но? Неужели это не вызвало у тебя ни
малейшего подозрения? Клянусь  Грудями  Владычицы,  девочка,  о  чем  ты
думала? Твой собственный Спутник не желал его знать! Неужели и это  тебе
ничего не сказало? Если тебе так неймется заполучить между  ног  мужика,
какого лешего ты не выбрала сокурсника или кого-нибудь из Круга? Они, по
крайней мере, никогда тебя не предадут и знают, когда нужно держать язык
за зубами!
   Элспет разразилась слезами.
   - УХОДИ! - рыдала она. - Оставь меня в покое! Все было совсем не так!
Я думала… я думала… он меня любит! Я тебя ненавижу! Не хочу больше  тебя
видеть! Никогда!
   - Вот и прекрасно, - процедила Тэлия. - Мне стыдно, что  я  потратила
столько времени, пытаясь помочь проклятой дуре.
   Она величественно вышла из сарая, вскочила  на  спину  Ролану  и,  не
оглядываясь, поехала ко дворцу.
   Но она не проехала еще и половины пути, как  уже  пожалела  о  доброй
половине сказанного.

***

   Мучительно казня себя за случившееся, Тэлия отправилась к Селенэй.
   Королева  находилась  в  своих  личных  апартаментах,  настолько   же
спартанских,  насколько  роскошными  были  помещения   для   официальных
приемов. Селенэй  лежала,  завернувшись  в  старый,  потертый  бархатный
халат, почти того же возраста и цвета, что и  кушетка,  на  которой  она
примостилась.  Тэлия  рассказала  свою  горькую  повесть,   стоя   перед
королевой и не смея поднять на ее глаз.
   - Богиня, Селенэй, я не могла бы  больше  испортить  положение,  даже
если бы очень постаралась, - закончила она, держась  за  висок,  готовая
расплакаться от досады. - Обозвала Элспет идиоткой,  а  сама  не  лучше.
Позволила, чтобы все, чему меня учили, пошло псу под  хвост,  допустила,
чтобы меня отвлекли собственные проблемы, и совершенно вышла из себя.  -
Может быть, вам лучше отправить меня назад в Коллегию, учиться вместе  с
детишками.
   - Погоди минутку. Я не уверена, что ты не правильно  отреагировала  и
не  уверена,  что  ты  не  правильно  поступила,  -  задумчиво  ответила
королева. В ее больших глазах  отражалось  пламя  свечей.  -  Садись-ка,
дружок, и  послушай  меня.  Во-первых,  до  сих  пор  мы  слишком  мягко
обходились  с  Элспет,  настолько,   что   сделали   ее   уязвимой   для
эмоционального шантажа, лицемерия и вероломства,  которые,  как  мы  обе
знаем, являются достаточно обычной вещью при дворе. Что  ж,  теперь  она
узнала, что ложь бывает и в очень привлекательной оболочке, а это совсем
неплохо. Она обижена и испугана - но тем лучше она усвоит  урок.  Думаю,
ты была права, полагая, что такого  рода  опыт  удержит  ее  от  ошибки,
которую совершила я. Что не означает, что ты не  перегнула  палку  и  не
сказала кое-что, чего не следовало говорить, но в целом  я  считаю,  что
польза перевесит ошибки.
   - Как вы можете так говорить после того, как я оттолкнула  Элспет  от
себя? Мне полагается быть ей другом и советчиком!
   - А ты когда-нибудь за все время, что вы с ней знакомы,  выходила  из
себя из-за ее поведения? Ни разу. Значит, она узнала  еще  кое-что:  что
тебя тоже можно допечь и что  ты  такой  же  человек  и  так  же  можешь
ошибаться, как и все остальные. Сомневаюсь, что она когда-нибудь еще раз
так тебя спровоцирует.
   - Вряд ли еще раз будет такая возможность, - горько сказала Тэлия.  -
Учитывая, как я все испортила.
   - Не согласна, - Селенэй решительно покачала головой. - За то  время,
что тебя не было, я очень хорошо узнала свою дочь. Она сказала  то,  что
думала… в тот момент. Она с норовом, но, когда остынет, зла не держит. А
когда поймет, что ты была права и действовала в ее защиту, то одумается.
Если бы ты ненадолго исчезла, полагаю, она бы в конце концов поняла, что
хоть ты и погорячилась, но она и сама наломала дров.
   Королева на минуту задумалась.
