ет так же легко дать ему положение, по меньшей мере равное  ее
собственному.
   - Но почему он не понимал? Я  хочу  сказать,  каждому  известно,  что
закон есть закон.
   - Если не считать того, что за  пределами  нашего  королевства  слово
монарха часто и есть закон. Принц не хотел или не мог смириться  с  тем,
что здесь это не так. Когда он не  смог  получить  желаемое  добром,  он
начал думать, как взять это силой, ошибочно полагая, что  имеет  на  это
право.
   Тэлия недоверчиво покачала головой.
   - Так или иначе, он со своими дружками, а также  и  с  некоторыми  из
наших собственных людей начали измысливать способ отстранить  Селенэй  и
посадить принца  на  ее  место.  А  чтобы  усыпить  все  подозрения,  он
помирился с Селенэй и выписал из дома няню,  чтобы  та  помогала  Мелиди
присматривать за Элспет. Не думаю, чтобы в его намерения  входило  убить
Селенэй - я действительно считаю, что он намеревался только  держать  ее
под стражей, пока она не согласится отречься  в  его  пользу  или  же  в
пользу Элспет, назначив его регентом.  Но  я  знаю  наверняка,  что  его
приятели были куда более жестоки. Они замышляли убийство, и намеревались
совершить  его,  когда  Селенэй  одна,  без  сопровождающих,  поедет  на
прогулку на Карио. И их план мог удаться - если бы не Дар Альбериха.
   - У Альбериха есть Дар? Я и не догадывалась...
   Джедус кивнул.
   - Альберих не похож на остальных Герольдов, верно?
   - Да, - призналась Тэлия. - Он не носит Белое.  Я  почти  никогда  не
вижу его Кантора, с Альберихом или без него. И еще этот  акцент,  и  то,
как он себя ведет: он такой странный.., и вообще, откуда он?  Мне  никто
никогда не говорил.
   - Из Карса, - к  ее  удивлению,  ответил  Джедус.  -  Вот  почему  от
Герольда ты никогда не  услышишь  старинную  поговорку,  что  "из  Карса
доброго не жди - только непогоду да разбойников". Альберих был капитаном
их армии - самым молодым капитаном за всю историю; по крайней мере,  так
я слышал. К несчастью для него - но не для нас - его  Дар  очень  могуч,
хотя действует не всегда.  Он  и  явился  причиной  того,  что  Альберих
слишком  часто  выходил  сухим  из  воды   и   казался   гораздо   более
осведомленным, чем ему полагалось, особенно по  части  будущих  событий.
Из-за этого его собственные люди  -  его  рота  -  ополчились  на  него,
объявив колдуном.
   Его загнали в амбар и подожгли, и тут ему  на  выручку  сквозь  огонь
прискакал Кантор.  Ну,  это  другая  история,  и  ты  должна  как-нибудь
попросить Альбериха рассказать ее тебе; главное же в  ней  то,  что  Дар
Альбериха - Ясновидение. Не объясняя причин, он настоял  на  том,  чтобы
сопровождать Селенэй на прогулке вместе с дюжиной своих лучших учеников.
Все нападавшие были убиты; среди них оказался и  принц.  По  официальной
версии он с друзьями погиб в результате несчастного случая на охоте.
   - Полагаю, это отчасти верно. Они  ведь  действительно  охотились  на
Селенэй.
   Джедус сделал гримасу.
   - У тебя мрачное чувство юмора, дитя.
   - Но разве его собственный народ ничего не сказал, услышав  такую  не
правдоподобную историю?
   - Может, и сказал бы, если бы обстоятельства не переменились. Дело  в
том, что их король тем временем умер, и на престол взошел брат принца, а
они не питали ни малейшей любви друг к другу. Новый король знал, что  из
себя представляет его властолюбивый родственничек, и был только рад, что
скандал удалось так тихо замять. Ну,  после  этого  Селенэй  была  очень
занята розыском тех заговорщиков, кто не участвовал в самой засаде -  и,
по правде сказать, я до сих пор думаю, что нашли не всех. Теперь я скажу
тебе то, что заподозрил некоторое время  назад:  Таламира  действительно
убили потому, что он собирался предложить  Совету  отправить  Элспет  на
воспитание к кому-то из его дальних родственников.  Родственники  эти  -
мелкие дворяне, живущие очень  обособленно.  Они  не  стали  бы  терпеть
всякие глупости со стороны ребенка, а их обособленность -  порука  тому,
что у Элспет не было бы никакой возможности  сбежать.  Но  они  -  народ
упрямый, и уговорить их взять Отродье мог лишь один  Таламир,  так  что,
когда он умер, от плана отказались. Но все это случилось позже  -  после
того, как Селенэй была  очень  занята  и  уделяла  Элспет  слишком  мало
времени.  Еще  два  года  назад  никто  из  нас  и  не  подозревал,  что
надвигаются неприятности; просто в один прекрасный день мы смотрим  -  а
ласковый, послушный ребенок превратился в Отродье.
   - А какое отношение все это имеет к Хулде?
   - Вот этого я тебе сказать не  могу;  я  пребывал  в  убеждении,  что
главная в детской - Мелиди, но, судя по тому, что ты  говоришь,  похоже,
что это не так. Это в высшей степени тревожно, поскольку я  поспорил  бы
на любые деньги,  что  прежде  Мелиди  не  уступала  никому,  вплоть  до
Альбериха включительно! Я не могу себе представить, чтобы она отдала все
на откуп иностранке.
   - Значит, что-то в корне изменилось, - задумчиво сказала Тэлия.  -  И
похоже, что это мне придется выяснять, что именно.
   - Боюсь, что так, детка, - вздохнул Джедус при виде  решимости  в  ее
глазах. - Боюсь, что так.

