надеюсь, то, что Орталлен сделал с Дирком,  он
сделал ненамеренно, но боюсь, что и тут не могу быть уверен. Хотел бы  я
знать, в чем заключается его игра. На данный момент, если бы  я  рискнул
строить догадки, я предположил бы вот что: он хочет вернуть  себе  былое
положение ближайшего советника Селенэй и  хочет  слегка  настроить  меня
против Герольдов, с тем чтобы моя  преданность  родным  стала  чуть-чуть
перевешивать преданность Кругу. Ты была права, а я ошибался.
   - Мне… мне почти жаль  это  слышать.  -  Легкое  дуновение  ветра  из
открытого окна за спиной  Тэлии  отклонило  пламя  свечей  и  шевельнуло
волосы Криса. Тэлия всматривалась в его расстроенное лицо. - А что такое
произошло, что ты изменил свое мнение?
   - Главным образом то,  что  после  нашей  ссоры  он  перестарался:  я
говорил - он пытался выкачивать из меня сведения о  тебе,  а  потом,  он
сделал слишком уж много презрительных замечаний насчет  Дирка.  Ты  была
права, у Орталлена действительно на тебя зуб, хотя за что -  понятия  не
имею. И, думаю, он использовал тот случай со свитками,  как  возможность
добраться до тебя через Дирка… и как возможность встать между  Дирком  и
мной. Единственное, на что я надеюсь - что не он сам все подстроил.
   Тэлия чуть не сказала в сердцах, что свиток обронили  не  случайно  и
что Орталлен действительно все подстроил,  но  потом  решила  придержать
язык. Сейчас Крис пребывал в покаянном настроении,  но  лучшим  способом
заставить  его  снова  замкнуться  в  себе  было  продолжать   выдвигать
обвинения в адрес его дядюшки.
   - Должна признать, я испытываю двойственное  чувство.  Рада,  что  ты
приближаешься к моей точке зрения, но огорчена, что ты потерял доверие к
дяде.
   - Незачем; проблемы не у тебя, а у него.
   - Что ж, сегодня впервые за много недель что-то пошло так, как  надо.
Крис, я рада, что мы снова друзья.
   Крис непринужденно уселся на пол возле ее кушетки.
   - Я тоже. Мне не хватало наших разговоров. Но что до  того,  что  все
шло не так, как надо… Ну, не знаю. - Он иронически усмехнулся. -  Совет,
который ты мне дала относительно того, как быть  с  Нессой,  определенно
помог.
   -  Как  раз  собиралась  тебя  о  ней  спросить,  -  сказала   Тэлия,
благодарная ему за то,  что  они  так  легко  перешли  к  непринужденной
беседе, и радуясь его обществу. - Я заметила, что последнее  время  она,
кажется, преследует Скифа.
   Крис поник, словно мим, изображающий уныние.
   - Стоило ей победить  меня,  как  она  устремилась  на  поиски  новых
завоеваний. О женское непостоянство! Когда я наконец поумнею? Мое сердце
разбито навеки!
   - Впервые слышу, чтобы "навеки" означало  примерно  столько  времени,
сколько нужно, чтобы сварить яйцо, - лукаво заметила Тэлия.
   - О, меньше, уверяю тебя.  Мне  удалось  шепнуть  Скифу  словечко  по
поводу прекрасной Нессы. Теперь,  похоже,  уже  он  испытывает  на  себе
вполне реальные Нериссины чары. А коль скоро он знает средство  удержать
ее внимание - а именно, разыгрывая неприступность -  очень  может  быть,
что она скоро окажется в положении охотника, ставшего дичью.
   - Как сказал тот  старик  об  обрученной  парочке  в  Пяти  Деревьях…
помнишь?
   Крис сморщился, очень похоже изображая морщинистое лицо старика:
   - Господи помоги, Герольд! - проскрипел он. - Гонялся за ней? Да  уж,
вестимо. Гонялся, пока она его не поймала!
   Тэлия печально улыбнулась.
   - У нас там случались очень неплохие моменты, верно?
   - Будут и еще. Не волнуйся,  птичка.  Я  распутаю  этот  клубок,  как
только Целители пустят меня поговорить с  Дирком.  Знаешь,  его  болезнь
может на деле оказаться благом:  ему  не  удастся  удрать  от  меня  или
придумать какое-то срочное дело, и, будем надеяться,  он  поверит  тому,
что я ему скажу.
