сообщили.
   - Слишком многого хочешь. Им ни к  чему,  чтобы  у  тебя  было  время
придумать, как произвести  на  него  впечатление,  -  отозвалась  Шерил.
Внезапно ее глаза озорно блеснули. - О, но, кажется, есть один  вариант,
от которого Неррисса локти бы себе кусала!
   - Кто? - спросила Тэлия, склонив голову набок.
   - Через несколько недель должны вернуться Дирк и Крис,  а  последнего
желторотика брал Дирк - ты-то должна это знать, поскольку им был Скиф  -
так что теперь черед Криса! Неррисса бы удавилась!
   - Шери, речь идет всего лишь о назначении на стажировку.
   -  Полтора  года  объезжать  Сектор,  по  большей  части  наедине   с
напарником, а ты говоришь,  “всего  лишь  назначение"?  Тэлия,  у  тебя,
верно, ледяная вода вместо крови! Ты хоть знаешь, сколько часов Неррисса
- да и половина всех женщин Круга, если уж на  то  пошло  -  провела  на
коленях, молясь о том, чтобы получить такое вот назначение? Ты  уверена,
что у тебя нет наклонностей вроде наших?
   Тэлия со смешком наморщила нос.
   - Совершенно уверена, дорогуши. Но так или иначе, на что Нессе сдался
Крис? Большинство мужчин Круга и так гоняется за ней, высунув язык.
   - Запретный плод сладок - по крайней мере, таково мое  предположение,
- заметила Керен,  лениво  полузакрыв  глаза.  -  Крис  не  давал  обета
целомудрия, но настолько скрытен, что о его интрижках ничего не узнаешь.
Это доводит Нессу до умоисступления, а чем упорнее она  его  преследует,
тем проворнее он удирает. Теперь она так же увлечена погоней, как и  его
мордашкой.
   - Ну, она может бегать за ним, сколько влезет. На меня красивое  лицо
Криса не произвело никакого впечатления, - заявила Тэлия твердо.
   - И роскошное тело?.. - воскликнула Шерил.
   - И роскошное тело. По мне, так Несса может  забирать  все  роскошные
тела в Круге. Мужчины крепковеров - красивые особи, а я как-то  обхожусь
без них. Мой отец в молодости мог бы стать Крису серьезным соперником, а
я  вам  рассказывала,  каким   мелочным   деспотом   он   был.   А   мой
покойный-но-не-оплакиваемый братец Юстас был даже красивее его, если вам
нравятся блондины, а более мерзкой личности я в жизни  не  встречала.  Я
предпочитаю доброе сердце и неказистую наружность.
   - Да, но Крис ведь Герольд, - заметила Шерил,  постукивая  по  колену
длинным пальцем, чтобы подчеркнуть свои слова. - Что гарантирует  доброе
сердце без непременного условия неказистой внешности. В наших рядах  нет
смазливых улыбчивых ублюдков...
   - Шери, все это только твои  домыслы.  Пока  я  не  выясню,  кто  мой
напарник по стажировке, я  отказываюсь  волноваться  из-за  пустяков,  -
твердо заявила Тэлия.
   - Скучный ты человек.
   - Я никогда и не утверждала, что веселый.
   - Хм. У Дирка стажируется наш прохвост Скиф...  -  задумчиво  сказала
Керен. - Вы со Скифом одно время были  неразлучны.  В  сущности,  как  я
припоминаю, о вас с  ним  ходило  несколько  слушков.  Тебя  поэтому  не
интересует приятель Дирка?
   -  Возможно,  -  загадочно  улыбнулась  Тэлия.  То,  что  их  “роман”
закончился совершенно безрезультатно,  осталось  их  со  Скифом  тайной.
