готовой к своему новому положению Наследницы престола? И  так  далее,  и
тому подобное...
   Со  стороны  большинства  советников  Тэлия  ощущала   только   самое
благонамеренное (хоть и раздражающее) рвение, желание помочь “детям"  (и
она уже не в  первый  раз  прокляла  свое  хрупкое  телосложение,  из-за
которого выглядела подростком). Но вот остальные...
   Лорд Орталлен, один из ближайших советников Селенэй  (как  прежде  ее
отца), смотрел на них с Элспет взглядом  прохладным,  чтобы  не  сказать
холодным. И  Тэлия  чувствовала  себя  первым  обнаруженным  экземпляром
какого-то  редкого  жука,  пришпиленным  к  столу  препаратора.  Она  не
воспринимала от Орталлена совершенно никаких эмоций - и так было всегда.
У человека, чей Дар - эмпатия, такое обстоятельство не могло не вызывать
сильной тревоги, а еще больше тревожило смутное ощущение,  что  Орталлен
не рад тому, что Элспет наконец Избрали.
   От  Барда  Хирона,  представителя  Круга  Бардов,  Тэлия   восприняла
отчетливое чувство, что все делается чересчур  поспешно.  И  принимается
недостаточно предосторожностей. И что он не совсем доверяет ей, Тэлии.
   Чувства лорда  Гартезера  говорили  о  том,  что  он  недоволен  всем
происходящим в целом, но Тэлии не удалось точно определить почему. Кроме
того, присутствовал слабый оттенок  разочарования:  Гартезер  приходился
родней Кемоку, одному из троих кандидатов в наследники престола.  Однако
только ли в этом дело? Или имеются и более глубокие причины?
   Леди Вайрист была откровенно раздосадована, но почему - Тэлия  понять
не смогла. Ее недовольство могло быть вызвано простой боязнью, что Тэлия
начнет  покровительствовать  своим  сородичам,  крепковерам,  живущим  в
области, представительницей которой она, леди Вайрист, является. Едва ли
советница знала, что вероятность такого поворота событий крайне мала!
   Больше  всего  Тэлию  беспокоил   Орталлен,   но,   когда   заседание
закончилось, она поняла, что никому  ничего  не  скажет.  Она  не  могла
представить никаких фактов, а между Орталленом и ею уже как-то случилась
размолвка из-за ее друга Скифа (Орталлен едва не добился его  исключения
из Коллегии). Тэлия была не так глупа, чтобы дать  в  руки  Орталлену  -
если он действительно  враг  -  такое  мощное  оружие,  как  возможность
утверждать, что она якобы затаила на него зло. Она сладко  улыбнулась  и
поблагодарила почтенного  советника  за  добрые  пожелания.  Пусть  себе
считает ее доверчивой дурочкой. А она уж позаботится  о  том,  чтобы  не
спускать с него глаз.
   Но  скоро,  теперь  уже  очень  скоро,  ей   предстояло   уехать   на
полуторагодовую  стажировку  и,  следовательно,  полностью   отойти   от
дворцовых дел. И у нее уже не  будет  никакой  возможности  бороться  со
здешними интригами.  Если  Гартезер,  Орталлен  или  кто-то  еще  станет
строить козни, то рядом  с  Элспет  не  окажется  никого,  кто  смог  бы
заметить, что происходит.
   Тэлии не будет - и кто тогда станет за ними присматривать?

Глава 2

   Три  недели  до  церемонии  инвеституры  <Инвеститура   -   церемония
торжественной, при свидетелях, передачи власти или  возведения  в  сан>.
Всего три недели, но показались они тремя  годами  -  по  крайней  мере,
Тэлии.
   Требовалось выучить сложную процедуру принесения клятв и  присяг,  но
это еще не самое худшее. Главной задачей Тэлии в ходе ритуала, очевидно,
являлось исполнение исконных обязанностей Герольдов, присущих  им  в  те
дни, когда барон Валдемар еще не основал своего королевства, а именно  -
провозглашать имена и все звания и титулы  каждого  сановника,  а  затем
сопровождать его к подножию трона.
   Конечно, то была лишь меньшая часть  стоявшей  перед  Тэлией  двойной
задачи. В  действительности  более  важным  будет  использовать  ее  Дар
эмпатии для выявления - и, надо надеяться,  устранения  -  любой  угрозы
королеве и Наследнице со стороны каждого, кто соберется  приблизиться  к
ним на расстояние броска или удара. Принятые при дворе  полные  парадные
костюмы включали широкий набор потенциальных орудий членовредительства и
убийства.
