ибудь полезное.
   - Пожалуйста; хуже, чем есть мою собственную стряпню, ничего быть  не
может! - ответил Скиф с тяжелым вздохом. - Во время моей стажировки Дирк
наотрез отказался позволять мне готовить после первых двух раз, когда  я
только испортил  продукты.  Я  его  не  виню.  Я  единственный  из  всех
известных мне людей, который может час варить яйцо, а потом оказывается,
что оно наполовину подгорело, наполовину сырое!
   - Ну, тогда после ужина получишь свои доказательства.

***

   Когда они покончили с вечерней  трапезой,  Тэлия  подозвала  чирр  от
озера, возле которого те паслись, к Приюту, и предъявила доказательства,
которых требовал Скиф.  Когда  из  глоток  длинношеих  вьючных  животных
полились первые звуки,  глаза  Скифа  недоверчиво  расширились.  Однако,
быстро оглядевшись по сторонам, он убедился, что никакого  подвоха  нет.
После первых двух песен он расслабился и признал, что  находит  странное
пение чирр довольно приятным, хотя поначалу и ошеломляющим.
   Устав петь,  они  принялись  рассказывать  дорожные  байки.  У  Скифа
оказался гораздо больший запас хохм, поскольку благодаря тому,  что  его
назначили курьером, он сталкивался с  самыми  разнообразными  ситуациями
(однажды ему пришлось спасать своего связника на месте встречи от  некой
любвеобильной  и  не  в  меру  восторженной  коровы).  Однако  посредине
истории, которую Скиф считал одной из самых забавных в своем репертуаре,
Тэлия внезапно извинилась и весьма поспешно вышла наружу, в ночь.
   - Я что,  что-нибудь  не  то  сказал?  -  спросил  ошарашенный  Скиф,
поскольку до того момента Тэлия, судя по всему, наслаждалась  рассказом.
- Что с ней?
   - Я знаю не больше твоего... - начал Крис. Тут ему кое-что  пришло  в
голову. - Погоди-ка минутку. -  Он  закрыл  глаза  и  мысленно  окликнул
Тантриса. Получив ответ, слегка улыбнулся, хотя  и  почувствовал  прилив
жалости к Тэлии.
   - Она скоро вернется, - сказал он озадаченному Скифу. -  Когда  будет
испытывать меньшую.., неловкость, скажем так.
   - И что сие должно означать? - рассердился Скиф.
   - Скиф, твоя Симри - кобыла.
   - Что вполне очевидно.
   - А Ролан - жеребец, причем жеребец, который не видел Спутника-кобылы
несколько месяцев. На случай если ты забыл, Дар Тэлии - эмпатия,  и  она
говорит, что, в отличие от всех нас, ее  Спутник  всегда  с  ней  -  “на
заднем плане сознания", как она выражается.
   - Что? - Скиф был сбит с толку; потом до него дошло. - Ого. Я и забыл
про тот маленький эксперимент, который она провела. Когда между тобой  и
Спутником такая тесная связь, то заблокироваться невозможно, так?
   - Вот именно, невозможно,  во  всяком  случае,  на  таком  уровне.  А
поскольку  тут  задействован  ее  Дар,  проблема   даже   еще   более..,
непреодолима. Насколько я припоминаю, ты только  немного  Мыслеговоришь,
верно? Ну так ты защищен от развлечений Симри. Незачем говорить,  что  к
Тэлии это не относится.
   Смешок Скифа прозвучал лишь самую чуточку бессердечно.
   - Жаль, что твой Тантрис не кобыла.
   - Меня  и  самого  иногда  посещала  такая  мысль,  -  признал  Крис,
присоединяясь к его смеху.
   Скиф резко посерьезнел.
   - Послушай... Крис, я знаю,  что  это  меня  не  касается,  но  вы  с
Тэлией.., ну, ты понимаешь?..
   - Чертовски верно, не касается, - спокойно сказал Крис. Он  предвидел
вопрос, предполагая, что Скиф ждет только момента, когда  они  останутся
одни. - Так зачем же ты спрашиваешь?
   - Крис, замечать всякое - часть моей работы. И я заметил,  что,  хотя
вы и не льнете друг к дружке, как влюбленные голубки, вы  оба  держитесь
друг с другом гораздо  непринужденнее,  чем  любой  из  вас  с  кем-либо
другим, сколько я помню. - Скиф остановился и помолчал.
   - Ты явно собирался сказать больше, продолжай.