Полоса невезения и несчастливых случайностей, отравлявших  их  свидания,
нисколько не отразилась на их дружбе - если не считать того, что им  так
и не удалось стать чем-то большим, чем просто друзьями. Однако  странное
дело: за вычетом краткого периода беспокойства, когда до нее дошла весть
о том, что Скиф получил травму в первые же три  месяца  службы  в  поле,
Тэлия вспоминала друга реже,  чем  его  наставника.  К  ее  собственному
изумлению - и, насколько она могла судить, без  всякой  на  то  причины,
будь то действительной или воображаемой, - стоило ей подумать  о  бывшем
воришке и его стажировке, как мысли так и норовили перескочить на Дирка,
что раздражало: в конце концов, Тэлия и видела-то наставника Скифа всего
три раза в жизни и ни разу не провела в его обществе  больше  часа..,  в
лучшем случае, двух. И все же некрасивое лицо  и  чудесные  синие  глаза
Дирка упорно вторгались в ее мысли. Дурь какая-то!
   Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Времени и так  мало,
не хватает только тратить его на мечтания!
   - Ну что ж, нынешняя маленькая  перемена  в  твоем  гардеробе  должна
удивить крошку Элспет, - сказала Шерил, меняя тему.
   - Ох, Светлая Владычица... - Тэлия с маху села на  одну  из  подушек;
вся ее радость мигом испарилась. Ей даже почудилось  на  мгновение,  что
яркий солнечный свет, льющийся в окна, померк. - Бедная Элспет...
   - Что-то случилось? - спросила Керен, приподняв бровь.
   - Да нет, все как обычно.
   - А что обычно? Ты же знаешь, я не вращаюсь при дворе.
   - Сплетни и стоящие за ними интриги. Ей почти четырнадцать, а она все
еще не Избрана; при дворе шепчутся, что в глубине души  она  по-прежнему
Отродье, и ее не  Изберут  никогда.  Не  проходит  ни  одного  заседания
Совета, чтобы один, а то и несколько советников не попытались  заставить
Селенэй назвать имя наследника - “временного”, как они выражаются...
   - Кто, - встревоженно спросила Шерил, садясь  и  выпрямляясь,  -  кто
мутит воду?
   - Ты же знаешь, что я не могу тебе сказать! В любом случае, дело не в
конкретных советниках -  так  настроено  больше  половины  всего  двора.
Элспет почти ничего не говорит, но такое положение  ее  очень  угнетает,
бедняжку.  И  время  выбрано  -  хуже  не  придумаешь.  Девчонка  и  так
достаточно издергана обычными подростковыми заморочками, а тут  еще  эти
дрязги регулярно доводят ее чуть ли не до слез. Когда она  не  рыдает  у
меня на плече, я обычно нахожу ее возле Спутникова Поля -  она  проводит
там каждую свободную минуту, словно в засаде...
   -  В  надежде,  что  в  любую  минуту   ее   могут   Избрать.   Боги,
неудивительно, что, как я ее ни увижу, у нее всегда унылое лицо.  А  что
говорит Ролан?
   - Будь  я  проклята,  если  знаю!  -  Тэлия  одарила  Керен  сердитым
взглядом. - Тебе же известно, что он не может  говорить  со  мной  -  во
всяком случае, словами.
   - Извини, - поморщилась Керен. - Все время забываю.
   - Он обеспокоен, но его тревога с тем же успехом может  быть  вызвана
кознями и интригами при дворе. На данный  момент  основными  кандидатами
являются Джери, Кемок и ваш ненаглядный Крис.
   - Чудесные сами по себе люди, - заметила Керен, -  но  на  ветвях  их
родословных древ расселись кое-какие не  столь  чудесные  родственнички.
Казалось бы, с дядюшки  Криса,  лорда  Орталлена,  хватило  бы  и  поста
главного королевского советника, и ему незачем так рваться  стать  дядей
наследника престола...
   - Этому сколько власти ни дай, все  будет  мало,  -  желчно  отрезала
Тэлия.