   Тут возникала одна маленькая проблема:
   Тэлия воспитывалась на хуторе, а не  при  дворе.  Гербы  на  расшитых
золотом табардах <Табард - подобие  накидки  или  камзола  без  рукавов,
носившееся  рыцарями  поверх  доспехов,  украшался  гербом   владельца>,
которые отпрыски знатных семейств читали, как открытую книгу, ее  глазам
представлялись не более чем  невразумительными  узорами.  А  ведь  Тэлии
предстояло иметь дело с вельможами,  очень  щепетильными  во  всем,  что
касается  их  титулов,  и  способными  оскорбиться,  стоит  ей  упустить
малейший пустяк.
   Пришлось ей безвылазно  проводить  долгие  часы  в  кабинете  Кирила,
отсиживая  себе  мягкое  место  на  одном  из  его  излюбленных  жестких
деревянных  стульев  и  запоминая   таблицу   за   таблицей   из   книги
государственных гербов, пока не начинали слезиться  глаза.  Когда  Тэлия
засыпала, перед глазами  у  нее  кружились  в  буйной  пляске  аляповато
раскрашенные фантастические звери, птицы и растения. Когда  просыпалась,
в ушах звучал преследовавший ее даже во сне голос Кирила, перечисляющего
владения и звания.
   Ежедневно она самое меньшее полдня проводила в  душной  зале  Совета,
слушая советников, занятых бессмысленными  препирательствами  по  поводу
того или иного пункта протокола предстоящей  церемонии,  пока  Тэлии  не
начинало хотеться завизжать от усталости и злости.
   Элспет, по крайней мере, была избавлена от подобной  чепухи:  теперь,
когда у нее начались занятия и дежурства в Коллегии, девочке и без  того
хватало забот. После того как церемония завершится, ближайшие  пять  лет
или около того  Элспет  предстоит  быть  не  более  и  не  менее  важной
персоной, чем любая другая ученица-Герольд -  с  некоторыми  оговорками.
Она по-прежнему будет посещать заседания Совета, коль скоро уже  введена
в него, и исполнять некоторые придворные  обязанности.  Однако  все  это
являлось скорее повинностью, нежели удовольствием, и Тэлия  подозревала,
что на самом деле как раз  от  придворных  дел  Элспет  с  удовольствием
отказалась бы, будь у нее выбор.
   Когда  Тэлии  удавалось  проведать  ее,  девочка   выглядела   вполне
довольной жизнью. Она явно наслаждалась новообретенной связью  со  своим
Спутником, Гвеной. Керен говорила Тэлии, что, по ее наблюдениям,  каждую
свободную минуту Элспет и Гвена проводят вместе на  Спутниковом  Поле  -
что и требовалось.
   Однако  на  заседаниях  Совета  присутствовала  какая-то  беспокоящая
странность, благодаря которой Тэлии удавалось  на  них  не  засыпать,  -
странность, которая в действительности являлась одной из причин тревоги,
не вязавшейся с общей праздничной атмосферой, царившей  при  дворе  и  в
Коллегии.
   Тэлия ловила изумленные, почти боязливые взгляды, которые  исподтишка
бросали на нее и советники, и придворные. Если бы это не повторялось так
часто, она могла бы подумать, что ей  просто  мерещится,  но  и  дня  не
проходило, чтобы кто-нибудь не уставился  на  нее,  словно  на  какую-то
диковинную тварь, которая вполне может оказаться  опасной.  Тэлию  столь
непонятное поведение окружающих беспокоило, и она не  раз  вспоминала  о
Скифе с его пронырливостью и даром выведывать  и  разнюхивать.  Но  Скиф
находился на расстоянии многих верст  от  столицы,  так  что  оставалось
только как-то терпеть подозрительные взгляды и надеяться, что  какие  бы
слухи о ней ни ходили (а в том, что слухи ходят, Тэлия не  сомневалась),
они в конце концов либо заглохнут сами собой, либо выйдут наружу, и  она
сможет их опровергнуть.
   Другую немалую часть дня она посвящала  тому,  что  помогала  обучать
юную Целительницу, Райни, которой предстояло  замещать  Тэлию,  пока  та
будет в поле, на стажировке. Подобно Тэлии, Райни являлась Целительницей
душ; полностью заменить Тэлию она не могла, не  будучи  Герольдом  сама,
зато могла (и собиралась)  определять,  кто  из  Герольдов  находится  в
напряжении или охвачен душевной болью или горем, и оказывать ему помощь.
   И наконец (последние по счету, но отнюдь не по  тяжести),  оставались
еще  изнурительные  тренировки  у  Альбериха,  со  специальной  целью  -
подготовить обеих, и Тэлию, и Элспет, отразить любую  возможную  попытку
убийства.