***

   Еще одна перемена в жизни  Тэлии  касалась  ее  отношений  с  другими
студентами. До сих пор они считали, что сдержанность  Тэлии  объясняется
ее стремлением к одиночеству, и уважали ее желание.  Теперь  же,  узнав,
что все объясняется просто робостью, они изо всех сил старались  вовлечь
Тэлию в свои сплетни и розыгрыши.
   Во время работы в швейной  мастерской  Тэлии  не  приходилось  больше
прятаться за ворохом драной одежды. Перелом произошел как-то днем, когда
в комнате работали одни девушки.
   В этот момент мишенью  для  шуток  служила  Нерисса  и  ее  последняя
любовная победа. Она сносила их довольно добродушно, но в  конце  концов
устала от подтрунивания подруг. Нерисса оглянулась в поисках  подходящей
жертвы, на которую можно было бы переключить общее внимание, и взгляд ее
упал на Тэлию.
   - Ах, как смешно! И вообще это уже старая новость, - ответила она  на
очередную остроту. - Кроме того, среди нас есть  кое-кто,  кому  удалось
подцепить парня, поймать которого намного труднее, чем Баэрна.
   - Кто? - хором грянули остальные при этом разоблачении.
   - Как? - глаза Нериссы искрились озорством. - Вы хотите сказать,  что
никто из вас ничего не заметил? Светлые Гавани, вы, должно быть,  тупее,
чем я думала. Я полагала, что хоть кто-то еще заметил, что  в  последнее
время наш Скиф питает к Тэлии отнюдь не братские чувства!
   - О, правда? - Шери обернулась и поглядела на Тэлию, которая залилась
жарким румянцем. - А я-то думала, ты мне друг, Тэлия! Уж мне-то могла бы
сказать!
   Тэлия  покраснела  еще  больше  и,  запинаясь,  пробормотала   что-то
протестующее.
   - Ух ты... - поддразнивала ее Шери. - Как страстно! По мне  так  даже
слишком страстно.
   Нескоро Тэлии удалось перестать краснеть и начать платить за насмешки
той же монетой. Но с тех пор ее отношения  в  другими  студентами  стали
гораздо более непринужденными.

