трогий
взгляд Стража заставил ее умолкнуть.
   - Здесь хватит одежды, чтобы ты  смогла  добраться  до  Коллегии,  не
устраивая стирки. Трактирщик сейчас принесет тебе съестного на дорогу. Я
сказала ему,  что  вина  не  нужно,  правильно?  -  Тэлия  утвердительно
кивнула, и женщина продолжала,  -  Незачем  себя  ограничивать:  ты  еще
растешь. Болеть тебе тоже ни к чему, так что не вздумай питаться дрянью,
которую держат в Путевых Приютах: она предназначена для Спутников или уж
на случай самой крайней нужды, что бы там  этот  ленивый  деревенщина  в
Сладких Ключах тебе ни вкручивал. И скажу тебе, долго пришлось  бы  меня
морить голодом, чтобы я согласилась есть эту  пакость!  Так  что  изволь
останавливаться в пути каждый день, чтобы пообедать чем-нибудь  горячим.
Это приказ! Вот тебе наша бирка с названием  города,  -  заключила  она,
вручая Тэлии еще  одну  бронзовую  пластинку,  которую  девочка  надежно
упрятала в поясную сумку. -  Честно  говоря,  если  бы  не  эти  чертовы
правила, я заставила бы тебя остаться здесь на ночь. Тогда бы ты у  меня
получила и горячую  ванну  и  приличную  постель,  ну  да  ничего.  Тебе
придется остановиться еще один раз,  чтобы  пополнить  запасы  провизии.
Советую сделать это в Котлокузнице. Тамошний Страж - моя старая подруга;
она знает о крепковерах и любит детей; она приглядит  за  тем,  чтобы  у
тебя все было в порядке. Ну что, в путь?
   Тэлия  молча  кивнула.  Эта   женщина   обладала   расторопностью   и
деловитостью Келдар без следа присущей той холодности - она  так  быстро
решила все ее проблемы, что у девочки голова  пошла  кругом.  И  Стража,
похоже, действительно волновало, что Тэлия едет в столицу  совсем  одна.
Странное ощущение  -  видеть,  как  совершенно  незнакомый  человек  так
заботится о тебе. Тэлия даже чуть было не заподозрила  какой-то  подвох,
но Страж держалась слишком открыто и искренне. Ничего подозрительного  в
ее поведении Тэлия не заметила.
   - Ну и  хорошо.  В  путь.  -  Женщина  ласково  подтолкнула  Тэлию  к
коновязи, где поджидал Ролан, окруженный  деревенской  детворой.  Ребята
наперебой старались погладить его  или  скормить  что-нибудь  лакомое  -
морковку или пряник.  Тэлии  показалось,  что  морда  Спутника  выражает
крайнюю степень удовлетворения и даже самодовольства.
   Женщина-Страж подсадила Тэлию в седло, заново  приторочила  седельные
сумки к задней луке, а сумки, принесенные хозяином постоялого двора -  к
пряжкам спереди, и на прощание добродушно шлепнула Ролана по крупу.
   Только когда они уже отъехали на несколько миль по Дороге,  до  Тэлии
дошло, что Страж так и не ответила ни на один из ее вопросов.
   Во всяком случае, напрямую. Но косвенно.., если  подумать,  кое-какие
сведения она получила.  Во-первых,  женщина-Страж  упоминала  "правила",
касающиеся  подобных  путешествий;  следовательно,  они  и  правда  дело
обычное. Во-вторых, она разговаривала с Роланом, как с человеком, -  это
означает, что Ролан действительно чудесное существо, как  описывалось  в
легендах, а значит, его поступки  в  отношении  Тэлии  были  обдуманы  и
спланированы.
   Получается, Тэлия нужна была Спутнику. Но зачем?
   Тэлия чувствовала себя как человек, который нашел интереснейшую книгу
и вдруг обнаружил, что в ней не хватает половины страниц.  Впору  с  ума
сойти  от  досады!  Хотя  часть   полученных   сведений   уже   начинала
складываться в некую картину.
   Хорошо же; пора свести воедино все, что она узнала. В прочитанных  ею
книжках всегда (она это ясно помнила)  говорилось  о  Спутниках,  как  о
существах, обладающих магическими способностями, таинственной связью  со
своими Герольдами. Из легенды о Ваниэле явствовало, что  Спутники  могли
общаться с Герольдами, и наоборот. Страж разговаривала с Роланом, словно
он был человеком, причем взрослым и несущим  ответственность  за  Тэлию.
Такое же чувство возникло у Тэлии  с  самого  первого  дня  путешествия:
Ролан знал, куда двигаться и что делать.