***

   - Я вправду не понимаю, зачем  это,  -  сказала  Элспет  как-то  раз,
примерно за неделю до церемонии. - В конце концов, из  нас  двоих  лучше
дерусь я. - Она наблюдала за боем со стороны,  сидя,  скрестив  ноги,  у
стены зала на одной из скамей, чтобы лучше видеть. Тэлия была совершенно
взмылена и покрыта синяками  в  стольких  местах,  что  даже  думать  не
хотелось, и - о диво! - Альберих выглядел не лучше.
   Альберих жестом показал Тэлии, что она может отдохнуть,  и  она,  где
стояла, там и осела на пол.
   - Ради  видимости,  -  ответил  он.  -  Отчасти.  Я  не  хочу,  чтобы
кто-нибудь, кроме Герольдов, знал, насколько ты искусна на  самом  деле.
Когда-нибудь это  может  спасти  тебе  жизнь.  К  тому  же  по  традиции
коронованные особы не защищают себя  сами,  защищать  их  -  обязанность
других.
   - Значит, драться можно, только если  нет  другого  выбора?  Альберих
кивнул.
   - Я уже начинаю жалеть, что  я  Наследница,  -  вздохнула  Элспет.  -
Похоже, мне не положено вообще никаких развлечений!
   - Котенок, - вымолвила, задыхаясь,  Тэлия,  -  если  это,  по-твоему,
развлечение - прошу!
   Элспет и  Альберих  обменялись  жалостливыми  взглядами,  яснее  слов
говорившими “ей ни за что не понять”, и так похоже пожали  плечами,  что
Тэлия едва не расхохоталась.

***

   И  наконец  настал  день  долгожданного  -  и  пугающего   -   обряда
официального возведения Элспет  в  сан  Наследницы  престола.  Церемония
принесения вассальной присяги с  последующим  пиром  была  назначена  на
вечер. Тэлия, как всегда, опаздывала.
   С последнего урока у Кирила она кинулась в умывальную, затем,  прыгая
через две ступеньки,  наверх  в  свои  апартаменты.  Она  возблагодарила
богов, увидев, что у одного из слуг  хватило  прозорливости  приготовить
для нее парадное одеяние и все положенные к нему причиндалы, не  то  она
опоздала бы еще больше.
   С трепетом душевным Тэлия натянула на себя  роскошное  сооружение  из
шелка и бархата. Хотя она достаточно часто помогала Элспет облачаться  в
парадный придворный наряд, сама она никогда в жизни его не надевала.
   Она встала перед зеркалом, балансируя на одной ноге и завязывая ленты
туфель вокруг щиколотки другой.
   - Ox, холера чертова,  -  вздохнула  она.  Тэлия  знала,  как  должна
выглядеть придворная дама; она так не выглядела. - Ну  что  ж,  придется
довольствоваться тем, что есть. Если бы только...
   - Если бы только - что?
   Джери и Керен легонько постучались в  дверь  ее  покоев  и  просунули
головы внутрь. Тэлия застонала: Джери выглядела именно так, как она сама
мечтала выглядеть, - изысканно одетая и причесанная,  каждый  каштановый
волосок убран придворными украшениями и лежит точно на своем месте.
   - Если бы я могла выглядеть, как ты, - обалденно, а не обалдело.
   Джери рассмеялась; глядя на нее, никто бы не догадался, что сия  юная
дама  почти  не  уступает  Альбериху  в  умении   аккуратно   расчленить
противника любым подручным оружием.
   -  Все  дело  в  практике,  милочка.  Помочь?  -  Ее  зеленые   глаза
заискрились. - Я занимаюсь этой ерундистикой с тех  пор,  как  научилась
ходить, а поскольку мамочка обычно реквизировала всех слуг в доме, чтобы
они прислуживали при ее  туалете,  мне  пришлось  научиться  делать  все
самой.
   - Если тебе удастся сделать меня менее похожей  на  юного  пахаря,  я
буду любить тебя по гроб жизни!
   - Думаю, - весело отозвалась Джери, - что столь скромного  результата
мы точно достигнем.
   Следующие полчаса Тэлия в нервном ожидании сидела на кровати, а Джери
и Керен колдовали над ее волосами  и  лицом,  обмениваясь  таинственными
замечаниями. Наконец Джери вручила ей зеркало.
