ком. Ответственность рано  ложится
на плечи всех нас. Что же касается Тэлии - мы ничего не  украли,  потому
что у нее никогда не было детства; ее собственный народ  позаботился  об
этом.
   - Это несправедливо...
   - Жизнь вообще несправедлива. И все  же,  будь  у  Тэлии  возможность
выбирать, она предпочла бы Избрание любой другой судьбе. Я знаю,  что  я
бы предпочел. Неужели вы не считаете, что здесь она счастливее, чем  где
бы то ни было?
   - Если бы только я могла быть в этом уверена.
   - Тогда последите за ней - и увидите.
   Тэлия не отрываясь смотрела вслед Скифу и его наставнику до тех  пор,
пока они не исчезли за домами, потом повернула обратно к Коллегии. Когда
она оборачивалась, Селенэй отчетливо  разглядела  ее  лицо:  думая,  что
никто ее не видит, Тэлия  не  воздвигала  никаких  заслонов.  Задумчивое
выражение ее лица все светлело; к тому моменту, как она оказалась  лицом
к Коллегии, большая часть вызванной расставанием грусти уже  исчезла  из
ее глаз. И у Селенэй отлегло от  сердца,  потому  что  в  глазах  своего
Личного Герольда она прочла то, что и обещал Кирилл.

***

   Тэлия  вздохнула,  снова  направляясь   к   Коллегии.   И   тут   она
почувствовала, что Ролан осторожно  тянется  к  ней.  Одно  показавшееся
долгим мгновение после  того,  как  Скиф  исчез,  начав  самостоятельную
жизнь, она чувствовала себя покинутой и страшно одинокой. Но теперь...
   Как может она чувствовать себя одинокой, пока у нее есть Ролан?
   И Скиф - не единственный ее друг; Джери где-то  пропадает,  но  Шерил
все еще здесь.., и  Керен,  Деван,  маленькая  Элспет,  Селенэй..,  даже
милый, чрезмерно галантный Гриффон.
   Все они были ей больше чем  друзьями;  они  были  родными  -  и,  что
особенно важно, родными по духу. Ее семьей. Ее настоящей семьей.  Именно
здесь было ее место; как она  сказала  Скифу,  ей  просто  потребовалось
много времени, чтобы понять это.
   И Тэлия с легким сердцем  зашагала  обратно  по  дорожке,  ведущей  к
Коллегии.
   Коллегии.., и домой.



    Мерседес ЛЭКИ
    ГЕРОЛЬДЫ ВАЛДЕМАРА II
    ПОЛЕТ СТРЕЛЫ

Анонс

   Роман “Полет стрелы” популярной  американской  писательницы  Мерседес
Лэки продолжает трилогию “Герольды Валдемара”. Читателей ждет знакомство
с удивительным миром магов-герольдов и их магических  Спутников  ...Став
Королевским  Герольдом,  Тэлия  была  готова  ко   всему.   Ей   грозили
неисчислимые опасности, пытки и даже смерть. Но она не знала, что  самая
страшная угроза придет с неожиданной стороны.

