дами  был  очень  остроумный  вариант  передачи
сигналов на расстояние с помощью  солнечных  зайчиков,  отражающихся  от
блестящей  поверхности.  Остроумный,  потому  что  в  данном  случае  не
приходилось дожидаться, пока солнце займет  положение,  необходимое  для
посылки сообщения.
   Увидев на лицах гостей понимание, капитан широко улыбнулся...
   - Идея принадлежит одному ученому из окружения Анкара. В прошлом году
мы начали сооружать такие  вышки  на  всех  заставах,  а  когда  поняли,
насколько они удобны, то ускорили строительство и ставили вышки с той же
скоростью, с  которой  удавалось  изготовить  для  них  зеркала.  Сейчас
передающие вышки стоят по всему королевству, - продолжал  он  с  веселой
гордостью. - Мы можем передать сообщение с одного конца страны на другой
за считанные часы. Насколько я понимаю, такое  не  под  силу  даже  вам,
Герольдам.
   - Совершенно верно, но всякий,  кому  известен  ваш  код,  без  труда
прочтет  содержание  любых  посылаемых  сообщений,  -  заметил  Крис.  -
Трудновато сохранить секретность при таком способе передачи,  не  правда
ли? Капитан засмеялся.
   - В таком случае, курьерам нечего беспокоиться, что они останутся без
работы, верно? Солан,  -  обратился  он  к  солдату,  держащему  зеркало
поменьше, - передай по линии, что здесь находятся два посланца  королевы
Селенэй  Вальдемарской  и  ожидают  указаний   относительно   дальнейших
действий.
   -  Есть!  -  молодцевато  отсалютовав,  сигнальщик  выполнил  приказ.
Герольды едва различили вдали пятнышко,  которое  могло  быть  верхушкой
другой вышки, торчащей над деревьями. Вскоре после того, как  сигнальщик
закончил передачу сообщения, оттуда замигала серия вспышек.
   - Он повторяет для нас все сообщение целиком, - пояснил капитан, - Мы
учредили такую проверку после того, как ошибки и недоразумения несколько
раз привели к серьезной путанице. Теперь, если следующий пост что-то  не
правильно понял, мы можем  исправить  ошибку  прежде,  чем  он  перешлет
сообщение дальше.
   - Повторили правильно, господин капитан, - доложил солдат.
   -  Посылай  подтверждение,  -  распорядился   капитан   и   продолжил
объяснения. - Чем ближе к крупным городам, в особенности к столице,  тем
больше народу мы держим на вышках. Цель  -  гарантировать,  чтобы  сразу
несколько входящих  сообщений  могли  быть  приняты  одновременно.  Если
посылающий  не  получает  подтверждения,  он  считает,   что   произошел
временный сбой, и продолжает передавать, пока его не получит.
   - Просто блестяще, - сказала Тэлия,  и  они  с  капитаном  обменялись
усмешками - он оценил каламбур, - Но что вы делаете в пасмурные дни и по
ночам?
   Капитан засмеялся.
   - Возвращаемся к старой доброй системе нарочных. Мы сделали  почтовые
станции частью системы вышек, так что, как только  тучи  расходятся  или
встает солнце, сообщение может быть переслано дальше уже  более  быстрым
способом. Даже  при  самых  плохих  погодных  условиях  доставить  его-с
помощью вышек обычно все равно удается быстрее,  чем  с  помощью  гонца.
Ночью мы, конечно, могли бы  подавать  сигналы  фонарями,  но  в  данном
случае это не поможет, поскольку никто не захочет  беспокоить  посланцев
после  того,  как  они,  предположительно,  отошли  ко  сну.  Даже  если
предположить, что кто-то, достаточно знатный, чтобы отдать  распоряжения
на ваш счет, пожелает взять на себя труд отдать их после захода солнца!
   Следуя за капитаном, Герольды спустились обратно по  лестнице.  Когда
они очутились на  земле,  капитан,  видя,  что  ни  один  из  гостей  не
выказывает признаков усталости, устроил им экскурсию по заставе, которая
закончилась уже в темноте.  Тэлию  заинтриговали  не  только  сигнальные
вышки. Здешний пост оказался не простой пограничной заставой: здесь была
постоянно  расквартирована  рота  армии  Алессандара.  В  свободное   от
патрулирования дорог для защиты от разбойников и дежурств на  сигнальной
вышке время солдаты (мужчины: в войсках Алессандара женщины не  служили)