***

   Завтрак, обед и ужин тоже были временем, когда Тэлия могла  забыть  о
поисках способов подобраться к  Элспет.  На  кухне  всегда  устраивалось
изрядное количество розыгрышей; Меро строго следил за тем, чтобы руки  у
его помощников всегда были заняты и они не могли ничего учудить, но  рты
на замок он им запереть не мог. Излюбленной жертвой являлся сам Меро,  а
тем, кто должен  попытаться  одурачить  его,  теперь  обычно  избиралась
Тэлия.
   - Вы ничего не забыли, Меро?
   - Я? Я! Тэлия, ты наверняка ошибаешься.
   - Не знаю, Меро, - встревал  кто-нибудь  из  остальных.  -  По-моему,
недостает солонки...
   - Клянусь Книгой! Так и есть!  Куда  я  мог  подевать  эту  проклятую
штуковину? - Повар в притворном ужасе бросался на поиски, уголком  глаза
наблюдая, как ребята, широко ухмыляясь, передают солонку из, рук в руки.
Наконец она снова достигала Тэлии,  и  та,  улучив  момент,  когда  Меро
отвернется, ставила ее на середину стола.
   - Ха! - кричал повар, набрасываясь на солонку, словно коршун. - Ну, я
же знаю, что здесь я уже смотрел... -  Он  подозрительно  уставлялся  на
Тэлию, которая с невинным видом пожимала плечами.
   - Домовые, - бормотал себе под  нос  Меро  под  сдавленное  хихиканье
подручных. - Должно быть, в моей кухне поселились домовые. Куда  катится
это заведение?
   Пять минут спустя он брал реванш.
   - Ты уверена, дорогая Тэлия, что достаточно искусна в кухонных  делах
и  стряпне?  -  спросил  он,  например,  после  того,  как  подъемник  с
драгоценной солонкой ушел наверх.
   - Я.., думаю, что да.
   - А можешь ли ты утверждать, что знаешь, как приготовить почти  любое
обычное у тебя дома, у крепковеров, блюдо? - настаивал Меро.
   - Безусловно, - ответила Тэлия, не задумываясь.
   - Вот хорошо! Тогда ты, конечно, можешь показать мне, что делать  вот
с этим, - Он бросил перед ней огромный, искривленный, узловатый корень.
   Тэлия, которая никогда прежде ничего подобного не видела, закашлялась
и попыталась потянуть время; усмешка Меро становилась все  шире,  а  все
остальные дежурные по кухне откровенно хихикали.
   Наконец (поскольку стало ясно, что повар не  собирается  их  кормить,
пока Тэлия не сознается в своем невежестве или не скажет  ему,  как  это
готовить) она признала себя побежденной.
   Меро с ухмылкой убрал злополучный корень, поставив взамен поднос с их
обедом.
   - Так что же это вообще? - спросил Гриффон.
   - Нарост шиповника, - расхохотался Меро. -  Сомневаюсь,  чтобы  Тэлия
смогла  состряпать  из  него  что-нибудь,  что  пришлось  бы  по   вкусу
человеку.., но, может, ей удалось бы приготовить  изысканное  блюдо  для
термита!

***

   Сами по себе трапезы становились  главными  событиями  дня.  У  Тэлии
теперь было постоянное место за вторым  столом,  между  Шерил  и  Джери,
напротив Скифа, Гриффона и Керен. К нескончаемому веселью девочек  и  их
учительницы, оба, и Гриффон, и Скиф,  всячески  старались  ухаживать  за
Тэлией: Гриффон - изображая из себя  старшего  брата,  Скиф  же  -  явно
испытывая чувства  совсем  иного  рода,  хотя  он  и  пытался  подражать
Гриффону. Гриффона его потуги нисколько не обманывали.
   - Смотри, ты, - вполголоса  рычал  он,  -  Обращайся  с  моей  Тэлией
по-хорошему, не то я сброшу тебя в реку в твоем лучшем наряде!
   Шерил и остальные слышали эту "нежную" угрозу, и их лица кривились от
сдерживаемого смеха.
   Скиф расквитался с Гриффоном, обчистив его  карманы  так  ловко,  что
более рослый мальчишка ничего не заметил.
   - Еще зелени, братец? -  поинтересовался  он  невинно,  пододвигая  к
Гриффону тарелку с его имуществом.
   Тэлию пришлось спасать - она чуть не задохнулась насмерть, пытаясь не
расхохотаться при виде ошалелого выражения на лице Гриффона.

***

   В тот же вечер в умывальной, где девушки принимали ванну перед  сном,
Тэлия стала жертвой самого немилосердного поддразнивания.
   - Ах, Тэлия... - Джери забрала волосы на макушку и  глупо  улыбалась,
изображая Скифа. - Не хочешь ли.., грибка? Возьми два! Возьми сотню!
   - Ах, спасибо, спасибо, нет,  дорогой,  дорогой  мой  Скиф!  -  Шерил
застенчиво захлопала на "Скифа" ресницами, - Я  бы  скорее  предпочла..,
огурчик.
   - Уж ясное дело предпочла бы, правда?  -  отвечал  "Скиф",  плотоядно
глядя на нее.
   К этому времени настоящая Тэлия разрывалась между смехом и смущением.
   - Не знаю, откуда у  вас  такие  грязные  мыслишки,  -  заявила  она,
набрасываясь на насмешниц с куском мыла и мочалкой, - Но  их  явно  пора
как следует отмыть!
   На этом  представление  прервалось,  превратившись  в  состязание  по
маканию и плесканию, в результате  которого  промокли  все  имевшиеся  в
умывальной полотенца, что, в свою очередь, навлекло на  всех  трех  гнев
Домоправительницы.