   Керен отреагировала на ее вспышку поднятием брови и продолжала:
   - Кемоково стадо ленивых кузенов  заполонило  бы  двор  в  погоне  за
синекурами - а Кемок такой  мягкий  малый,  что  постарался  бы  все  им
устроить. А Джери... Владычица Пресветлая! Ох уж у нее и мамаша!
   - Джери и леди Индра каждый день устраивали бы рукопашные, споря, как
Джери должна голосовать в Совете. Хоть бы муж посадил ее под замок.  Или
купил ей кляп.
   - Аминь. Жаль, что у каждого из претендентов есть  свое  приданое.  В
моем представлении ситуацию веселой не назовешь. А бедный котенок угодил
в самую гущу.
   Тэлия вздохнула, соглашаясь.
   - Кстати о невеселой ситуации. Я, пожалуй,  лучше  поползу.  Альберих
совершенно  недвусмысленно  дал  мне  понять,  что   новый   статус   не
освобождает меня от  индивидуальных  занятий.  У  меня  такое  тягостное
чувство, что он  намерен  сбить  с  меня  чересчур  возросшую  спесь  до
достуденческого уровня, причем,  вероятно,  посредством  ударов  клинком
плашмя.
   - А посмотреть можно? - ехидно спросила Керен.
   - Смотрите на здоровье. Элспет всегда присутствует при  экзекуции,  а
ничто так не вредит самомнению, как  сознание  того,  что  ты  в  чем-то
уступаешь  тринадцатилетней  девчонке.  Что  ж,  зато  это  должно  хоть
чуть-чуть улучшать ее мнение о себе. Ох, как жалко, что  такому  чудному
новому наряду придется промокнуть сипота, да еще и вывозиться в грязи...
   Пока они спускались  по  винтовой  лестнице,  где  царила  темнота  и
прохлада - Керен и Шерил шли впереди, непринужденно держась за  руки,  -
Тэлия размышляла о том, что, сведя их вместе, она,  возможно,  совершила
лучший поступок в своей жизни. Связавшие ее подруг узы  были  ничуть  не
слабее тех, что связывали когда-то Керен и Ильзу - и, будь  Ильза  жива,
они  могли  бы  образовать  один  из  сравнительно  редко  встречающихся
постоянных тройственных союзов.  Не  приходилось  сомневаться,  что  они
очень подходили друг другу. Бедная Ильза...
   Выбранное Тэлией жилище находилось на самом верху башни в конце Крыла
Герольдов. Расположенные  в  четырех  башнях  Крыла  апартаменты  обычно
пустовали - быть может, потому, что не отличались  удобством.  Подъем  и
спуск по темной каменной лестнице  отнимали  немало  времени,  но  Тэлия
считала, что вид из окна и уединение того стоят.
   Однако утомительный подъем неминуемо должен  был  вызвать  жалобы  со
стороны ее друзей - и Керен высказала первую из многих.
   - Вот что я тебе скажу,  мой  прелестный  юный  Герольд,  -  ворчливо
заметила она, когда они наконец достигли подножия лестницы. -  Регулярно
навещая тебя, твои друзья смогут поддерживать хорошую физическую  форму.
Но вот почему ты пожелала гнездиться  вместе  с  птицами  -  выше  моего
разумения!
   - Вы действительно хотите знать, почему я выбрала именно это жилье? -
с усмешкой спросила Тэлия.
   - Ну-ну?
   - Умоляю вас, вспомните, будьте любезны, каков мой Дар: я эмпатка,  а
не мастер мысленной речи. А кто-нибудь  из  вас  помнит,  кто  был  моей
соседкой?
   - М-м... Дестрия, верно? - ответила Шерил, подумав. -  Она  оказалась
хорошим полевым Герольдом, несмотря на свою...
   - Блудливость, - подсказала Керен с тенью усмешки. - Ох уж  и  девка!
Серое, Белое - все равно, лишь бы  в  штанах!  Гавани,  как  только  она
находила время для учебы?