   Ролан, судя по всему, понимал то, что говорила ему Страж. Если уж  на
то пошло, он явно понимал все, что говорила ему Тэлия.  Каждую  ночь  он
находит Путевые Приюты для  ночлега;  он  совершенно  очевидно  охраняет
Тэлию от любых опасностей. Значит, он знает и обратный путь в Коллегию -
слова Стража только лишнее тому доказательство.
   И вовсе не случайно Ролан оказался тогда на Дороге  возле  Усадьбы  -
Страж сказала, что он надолго отлучался - и  не  случайно  встретил  ее.
Вопрос - зачем?
   Неужели..,  от  одной  мысли  захватывает  дух..,  неужели  он  искал
человека, который смог бы стать кандидатом в Герольды?
   Тэлия  не  имела  представления  о  том,  как   Герольды   становятся
Герольдами - знала только, что все они должны  пройти  курс  обучения  в
Коллегии. В легенде о Ваниэле, правда, упоминалось в самом  начале,  что
он едва нашел в себе мужество взяться за  эту  должность  -  но  там  не
говорилось, как  его  выбирали  в  Герольды.  А  все,  что  Тэлия  могла
почерпнуть из ходивших среди крепковеров слухов, сводилось к  тому,  что
Герольды  -  подлинные  чудовища  разврата:  распутные,   беспринципные,
потакающие своим низменным страстям, предающиеся греховным наслаждениям,
роскоши и разгулу. Она  подозревала,  что  большая  часть  этих  сплетен
порождалась  злобой  и  обычной  завистью,  тем  более,   что   Герольды
опровергали представления крепковеров о женщинах как о существах низшего
порядка, которые должны знать свое место. Кроме того, Герольды не  несли
ответа за свои действия ни перед кем, кроме самой королевы.  То,  что  в
Страже служат женщины, явилось для  Тэлии  сюрпризом,  но  поскольку  ее
первой книгой стала повесть о борьбе Солнца и Тени, она давно знала, что
среди Герольдов женщины  занимают  равное  положение  с  мужчинами.  Эта
свобода явилась одной из причин, по которым Тэлия так  страстно  мечтала
стать Герольдом. Неужели ее заветная мечта начала сбываться?

***

   Тэлия уже стала думать, что привыкла к неожиданностям, на каждом шагу
подстерегающим ее в этом странствии, но следующая встреча вновь  застала
ее врасплох. Мало того, что Стражем в Котлокузнице  тоже  была  женщина.
Эта женщина оказалась иссеченным боевыми шрамами воином, а вместо  одной
ноги  ниже  колена  у  нее  была  деревяшка.  Она  совершенно  спокойно,
мимоходом, сообщила Тэлии,  что  потеряла  ногу  в  результате  ранения,
полученного  на  последней  войне.  Мысль  о  том,  что  женщина   может
участвовать в сражении, настолько потрясла  Тэлию,  что  она  совершенно
оторопела. Оторопело поела, в оторопи доехала  до  окраины  городка.  Из
этого состояния ее вывела только встреча с Герольдом.
   Сразу за окраиной Котлокузницы  Дорога  нырнула  в  лесистую  долину.
Здесь было прохладно и безветренно. Среди деревьев преобладали сосны,  и
копыта Ролана с хрустом ступали по выстилавшей поверхность Дороги  хвое.
От раздавленных сосновых игл поднимался свежий,  бодрящий  дух.  Спутник
углубился в лес, и спустя считанные мгновения городок скрылся  из  виду.
Наконец в самой гуще леса  им  встретился  перекресток.  Тэлия  даже  не
заметила, что кто-то приближается по другой дороге  наперерез  ей,  пока
удивленное восклицание не вывело ее из оцепенения.
   Вздрогнув, она опомнилась  и  подняла  глаза.  Прямо  перед  собой  в
каких-то четырех шагах она  увидела  облаченного  в  белое  человека  на
снежно-белой кобыле; его лицо выражало крайнее изумление. Сомнений  быть
не могло, перед Тэлией стоял Герольд, настоящий Герольд, верхом на своем
Спутнике.
   Тэлия закусила губу. По спине вдруг  пробежал  холодок  страха.  Даже
после всего услышанного она не была уверена,  что  поступает  правильно.
Теперь все решится. То, что Ролан - Спутник, а  она  не  имеет  никакого
отношения к Герольдам, ясно как Божий день. Если ее  ждут  неприятности,
то это выяснится сейчас.  И  все  же,  несмотря  на  вновь  проснувшиеся
опасения, Тэлия неожиданно для себя ощутила разочарование: ей  почему-то
казалось, что Герольд не должен выглядеть так.., неказисто.