***

   - Тсс! - зашипел кто-то на Тэлию из-за кустов,  растущих  у  входа  в
сад. Она подпрыгнула, слишком живо припомнив мучения предыдущих месяцев,
но сразу успокоилась, узнав голос Скифа.
   - Какого лешего ты здесь делаешь?  -  спросила  она,  опустившись  на
четвереньки и разглядев приятеля, прячущегося в  подобии  туннеля  между
двумя рядами живой изгороди.
   - Что обещал, то и делаю - шпионю за Отродьем. Я  хочу  тебе  кое-что
показать. Лезь сюда и ползи за мной!
   Тэлия поглядела на него с некоторым сомнением, потом поняла,  что  он
совершенно серьезен,  и  послушалась.  Некоторое  время  они  ползли  по
колючему туннелю; наконец Скиф остановился -  так  внезапно,  что  Тэлия
чуть на него не налетела. Сделав ей знак  молчать,  мальчишка  осторожно
развел ветки с одной стороны прохода - ровно настолько,  чтобы  они  оба
могли выглянуть наружу.
   Элспет и две ее няни, Хулда и Мелиди,  находились  не  больше  чем  в
нескольких шагах от них.  Скиф  и  Тэлия  могли  без  труда  слышать  их
разговор.
   - О нет, дорогая, - мягко говорила Хулда, -  Об  этом  совершенно  не
может быть речи. Ты занимаешь слишком высокое положение, чтобы  водиться
с детьми лорда Делфора. В конце концов, ты же наследница престола.
   Тэлия сердито закусила  губу,  увидев,  что  Элспет  понуро  опустила
голову.  Старая  Мелиди,  по-видимому,  ненадолго  очнулась   от   своей
полудремы. Морщинистое лицо слегка  нахмурилось;  казалось,  Мелиди  изо
всех сил пытается что-то припомнить.
   - Хулда, это... - начала она медленно. - Это просто, кажется,  как-то
не правильно...
   - Что кажется не правильным, дорогая? - спросила Хулда  с  наигранной
ласковостью.
   - Элспет не может.., нельзя...
   - ., ожидать, что ей известны такие вещи. Я знаю. Ну, не беспокойтесь
ни о чем. Просто выпейте свое лекарство, как милая душечка, а я обо всем
позабочусь. - Хулда налила в маленькую рюмку какой-то красной, липкой на
вид жидкости и  чуть  ли  не  силой  всунула  в  руку  Мелиди.  Старушка
отказалась от попыток собраться с мыслями и послушно выпила. Вскоре  она
снова заснула.
   Скиф  знаком  показал,  что  пора  уходить,  и  они  по-прежнему   на
четвереньках, пятясь, поползли обратно по туннелю.
   - Вот это я и хотел, чтобы ты увидела, - сказал он, когда они вылезли
из живой изгороди на приличном расстоянии от этой  части  сада.  -  Стой
спокойно, у тебя ветки в волосах. - Он начал осторожно вытаскивать их.
   - И у тебя. И листья. Должно быть, она опаивает Мелиди и держит ее  в
таком состоянии постоянно. Ведьма! Но прежде всего, как  могла  старушка
дойти до того, чтобы позволить себя опаивать?
   - Тут ты меня подловила: лично я  ума  не  приложу.  Спроси  Джедуса,
может, он знает. Хочешь, чтобы я продолжал наблюдение?
   - Если ты не против. Мне нужно знать, делает она это по  собственному
почину или же по чьему-нибудь указанию. И мне нужно знать, что  еще  она
говорит ребенку.
   - О, я не против: это забавно!  Вроде  как  в  старое  доброе  время,
только теперь мне не грозит потерять  руку  или  постоянно  голодать,  -
усмехнулся Скиф.
   - Ох, Скиф... - Тэлия запнулась, не зная,  что  еще  сказать.  Потом,
расхрабрившись,  наклонилась,  повинуясь  внезапному  порыву,   легонько
поцеловала его в щеку, покраснела и стремглав кинулась прочь.
   Скиф изумленно уставился ей вслед, потом поднял руку  и  потрогал  то
место, которое она поцеловала.