ПРОЛОГ

   Давным-давно - так давно, что подробности позабылись и до  нас  Дошли
только легенды, - мир Велгарта опустошили колцовские  войны.  Почти  все
население  вымерло.  Край  быстро  одичал,  и  его  заполонили  леса   и
порожденные чародейством твари,  что  использовались  в  тех  войнах,  а
уцелевший люд бежал к восточному побережью, чтобы заново начать жизнь на
новом месте. Однако человек -  существо  живучее,  и  в  скором  времени
население уже снова стало расти,  и  переселенцы  двинулись  обратно  на
запад, создавая на месте глуши новые королевства.
   Одним из таких королевств стал Валдемар.  Основанный  бывшим  бароном
Валдемаром и теми из его людей,  кто  предпочел  последовать  за  ним  в
изгнание, чем испытать на себе гнев себялюбивого и жестокого монарха, он
лежал на самой дальней  северо-западной  окраине  цивилизованного  мира.
Отчасти памятуя о том, кто был  основателем  их  королевства,  правители
Валдемара привечали беглецов и собратьев-изгнанников, и обычаи  и  нравы
его обитателей с годами стали пестрыми, как лоскутное одеяло. Собственно
говоря,  основное  правило,  которым  руководствовались   в   управлении
державой государи Валдемара, гласило: “Единственно правильного  пути  не
существует".
   Управлять таким разношерстным составом подданных было бы невозможно -
если бы не Герольды Валдемара.
   Герольды    выполняли    множество     обязанностей:     осуществляли
административный надзор, вершили  правосудие,  собирали  сведения,  даже
служили временными военными советниками. Подчинялись они только государю
и Кругу своих сотоварищей. Казалось бы, такая система  должна  открывать
широкий простор злоупотреблениям - и открывала бы, если бы не Спутники.
   Непосвященный увидел бы в Спутнике всего лишь  необычайно  грациозную
белую лошадь.
   На деле Спутники представляли собой нечто  гораздо  более  необычное.
Именно они, ниспосланные неведомой силой (или силами) в ответ на  мольбу
самого короля Валдемара, Избирали новых Герольдов, создавая меж собой  и
своими Избранниками мысленную  связь,  которую  могла  разорвать  только
смерть. Хотя никто в точности не знал,  насколько  они  разумны,  обычно
считалось, что возможности Спутников по меньшей мере равны  способностям
их  напарников-людей.  Спутники  могли  Избирать  (и  Избирали)  будущих
Герольдов вне зависимости от возраста и пола, хотя обычно их выбор падал
на подростков, едва вступающих в юношеский возраст, и чаще на мальчиков,
чем на девочек. Единственной общей чертой всех Избранных (помимо особого
склада  характера:  терпеливого,  самоотверженного,   ответственного   и
способного на героическую преданность долгу) являлся хотя  бы  намек  на
телепатическую одаренность. Контакт со Спутником и непрерывное упрочение
связи с ним усиливали таившиеся в Избраннике паранормальные способности,
каковы бы они ни были. Со временем, когда пришло лучшее понимание  того,
что собой представляют  Дары  Герольдов,  были  разработаны  способы  их
развития и использования  в  полном  объеме,  доступном  их  обладателю.
Постепенно Дары стали считаться более важными, чем та “настоящая магия”,
что еще сохранялась в Валдемаре, и в конце концов  всякое  упоминание  о
том, как вообще такая магия изучалась и применялась, исчезло.
   Управление Валдемаром осуществлялось так: государь с  помощью  Совета
издавал законы, а Герольды их распространяли и следили за тем, чтобы они
соблюдались. Сами Герольды  были  практически  неподкупны  и  совершенно
неспособны злоупотребить своей временной властью:  Избранники  по  самой
своей природе отличались удивительной самоотверженностью - их подготовка
только усиливала эту черту. Да иначе и нельзя было: для  Герольда  шансы
погибнуть при исполнении своих служебных  обязанностей  превышали  шансы
остаться в живых. Но, невзирая ни на что, они  оставались  людьми  -  по
большей части молодыми, постоянно глядящими в  лицо  опасности,  поэтому
вне службы они (что вполне естественно) проявляли некоторую склонность к
гедонизму и отнюдь не отличались целомудрием. И очень  редко  случалось,
чтобы Герольд вступил в связь,  идущую  дальше,  чем  узы  братства  или
минутное увлечение - возможно, потому, что узы братства были чрезвычайно
сильны; кроме того, связь Герольд  -  Спутник  не  оставляла  места  для
каких-либо других долговременных привязанностей. Как правило,  мало  кто
из простого люда или знати ставил им это в вину, зная,  что,  какому  бы
разгулу ни предавался Герольд на отдыхе, в  момент,  когда  он  надевает