   - Значит, вам обеим известно ее обыкновение “развлекаться” необычайно
часто и с огромным..,  э..,  энтузиазмом.  То,  от  чего  мне  удавалось
заблокироваться,  я  попросту  слышала.  С  одной  стороны   ее   ночные
похождения,  с  другой  шашни  Ролана,  -  я  получила   очень   широкое
образование,  позвольте  вас  заверить!  Тогда-то  я  и  поклялась,  что
уединение для меня дороже любых удобств. Я не  желаю  больше  никогда  в
жизни подслушивать, как развлекаются другие, и уж всяко не  хочу,  чтобы
кто-нибудь подслушивал, как развлекаюсь я!
   - Тэлия, ты врешь, как сивый мерин, - прыснула Шерил. - Тебе-то  чего
бояться чужих ушей? По сравнению с нами, остальными, ты  просто-напросто
храмовая девственница!
   - Ничего подобного, я говорю чистую правду. Ну,  тут  мы  расстаемся.
Пожелайте мне удачи - она мне понадобится!

***

   Жаль, что они так и не пожелали ей удачи - может, тогда она  получила
бы несколькими синяками меньше. Расхаживая взад-вперед,  чтобы  остывать
постепенно, Тэлия обмахивалась полотенцем и  с  искренним  удовольствием
наблюдала за Элспет. Смотреть на девочку было одно наслаждение: она вела
учебный бой с грацией и ловкостью танцовщицы; казалось,  все  дается  ей
легко, без усилий. Элспет превосходила успехами  даже  Джери,  когда  та
была в ее возрасте, хотя, с другой стороны, ее четыре  года  безжалостно
натаскивал Альберих, а у Джери были всего лишь самые  лучшие  и  дорогие
учителя боевых искусств. Мастерство же Альбериха нельзя было  купить  ни
за какие деньги.
   Элспет с небрежным  изяществом  выполнила  все  заданные  упражнения.
Затем, в конце учебной схватки, неожиданно провела атаку  с  кувырком  и
подкатом, которой Альберих тщетно пытался обучить Тэлию, - совсем не тот
прием, которому мастер обучал ее. И нанесла укол.
   Пораженный Альберих мгновение глядел на ученицу в немом изумлении,  а
Тэлия и  Элспет,  затаив  дыхание,  ждали  громового  разноса,  который,
несомненно, должен был последовать за таким самоуправством.
   - Хорошо! - вымолвил он наконец, и  у  Элспет  от  удивления  отвисла
челюсть. - Очень  хорошо!  -  Потом,  чтобы  она  не  вздумала  чересчур
возгордиться от похвалы, добавил:
   - Но в следующий раз должно быть лучше.
   Несмотря на этот неожиданный триумф, когда  после  окончания  занятия
Тэлия принесла Элспет влажное полотенце,  она  обнаружила,  что  девочка
расстроена и подавлена.
   - В чем дело, котенок? - спросила она, думая  про  себя,  как  похожа
Элспет на  мать,  несмотря  на  темные  волосы  и  глаза  (Селенэй  была
синеглазой блондинкой). Сейчас на лице Наследницы лежала такая же  тень,
какая появлялась на лице королевы, когда ту что-то  тревожило.  Тэлия  и
так знала ответ, но девочке будет полезно выговориться еще раз.
   - Я все делаю не правильно, - несчастным голосом ответила  Элспет,  -
мне никогда не сравниться с тобой, сколько бы я ни старалась.
   - Не может быть, что ты говоришь серьезно...
   - Нет, правда! Посмотри на себя! Ты полжизни провела на хуторе где-то
в глуши, а теперь тебя не отличишь от  тех  Герольдов,  что  родились  в
роскоши. Ты всегда получала хорошие оценки на занятиях, а я ни  с  одним
из предметов не справляюсь. И мне не удается даже заслужить Избрания...