   Крис  встал,  собираясь  уходить,  и  Тэлия  ласково   и   благодарно
дотронулась до его руки.
   - Выше нос, птичка. Все будет хорошо. Я всегда смогу подлить Дирку  в
лекарство приворотного зелья! - Крис подмигнул и легко  сбежал  вниз  по
лестнице.
   Тэлия рассмеялась, чувствуя огромное облегчение,  и  встала,  положив
книгу на столик возле  кушетки.  Потом  медленно  прошлась  по  комнате,
погасила свечи и легла спать - наконец-то с легким сердцем.

***

   На следующее утро Тэлия встала гораздо более бодрой и  готовой  смело
взяться  за  решение  всех  проблем.  А  поскольку  Дирк  находился  вне
досягаемости, то проблемой, за которую она собралась  взяться  в  первую
очередь, оказалась, естественно, Элспет.
   Тэлия твердо решила загнать  девочку  в  угол  и  побеседовать  о  ее
поведении. Большею часть дня у Тэлии отняли Совет и двор, потом  она  на
какие-то секунды разминулась с  наследницей  у  Альбериха.  Наконец  она
попыталась выследить и изловить девочку  после  обеда  -  но  той  опять
удалось ускользнуть. На сей раз у Тэлии не осталось сомнений, что это не
случайность: Элспет нарочно избегала ее.
   Тэлия очень встревожилась. Чутье говорило ей, что кризис назрел.  Она
опустила все щиты и безуспешно пыталась засечь, где  находится  девочка,
как вдруг ощутила  срочный  зов,  явно  исходящий  от  Ролана.  У  Тэлии
оборвалось сердце; она вышла из Коллегии и побежала к Полю.  Добежав  до
окружавшей Поле изгороди, она увидела, что сбылись ее  худшие  опасения.
Вместе с Роланом ее ждала Гвена; в лунном свете  оба  Спутника  казались
мраморными изваяниями.
   Образы, которые Тэлия смогла воспринять от них - особенно от Гвены  -
были расплывчатыми и хаотичными, хотя тревога Гвены ощущалась совершенно
отчетливо. Тэлия положила  руки  на  шеи  Спутников  и  сосредоточилась,
пытаясь разобраться в смысле получаемых образов.  Наконец  она  добилась
достаточно ясных картин… и в центре их обнаружился Орталлен. Орталлен  и
молодой придворный, его ставленник,  один  из  "шатии  Корби"  -  и  они
замышляли опозорить Элспет!
   Не мешкая более ни  секунды,  Тэлия  взвилась  на  спину  Ролана.  Он
широким галопом понесся к забору, отделявшему Поле от сеновала и конюшен
обычных лошадей, а Гвена  скакала  следом,  изо  всех  сил  стараясь  не
отстать. Оба перемахнули через изгородь, словно огромные белые птицы,  и
поскакали прямиком к сеннику. Ролан не успел еще полностью остановиться,
когда Тэлия уже спрыгнула с его спины.
   На бегу она услышала из сенника  мужской  голос,  что-то  шепчущий  в
темноте, и распахнула тяжеленную дверь с силой, которой сама в  себе  не
подозревала.
   Лунный свет залил прятавшуюся там  парочку,  и  Тэлия  с  облегчением
увидела, что отношения между Элспет и ее потенциальным любовником еще не
успели зайти слишком далеко. Юнца изрядно  смутило  внезапное  появление
Тэлии. Элспет же, если и смутилась, то не подала виду.
   - Чего тебе надо? - невозмутимо спросила наследница, гордо не пытаясь
запахнуть расшнурованную на груди куртку.
   - Помешать тебе совершить ту же ошибку, что совершила  твоя  мать,  -
так же холодно ответила Тэлия. - Она тоже ошибалась, думая, что красивые
слова означают возвышенный ум, а смазливое личико - благородное  сердце.
Этот молодой павлин хочет одного: поставить тебя в  положение,  когда  у
тебя не останется выбора, кроме как  сделать  его  своим  консортом  или
опозорить себя, свою мать и все королевство.
   - Ты ошибаешься! - Элспет страстно бросилась  на  его  защиту.  -  Он
любит меня! Он сам мне сказал!
