друг  дошла  причина
его поведения. Мальчик в изумлении  оглянулся  на  нее.  Тэлия  понизила
голос. - Ты возражаешь мне лишь  затем,  чтобы  узнать,  можно  ли  мной
манипулировать, верно?
   Крис виновато ухмыльнулся.
   - Прости, милая. Это входило в полученные мной  указания.  Включая  и
фабрикацию эмоций, поскольку ты можешь их улавливать. Посуди сама,  если
кто и может повлиять на твои решения, то твой руководитель.  Но  раз  ты
теперь знаешь...
   - Ты можешь прекратить устраивать мне головную боль, - резко ответила
Тэлия. - А теперь займемся делом.

***

   - Ты вполне могла бы применить там свой Дар, - сказал Крис, когда они
наконец улеглись в постель. Оба устали и  замерзли:  им  пришлось  долго
ехать холодной безлунной ночью, чтобы добраться до  Приюта  после  того,
как распря наконец была прекращена. И много сил и  переговоров  ушло  на
то, чтобы прекратить ее.
   - Я.., я все еще не уяснила себе этики его использования, -  медленно
ответила Тэлия - Мало  того,  что  я  им  обладаю  и  что  эмоциональное
состояние людей так и  тычется  мне  под  нос.  Я  по-прежнему  не  знаю
по-настоящему, когда его использование оправдано.
   - Черт. А что, если бы это был единственный способ решения  проблемы?
Как бы ты поступила тогда?  -  Криса  тревожила  такая  перспектива:  он
боялся, что, если возникнет чрезвычайная ситуация и единственным выходом
будет применить ее Дар, Тэлия вполне может окаменеть. А если  дойдет  до
использования его в качестве оружия, то шансов на то, что она окаменеет,
окажется еще больше.
   - Не знаю. - Тэлия долго молчала, положив  голову  ему  на  плечо.  -
Единственные известные мне  люди,  которые  тоже  обладают  эмпатией,  -
Целители,  а  они  никогда  не  столкнутся  с  ситуациями,  с   которыми
приходится иметь дело мне. Где же границы?
   Крис вздохнул и обнял ее -  единственное  утешение,  которое  он  мог
предложить.
   - Я тоже не знаю, птичка. Просто не знаю.

***

   Крис прижался раскалывающейся от  боли  головой  к  холодному  камню,
облицовке очага Приюта. День определенно не относился к  числу  удачных.
Слухи о Тэлии уже распространились повсюду, куда бы  они  ни  приезжали.
Хотя нынешнее их посещение Дальнополья было не  первым,  здешние  жители
встретили  Тэлию  с  беспокойством  и  некоторым  страхом,  а  многие  -
увешавшись талисманами от дурного глаза; они явно не слишком доверяли ее
суждениям и способностям.
   Тэлия    производила    исключительно    впечатление     уверенности,
сообразительности и полнейшей надежности, хотя Крис знал, что  внутренне
она вся дрожала с того самого момента, как они въехали в ворота деревни.
   С такой ситуацией ей приходилось сталкиваться снова и  снова,  каждый
раз, когда они въезжали в очередное селение.
   Крис почувствовал, как на его плечо легла рука Тэлии.
   - Это у меня должна болеть голова, - мягко сказала  она,  -  а  не  у
тебя.
   - Черт  возьми,  хотел  бы  я,  чтобы  ты  позволила  мне  что-нибудь
сделать...
   - Что? Что ты можешь сделать? Прочесть им лекцию? Я должна  завоевать
их  доверие,  и  завоевать  настолько  прочно,  чтобы  недоверие   стало
выглядеть глупо в их собственных глазах.
   - Я мог бы сделать вид, что всем руковожу я.
   - О, отличная идея. Тогда они всего лишь станут гадать,  не  управляю
ли я тобой, как марионеткой, - язвительно отпарировала Тэлия.
   - Тогда я мог бы поддержать тебя, черт  побери!  -  Крис  ответил  на
злость злостью. Они свирепо пялились друг на друга, как пара разъяренных
котов, пока Тэлия не опустила глаза, разрядив таким образом  напряжение.
Крис проследил направление ее взгляда и увидел, что ее руки крепко сжаты
в кулаки.
   - Черт.  Я  уже  совсем  было  собралась  наградить  тебя  еще  одним
дружеским тычком, верно? - сказала она огорченно. - Я... Боги, мои  щиты
не в порядке, а приходится снова и снова сталкиваться с одной и  той  же
картиной...  Я  дребезжу,  как  струна  арфы,  которую  слишком   сильно
натянули.
   Сделав усилие, Крис заставил расслабиться собственные  мышцы,  в  том
числе и сжатые кулаки.
   - У меня должно хватать ума тебя не провоцировать.  Рассудком  я  все
понимаю. Ты должна  вступить  в  бой  и  выиграть  его  в  одиночку.  Но
эмоционально.., мы оба в напряжении, и я не могу избавиться  от  желания
помочь тебе.
   - Вот за это я тебя и люблю, павлин ты несчастный, -  сказала  Тэлия,
беря его лицо в обе руки и целуя. -  И...  Гавани!  Подожди-ка  здесь..,
день выдался такой отвратительный, что я совершенно забыла!
   Крис озадаченно смотрел ей вслед; она выскочила  за  дверь  Приюта  и
вернулась, смахивая с плеч снег.
   - Я оставила его в седельном кармане, чтобы не забыть, а потом  взяла
и забыла! - Она сунула ему в руку маленький сверток. -  Счастливого  Дня
Рождения.
   - Откуда ты... - Крис искренне удивился.
   - Я...
   - Разверни, глупый. - Тэлия казалась необычайно довольной собой.
   В свертке оказалось кольцо, такое же, как то,  что  Крис  подарил  ей
много месяцев назад.
   - Я...  -  Крис  проглотил  вставший  в  горле  комок.  -  Я  его  не
заслуживаю.
   - Черта лысого! Ты заслужил его раз десять и даже больше, пусть  даже
раз в неделю и вводишь меня в искушение тебя укокошить.
   - Всего один раз в неделю? - Крису удалось ухмыльнуться ей в ответ.
   - Ты исправляешься.., или я  исправляюсь.  И  я  не  забыла  все-таки
раздобыть парочку отличных свежих куропаток, медовую ковригу  и  бутылку
очень хорошего  вина.  -  Тэлия  обняла  его,  привстала  на  цыпочки  и
поцеловала в кончик носа. - Ну, так мы будем как следует  отмечать  День
Рождения, или как?