   - Подозреваю, что больше всего тебя гложет именно последнее.
   Элспет кивнула, уныло опустив углы рта.
   - Котенок, мы с  тобой  два  разных  человека  с  совершенно  разными
возможностями и интересами. За все пять лет, что я провела здесь, мне ни
разу не удалось заслужить у Альбериха оценки “хорошо", не говоря  уж  об
“очень хорошо”! А когда я танцую, я настолько скована, что говорят,  что
танцевать со мной - все равно что со шваброй.
   - О, зато я чудо координации.  Виват!  Могу  прикончить  любого,  кто
ходит на двух ногах. Потрясающее качество для Наследницы престола.
   - Котенок, у тебя есть все нужные для  Наследницы  качества.  Слушай,
доживи я хоть до двухсот лет, мне никогда не понять политики. Подумай-ка
минутку. На прошлом заседании Совета я чувствовала,  что  лорд  Кариадок
раздражен, но именно ты не только поняла, почему  и  кем,  но  и  смогла
умаслить старого ворчуна прежде, чем он начал  склоку.  А  твои  учителя
уверяют меня, что хотя ты, может, и не лучшая в классе, но  никому  и  в
голову не придет назвать тебя  худшей.  Что  же  до  Избрания,  котенок,
тринадцать - всего лишь средний возраст для него. Вспомни  Джедуса:  его
Избрали в шестнадцать, и он к тому времени  уже  три  года  проучился  в
Коллегии Бардов! Или,  во  имя  Владычицы,  вспомни  Терена,  Избранного
будучи уже взрослым человеком с двумя детьми! Послушай, дело,  вероятно,
только в том, что твой Спутник еще недостаточно взрослый, а  ты  отлично
знаешь, что они не Избирают до десяти лет, а то и дольше.
   Похоже, настроение у Элспет понемногу улучшалось.
   - Ну же, милая, развеселись и пойдем проведаем Ролана. Если благодаря
прогулке на нем день покажется тебе более солнечным, я уверена,  что  он
не откажет.
   Вытянутое лицо Элспет заметно просветлело. Верховую езду  она  любила
не меньше, чем танцы и фехтование. Спутники редко соглашались  нести  на
себе кого-либо, кроме  своих  Избранников,  но  Ролан  в  прошлом  делал
исключение для Элспет, и она  явно  причисляла  такие  случаи  к  лучшим
моментам  своей  жизни.  Конечно,  это  не  то  же  самое,   что   иметь
собственного Спутника, но хоть немного похоже. Элспет и Тэлия  вышли  из
учебного зала и вместе направились  к  обнесенному  изгородью  лесистому
участку, где  жили  состоящие  при  Коллегии  Спутники  (и  уже  имеющие
напарников-людей, и еще не Избравшие, и жеребята) и где находилась также
Роща, место, откуда Спутники впервые появились сотни лет назад.
   Хотя Тэлия изо всех сил старалась не подать  виду,  она  была  сильно
обеспокоена. Сложившееся положение не могло  сохраняться  долго.  Статус
Элспет висел на волоске; напряжение сказывалось  и  на  королеве,  и  на
девочке, и на всем Круге Герольдов.
   Но Тэлия не лучше других знала, как решить проблему.

***

   Вздрогнув, Тэлия проснулась и на мгновение растерялась  от  странного
ощущения и раздававшихся в комнате звуков. Было темно, хоть глаз выколи,
над головой что-то дребезжало...
   Потом она вспомнила,  где  находится,  и  сообразила,  что  дребезжит
оконный ставень прямо над изголовьем кровати. Тэлия забыла  закрыть  его
на шпингалет, и теперь он раскачивался на ветру, который,  должно  быть,
поднялся ночью.
   Тэлия перевернулась и  встала  коленями  на  подушку,  вглядываясь  в
темень за окном. Она по-прежнему мало что  различала  снаружи  -  только
черные горбы листвы на чуть более светлом фоне  травы  вокруг  деревьев.