охраняли порядок в окрестных деревнях.
   Такая система составляла интересный контраст с принятой в Вальдемаре,
где войска размещались в центре страны и перебрасывались в другие  места
лишь в случае необходимости.  Но,  с  другой  стороны,  Алессандар  имел
гораздо более многочисленную постоянную армию.
   Помимо армейской роты, к  заставе  были  постоянно  приписаны  четыре
Целителя - все женщины. Кроме вышки, заставу составляли еще три  здания:
казарма, собственно пограничная  караульная,  где  жили  Целительницы  и
производился таможенный  досмотр  и  взимались  пошлины  с  пересекающих
Границу, и служебная постройка, где размещались кухня и кладовые.
   - Что ж, - покорно сказал капитан, когда они закончили обход заставы,
а с вышки так никто и не явился с докладом. - Похоже, на  том  конце  не
успели  до  темноты  найти   никого,   кто   обладал   бы   достаточными
полномочиями, чтобы  распорядиться  насчет  вас.  Значит,  придется  вам
заночевать здесь - если,  конечно,  вы  не  предпочтете  снова  пересечь
Границу.
   - Мы с удовольствием останемся здесь, если не слишком стесним вас,  -
отозвался Крис.
   Капитан в нерешительности перевел взгляд с Криса на Тэлию и  обратно,
затем вежливо кашлянул.
   - У меня не найдется для вас  отдельного  помещения,  -  объяснил  он
немного смущенно. - Конечно, я без труда найду для вас место в  казарме,
а юная барышня могла бы переночевать у Целителей, коль  скоро  там  одни
женщины. Но если вы предпочитаете не разлучаться…
   - Капитан, мы с Герольдом Тэлией  коллеги,  и  не  более  того,  -  с
серьезным видом ответил Крис, но  Тэлия  "прочла",  что  его  позабавило
смущение капитана.
   - Ваше предложение крайне великодушно, - мягко сказала  Тэлия.  -  Мы
оба привыкли к казарменным условиям;  обещаю,  они  покажутся  настоящей
роскошью в сравнении с некоторыми Путевыми Приютами, где  мне  случалось
ночевать.
   Говоря о Путевых Приютах, Тэлия намеренно сказала  "я"  вместо  "мы".
Краем  глаза  она  заметила,  как  Крис  подмигнул  ей,   поздравляя   с
тактичностью.
   - В таком случае, я провожу вас в  офицерскую  столовую  на  ужин,  -
ответил  капитан,  явно  испытывая  облегчение  от  того,  что  ситуация
разрешилась без всякой неловкости и натянутости.
   Его радость заставила Тэлию задуматься,  не  были  ли  другие  гости,
посещавшие заставу, гораздо менее покладисты, или же дело просто в  том,
что он наслушался всяких преувеличенных слухов о Герольдах.
   Хотя в присутствии посторонних офицеры и вели себя немного сдержанно,
в целом они оказались весьма доброжелательной публикой.
   Конечно, Герольды вызывали в них страшное любопытство, и некоторые из
вопросов, которые им задавали, были по-детски наивны. Если все подданные
Алессандара окажутся столь же радушны и  довольны  жизнью,  как  здешние
офицеры, Тэлия готова была счесть Алессандара не худшим правителем,  чем
Селенэй.
   Крису досталась настоящая кровать, Тэлии же пришлось довольствоваться
раскладной  койкой  в  жилище  Целительниц.  Она  ничуть  не  возражала.
Кошмары, донимавшие ее, по  ночам  в  течение  всей  поездки,  настолько
измотали ее, что Тэлии казалась, что она способна уснуть, лежа  на  куче
битого щебня.
   Однако на  сей  раз  страшные  сны,  казалось,  отступили.  Возможно,
сказалось успокаивающее присутствие Целительниц, спавших вокруг. В конце
концов, Тэлия,  в  отличие  от  Криса,  была  Эмпатом.  Нынешней  весной
случилось столько бедствий, что она вполне могла  воспринимать  ощущение
подавленности и отчаяния, в последнее время владевшее  буквально  всеми.
Конечно, Тэлия полагала, что укрепила щиты достаточно, чтобы блокировать
любое внешнее воздействие, но  ведь  она  пережила  напряжение,  которое
несколько подточило ее защиту.
   Или  же  исчезновение  кошмаров  объяснялось  тем,  что  она   просто
выдохлась настолько, что они ее больше не тревожили. Как бы то ни  было,
Тэлия впервые после отъезда из Коллегии  спала  спокойно  и  утром  лишь
смутно помнила какие-то тревожные обрывки снов.