***

   И вот пришел черед  остановки,  которой  Тэлия  боялась  больше  всех
остальных, - в Вышнезове.
   За всю их поездку не выдавалось еще  такого  приятного  зимнего  дня:
холодный, прозрачный как хрусталь воздух, солнечный свет  столь  чистый,
что казался белым,  безоблачное,  голубое  небо  над  лишенными  листьев
белыми ветвями березовой рощи, через которую ехали Герольды. Под  ногами
искрился снег; воздух был таким чистым и бодрящим, что  казалось,  будто
пьешь  охлажденное  вино.  Тэлия  позволила  радости  дня   поднять   ей
настроение: в конце концов, нет причин  думать,  что  люди  в  Вышнезове
окажутся сколько-нибудь хуже, чем другие, с которыми она имела  дело.  В
высшей степени маловероятно, чтобы кто-нибудь, кроме  старого  скряги  и
его жены, помнил ее или  то,  как  она  едва  не  позволила  собственным
неприятностям отвлечь себя от дела, которое грозило стать серьезным.
   Они находились  в  нескольких  милях  от  Вышнезова,  когда  в  Тэлию
внезапно врезалась стена страха, боли и ярости. Она покачнулась в седле,
по-настоящему теряя  сознание.  Крис  подхватил  ее.  Очнулась  Тэлия  с
ощущением, словно ее ударили боевым молотом.
   Крис все еще поддерживал ее, не давая упасть с Ролана.
   - Крис... - задыхаясь,  выговорила  Тэлия,  -  твое  Дальновидение...
Посмотри, что в Вышнезове...
   Теперь настал ее черед поддерживать его, поскольку Крис усилием  воли
ввел себя в глубокий  транс.  В  голове  у  Тэлии  все  еще  звенело  от
мучительной боли, вызванной эмоциями, с которыми  она  столкнулась;  она
полной грудью вдыхала бодрящий воздух,  стараясь  прояснить  сознание  и
восстанавливая щиты, - и на сей раз, для разнообразия,  они  заработали,
причем в полную силу.
   Казалось, Крис едва успел погрузиться в транс, как уже начал силиться
выйти из него, заморгал глазами, пытаясь вернуть потерянную ориентацию.
   - Северяне.., набег... - проговорил он с трудом, все еще не  вынырнув
из тумана транса, - хотя как они миновали Печали...
   - Проклятие! И никакой помощи ближе, чем в двух  днях  пути.  Сколько
их?
   - Пятнадцать, может быть, двадцать.
   - Думаю, не так много, чтобы мы не смогли справиться...
   - Я надеялся, что  ты  закончишь  стажировку,  не  повидав  ни  одной
стычки, - неуверенно сказал Крис.
   Тэлия спрыгнула с Ролана и направилась к чиррам;  под  ногами  у  нее
скрипел снег.
   - Ну, выбора у нас нет: беда пришла, и нам лучше заняться делом.
   - Тэлия, я обычный  Герольд,  но  ты-то  -  единственный  Королевский
Герольд, который у нас есть...
   - И, кроме того, я стреляю лучше тебя, -  решительно  сказала  Тэлия,
вытаскивая из вьюка Криса его меч и кинжал и подавая ему через  мохнатую
спину чирры. - Если тебе от этого станет легче, обещаю  не  сходиться  с
ними врукопашную, если не буду вынуждена. Но ты передал руководство мне,
и я говорю, что еду туда, если только ты  мне  не  помешаешь.  Десять  -
пятнадцать для нас двоих не слишком много.., вот на одного - может быть.
   - Ладно. - Крис принялся пристегивать  оружие,  пока  Тэлия  отводила
чирр в сторону от дороги. Шагая по  поскрипывающему  снегу,  она  завела
животных вглубь густой  поросли  вечнозеленых  деревьев,  так,  чтобы  с
дороги их не было видно. Там она их не очень  крепко  привязала,  вбирая
ноздрями острый запах раздавленной хвои, и,  пятясь,  вышла  обратно  на
дорогу, заметая следы сломанной веткой.