   - А ты поверила ему,  даже  несмотря  на  то,  что  твой  собственный
Спутник не захотел иметь с  ним  дела?  -  Тэлия  уже  дошла  до  белого
каления. Элспет не желала прислушаться к разумным доводам. Что ж,  очень
хорошо, она получит доказательства, которым ей  придется  поверить  -  и
предостаточно.
   Тэлия безжалостно, силой установила раппорт с молодым придворным. Его
мелкая душонка не шла ни  в  какое  сравнение  в  тем  злом,  что  Тэлии
доводилось  встречать  в  иных  сознаниях,  с  которыми  она  вынужденно
соприкасалась, хотя  у  нее  по  коже  побежали  мурашки  гадливости  от
гнусного двуличия, которое она прочла в его мыслях. Прежде,  чем  Элспет
смогла заблокироваться, Тэлия втянула в раппорт и ее, заставив  девчонку
саму увидеть истинные побуждения того, кто уверял, что любит ее.
   С криком отвращения Элспет отпрянула от несостоявшегося  соблазнителя
и отбежала в другой конец сарая, когда Тэлия освободила ее  от  насильно
установленного контакта. С юным хлыщом она обошлась не  так  мягко.  Его
Тэлия удерживала в стальных тисках  ментального  захвата,  без  малейшей
жалости раздувая в нем страх; юнец таращился на  разъяренного  Герольда,
онемев от ужаса.
   - Ты никому ничего не расскажешь, -  сказала  ему  Тэлия,  впечатывая
каждое слово в его мозг, как раскаленное тавро. -  Потому  что  если  ты
посмеешь открыть рот, ты никогда больше не сможешь спать  -  ибо  всякий
раз, как только ты закроешь свои бесстыжие глаза, ты увидишь это!
   Она с мясом выдрала, из глубин его памяти воспоминание о самом жутком
кошмаре и швырнула ему в лицо, беспощадно будя ужас и добавляя  к  тому,
что он уже и так испытывал. Недоросль скулил и ползал  у  ее  ног,  пока
Тэлия свирепым пинком не выкинула его из раппорта.
   - Убирайся, - прорычала она. - Убирайся, поезжай  в  поместье  своего
отца и не вздумай возвращаться!
   Он убежал без оглядки.
   Тэлия повернулась к Элспет, стараясь дышать медленно и глубоко, чтобы
обуздать гнев.
   - Я была о тебе лучшего мнения, - сказала  Тэлия,  роняя  слова,  как
ледышки, - Я  думала,  у  тебя  достаточно  вкуса,  чтобы  не  позволить
касаться себя тварям вроде него.
   Элспет плакала, но не столько от горя, сколько от злости.
   - Прекрасные слова для Герольда-Весталки, - выпалила  она.  -  Сперва
Скиф, потом Крис, кто сейчас? С какой стати я не могу  иметь  любовников
так же, как ты?
   Тэлия сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
   - Кажется, я слышу голос Отродья, - ответила она. - Маленькой  сучки,
которая желает получить все причитающиеся наследнице престола почести  и
никаких обязанностей. О, Хулда отлично тебя  вышколила,  не  правда  ли?
Хватай, бери, урви все, что сможешь, думай только о себе, неважно, какие
последствия могут твои поступки повлечь для других. На  других  плевать.
Конечно, ты же теперь наследница! В  конце  концов,  твое  слово  закон,
верно? Или должно им быть. А если кто-нибудь попытается тебя  образумить
- что ж, зачерпни пригоршню грязи, самого худшего, что ты о нем  знаешь,
и брось ему в лицо - тогда он побоится мешать тебе делать то,  что  тебе
хочется. Так вот, моя юная особа, со мной такое не пройдет. Я могу спать
с кем угодно - с мужчинами, с женщинами, с чиррами  -  и  это  не  имеет
абсолютно никакого значения, потому что я - не наследница.  Ты,  похоже,
благополучно забыла,  что  после  смерти  матери  взойдешь  на  престол.
Возможно, тебе придется заключить политический брак, чтобы спасти страну
от какого-то сильного врага. Именно о браке шла речь во всей той истории
с Алессандаром и Анкаром, или ты и ее забыла? Ни  у  кого  за  пределами
королевства не останется к тебе ни интереса,  ни  уважения  после  твоих
шашней с мелким интриганом вроде него. А я, по крайней мере, никогда  не
была близка с тем, кого не знала и кто не  желал,  чтобы  я  прочла  его
мысли. Он ведь тебе не позволил, вер