свою снежно-белую форму, он становится совершенно другим человеком,  ибо
Герольд в Белом - это Герольд при исполнении служебных обязанностей. А у
Герольда, находящегося на службе, нет времени ни для  чего,  что  к  его
обязанностям не относится, а уж тем более для фривольных развлечений.  И
все же находились такие, кто придерживался другого мнения... В том числе
среди весьма высокопоставленных лиц.
   Закон, установленный первым королем  Валдемара,  гласил,  что  и  сам
государь также должен быть Герольдом. Такое правило служило порукой, что
правитель Валдемара никогда не станет тираном вроде  того,  кто  вынудил
основателей королевства бежать из собственных домов.
   Вторым по значению после  государя  являлся  Герольд,  известный  как
“Королевский Герольд”. Избирал его особый  Спутник,  который,  казалось,
никогда не старел (хотя не  был  бессмертным)  и  всегда  был  жеребцом.
Королевский Герольд  занимал  особое  положение  наперсника  и  наиболее
доверенного  друга  и  советника  правителя.  Таким   образом   государи
Валдемара могли не сомневаться, что рядом  всегда  будет  хотя  бы  один
человек, которому можно доверять и  на  которого  можно  положиться  при
любых  обстоятельствах.  Что,  конечно,   способствовало   твердости   и
уверенности правителей - и,  в  конечном  итоге,  твердому  и  надежному
управлению страной.
   В течение многих поколений казалось, что король Валдемар предусмотрел
все. Но даже самые лучшие планы могут расстроиться по  вине  случайности
или из-за несчастного стечения обстоятельств.
   В правление короля Сендара королевство Каре (граничившее с Валдемаром
на юго-востоке) наняло  племя  воинов-кочевников,  чтобы  те  напали  на
Валдемар. В последовавшей войне Сендар погиб, и трон  заняла  его  дочь,
Селенэй,  лишь  недавно  закончившая  обучение  и   ставшая   Герольдом.
Королевский Герольд, пожилой человек по имени Таламир, зачастую смущался
и приходил в  замешательство,  оказавшись  перед  необходимостью  давать
советы столь юной, своевольной и очаровательной  женщине.  В  результате
Селенэй заключила неудачный брак, который едва не стоил ей  и  трона,  и
жизни.
   От этого брака родился ребенок, Предполагаемый Наследник престола,  -
девочка, которую Селенэй назвала  Элспет.  Элспет  подпала  под  влияние
няни, которую муж Селенэй  привез  из  своих  краев,  и  превратилась  в
строптивое, избалованное Отродье.  Стало  очевидным,  что  если  дела  и
дальше пойдут так же, девочка никогда не будет Избрана, а следовательно,
никогда не сможет  унаследовать  трон.  В  таком  случае  перед  Селенэй
встанет выбор: снова выйти замуж (с сопутствующим новому браку риском) и
попытаться произвести на свет еще одного, более удачного наследника  или
объявить наследником кого-то из уже  Избранных,  обладающего  подходящим
происхождением,  либо  же  попытаться   как-то   спасти   Предполагаемую
Наследницу. Таламир предложил план, имевший, казалось, хорошие шансы  на
успех: отправить девочку на воспитание в отдаленную провинцию, прочь  от
влияния няни и двора, к  людям,  которые  наверняка  не  потерпят  с  ее
стороны никаких безобразий.
   Потом Таламира убили, и все снова  запуталось.  Его  Спутник,  Ролан,
Избрал нового Королевского Герольда - но вместо того,  чтобы  остановить
свой выбор на взрослом человеке или даже на  ком-то,  уже  имеющем  ранг
Герольда, он Избрал девочку-подростка по имени Тэлия.
   Тэлия происходила из  крепковеров  -  приграничной  группы  населения
пуританского толка, которая всячески старалась  отбить  у  своих  членов
охоту знать что-либо о жизни и законах тех,  кто  не  принадлежит  к  их
числу. Когда Спутник Герольда остановился возле нее,  а  затем  унес  ее
прочь, Тэлия понятия не имела, что означает все  происшедшее.  Среди  ее
сородичей женщины считались низшими  существами,  а  любая  непокорность
каралась - незамедлительно  и  сурово.  А  поскольку  сама  Тэлия  плохо
подходила для роли подчиненной, то ей постоянно внушалось, что все,  что
она говорит и делает, в  лучшем  случае  не  правильно,  а  в  худшем  -
преступно. Она была плохо подготовлена к  новому  миру  Герольдов  и  их
Коллегии. Единственное, что она действительно умела хорошо, - это ладить
с детьми и школить их, поскольку с девяти лет  стала  в  родной  Усадьбе
наставницей младших.
   Но Тэлия справилась: смогла обрести свою подлинную семью в лице Круга
Герольдов и перевоспитать Королевское  Отродье  (так  прозвали  Элспет).
Теперь ее ожидали полтора года полевой службы.., и испытание, которое ей
и не снилось.