   Ибо стоящий перед  ней  молодой  человек  выглядел  именно  так.  Да,
конечно, он держался спокойно, с достоинством,  подобающим  его  званию.
Явно уверен в себе, Герольд с головы до пят, и все же.., почти урод.  Он
совсем не походил на красавца Ваниэля или ангелоподобного Солнцепевца из
сказок.
   Однако голос его искупал невзрачную внешность.
   - Клянусь дланью Владычицы! Ролан, чтоб я провалился!  -  слова  были
произнесены мелодичным и неожиданно низким баритоном.  -  Клянусь  всеми
богами, ты наконец-то Избрал!
   -  М-мне  сказали  отвести  его  обратно  в  Коллегию,  господин,   -
промямлила,  заикаясь,  Тэлия,  потупив  глаза,  как  подобает  девочке,
разговаривающей с мужчиной, занимающим высокое  положение.  Она  всерьез
ожидала немедленной кары. - Я не знала, как еще  поступить,  а  они  все
говорили так уверенно...
   - Тш-ш-ш! Ты все делаешь правильно, совершенно правильно,  -  оборвал
Герольд поток ее объяснений. - Ты, стало быть, не знаешь,  что  к  чему?
Похоже, не знаешь, не то не вела бы себя так, будто  я  сцапал  тебя  за
руку, когда ты залезла в мой кошелек.
   Тэлия на секунду подняла глаза, изумленная его ответом. И говорил  он
совсем не так, как Герольды в сказках. На мгновение ей  показалось,  что
она слышит голос Андреана.
   Тэлии страшно захотелось посмотреть, не похожи ли его глаза на  глаза
Андреана, но,  когда  Герольд  попытался  встретиться  с  ней  взглядом,
торопливо потупилась и вновь уставилась на луку седла.
   Молодой человек усмехнулся, и Тэлия краем глаза уловила на  его  лице
веселость и добродушие.
   - Все в порядке. Ты  все  правильно  делаешь.  Езжай  прямо  по  этой
дороге, и еще до обеда будешь в столице, а там тебе  любой  скажет,  как
проехать к Коллегии. Пламя ада, да Ролан сам отлично знает дорогу  -  ты
не заблудишься. Я бы рад объяснить тебе, что к чему, но не могу: правила
запрещают. Ты все должна узнать в Коллегии -  иначе  ты  бы  наслушалась
всяких  баек  и  небылиц,  а  потом  тебе  пришлось  бы  несколько  дней
разбираться, что правда, а что враки.
   -  Но...  -  Тэлии  отчаянно  нужен  был  кто-то,  кто  помог  бы  ей
разобраться во всей  этой  путанице.  Похоже  было,  что  ее  втянули  в
какую-то игру, в которой участвует множество людей, вот только  Тэлия  -
единственная, кто не знает правил и ковыляет  с  клетки  на  клетку,  не
зная, зачем и  куда  идет.  Если  кому-то  и  известна  вся  правда,  то
наверняка  Герольду.  А  доброта  в  глазах  незнакомца  вызвала  у  нее
страстное желание  выложить  ему  все  как  на  духу.  Как  может  столь
некрасивый человек напоминать ей Андреана, Тэлия понятия не имела, и все
же это было так. Она обнаружила, что ее тянет к Герольду, как не  тянуло
ни к кому после смерти брата.
   - Никаких "но"! Все, что тебе нужно знать, узнаешь в Коллегии! Брысь!
- С этими словами молодой человек подъехал поближе,  нагнулся  и  смачно
шлепнул Ролана по  крупу.  От  неожиданности  Спутник  сделал  скачок  и
сорвался в галоп, оставив Герольда далеко  позади.  Тэлия  была  слишком
занята тем, чтобы восстановить равновесие, и не видела,  как  Герольд  и
его Спутник поскакали прочь  между  деревьев  с  таким  расчетом,  чтобы
срезать кусок и снова выскочить на Дорогу,  значительно  опередив  их  с
Роланом.
   К тому времени, как она оправилась от растерянности, на Дороге  стало
попадаться все больше путников - как встречных, так и двигающихся в  том
же направлении: всадников, пешеходов, повозок, запряженных лошадьми  или
волами, мулов, навьюченных разнообразной поклажей. Но сколько  Тэлия  ни
озиралась, Герольдов ей больше на глаза не попадалось.
   Толпа, двигающаяся по дороге, не слишком напоминала сборища,  которые
Тэлии  доводилось  видеть  до  сих  пор.  Во-первых,  она  была  шумной.