   - Думаю, я нашла отличное решение.  Помнишь  предложение  Алессандара
относительно брака с его сыном? Я намеревалась  через  несколько  недель
отправиться к нему с  официальным  визитом  и  хотела  направить  вперед
посла, чтобы тот посмотрел  на  принца.  Как  мой  личный  советник,  ты
отлично подходишь для этой  роли,  тем  более,  что  вторым  я  намерена
послать Криса. Я слышала, что они с Дирком поссорились, и подумала,  что
и им не помешает побыть какое-то время врозь, чтобы остыть.  Поначалу  я
собиралась отправить Кирилла с Дирком, но Дирк вчера заболел, так что  я
разлучу их, отослав Криса.
   - Они-то как раз помирились, - вздохнула Тэлия.
   - И все равно я хочу послать Криса: у него хорошие манеры  и  высокое
происхождение, так что он подойдет, а Кирилла я  предпочла  бы  оставить
при себе. Вы с  Крисом  превосходно  работали  в  паре,  и  я  полностью
полагаюсь на ваше суждение. Думаю, вместо того, чтобы отменить визит,  я
перенесу дату на более поздний срок и отправлю вперед вас  двоих,  чтобы
вы там все для меня разнюхали. Элспет я  возьму  с  собой.  А  Орталлену
скажу пару слов насчет его протеже. - Взгляд Селенэй  стал  холодным.  -
Пора уже ему перестать их защищать и позволять прикрываться  его  добрым
именем, чтобы им все сходило с рук.
   Тут Тэлия вспомнила, что не сказала  Селенэй,  что  по  ее  убеждению
попытку совращения Элспет подстроил сам  Орталлен.  Но  -  какие  у  нее
доказательства? Никаких, кроме расплывчатого образа Орталлена в сознании
того  сопляка  -  что  можно  объяснить  надеждой  избежать   наказания,
спрятавшись за спину покровителя. Лучше об этом не упоминать,  -  устало
подумала  Тэлия.  -  Я  не  в  силах  еще  раз  пройти  через  такие  же
препирательства, какие вела с Крисом.
   - К тому времени, когда мы  все  снова  встретимся,  -  говорила  тем
временем Селенэй, - Элспет  уже  успеет  одуматься.  Как  по-твоему,  вы
сможете выехать утром? Чем скорее ты исчезнешь с глаз Элспет, тем лучше.
   - Я могла бы выехать хоть через час, -  ответила  Тэлия.  -  Хотя  не
уверена, что вам следует так сильно мне доверять после сегодняшнего.
   - Тэлия, я стала доверять тебе даже больше,  -  ответила  Селенэй,  и
Тэлии показалось, что она видит в глазах королевы понимание. - Ты пришла
ко мне еще взъерошенная после ссоры и заявила, что сама во всем виновата
- многие ли, даже из Герольдов, поступили бы так? Но ты не сказала  мне,
отчего стала такой нервозной. Это  как-то  связано  с  Крисом?  Ты  что,
оказалась впутанной в их свару с Дирком? Если дело в Крисе,  я  пошлю  с
тобой другого Герольда.
   -  В  Крисе?  -  искреннее  удивление  Тэлии,  казалось,   порадовало
королеву. - Нет, хвала Владычице, мы с ним совершенно помирились, как  и
он с Дирком. Светлые Гавани, только бы он помог распутать этот кошмарный
узел! Нет, ничего такого, что нельзя со временем уладить, в точности как
стычка  с  Элспет;  просто  пока  все  распутывается  и  улаживается,  я
совершенно потеряла покой и терпение.
   - Хорошо. Значит, план остается в силе. Вы с Крисом выезжаете утром.
   - Селенэй, если только вы не сочтете такую мысль неудачной…
   - Сомневаюсь, чтобы так. Что за мысль?
   - Я бы хотела написать Элспет записку с извинениями и оставить у вас.
Я  не  сомневаюсь,  что  отчасти  была  не  права,  что  погорячилась  и
наговорила уйму обидного, потому что чувствовала себя несчастной  и  мне
хотелось причинить кому-то боль. Я явно слишком на нее ополчилась. А  вы
сами решите, давать ей или нет мою записку, и если давать, то когда.
   - По мне, вполне разумно, - решила Селенэй, - разве  что  не  так  уж
необходимо. Через неделю-другую мы двинемся следом за вами, а  извинения
всегда лучше приносить лично.
   - Совершенно верно, но неизвестно, что может случиться, а может быть,
вы захотите отдать ей  записку  еще  до  того,  как  выедете.  Не  люблю
оставлять за собой незаконченные дела, а уж тем  более  такую  противную
историю. Кто знает? Может, мне  никогда  больше  не  представится  такой
возможности.
   - Светлые Гавани, дорогуша! Мне бы  надо  нанять  тебя  в  придворные
предсказатели бед! - рассмеялась Селенэй, но ее смех  прозвучал  немного
деланно.