Глава 1

   Бац!
   Учебный клинок Альбериха огрел Тэлию по плохо защищенному  боку.  Она
не заметила, как готовился удар, ей-богу не  заметила.  Было  больно,  и
Тэлия побилась бы об заклад, что несмотря на стеганую куртку, по большей
части погасившую удар, на  ребрах  останется  синяк.  Что  с  того,  что
учебные мечи делались из дерева, - тем сильнее лупил учеников Альберих.
   - Тьфу! - с отвращением сплюнул он и снова атаковал, прежде чем Тэлия
успела оправиться от предыдущего удара. На сей раз преподаватель стукнул
ее по руке, державшей нож, - точно по локтю. Тэлия охнула, рука онемела,
и нож выпал из разжавшихся пальцев.
   Альберих высказал ей все, что думал  о  ее  действиях;  его  свирепые
ястребиные глаза глядели на ученицу без всякого  намека  на  жалость,  а
иссеченное шрамами лицо казалось демонической маской.
   Альбериху было лет сорок пять, если не больше, но за те пять лет, что
Тэлия его знала, ловкости и проворства у него не убыло ни на  йоту.  Она
едва переводила дух от усталости  -  учитель  же  выглядел  так,  словно
совершал увеселительную прогулку. На потертой кожаной  куртке  (Альберих
единственный из известных Тэлии Герольдов, находящихся на действительной
службе, никогда не носил Белого) не проступило ни единого пятнышка пота.
В ярком свете полуденного  солнца  учитель  воинских  искусств  выглядел
тонким и бестелесным, словно тень. И таким же неуловимым.
   - Жаль, что Скиф тебя не видит. Наверняка бы умер со смеху!  -  рычал
Альберих. - Тебе восемнадцать, а  дерешься,  как  восьмилетний  ребенок.
Медлительна, неуклюжа и глупа! Фу! Будь я настоящим наемным убийцей...
   - Я бы умерла от страха еще прежде, чем вы до меня дотронулись.
   - Теперь она шуточки шутит! Здесь занятие по боевой подготовке, а  не
балаган! Если мне вздумается повеселиться, я найду шута.  Еще  раз  -  и
теперь как следует.
   Когда Тэлия уже падала от  изнеможения,  он  оставил  ее  в  покое  и
принялся  за  Элспет.  Теперь,  когда  обе   удостоились   персонального
обучения, Альберих перенес их занятия на другой час, свободный от прочих
тренировок, дабы  иметь  возможность  уделять  Королевскому  Герольду  и
Предполагаемой Наследнице Престола все свое внимание безраздельно. Тэлия
и Элспет обычно упражнялись теперь не на учебной площадке  под  открытым
небом, а в учебном зале. Зал представлял собой похожее на амбар строение
с деревянным полом, посыпанным песком, зеркалами по  стенам  и  высокими
окнами-фонарями, чтобы пропускать как можно  больше  света.  В  непогоду
занятия  всегда  проводились  здесь,  но  для  групповых  упражнений   и
совместных тренировок студентов Коллегий Герольдов, Бардов  и  Целителей
помещение было слишком тесным. Только “привилегированные”, те, кто  брал
у Альбериха частные уроки, занимались в зале постоянно.
   Теперь, когда Альберих оставил ее в  покое,  Тэлия  смогла  вернуться
мыслями к поджидавшему ее нынче днем сюрпризу.