   - Это  я?  -  в  изумлении  спросила  Тэлия,  уставясь  на  отражение
утонченной светской дамы Она почти не находила следов  работы  Джери,  и
все же та как-то ухитрилась прибавить ее  лицу  выражения  солидности  и
некоторого достоинства, не сделав старше и не лишив свежести.  На  месте
всегдашней беспорядочно взъерошенной  копны  кудрей  красовалась  модная
прическа, в которую искусница вплела серебряную ленту. - Дохнуть  боюсь.
Все сразу рассыплется?
   - Гавани, нет же! - засмеялась Джери.  -  Лента  для  того  и  нужна,
милочка. Вряд ли такое случится на сей раз, хвала Господу, но ты отлично
знаешь, каковы твои обязанности  в  случае  чрезвычайного  происшествия.
Королевский Герольд должен быть в состоянии защитить монарха с оружием в
руках, затем преспокойно вытереть клинок о камзол неудачливого убийцы  и
как ни в чем не бывало продолжить  церемонию.  Вот  почему  твое  платье
доходит только до щиколоток, а не  до  полу,  лишено  шлейфа,  а  рукава
отрываются, чуть  потяни  -  да-да,  не  сомневайся!  Уж  я-то  знаю:  я
руководила   его   шитьем.   У   нас   давно   не   было    Королевского
Герольда-женщины, и никто  толком  не  знал,  как  приспособить  к  делу
придворный наряд. Так или иначе, сейчас ты могла бы выдержать занятие  у
Альбериха, не растрепавшись и не потеряв ни одной ценной части  туалета.
Только не три глаза, не то будешь выглядеть так, словно тебя  избили.  -
Она собрала свои вещи. - Нам лучше отправляться, если не хотим  застрять
в толпе.
   - А ты лучше позаботься о самой важной части своего туалета, детка, -
предупредила Керен, когда они двинулись вниз по лестнице.
   Тэлия не нуждалась в  напоминании.  Оставшееся  снаряжение  было  уже
разложено  и  ждало.  Первым  она  надела  длинный  кинжал   в   ножнах,
пристегивающийся к поясу и висящий вдоль правого бедра  так,  чтобы  она
могла достать до него -  как  Тэлия  тщательно  удостоверилась  -  через
прорезь  в  платье.  За  ним  последовали  парные  метательные  ножи   в
специальных ножнах, откуда их можно было быстро выхватить, для обеих рук
- подарок Скифа, с которым он давным-давно научил  ее  обращаться.  Даже
Альберих признавал, что  Скифу  нет  равных,  когда  дело  касается  его
излюбленного вида  оружия.  Завершили  список  два  изящных,  украшенных
сверкающими драгоценностями стилета, которые она  осторожно  воткнула  в
сотворенную Джери прическу.
   Как  напомнила  Тэлии  Керен,  ни  один  Герольд  никогда  не   ходил
безоружным, особенно Королевский Герольд. Именно такие  предосторожности
спасли жизнь не одному монарху.

***

   Тэлия как раз собиралась выходить, когда в ее  дверь  постучали.  Она
отворила и увидела на пороге декана Элкарта.  Слева  и  справа  от  него
возвышались,  озаренные  пламенем  висящего  возле  двери   светильника,
черноволосый Крис и белокурый Дирк, словно  живые  олицетворения  Дня  и
Ночи. Тэлия не слыхала, чтобы кто-нибудь из  них  вернулся  с  поля,  и,
онемев от удивления, уставилась на неожиданных визитеров.
   - Ни у одного из сих кавалеров, похоже, нет дамы,  -  сообщил  декан;
глаза его лукаво поблескивали. - И, поскольку у тебя нет сопровождающих,
я сразу подумал о тебе.
   - Очень трогательно, - сухо  сказала  Тэлия,  собравшись  наконец,  с
мыслями и поняв, что за  светской  любезностью  кроется  что-то  еще.  -
Никаких других соображений у вас, разумеется, не было?
   - Ну, поскольку ты как-никак стажируешься под руководством  Криса,  я
подумал, что вам, наверно, захочется  познакомиться  в  более  спокойной
обстановке, нежели та, в которой вы встречались в прошлый раз.
   Итак, ее руководителем действительно будет Крис. Шерил не ошиблась.
   - Более спокойной? - пискнула Тэлия. -  Вы  называете  это  спокойной
обстановкой?
   - Говоря относительно.
   - Элкарт! - нетерпеливо воскликнул Дирк.  -  Герольд  Тэлия,  он  вас
дразнит. Он попросил нас с  Крисом  помочь  вам,  потому  что  мы  знаем
большинство сегодняшних гостей в лицо и сможем подсказать, кто есть кто,
если вы растеряетесь.