   Тэлия со слабой улыбкой покачала головой.
   - Боги, я вижу все в черном свете,  потому  что  мне  самой  плохо  и
кисло. Я оставлю у вас записку, но  потому,  что  котенок  вполне  может
решить снова стать человеком, стоит  мне  уехать.  А  теперь…  они  ждут
просто двоих Герольдов, или именно Дирка с Кириллом?  Мое  появление  не
вызовет проблем?
   - Подчиненные, скорее всего, ждут просто двоих Герольдов, -  ответила
Селенэй. - Я не сообщала конкретно, кого пришлю. Но, конечно, я дам  вам
все  необходимые  бумаги.  Стража  на  Границе  со  стороны  Алессандара
направит подробные  донесения  дальше,  уведомляя  о  вашем  приезде.  Я
слышала, у них  появился  какой-то  особый  способ  передачи  сообщений,
быстрее, чем голубиная почта и гонцы. Я была бы рада, если бы вы  смогли
разузнать о нем побольше, если окажется возможно. Может, не окажется…
   - Все зависит от того, положено ли держать его в секрете от союзников
или нет - и секрет ли  это  вообще.  Мы  постараемся,  -  Тэлии  удалось
выдавить из себя полуулыбку. -  Знаете,  то,  что  с  этим  заданием  вы
отправляете  нас  двоих,  может  оказаться  довольно  удачным  в   плане
вынюхивания секретов. Каждый, кто связан с государственной тайной, будет
нервничать; я почувствую его нервозность, а Крис сможет  воспользоваться
зацепкой, которую я ему дам, чтобы Увидеть,  что  происходит.  Вы  очень
хитры, моя королева.
   - Я? - Селенэй состроила невинное лицо, потом посмотрела Тэлии  прямо
в глаза. - Ты уверена, что  готова  к  такому  делу?  Я  не  стану  тебя
посылать, если ты не чувствуешь в себе сил  для  политических  интриг  и
всего прочего, с ними связанного. Возможно, все окажется легко и просто,
но может потребоваться и выведывание и разнюхивание, а в  самом  крайнем
случае ты столкнешься там с такими же кознями, как  те,  с  которыми  ты
боролась здесь.
   - Я готова, - вздохнула Тэлия. -  Хуже  того  бардака,  в  котором  я
увязла тут, быть ничего не может.

Глава шестая

   Мне все время кажется, что я просто бегу.
   Тэлия говорила негромко, но в  тиши  предрассветного  часа  Крис  без
труда расслышал каждое слово.
   - Ну и зря, - ответил он и крякнул, затягивая подпругу на Тантрисе.
   Их Спутники спокойно  стояли  бок  о  бок  в  сарае  для  сбруи,  как
множество раз до того, во время стажировки Тэлии,  дожидаясь,  когда  их
Избранники закончат седлать. Дождь,  начавшийся  сразу  после  полуночи,
постепенно стих и перестал, но  небо  по-прежнему  оставалось  затянутым
тучами; оба Герольда надели плащи, чтобы защититься от  зябкой  сырости.
На Тантриса и Ролана надевалось полное "официальное" убранство: в  свете
лампы, прикрепленной как раз  на  уровне  плеча  Тантриса,  поблескивали
серебряные бляшки на сбруе, а когда Спутники переступали с ноги на ногу,
раздавался звон подуздных бубенцов. Как ни  крепилась  Тэлия,  горло  ее
сжималось от слез, когда она вдыхала знакомые, домашние  запахи  кожи  и
сена.
   - Послушай, ни ты, ни я сейчас ничего здесь сделать не можем,  верно?
- Крис перекинул переметные сумы через круп Тантриса и пристегнул  их  к
пряжкам позади седла. - Элспет не хочет с тобой разговаривать,  Дирк  не
может. Так что ты вполне можешь заняться чем-нибудь полезным… чем-нибудь
другим. Те несколько недель, что нас не будет, никто не будет позарез  в
тебе нуждаться, разве не так?
   -  Пожалуй,  что  так.  -  Прошлый  вечер  выдался  для  Тэлии  очень
хлопотным, и темные круги  вокруг  глаз  ясно  показывали,  что  она  не
выспалась. - У Дестрии все отлично; все, что ей сейчас требуется, вполне
в состоянии дать ей Востел. Я  поговорила  с  Альберихом,  и  мы  с  ним
сходили к Кириллу. Они оба пообещали  мне,  что  будут  приглядывать  за
твоим дядей… извини, Крис…
   - Не извиняйся. Я только немного удивлен, что  тебе  удалось  убедить
Кирилла в том, что за ним нужно следить. Тантрис, не балуй, зараза!