   - Скажи им, чтобы оставались здесь до темноты, миленький,  -  шепнула
она, легонько положив  руку  в  перчатке  на  шею  Ролана,  чье  дыхание
вырывалось в морозном воздухе облачками пара. - Если к тому  времени  мы
не вернемся, они могут потянуть за привязь, освободиться и  отправляться
обратно в последнюю деревню.
   Ролан фыркнул,  так  что  перед  носом  зависли  султанчики  пара,  и
пристально посмотрел на заросли.
   - Готово?
   Он покивал головой.
   - А ты как? - Тэлия взглянула на Криса; тот был бледен,  губы  угрюмо
сжаты.
   - Нам лучше поторопиться. Они должны были вот-вот выломать ворота.
   Тэлия оборвала бубенчики с уздечек  обоих  Спутников  и  запихнула  в
скрипнувшую кожей седельную сумку.
   - Поехали.
   Они не старались приблизиться потихоньку,  просто  пустили  Спутников
карьером и  вцепились  в  них  изо  всех  сил,  чтобы  не  снесло.  Мимо
проносились белые пригорки и черные стволы; дважды Спутники перемахивали
через поваленные деревья, которые местные жители еще не успели  оттащить
с  дороги.  Когда  они  галопом  взлетели  на  последнюю  горку,  солнце
безжалостно осветило во всех подробностях то, что творилось  в  городке:
черный пепел, красная кровь, рыжее пламя - все ярко выделялось  на  фоне
истоптанного снега.
   Когда они подскакали, нападающие как раз прорывались сквозь ворота  в
частоколе. Огромные железные топоры  взлетали  высоко  над  головами,  с
тупым стуком ударяя  в  неподатливый  железный  дуб,  из  которого  были
сделаны створки. Шум, который производили  бандиты,  стуча  топорами  по
дереву и испуская воинственные клики, совершенно заглушил  цокот  копыт.
Трое или четверо нападавших лежали мертвыми у частокола; снег  под  ними
пропитался кровью. Ворота рухнули  как  раз  в  тот  момент,  когда  два
Герольда подскакали  на  расстояние  выстрела  из  лука,  и  большинство
уцелевших бандитов хлынуло в селение. Однако  несколько  грабителей  еще
оставались  снаружи;  к  своему  облегчению,  Тэлия  заметила,  что  они
вооружены только для рукопашного боя - ни луков, ни самострелов у них не
было.
   Ролан резко остановился, взметнув копытами тучу снега, когда Тэлия не
глядя вытянула из колчана, висевшего у луки седла, стрелу и наложила  на
тетиву. Прицелилась, глядя вдоль древка, чувствуя странное спокойствие и
уверенность в руках, и крикнула -  ее  звонкий  молодой  голос  перекрыл
басистый рык бандитов. Те обернулись; Тэлия,  почти  не  думая,  выбрала
цель - взблеск бледной кожи над косматой темной шкурой - и выстрелила.
   Стрела угодила одному из грабителей прямо в горло.  Он  схватился  за
древко; между пальцев заструилась алая кровь, пятная  снег  под  ногами.
Потом он упал, а  Тэлия  уже  выбирала  следующую  мишень:  думать  было
некогда, оставалось только действовать, доверившись интуиции.
   Две следующие стрелы отскочили от кожаного нагрудника  и  иссеченного
деревянного щита двоих нападавших, не причинив им никакого  вреда.  Крис
не остановился одновременно с Тэлией, а очертя  голову  послал  Тантриса
дальше,  влетев  в  зияющий  на  месте  ворот  пролом,  пока   грабители
отвлеклись, защищаясь от стрел прикрывающей его Тэлии. Что, по-видимому,
положило конец колебаниям тех, кто еще оставался снаружи: они  бросились
к девушке.
   Она выстрелила еще раз и свалила второго человека, вогнав ему  стрелу
в правый глаз.  Он  упал;  тут  Ролан  предупредил  ее,  что  собирается