   - Мы знаем также всех возможных смутьянов.., не то чтобы  мы  ожидали
какой-либо каверзы, - подхватил Крис, чьи  небесно-голубые  глаза  тепло
улыбались, - но неприятности менее вероятны,  если  за  спиной  королевы
будут стоять два здоровенных облома вроде нас.
   - Ох, слава богу! - воскликнула Тэлия с облегчением. -  Я  до  смерти
боялась, что скажу что-нибудь не то или провозглашу  не  то  имя  и  тем
нанесу кому-нибудь смертельное оскорбление.  -  Она  тщательно  избегала
упоминать о покушениях, хотя знала, что все четверо думают  о  том,  как
пригодится сия парочка в такой ситуации.
   Крис широко улыбнулся, а Дирк отвесил придворный поклон,  который  не
показался нелепым только благодаря искорке, мелькнувшей  в  его  глазах,
когда он снизу вверх взглянул на Тэлию.
   - Мы твои слуги, о прекраснейшая из Герольдов,  -  нараспев  произнес
он,  искусно  подражая  переигрывающему  актеру  в  какой-то   кошмарной
романтической драме.
   - Не валяйте  дурака.  -  Тэлия  покраснела,  чувствуя  себя  странно
польщенной и вместе с тем сконфуженной. - Вы отлично знаете, что рядом с
Нессой и Джери я выгляжу как драная кошка, а в последний раз,  когда  вы
меня видели, я грохнулась вам под ноги, как дитя  неразумное,  а  цветом
лица, верно, живо напомнила прокисшую овсянку. Друзья зовут меня  Тэлия.
Просто Тэлия.
   Декан развернулся и потрусил вниз  по  лестнице,  по-видимому  крайне
довольный собой. Крис хмыкнул, Дирк ухмыльнулся; оба подали Тэлии  руку.
Она приняла обе, чувствуя себя карлицей между двумя  великанами.  Втроем
они еле умещались на ступеньке.
   - Ну, дьявол ты окаянный, ты опять провернул тот же фокус, - через ее
голову сказал Дирк партнеру, щурясь, когда они  вынырнули  из  полумрака
лестницы на свет коридора. - Я получаю  в  стажеры  костлявого  воришку,
прожорливого, как голодная лошадь, а смотри,  кого  дают  тебе!  Никакой
справедливости. - Он поглядел на Тэлию с гордой  высоты  своих  шести  с
половиной футов роста и скорбно сказал ей:
   -  Полагаю,  теперь,  когда  ты  хорошенько   разглядела   заслуженно
прославленную физиономию моего напарника, у остальных присутствующих  не
осталось никаких шансов.
   - На вашем месте я не стала бы биться об заклад, - ответила  Тэлия  с
ноткой раздражения в голосе. - Я, знаете ли, уже видела его прежде, а вы
пока не заметили, чтобы я простерлась ниц у его ног, ведь так? Мои  отец
и братья обладали не менее красивой наружностью. Не  в  обиду  вам  будь
сказано, Крис, но у меня есть множество причин не доверять красавцам.  Я
бы предпочла, чтобы  вы  оказались  косоглазым,  или  бородавчатым,  или
что-нибудь в таком роде. Я бы чувствовала себя гораздо спокойнее в вашем
обществе, будь вы хоть чуточку менее хороши собой.
   Дирк рыдал от хохота, глядя на ошеломленное лицо напарника.
   - Такое для тебя внове,  мой  драгоценный!  Отвергнут  женщиной!  Ну,
каково тебе в моей шкуре?
   -  Непривычно,  -  добродушно   ответствовал   Крис,   -   совершенно
непривычно. Однако должен сказать, что испытываю изрядное облегчение.  Я
боялся, что Элкарт  умом  тронулся,  назначив  мне  стажера-женщину.  Не
забывай, Тэлия, я видел тебя только пару раз, и  мы  тогда  не  особенно
обменивались  сведениями  личного  порядка!  Я  думал,  что  ты   можешь
оказаться вроде Нессы. Рядом с ней я чувствую себя загнанным  оленем.  -
Внезапно ему, казалось, стало не по себе. - Кажется,  я  ляпнул  лишнее;
надеюсь, ты не против откровенности?
   - Нисколько. Сама ею страдаю.
   - Ну что же, ты кажешься неожиданно благоразумной. Думаю, мы поладим.
   - При условии, что я не невзлюблю вас.  -  Тэлию  слегка  задела  его
беззаботная уверенность, что она станет  легкой  жертвой  его  признанно
чарующего обхождения. - Вам никогда не говорили,  что  цыплят  по  осени
считают?
   Судя по выражению лица Криса,  такая  возможно