   - Я в долгу перед Дирком. Я обязан ему жизнью: по  всем  правилам  он
должен был бросить нас, когда Симри и я свалились в тот овраг  во  время
моей стажировки. Он не мог знать, что мы все еще живы, а тропу  под  его
ногами с каждой минутой все больше размывало. Но Дирк не ушел. Он  шарил
под проливным дождем, пока не нашел нас, и, если бы он этого не  сделал,
я бы сейчас  здесь  не  сидел.  Так  вот.  Всякий  раз,  как  кто-нибудь
упоминает Тэлию, он держится очень странно.  Он  уже  начинал  чудесить,
когда вы уезжали, а с тех пор стало еще хуже. Старый добрый “равнодушный
к женщинам” Дирк чуть не вырвал мне сердце и  не  скормил  его  мне  же,
когда я не смог рассказать о вас ничего,  кроме  слухов,  -  и  я  готов
прозакладывать свою надежду на  Гавани,  что  беспокоился  он  не  из-за
твоего благополучия. Поэтому если вы двое больше, чем друзья, мне  нужно
знать. Может быть, мне удастся как-нибудь мягко сказать ему об этом.
   - О Боги, - слабым голосом сказал Крис, - о Боги. Не знаю, Скиф...  Я
имею в виду, я знаю, что чувствую сам - а  именно,  что  она  мне  очень
нравится, и все - но не знаю, что чувствует она. И боюсь выяснять.
   - У меня есть подозрение, что ты  очень  многого  недоговариваешь,  -
заметил Скиф. - Не хочешь сделать полное признание?
   - Боги.., лучше начать с того, что произошло несколько  лет  назад...
Слушай, причина того, что Дирк притворяется равнодушным  к  женщинам,  в
том, что одна из них однажды причинила ему такую боль, что  он  оказался
на волосок от самоубийства. Та сука, леди  Нарил.  Нас  с  Дирком  тогда
только что назначили ко двору.  Она  хотела  заполучить  меня,  а  я  не
обращал  на  нее  внимания.  Поэтому  она  использовала   Дирка,   чтобы
подобраться ко мне.
   -  Можешь  мне  не  рассказывать  -  она  изображала  с  ним   милую,
бесхитростную девочку. Она и со мной пробовала тот же  трюк,  но  я  уже
знал что к чему.
   - Жаль, что Дирк  не  знал.  К  тому  времени,  как  я  выяснил,  что
происходит, было уже слишком поздно. Он бился, как выброшенная на  берег
рыба. Она воспользовалась им, чтобы устроить со мной встречу, а  на  ней
предъявила мне ультиматум: или я становлюсь ее комнатной собачонкой, или
она превратит жизнь Дирка в ад. К сожалению, она упустила  из  виду  тот
факт, что Дирк был не только увлечен  ею,  но  и  ревновал.  Он  остался
неподалеку и все слышал.
   - Боги Милостивые! - только и смог выговорить Скиф.
   - Вот именно.
   Крис закрыл глаза, пытаясь отогнать от себя воспоминание о  том,  как
выглядел Дирк, появившись перед ними. Зрелище было страшное. У него даже
глаза казались мертвыми. Но то, что  затем  последовало,  оказалось  еще
хуже. Крис поспешно ретировался, а когда он ушел, Нарил смешала Дирка  с
грязью. Если бы он только знал, ни за что не оставил бы их одних...
   - Но...
   - Он  был  раздавлен,  совершенно  раздавлен.  Думаю,  только  Ахроди
удержала его от того, чтобы броситься в реку той же ночью. А  теперь  ты
говоришь, что он ведет себя словно...
   - Словно человек, почуявший любовь-судьбу, если хочешь знать  правду.
Он близок к одержимости.
   - Тэлия выказывала те же признаки, но сейчас..,  я  просто  не  знаю,
Скиф. Мы.., начали спать вместе во время того бурана. Было еще множество
других осложнений, в подробности которых я не буду вдаваться, и сейчас я
не знаю, что она чувствует. Но я до смерти боюсь, что она зациклилась на
мне.
   А ведь он - лучший друг Дирка. Боги, Боги, все повторяется снова...
   - Ну и что же ты намерен предпринять? - спросил Скиф.
   - Собираюсь порвать, только и всего, прежде, чем дело зайдет  слишком
далеко. Если между ними действительно любовь-судьба, то, когда увлечение
будет подавлено в зародыше,  Тэлия  снова  повернется  к  Дирку,  словно
стрелка компаса. Но ради Богов, не  рассказывай  Дирку  ничего.  -  Крис
потер лоб: он чувствовал себя почти больным от угрызений совести.