   - Это не я, а Альберих его убедил.
   - Ха. Альберих? Его-то самого никто ни в чем не убедит; должно  быть,
у него были собственные причины, чтобы согласиться с тобой. -  Некоторое
время Крис молча переваривал новость. Тантрис подвинулся еще на шаг.
   - Еще  Альберих  собирается  перекинуться  парой  слов  с  Элспет,  -
продолжила Тэлия, когда молчание стало неловким. Она  провела  рукой  по
ногам Ролана, чтобы убедиться, что бабки и щетки забинтованы  достаточно
туго. - А Керен обещала напасть на Дирка в его логове, как только сможет
прорваться сквозь строй Целителей. И Скиф тоже.
   - Скиф мне тоже пообещал. Бедняга Дирк, мне его почти жалко. Вряд  ли
он дождется большого сочувствия от кого-нибудь  из  них.  -  Бубенцы  на
уздечке Тантриса зазвенели: Спутник снова переступил вбок.
   - Сочувствие ему ни  к  чему,  -  несколько  желчно  ответила  Тэлия,
выпрямляясь. - Он достаточно долго предавался жалости к самому  себе…  -
ее голос замер, и она со стыдом закончила, - если уж на то  пошло,  и  я
тоже.
   - Насколько я знаю, работа - лучшее  лекарство  от  жалости  к  себе,
птичка, - неловко сказал Крис. - И… эй!
   Сделав последний шаг, Тантрис принял вбок  так,  что  Крис  с  Тэлией
оказались зажаты между двумя Спутниками и буквально  притиснуты  друг  к
Другу.
   - Поцелуй и помирись, брат мой. И будь паинькой. У нее сейчас тяжелое
время.
   Крис раздраженно вздохнул, потом,  глянув  сверху  вниз  в  тоскливые
глаза Тэлии, смягчился. - Все будет хорошо, птичка… а у тебя  есть  уйма
причин жалеть себя. - Он легонько поцеловал ее в лоб и в губы.
   Тэлия на мгновение обмякла и уткнулась ему головой в плечо.
   - Не знаю, чем я заслужила такого друга, как  ты,  -  вздохнула  она,
потом взяла себя в руки. - Но у нас впереди долгий путь…
   Тантрис отодвинулся,  освобождая  дорогу,  и  Крис  услышал,  как  он
посмеивается про себя.
   - … а времени нам на него отпущено немного, - закончил Крис за нее. -
А поскольку мой Спутник снова решил стать послушным, можно двигаться.  -
Он в последний раз подтянул подпругу и вскочил в седло. - Готова?
   - Всей душой.
   Они взяли с собой только то, что  могли  унести  на  себе  Тантрис  с
Роланом. Провизию везти с собой не приходилось:  вплоть  до  Границы  им
предстояло ночевать и столоваться на  придорожных  постоялых  дворах,  а
дальше их ждали гостиницы короля Алессандара. Особых пожитков брать тоже
не  требовалось.  Королева  со  свитой  собиралась  следовать  за  ними,
приноравливаясь к скорости движения обоза, так что  с  ней  должно  было
прибыть все необходимое  для  официальных  визитов.  Алессандар  являлся
давним союзником Селенэй, а с ее отцом его  связывала  личная  дружба  -
вещь среди правителей редчайшая. Хотя шансы и представлялись невысокими,
не  следовало  загодя  отбрасывать  возможность  того,  что  Элспет   по
собственной  воле  захочет  выйти  замуж  за   наследника   Алессандара.
Первоначальный ответ Селенэй на сватовство Алессандара не обескуражил  -
он стал убеждать королеву Вальдемара нанести  ему  визит,  чтобы  они  с
Элспет смогли сами познакомиться с Анкаром.  Алессандар  утверждал  -  и
весьма убедительно - что на устройство таких браков  уходят  годы;  даже
если они обо всем договорятся сейчас, ко времени  бракосочетания  Элспет
уже закончит стажировку.
   Поскольку Селенэй не видела предполагаемого жениха с тех  пор,  когда
он еще лежал в колыбели - ее последний государственный визит  совпал  по
времени с церемонией наречения наследнику имени - она согласилась. Время
для посещения казалось  идеальным.  Поскольку  в  Коллегии  должны  были
вот-вот начаться летние каникулы, королева действительно могла  взять  с
собой Элспет. Селенэй по-прежнему настаивала на том,  чтобы  ни  в  коем
случае не принуждать Элспет к браку,  если  только  от  этого  не  будет
зависеть  безопасность  всего  королевства.  Кроме  того,  она   считала
совершенно  необходимым,   чтобы   молодой   человек,   который   станет
избранником Элспет - будь то принц или простолюдин - обладал как минимум
таким  складом  ума,  чтобы  согласиться  с   принципами,   считающимися
основными в ее державе. А если возможно, чтобы и сам был из того  теста,
из какого выходят Герольды.