Крепковеры ни при каких обстоятельствах  не  повышали  голоса;  даже  на
Ярмарке  Урожая,  в  самый  разгар  жаркого  торга,  шум  голосов  редко
поднимался выше жужжания. Во-вторых, по лицам всех этих людей можно было
легко прочесть  их  переживания,  их  характер,  в  то  время  как  лица
крепковеров были всегда замкнуты, бесстрастны и не выражали ничего,  что
могло бы выдать их истинные чувства.
   Путешественники  по  большей  части  не  обращали  на  Тэлию  особого
внимания. Ролан уверенно  и  ловко  лавировал  между  людей  и  повозок,
обгоняя большинство попутчиков, хотя здесь, похоже, мало кто  торопился.
Тэлия так увлеклась разглядыванием  встречных,  что  совсем  забыла  про
приближающийся город.
   Но вот они одолели подъем, и она увидела...
   Он был так огромен, что у Тэлии похолодело внутри. Хорошо, что  в  их
путешествии главным оказался Ролан, иначе Тэлия развернула бы Спутника и
бросилась домой, в Усадьбу.
   Отсюда,  с  холма,  на  который  они  поднялись,  открывался   город,
распластавшийся в долине реки. Видно было, что когда-то он весь умещался
внутри крепостной стены и,  наверно,  походил  на  поселок  крепковеров,
только очень большой.  Позже,  когда  он  набрался  сил,  ему  позволили
разлиться, как воде за пределы фонтана. И он выплеснулся  ручьями  вдоль
дорог.
   Городские стены, образуя двойное кольцо, так стиснули дома, что Тэлия
ничего не разглядела, кроме крыш. Внутренняя  стена  окружала  несколько
больших зданий и обширное зеленое пространство, обрамленное деревьями.
   Снаружи от внешней стены все было по-другому: виднелись  и  крохотные
лачуги, и огромные постройки без окон, способные вместить всю  Твердыню.
Эта часть города растекалась из-под внешней стены  и  тянулась  длинными
рукавами вдоль дорог и к берегам реки. Но Тэлия все вглядывалась  в  тот
покрытый зеленью  участок,  посреди  которого  возвышалась  над  городом
величественное каменное здание
   Это.., это наверняка Дворец и  Коллегия...  -  но  прежде  чем  Тэлия
убедилась в этом, Ролан все так же плавно и стремительно миновал  место,
откуда открывался чудесный вид на столицу.
   Когда они въехали в  первую  городскую  улочку,  на  Тэлию  обрушился
грохот предместья. Разносчики, сновавшие тут и там,  расхваливая  товар,
перекрикивали оравших во все горло у дверей лавок приказчиков.  Верещали
дети, играющие прямо под копытами лошадей, ослов  и  волов,  запрудивших
улицу. Соседи пронзительно перекрикивались,  обмениваясь  новостями;  от
трактиров неслись громкие песни и ругань. У  Тэлии  закружилась  голова,
зазвенело в ушах, ей становилось страшно
   А тут еще и  запахи!  Пахло  жареным  мясом,  теплым  хлебом,  дымом,
навозом, приправами, человеческим  и  скотьим  потом,  горячим  железом,
пролитым пивом, - вся  эта  смесь  ударила  в  ее  привыкший  к  простым
сельским запахам нос, как городской шум - в уши.
   Тэлия и Ролан приблизились к внешним городским  воротам;  тут  стояли
стражники, но они  не  остановили  Тэлию,  лишь  оглядели  с  непонятным
любопытством. Стена, которую  они  охраняли,  пугала  своими  размерами:
Тэлии  она  показалась  выше  крыши  Храма.   Пораженная   этим,   Тэлия
почувствовала себя маленькой и ничтожной и совсем пала духом.
   К  тому  же  внутри  стен  гомон  и  галдеж  казались  еще   сильнее.
Многоэтажные дома здесь стояли так тесно, что соприкасались крышами.
   Тэлии показалось, что все  вокруг  плывет  в  вихре  звука,  цвета  и
запаха. Она прижалась к спине Ролана, не замечая сочувственных  взглядов
прохожих; на усталом, побледневшем лице блестели испуганные глаза.
   Хорошо еще, что Ролан уверенно выбирал путь, - Тэлия так растерялась,
что не решилась бы спросить дорогу даже у ребенка.
   Казалось, прошла целая вечность, когда  Ролан,  наконец,  остановился
пред второй, внутренней стеной. Ворота, настолько узкие, что сквозь  них
мог проехать только один всадник, были закрыты.
   Стражник у этих ворот отличался более темным, почти черным, нарядом с
серебряной каймой; он тоже с любопытством воззрился на Тэлию.