Глава седьмая

   Конечно, будь Крис глух на оба уха, возможно, ему  и  удалось  бы  не
проснуться от шума, когда возвращались  ночные  дозорные  и  вставали  и
выходили на дежурство дневные. Однако глух он не  был,  а  потому  решил
превратить неизбежность в заслугу и встал тоже. В офицерской столовой он
обнаружил заспанную Тэлию: она ждала его и  предусмотрительно  попросила
повара подать завтрак на двоих. Капитан появился, когда они уже доедали.
   - Что ж, я получил указания. Я должен снабдить  вас  картами,  и  вам
следует, не  дожидаясь  эскорта,  двигаться  дальше,  к  столице.  Перед
остановкой на ночлег вам нужно отмечаться на сигнальных вышках.
   - Звучит довольно просто, - ответил Крис. - Я и сам  хотел  двигаться
дальше - не потому, что мы не ценим  вашего  гостеприимства,  просто  не
хотелось бы мешать вашей службе. И то, что нам не обязательно дожидаться
эскорта, тоже только к лучшему.
   - Должен признаться, я тоже рад, что не  придется  выделять  для  вас
сопровождение, - откровенно сказал их хозяин. - У меня маловато людей, к
тому же, если хоть половина  того,  что  я  слышал  о  ваших  Спутниках,
правда, ни одной из наших лошадей нечего и надеяться двигаться с той  же
скоростью, что и вы.
   - Что правда, то правда, - с простительной гордостью отозвался  Крис.
- Не родился еще такой конь,  который  сможет  сравниться  со  Спутником
резвостью и выносливостью.
   - Хорошо. Все, что от  вас  требуется  -  держаться  главной  дороги,
ведущей к столице - что достаточно легко - и останавливаться на ночлег в
гостиницах Алессандара. Они всегда расположены на главной  площади  села
или города, зачастую по  соседству  с  постом  Стражи,  а  выглядят  как
обычные  трактиры.  Единственная  разница  между   трактиром   и   такой
гостиницей в том, что на  вывеске  гостиницы  изображен  сноп  пшеничных
колосьев, увенчанный короной. Да…  вы  ведь  говорите  на  нашем  языке,
верно?
   - Свободно, - ответил Крис по-хардорнски.
   - О, хорошо. Я так и думал, иначе вас бы не прислали, но как знать  -
а уже в нескольких верстах от Границы не найти никого,  кто  говорил  бы
по-вальдемарски.
   - Что  не  слишком  меня  удивляет,  -  вступила  в  разговор  Тэлия,
медленно, но чисто выговаривая хардорнские слова.  -  Уже  в  нескольких
верстах  от  нашей  Границы   никто,   кроме   Герольдов,   не   говорит
по-хардорнски!
   - Ну что ж, можете выезжать, как только будете готовы. Вот  карта,  -
капитан вручил Крису пакет, - и желаю вам всяческой удачи.
   - Спасибо, - сказал Крис. Они с  Тэлией  поднялись  и  направились  к
двери.
   - И не забудьте, - крикнул им вдогонку капитан,  когда  они  пошли  к
конюшне, - каждый вечер отмечайтесь на почтовых станциях. Столица  хочет
быть в курсе того, где вы находитесь.

***

   Первый день  пути  прошел  без  происшествий.  Подданные  Алессандара
казались столь же  довольными  жизнью,  как  и  жители  Вальдемара:  они
держались дружелюбно и выглядели цветуще, по крайне мере издали.
   - Разве здесь поблизости не должно быть  деревни?  -  спросила  Тэлия
около полудня.
   Крис вытащил из поясной  сумки  карту,  которую  дал  им  капитан,  и
углубился в ее изучение.
   - Если я ничего не перепутал… давай-ка попробуем найти кого-нибудь из
местных.
   Еще  один  поворот  дороги  привел  их  к  небольшой  рощице  в  углу
огороженного поля у дороги. Под деревьями сидела группка людей,  которых
легко можно было принять за вальдемарских  крестьян:  самый  пристальный
взгляд не заметил бы разницы. Они степенно жевали грубый хлеб  с  сыром,
составлявший их обед, но стояло  одному  заметить,  что  двое  Герольдов
направляются к ним с какой-то целью, как он встал,  отряхнул  крошки  со
штанов и пошел им навстречу.
   - Могу чем помочь, господин? - спросил  он  так  же  приветливо,  как
разговаривал капитан.
   - Я не очень разобрался в карте, - ответил Крис, -  не  могли  бы  вы
подсказать, как далеко отсюда до Южного Брода?
   - Версты четыре с гаком будет. Кабы не тот холм, вы  бы  прям  отсель
увидали, - осклабился крестьянин. - Хотя, конечно, не будь холма, так  и
спрошать бы не пришлось, а?
   Крис рассмеялся вместе с ним.
   - Что правда, то правда, - ответил он. - Спасибо.
   - Славный малый, - заметила Тэлия, когда Крис вернулся и  они  бок  о
бок двинулись дальше. - Мог бы быть одним из наших.  -  Она,  прищурясь,
поглядела на поля, покрытые быстро поднимающимися зелеными  всходами,  и
Крис посмотрел туда же. - И они, похоже, процветают. Пока что  я  ставлю
Алессандару только высокие отметки.
   - Да, - ответил Крис, - но ведь предполагаемый жених - не Алессандар.
   - Что верно, то верно. - Тэлия очень серьезно взглянула на Криса. - И
хотела бы я пореже слышать рассказы об уродах в семье…