двигаться. Тэлия крепко сжала ногами бока Спутника,  он  развернулся  и,
утопая в месиве  грязи  и  снега,  поскакал  вдоль  частокола.  Находясь
по-прежнему на расстоянии выстрела из лука,  развернулся  снова,  слегка
занеся в сторону круп, хлестнув гривой Тэлию по груди. Стрела уже лежала
на тетиве; Тэлия прицелилась и уложила третьего, послав ему стрелу прямо
в грудь, туда, где от брони отвалилась пластинка.
   Порыв ветра перенес через частокол  облако  едкого  дыма;  протягивая
руку за новой стрелой, Тэлия  закашлялась,  глаза  наполнились  слезами.
Трое оставшихся нападавших с  воем  приближались,  на  бородах  и  губах
белела слюна. Пальцы Тэлии нащупали в быстро  пустеющем  колчане  древко
очередной стрелы.
   Ближайший, закутанный в  засаленные  медвежьи  шкуры,  остановился  и
размахнулся, чтобы метнуть  топор.  Мгновенной  заминки  хватило  Тэлии,
чтобы прицелиться и отпустить тетиву. Стрела угодила  бандиту  в  горло;
падая, он бешено швырнул топор, но попал только в  частокол.  Тут  Ролан
бросился на двоих оставшихся.
   Тэлия уцепилась за него сведенными до  боли  ногами  и  держащей  лук
рукой. Спутник во весь рост поднялся на дыбы и с огромной  силой  ударил
первого, оказавшегося у  него  на  пути,  копытом  по  голове.  Раздался
ужасный звук, словно раскололась дыня; Тэлия почувствовала толчок, когда
копыта Ролана попали в  цель,  услышала,  как  человек  тихо,  удивленно
хрюкнул. Ноздри забил запах крови, страха и застарелая вонь жира и пота.
Последний из нападавших находился слишком близко, чтобы стрелять.  Тэлия
нащупала на поясе  метательный  нож,  выхватила  и  бросила  с  близкого
расстояния.  На  разбойнике  не   оказалось   латного   нагрудника.   Он
остановился  как  вкопанный,  с  удивлением  в  глазах,  выронив  меч  и
схватившись свободной рукой за грудь. Тупо посмотрел вниз,  на  торчащую
между ребер рукоятку кинжала; потом взгляд его помутнел, и он упал.
   Тэлия с Роланом бросились к воротам; она  оглянулась  посмотреть,  не
осталось ли позади врагов, и увидела, что за ними тянется красный след.
   Городок встретил их сумятицей горящих домов  и  кричащих  людей;  они
ворвались внутрь и остановились, ослепленные на минуту страхом и  дымом.
Тэлия скорее почувствовала,  чем  увидела,  что  по  единственной  улице
селения несется обезумевший  от  страха  бык,  и  краем  глаза  заметила
ребенка, бегущего прямо ему под копыта. Ролан ответил  на  ее  мысленный
сигнал, крутанувшись так резко, что затрещали суставы, и прыгнув вперед;
Тэлия, держась за луку, свесилась с седла и подхватила ребенка, а  Ролан
плечом оттер в  сторону  набежавшее  животное.  Потом  сделал  еще  один
скачок, дав Тэлии возможность поставить малыша на  крыльцо  дома.  Криса
нигде не было видно - но и бандитов тоже.
   Тэлия спрыгнула со спины  Ролана  и  стала  перехватывать  охваченных
паникой горожан; не раздумывая, она принялась насильно успокаивать их  с
помощью своего Дара и сколачивать из них пожарную команду. Все время она
боролась с острым желанием убежать куда-нибудь, где темно и тихо,  чтобы
ее стошнило. Ей постоянно виделись удивленные глаза умирающего  бандита,
она чувствовала страх и боль у самой кромки своих щитов.
   Однако на раздумья времени  не  было  -  требовалось  действовать.  И
молиться, чтобы щиты выстояли и дальше, или... Тэлия понятия  не  имела,
что могло бы произойти, навались на нее такой груз.