   Присмотревшись,  он  распахнул  ворота  и  вышел   навстречу.   Ролан
подождал, пока он приблизится. Страж ободряюще улыбнулся  Тэлии,  потом,
подойдя поближе, чтобы разглядеть мелкие метки на седле Ролана, радостно
вскрикнул.
   - Ролан! - восторженно воскликнул он, по-видимому,  тут  же  забыв  о
Тэлии. - Наконец-то! А мы уж решили, что ты так  никого  и  не  найдешь.
Даже поспорили, что ты уже перемахнул через границу. С тех пор,  как  ты
отправился на поиски, в Коллегии стоит такая кутерьма...
   Наконец он взглянул и на бледную дрожащую Тэлию.
   - Твои страхи скоро кончатся, детка, -  проговорил  он  сочувственно,
увидев, как она отпрянула от него. - Слезай-ка, я позабочусь,  чтобы  ты
попала куда нужно.
   Он почтительно, будто принцессе, помог Тэлии спешиться; не успела она
ступить на землю, как другой стражник увел Спутника. У Тэлии защемило  в
груди: увидятся ли они снова? Жаль, что не  уехала  на  нем  куда  глаза
глядят. Что же теперь будет? И с чего она размечталась, что сможет  быть
хоть кем-то среди людей, живущих в таком месте?
   Страж повел ее к огромному зданию из серого камня,  к  которому  вела
дорожка от ворот. Это здание совсем уж не было похоже на знакомые  Тэлии
постройки. Когда распахнулись массивные двустворчатые двери,  украшенные
бронзовым литьем, у девочки душа ушла в пятки. Она сроду не видела такой
мастерской работы, как эти двери, а ведь это еще только начало чудес.  С
каждым мгновением Тэлии становилось все неуютнее  от  того  великолепия,
которое ее окружало. Да одна только мебель в любой из множества  комнат,
через которые они проходили, стоила, наверно, больше, чем вся  Твердыня.
Даже алтарь в Храме не был так  великолепен.  Подвернись  случай,  Тэлия
сбежала бы, - беда была в том, что она почти сразу совсем  запуталась  и
не нашла бы дороги  назад.  Испуганную,  растерявшуюся,  готовую  удрать
Тэлию стражник привел  в  неожиданно  маленькую  комнату  -  размером  с
большую кладовку - впрочем, такую же роскошную, как все в этом замке.
   - Скоро кто-нибудь придет за тобой, детка, - ласково сказал стражник,
забирая у Тэлии бирки городов, - будь  спокойна,  здесь  тебя  никто  не
обидит. Знаешь, как мы все тебя ждали!  Я  как  увидел  вас  с  Роланом,
глазам своим не поверил.
   Девочка промолчала, и он осторожно потрепал ее по голове.
   - Не трусь, не кисни, здесь тебе будет хорошо. Знаешь,  у  меня  дети
такие, как ты. Располагайся-ка поудобнее, а я пока доложу кому положено,
что ты здесь.
   Располагаться поудобнее? В такой-то обстановке?
   В конце концов Тэлия  выбрала  обитый  кожей  стул,  решив,  что  его
труднее испачкать, и осторожно уселась. В пустой комнате  было  тихо,  и
страх чуть отступил, и все равно она чувствовала себя все более неловко.
Среди  этого  великолепия   она   сразу   ощутила   себя   всего-навсего
тринадцатилетней пигалицей,  взмокшей  от  волнения,  пропахшей  конским
потом, да еще и в одежде, сшитой из того, что здесь идет  разве  что  на
мешки для зерна.
   Когда Ролан был рядом, это все было неважно, но теперь..,  о,  теперь
Тэлия очень хорошо все почувствовала. Как могла ей в голову прийти мысль
стать Герольдом? Ну уж нет, никогда.., только те, кто  здесь  родился  и
вырос в этакой обстановке, могут об  этом  мечтать.  Страж-то,  наверно,
пошел за каким-нибудь последним холопом, чтоб тот подал ей на бедность и
отправил восвояси.., ну, уж если очень повезет, это окажется  кто-то  из
старшей челяди, кого можно будет уговорить дать ей какую-нибудь работу.
   Вдруг маленький смерч ворвался  в  комнату  и  оборвал  ее  горестные
мысли.
   - Ого! - это был ребенок, девочка лет семи, с каштановыми волосами  и
довольно-таки неприятной гримасой на хорошеньком  личике.  -  А  ты  что
здесь делаешь?
   Впервые с тех пор, как она увидела город, Тэлия почувствовала твердую
землю под ногами. Что-что, а уж как себя вести с детьми, она знала!
   - Жду, как мне велели, - ответила она.
   - Ты на колени собираешься становиться? - заносчиво спросил реб