Месяц был на ущербе, в домах не горело ни огонька, а несущиеся  по  небу
облака  закрывали  звезды  и  гасили  лунный  свет.  В  ветре,   однако,
чувствовался запах утра - видимо, близился рассвет.
   Ветер накинулся на высунувшуюся  из  окна  Тэлию;  она  задрожала  от
холода и уже собиралась нырнуть обратно под  теплые  одеяла,  как  вдруг
заметила внизу какое-то движение.
   Человек..,  небольшого  роста..,  казавшийся   всего   лишь   неясным
силуэтом, шел по ту сторону забора, окружавшего Спутниково Поле.
   Тэлия разглядела его только благодаря тому, что на  неизвестном  было
надето что-то светлое И с внезапной  уверенностью  поняла,  что  фигурка
внизу - Элспет.
   Тэлия выскользнула из постели, ежась от прикосновения босыми ногами к
холодному деревянному полу, и, в спешке не став  зажигать  свечу,  ощупь
стала одеваться. Мысли метались, наскакивая друг на друга. Девочка  что,
ходит во сне? Или заболела? Но когда Тэлия, не рассуждая, с помощью Дара
осторожно потянулась к сознанию своей подопечной, то не обнаружила в нем
ни сна, ни смятения - только острое и настойчивое ощущение некоей цели.
   Следовало бы встревожиться - понимала Тэлия каким-то далеким, неясным
уголком  сознания.  Однако  стоило  ей  установить  контакт   с   Элспет
посредством Дара эмпатии, как ощущение  спокойной  целеустремленности  и
воли передалось и ей, и она не могла ослушаться его  веления  точно  так
же, как не могла бы вылететь, словно птица, из окна башни.
   Словно во сне, спотыкаясь на  каждом  шагу,  Тэлия  вышла  в  среднюю
комнату, ощупью добралась до двери и стала впотьмах осторожно спускаться
по винтовой лестнице, ведя одной рукой по холодной  глади  металлических
перил, а другой - по  шероховатому  камню  стены.  Ее  трясло  так,  что
стучали зубы; вязкая тьма вокруг грозила подорвать ее решимость.
   Однако у подножия лестницы мелькнул огонек: там горела  прикрепленная
к стене лампа.  Тусклый  желтый  свет  заливал  лестничную  площадку.  А
коридор, отделанный деревянными панелями, оказался  так  хорошо  освещен
светильниками, что Тэлия смогла смело пуститься бегом к ближайшей двери,
выходящей на улицу.
   Ветер налетел на нее с такой силой, что у Тэлии перехватило  дыхание.
Дверь  чуть  не  вырвало  из  рук,  и  мгновение  пришлось,  досадуя  на
непредвиденную задержку, сражаться с  ней,  чтобы  затворить  за  собой.
Тэлия поняла, что врывавшиеся в ее окно порывы ветра давали лишь  слабое
представление о его  действительной  силе:  ее  комнату  в  значительной
степени заслоняло от ярости стихий здание дворца.
   Тэлия находилась сейчас на внешнем  углу  Крыла  Герольдов,  имевшего
форму буквы Г; совсем рядом чернели конюшни Спутников. Элспет  нигде  не
было видно.
   Теперь, почувствовав себя увереннее, чем в еще плохо  знакомом  крыле
дворца, Тэлия побежала бы, если б смогла, но ветер  не  пускал.  Одежда,
хлопая,  облепила  тело,  ветер  швырял  навстречу  какие-то  непонятные
обломки, летевшие с убийственной силой  арбалетных  стрел.  Вой  в  ушах
заглушал все звуки; Тэлия знала, что, закричи она, никто не услышит. Вот
теперь она почувствовала  смутную  тревогу:  при  таком  сильном  ветре,
впотьмах Элспет легко