***

   Джедус ничего не знал о здоровье Мелиди, но направил Тэлию к одной из
Целительниц, которая могла что-то знать.
   - Мелиди действительно болела  около  двух  лет  назад,  -  задумчиво
отозвалась та. - Тебе известно, что такое "мозговой шторм"?
   -  Это  не  когда  старый  человек  внезапно  не  может  двигаться  и
говорить.., может быть, даже надолго теряет сознание.., а потом медленно
поправляется?
   Целительница кивнула.
   - Именно это и случилось с Мелиди. Казалось, по крайней мере мне, что
она полностью выздоровела. Но я могла ошибаться. Видит Владычица, мы  не
непогрешимы.
   - Возможно, вы не ошибались или, может быть, болезнь сказалась на ней
таким образом, который вы заметить не  могли,  -  ответила  Тэлия  очень
взрослым  тоном,  неожиданным  при  ее  детской   внешности,   и   глаза
Целительницы  расширились  от  удивления.  -  После  того,  как   Келдар
перевезла свою мать в нашу Усадьбу, у той случился мозговой  шторм.  Она
выглядела совершенно здоровой - если не считать  того,  что  нужно  было
очень внимательно следить, что ей говоришь, потому что она верила всему,
что бы ей ни сказали, какой бы нелепицей это ни было. Возможно, как  раз
это и случилось с Мелиди.
   "А если так, - подумала Тэлия мрачно, - она стала  для  Хулдм  легкой
добычей."
   - Что же до лекарства, которое у тебя на глазах давала ей Хулда, то я
никогда не  прописывала  Мелили  ничего  похожего,  но  это  может  быть
каким-то народным средством, или же ей это велел принимать кто-нибудь из
других Целителей. Если хочешь, я могу проверить...
   Тэлия запоздало поняла, что это, возможно, не  самая  удачная  мысль.
Она не хотела, чтобы Хулда была предупреждена,  если  воспитательница  в
самом деле  в  чем-то  замешана,  и  не  хотела  ее  смутить,  если  она
невиновна.
   - Нет, спасибо, все в порядке. Вероятно,  это  народное  средство.  В
самом деле, сейчас я припоминаю, что оно  очень  похоже  на  тот  сироп,
который Келдар давала своей матери от боли в суставах.
   Целительница улыбнулась с явным облегчением.
   - У Мелиди действительно артрит, а мы, к сожалению,  мало  что  можем
для нее сделать, разве что постараться облегчить боль. Лекарство  вполне
может оказаться одним из наших.  Раз  так,  я  рада,  что  другая  няня,
по-видимому, заботится о Мелиди. Могу я еще чем-нибудь тебе помочь?
   - Нет.., благодарю вас, -  ответила  Тэлия.  -  Вы  ответили  на  все
вопросы, которые меня волновали.
   "Но, - подумала она, медленно идя обратно в  свою  комнату,  -  после
ваших ответов вопросов стало еще больше."

Глава девятая

   - О если бы я только могла попасть в прошлое.
   - Если бы ты только могла что? - переспросил Скиф, поднимая глаза  от
книги, которую читал.
   Тэлия сидела на подоконнике его  открытого  окна,  глядя  наружу,  на
залитые лунным светом деревья, и думая явно не об уроках.
   - Я говорю, если бы только я могла попасть  в  прошлое,  -  повторила
она. - Я бы полруки отдала, чтобы узнать, не  имел  ли  кто-нибудь  еще,
кроме отца Элспет, отношение к появлению Хулды - особенно  если  учесть,
что она прибыла уже после его смерти. Но  единственный  способ  выяснить
это - вернуться обратно в прошлое.
   - Н-не совсем...
   На лице Скифа появилось сосредоточенное выражение, и Тэлия подождала,
пока он додумает мысль до конца.
   - Существуют иммиграционные записи -  там  есть  все  обо  всех,  кто
приезжает  из-за  границы.  Если  у  Хулды   имелись   какие-то   другие
покровители, они должны быть там упомянуты. И мне кажется, в  законе  об
иммигрантах говорится, что если они  хотят  жить  здесь  постоянно,  они
должны представить троих поручителей. Одним, наверно, был принц,  вторым
- Селенэй, но вот третий может оказаться очень интересным...
   - Где хранятся эти записи? До них можно как-нибудь добраться? - голос
Тэлии дрожал от возбуждения.
   - Они хранятся прямо тут, во дворце, в кабинете начальника  городской
стражи. Вести эти записи - одна из его обязанностей. Но вот как  до  них
добраться... - Скиф скорчил рожу. - Для нас это невозможно - по  крайней
мере, открыто. Ну, ты бы могла, но тебе пришлось  бы  употребить  власть
Личного Герольда Королевы, и Хулда наверняка прослышала бы об этом.
   - Да, так не годится, - согласилась Тэлия. - Стало быть,  открыто  мы
добраться до них не можем, но?
   - Но я мог бы до  них  добраться.  Не  такое  уж  это  большое  дело,
только...
   - Только вот Книга тоже хранится там, - закончила Тэлия  за  него.  -
Ну, у тебя же уже почти  год  не  было  записей  в  Книге  провинностей,
верно?
   - Черт, правда! Из-за тебя я был слишком занят! -  ухмыльнулся