***

   Им полагалось останавливаться  только  в  гостиницах  -  таково  было
предписание - поэтому, когда начало вечереть, Герольды исследовали карту
в поисках ближайшего городка, где могло размещаться нужное им заведение.
   Гостиницы были новшеством, введенным Алессандаром с целью обеспечения
необходимых удобств тем, кто путешествовал по его королевству  по  делам
службы. Они очень напоминали хорошие трактиры, за исключением того,  что
с постояльцев не  брали  платы.  Государственным  чиновникам,  посланцам
других  королевств   и   священнослужителям   позволялось   пользоваться
гостиницами без ограничений.
   Сначала Герольды доложились на одном из сигнальных постов в деревушке
по дороге, как их и просили. Найти пост не  составило  труда,  поскольку
его башня возвышалась над крышами всех остальных деревенских построек.
   - Вы остановитесь здесь или двинетесь дальше в  потемках?  -  спросил
седой солдат-ветеран, с которым они говорили.
   - Поедем, - ответила Тэлия. - Мы рассчитываем заночевать в… Лесничьей
Росстани, так? - Она взглянула на Криса в поисках подтверждения.
   Он сверился с картой и кивнул.
   - Далече отсюда, ну да вам  видней.  Знать,  правду  бают  про  ваших
лошадей. - Солдат одобрительно оглядел  Ролана  с  Тантрисом.  -  Я  сам
когда-то служил в кавалерии. Но в жизни не видал  коняшек  справней.  Вы
что, с утра от самой Границы досюда отмахали?
   Ролан и Тантрис не удержались и загарцевали, лучась  от  удовольствия
под его восхищенным взглядом.
   - Так точно, сударь, - с улыбкой ответил Крис.
   - И не запыхались… даже не устали… только  чуток  размялись.  Владыка
Солнце, я бы не поверил, кабы не видел собственными глазами. Ну, ежели и
дальше так же резво пойдете, будете в Росстанях где-нибудь через свечное
деление после заката. Гостиница на  главной  площади,  как  въедете,  по
правую руку.
   - Большое спасибо, - крикнула Тэлия, когда они  развернули  Спутников
обратно в сторону дороги.
   - Попутного ветра! - донесся ответ ветерана; пока они не скрылись  из
виду, он так и стоял и восхищенно смотрел им вслед.