   Лучше всего, если бы супругом Элспет оказался уже  Избранный  или  же
человек, которого  Избрали  бы,  как  только  он  попал  в  поле  зрения
Спутников.  Случись  так,  сбылись  бы  самые  заветные  мечты  Селенэй,
поскольку супруг наследницы  престола,  будучи  Герольдом,  стал  бы  не
просто консортом, а ее соправителем.
   Первоочередной задачей  Криса  и  Тэлии,  помимо  того,  чтобы  ехать
впереди королевы и проверять, все  ли  готово  к  ее  приезду,  являлось
изучение предполагаемого жениха - и выяснение того, как к нему относится
его собственный народ. Затем им предстояло сообщить Селенэй свое  мнение
о нраве Анкара. Немалое доверие!
   Все эти мысли крутились в голове Тэлии, когда они двинулись  прочь  в
предрассветной тьме. Ее  смущало  чувство,  что,  несмотря  на  важность
порученной им миссии, она, Тэлия, согласившись за  нее  взяться,  бежит,
оставив незавершенное дело.
   Она несколько часов трудилась над коротенькой  запиской  для  Элспет,
разорвала десятки  черновиков.  И  все  равно  осталась  недовольна:  ей
хотелось бы найти более  удачные  слова,  чтобы  объяснить,  почему  она
вспылила, но никакие слова не могли вычеркнуть из памяти  обидные  вещи,
которых она наговорила девочке.
   Происшествие доказало, что за время стажировки  Тэлии  они  с  Элспет
отдалились друг от друга, и трещину, пролегшую между  ними,  требовалось
сгладить, и как можно скорее. Тэлия не могла не бранить себя за то,  что
не заметила ее сразу, как вернулась.
   А еще был Дирк…
   Тэлия не могла не думать, что поступает малодушно. Любой,  обладающий
хоть крохой мужества, остался бы, несмотря ни на что.
   Но  с  другой  стороны  -  действительно,  что  она  может   сделать,
оставшись? Дергаться и изводиться? Крис был прав: Элспет отказалась бы с
ней разговаривать, а Дирк находился вне досягаемости, в руках Целителей.
   Тэлии казалось только уместным, что они уезжают в темноте,  а  хмурое
небо так затянуто тучами, что рассветной зари не  видно  вообще,  только
тьма постепенно переходит в серый, свинцовый день.

***

   Крис тоже не был особенно доволен собой.
   В последнее время я не слишком хорошо обращался со  своими  друзьями,
верно? - послал он в сторону чутко развернутых назад ушей Тантриса.
   Да, братик, не слишком, - согласился Спутник.
   Крис вздохнул и поудобнее уселся в седле. Сейчас, оглядываясь  назад,
он видел, что кое-что просто обязан был предпринять.  Обязан  был  сразу
сказать Дирку о том, как относится Тэлия к Дирку и к нему самому.  Когда
Дирк начал чудить, он, Крис, должен был поговорить  с  ним.  Ни  с  коем
случае не следовало доводить дело до того, чтобы Дирку  пришлось  искать
поддержки и утешения в бутылке.
   Господь и Владычица, голову даю на отсечение, он считает,  что  Тэлия
влюблена в меня. Боги, боги, я рвал его сердце и душу в клочья и даже не
замечал этого. Не удивительно, что он поссорился со мной, неудивительно,
что он запил. Ах, Дирк, бедный мой братишка, я снова  гадко  обошелся  с
тобой. Как мне загладить свою вину?
   А еще была Тэлия. Крису следовало поверить, что дело не в том, что  у
Тэлии зуб на его дядюшку. После стольких месяцев,  проведенных  рядом  с
ней, ему следовало знать, что Тэлия не из тех,  кто  долго  держит  зло,
хоть и не склонна чересчур легко прощать обиду. Он должен был  поверить,
что ее мнение об Орталлене  основано  на  фактах,  а  не  на  неприязни.
Альберих явно поверил - а за  Учителем  воинских  искусств  не  водилось
привычки к поспешным суждениям.
   Если бы, да кабы, да росли во рту бобы… -  произнес  мысленный  голос
Тантриса. - Братик, почему ты ничего этого не сделал?
   Хороший вопрос. Крис обдумывал  его,  глядя,  как  дорога  бежит  под
копыта Тантриса. В столь ранний час прохожих попадало