***

   Она нетерпеливо дергалась и  извивалась,  пока  не  смогла  просунуть
голову в ворот тонкой туники из мягкой белой  кожи.  Натянув  ее  поверх
белых же рубашки и кожаных  штанов,  Тэлия  повернулась  наконец,  чтобы
полюбоваться собой в полированном металлическом зеркале.
   - Светлые Гавани! - со смехом сказала она, ничуть не удивленная. - Ну
почему Серое никогда не смотрится так здорово?
   - Потому что, - протяжно сказал из соседней комнаты резкий  голос,  -
иначе вы, юнцы, думали бы о чем угодно, только не о занятиях!
   Тэлия  рассмеялась,  снова  повернулась   к   зеркалу   и   принялась
охорашиваться. Сегодня была годовщина  ее  первого  занятия  в  Коллегии
Герольдов - факт, о котором она и не вспомнила, пока Керен и Шерил  (обе
- старшие Герольды, и обе, помимо того, что ее старинные подруги, еще  и
преподаватели Коллегии) не явились к ней  в  комнату  с  охапками  белой
одежды в руках и широкими улыбками на лицах.
   Ибо Круг Герольдов решил -  говорят,  меньше  чем  за  пять  минут  -
проголосовал.., и произвел Тэлию вместе с остальными ее однокурсниками в
Герольды, - что не явилось неожиданностью ни для кого в  Коллегии,  хотя
ученикам по традиции не полагалось знать о дне голосования до  тех  пор,
пока оно не состоится и решение не будет принято.
   Керен и Шерил потребовали  предоставить  им  право  первыми  сообщить
Талии добрую весть. Они  даже  не  дали  подруге  опомниться,  -  просто
возникли у нее в дверях, подхватили под руки  и  потащили  по  длинному,
темному, отделанному деревянными панелями коридору  спального  отделения
Коллегии вниз по лестнице на первый этаж и наконец  через  двустворчатые
двери наружу.
   В итоге она очутилась в кабинете сенешаля, которому полагалось подать
заявку на новое жилое помещение. И вот теперь  Тэлия  стояла  в  спальне
выбранных ею апартаментов и любовалась своим отражением в зеркале.
   - Наконец-то я для разнообразия выгляжу действительно взрослой!
   - Так и задумано! - весело расхохоталась Шерил.
   Тэлия склонила  голову  набок,  разглядывая  отражающуюся  в  зеркале
маленькую стройную фигурку. Непокорные рыжевато-каштановые  кудри  были,
как  всегда,  взъерошены,  но  теперь   каким-то   образом   создавалось
впечатление, что они  нарочно  живописно  взбиты.  Прежнее  простодушное
выражение огромных темно-карих глаз сменилось  едва  ли  не  умудренным;
сужающееся к подбородку лицо больше не  выглядело  детским.  И  все  эти
волшебные перемены принесла новая форма!
   - Тэлия, если не поостережешься, то разбухнешь от самодовольства, как
губчатая жаба в дождливую пору! - снова прервала Керен ход ее мыслей.
   Тэлия вытянула шею, чтобы заглянуть за дверной косяк,  и  в  поле  ее
зрения появилась  преподавательница  верховой  езды  -  та  сардонически
усмехалась,  растянувшись  в  соседней  комнате  на  покрытой   красными
подушками кушетке с деревянной спинкой.
   - Разве ты не знаешь, что гласит Книга Единого? -  ханжеским  голосом
добавила Шерил через плечо  своей  подруги  жизни.  -  “Великая  гордыня
принесет великое унижение".
   Тэлия вышла из спальни. Керен и Шерил удобно расположились  в  ее  не
слишком обремененной  мебелью  гостиной,  развалившись  на  единственной
кушетке.
   - Полагаю, вы обе станете утверждать, что  ни  минуточки  не  провели
перед зеркалом, когда сами получили Белое, - язвительно  сказала  Тэлия,
заложив руки за спину и, неторопливо направляясь к приятельницам.
   - Кто? Я? - с  наигранной  невинностью  отозвалась  Шерил,  грациозно
поднимая руку и сбивая густые черные локоны на широко распахнутые  карие
глаза. - Чтобы я  тешила  свое  тщеславие?  Н-н-ну,  может  быть,  самую
чуточку.
   - Так получилось, что я совершенно точно знаю, что ты провела за этим
занятием полдня. Говорят, ты перепробовала все прически, в какие  только
могла скрутить свою черную гривищу,  выбирая,  какая  лучше  подойдет  к
новому наряду, - сухо сообщила Керен, пробежав пальцами  по  собственным
коротко остриженным, русым с проседью волосам.
   Шерил только ухмыльнулась и, откинувшись на подушки, изящно скрестила
ноги.
   - Поскольку я не могу претендовать на такие же познания  о  том,  что
делала в такой же торжественный час ты, сей выпад едва ли можно  назвать
честным.
   - Ну, норму любования собой перед зеркалом я  выполнила,  -  признала
Керен с шутливой неохотой. - Когда ты костлява, как борзая-однолетка,  и
плоска, как мальчишка, увидеть себя в наряде, который действительно тебя
красит, - настоящее событие. Клянусь, я  не  знаю,  как  они  добиваются
такого эффекта, - покрой для всех одинаков и не  так  уж  отличается  от
студенческого Серого...
   - Но Боги, какая огромная разница! - закончила за нее Шерил. -  Я  не
знаю никого, кто не смотрелся бы в Белом потрясающе. Даже Дирку  удается
выглядеть презентабельно. Гнусно, но презентабельно.
   - Ну, а обо мне что вы думаете? - спросила  Тэлия,  поворачиваясь  на
носках к ним лицом и лукаво улыбаясь Керен.
   - Что думаю? Что ты выглядишь сказочно, юная чертовка. Но если будешь
и дальше напрашиваться на комплименты, я, пожалуй, окуну тебя в  конскую
поилку. Насчет стажировки тебе что-нибудь сказали?
   Тэлия покачала головой и снова сцепила руки за спиной.
   - Нет. Сказали только, что Герольд, которому они хотят  дать  меня  в
пару, сейчас в поле, а кто он, не