***

   Гостиница  действительно  сильно  напоминала  трактир:  нашелся  даже
трактирщик. Герольдов предупреждали, что  и  обстановка,  и  пища  здесь
простые, но хорошего качества.
   Спешившись у  входа  в  гостиницу,  Крис  с  Тэлией  предъявили  свои
верительные грамоты деловитому хозяину. Тот тщательно изучил их,  уделив
особое внимание печатям Вальдемара и Хардорна.  Затем,  удостоверившись,
что печати подлинные, крикнул мальчишку-конюха. Парнишка подбежал и увел
Спутников, а хозяин жестом пригласил Герольдов войти.
   В  общей  комнате  оказалась  жарко,  дымно  и  людно,  и   Герольдом
потребовалось некоторое время, чтобы отыскать для себя  свободные  места
за гладкими, истертыми деревянными  столами  на  козлах.  Наконец  Тэлия
втиснулась рядом с парой путешественников в  священнических  одеяниях  -
очевидно, представителей соперничающих сект Киндаса Зажигателя Солнца  и
Тембора Потрясателя Земли. Они  вели  горячую  дискуссию  о  недостатках
своих прихожан и только кивнули Тэлии, когда она примостилась  на  самом
краешке скамьи. Крис сел  напротив  нее,  его  соседом  оказался  худой,
похожий на чиновника субъект с испачканными чернилами пальцами,  который
интересовался  исключительно  содержимым  стоящей  перед  ним   глиняной
тарелки.
   Запыхавшаяся служанка поставила перед Герольдами такие же  тарелки  с
мясом, хлебом и  тушеными  овощами.  Следом  за  ней  появился  мальчик,
принесший поднос, на котором стояли деревянные кружки с жидковатым  элем
и лежали ключи от комнат.
   Крис с Тэлией ели быстро: еда не заслуживала того, чтобы ее  особенно
смаковать, а на скамье, на которой сидела Тэлия, было так тесно, что она
еле-еле удерживалась на краю, чтобы не упасть. К  тому  же  входили  все
новые приезжие и с явным нетерпением ждали, когда и для них  освободится
местечко за столом. Немного утолив  голод,  Герольды  забрали  кружки  и
ключи и перешли на другую половину скупо освещенной лампой комнаты,  где
находился камин, вокруг которого стояли скамьи и табуреты.
   Тэлия  ощущала  обращенные  на  Герольдов  любопытные  взгляды  -  не
враждебные, только любопытные. Она решила, что они с Крисом единственные
иностранцы среди  постояльцев,  поскольку  никто  из  присутствующих  не
говорил по хардорнски с  акцентом.  Взяв  табурет,  Тэлия  быстро  села,
чувствуя себя очень заметной в белой форме, которая  ярко  выделялась  в
полутемной комнате.
   - Вы, должно быть, Герольды Вальдемара?  -  спросил  тучный  человек,
одетый в коричневый бархат, когда Крис присел на угол скамьи.
   - Вы правильно угадали, милостивый государь, - ответила Тэлия.
   - Нечасто  мы  видим  Герольдов,  -  пытливый  взгляд  незнакомца  не
оставлял сомнений в том, что ему очень хочется узнать,  что  привело  их
сюда.
   - Еще до конца лета вы увидите их немало, - сообщила Тэлия,  надеясь,
что говорит достаточно дружелюбно. - Королева Селенэй собирается нанести
визит вашему королю. Мы здесь, чтобы помочь все приготовить.
   - Да? - откликнулся собеседник, еще  более  заинтересованный.  -  Вот
как? Что же, быть может, дела, наконец, пойдут на поправку.
   - А что, разве до сих пор дела шли плохо? - спросила Тэлия как  можно
более легким  тоном.  -  У  нас  в  Вальдемаре  тоже  хватило  хлопот  -
наводнения, и все прочее.
   - О да - наводнения и прочее, - ответил хардорнец чуть-чуть  чересчур
поспешно и, повернувшись к сидящим справа от него,  присоединился  к  их
беседе.
   - Извиняйте, сударыня, но вы не подскажете, какие нонче цены на зерно
по вашу сторону Границы? - Между Тэлией  и  ее  предыдущим  собеседником
вклинился высокий худой купец, и проигнорировать его было бы откровенной
грубостью. Он так забросал Тэлию вопросами, что не дал  ей  ни  малейшей
возможности задать свои. Наконец она устала от такого  положения  дел  и
дала знак Крису, что готова уйти.
   Когда Крис зевнул, сослался на усталость и поднялся, чтобы  удалиться
в номер, Тэлия последовала за ним. Комнаты походили на монашеские кельи,
тянущиеся вдоль стен: ни каминов, ни окон, хотя  отдушины  под  потолком
пропускали достаточно воздуха. Отпирая свою дверь, Крис глянул на Тэлию,
вопросительно приподняв бровь; Тэлия утвердительно  кивнула,  показывая,
что узнала кое-что интересное, и сделала знак рукой, означающий, что они
поговорят об этом позже.

***

   Даже без окна Тэлия знала,  что  наступил  рассвет.  Она  не  слишком
удивилась, увидев, что Крис уже спустился к  завтраку,  опередив  ее  на
несколько минут. Больше никто в гостинице еще даже не зашевелился. Тэлия
не обратила особенного внимания на то, что ей подали - кажется, какую-то
кашу,  заправленную  орехами  и  грибами.  Завтрак  оказался  таким   же
безвкусным, как и ужин.
   - Мальчик уже седлает, - сказал Крис с полным ртом. - Сможем выехать,
как только ты будешь готова.
   Тэлия  запила  последнюю  ложку  клейкой  массы  торопливым   глотком
несладкого чая.
   - Я готова.
   - Тогда едем.
   Спутники пошл