***

   Крис появился, когда пожары  уже  почти  потушили,  -  с  закопченным
лицом, в щедро забрызганном кровью Белом, с потухшими глазами.  Рядом  с
ним, спотыкаясь, шел Тантрис. Тэлия предоставила своей пожарной  команде
справляться дальше самостоятельно в тот самый момент,  когда  следом  за
ним  появились  кричащие  от  радости  жители  Вышнезова,  размахивающие
покрытыми запекшейся кровью косами и мотыгами. Тэлия,  хромая,  пошла  к
напарнику: только сейчас она заметила, что  растянула  левую  лодыжку  и
вывихнула правое  плечо,  когда  хватала  ребенка.  Крис  поднял  глаза,
встретился с ней  взглядом,  и  Тэлия  увидела  на  его  лице  отражение
собственной тяжкой душевной муки.
   Она  вынула  из  его  безвольной  руки  окровавленный  меч,  поборола
отвращение и дотронулась до  его  липких  пальцев,  надеясь  дать  Крису
облегчение, которого не могла пока почувствовать сама.
   Крис вздохнул, пошатнулся и прислонился к Тантрису, чтобы устоять  на
ногах. Тантрис был так же испятнан кровью, как и Ролан, на плече у  него
виднелся неглубокий порез.
   - Они не захотели сдаваться и  не  захотели  бежать,  -  сказал  Крис
охрипшим от дыма и крика голосом.
   - Не знаю почему. Целитель мертв, та бедная сумасшедшая девушка тоже.
Убито еще около десяти человек и вдвое больше ранено. Слава Богам, слава
Богам, детей среди них нет. Та пара сгорела заживо, пытаясь спасти своих
проклятых кур. На том конце селения  сгорели  дотла  три  дома...  -  Он
посмотрел на  кричащих,  смеющихся  от  радости,  неуклюже  пляшущих  на
кровавом снегу и перемешанной ногами грязи  людей.  -  Они  думают,  бой
позади. Богиня, это только начало.., уничтожены  запасы  продовольствия,
сожжены дома, а самая лютая часть зимы еще впереди...
   - Это.., это непохоже на то, как это описывается в балладах, верно?
   - Да. - Крис вздохнул, потер грязной рукой глаза. - Похоже не  бывает
никогда.., и нас ждет работа.
   - Тогда давай заберем чирр и приступим.

***

   Их второе посещение Развилки по контрасту вызвало у  Герольдов  почти
неловкость, поскольку Криса приветствовали как местного героя за то, что
он оставался ухаживать  за  больными,  пока  Тэлия  ездила  за  помощью.
Пришлось напомнить благодарным жителям правила,  регулирующие  поведение
Герольдов, объезжающих округ, не то Тэлия  и  Крис  пировали  бы  каждый
вечер в новом доме, спали бы в лучших кроватях во всей деревне и  уехали
бы, нагруженные большим количеством подарков, чем могли унести чирры.
   Зато такая остановка немало сделала для подъема их духа. Подъема духа
обоих - поскольку в Развилке ни на  ком  не  видно  было  талисманов  от
дурного глаза, никто украдкой не бросал на Тэлию косых  взглядов.  И  ее
щиты держались.., все еще держались...
   В Ягоднике они остановились у Тедрика, который явно был очень рад  их
видеть, и двухдневный  отдых  у  него  в  доме  -  а  также  возможность
выплакать свою душевную боль на плече у кого-то, кто по-настоящему  тебя
поймет, - довершили их исцеление.
   Когда гости вновь оказались в состоянии  вести  нормальный  разговор,
Тедрик с удовольствием ребенка, получившего новую игрушку, упомянул, что
со  времени  их  прошлого  приезда  странствующие  Барды  стали  нередко
останавливаться у него на ночлег, и теперь обычно не проходит  и  месяца
без того, чтобы к нему не постучался хотя бы один.
   Крис вспомнил свой рапорт и улыбнулся про себя.

***

   Мэйвен Погодная Ведьма и ее приемный сын процветали.  Ее  способность
Предвидения даже возросла. Благодарные жители Ягодника  решили  выделять
ей часть от своих урожаев, чтобы ей не  грозило  потерять  свой  Дар  от
голода или какого-то несчастного случая на полях. И,  что  лучше  всего,
местная жрица Астеры начала обучать ее, готовя себе в преемницы.
   А щиты Тэлии все держались.

***

   Последние несколько остановок своего объезда они ехали среди  молодой
весенней листвы (едва-едва  проклюнувшейся  из  почек).  Когда  настанет
Весеннее  Равноденствие,  до  которого  осталось  меньше   месяц