   - Можешь не бояться... - Скиф осекся  и  многозначительно  кивнул  на
дверь за спиной у Криса.
   Вошла Тэлия и села на  свое  прежнее  место;  выглядела  она  гораздо
спокойнее и уравновешеннее.
   - Лучше? - вполголоса сочувственно спросил Крис.
   - Гораздо, - вздохнула она, потом повернулась к Скифу:
   - А что до тебя, вредитель, надеюсь,  ты  готов  к  тому,  что  через
парочку месяцев тебе придется нянчиться с беременным Спутником!
   - Ну, Тэлия, - бессердечно фыркнул тот, - Симри развлекалась с каждым
жеребцом, с которым мы встречались, и ничего такого пока не случилось.
   - Ролан тебе не “каждый” жеребец, - сообщила  Тэлия,  ехидно  скривив
губы. - Так тебе и надо за то, что не  предупредил  меня,  самодовольный
садист.  Разве  ты  забыл  уроки  истории  и  необычайную   плодовитость
рожденных  Рощей  жеребцов  -  а  в  особенности  Спутника  Королевского
Герольда?
   - Копье Керноса!  Я  и  не  подумал  об  этом!  Оба,  Крис  и  Тэлия,
рассмеялись, увидев физиономию Скифа.
   - Готов поспорить на полный мех вина, что Симри тоже не  подумала,  -
прибавил Крис.
   - Ты только что выиграл, - сказал Скиф, шаря за спиной в  куче  своих
пожитков и перебрасывая Крису кожаную флягу. - Ну да ладно..,  нет  худа
без добра.  Я  не  смогу  разъезжать,  как  прежде,  зато  избавлюсь  от
необходимости самому себе стряпать. Пожалуй, надо подумать, как я  смогу
пригодиться при дворе и Коллегии. Надеюсь, Терену нравится быть курьером
- он сейчас  единственный,  кто  свободен:  курс  Ориентации  для  новой
малышни уже закончился.
   Он залез в свою походную постель с довольно задумчивым выражением  на
лице.

***

   Следующий день Крис и Тэлия посвятили запоминанию того,  что  сообщал
им Скиф. Вскоре после полудня,  когда  оба  выучили  все  назубок,  Скиф
уложил то немногое, что составляло его собственные пожитки и снаряжение,
и пустился в обратный путь.
   - Как много ты ему рассказал? - спросила Тэлия, глядя ему вслед.
   - Только то, что у нас  были  осложнения,  в  подробности  которых  я
вдаваться не буду, сказать пришлось - он  заметил,  что  ты  не  слишком
хорошо выглядишь.  Больше  ничего.  -  Но  он  искоса  бросил  на  Тэлию
очередной странный взгляд.
   - Господи.., бедная Элспет, одна против своры  проклятых  сплетников!
Боги, мне так нужно быть там, а я не могу...
   - Точно. Не можешь. Тебе сейчас от возвращения пользы не будет, а  ей
может даже повредить.
   - Знаю, но все равно хочется...
   - Посмотри на дело так: за всеми слухами, что должны пойти  о  нас  с
тобой, теперешние, возможно, позабудутся.
   - О, Боги, - Тэлия залилась краской, - неужели я  не  имею  права  на
личную жизнь?
   - Будучи Герольдом - нет.
   Они пошли обратно к Приюту; Крис размышлял о чем-то  -  Тэлия  видела
это  по  замкнутому  выражению  его  лица,  чувствовала  по  смятению  и
озабоченности, которые таились под поверхностью его мыслей.
   Озабоченность Тэлия разделяла. Она  не  знала  точно,  что  беспокоит
Криса, за исключением того, что это как-то связано с ней - и  Дирком.  И
гадала, не является ли его  состояние  признаком  того,  что  ее  худшие
опасения верны  и  чувство  Криса  к  ней  действительно  стало  гораздо
серьезнее, чем он планировал.
   Тэлии не хотелось ранить его чувства , но, пропади все  пропадом,  ей
нужен не он! Если бы только он поговорил с ней...
   Они читали пачки писем в молчании. Тэлия получила в основном короткие
записки, да и то немного. Однако последнее письмо  совершенно  поставило
ее в тупик: судя по толщине пакета, оно было огромным, и, однако, почерк
показался Тэлии незнакомым.  Она  нахмурилась,  на  миг  припомнив  злые
времена, когда ей каждый день приходили гнусные анонимные письма.  Потом
заставила себя успокоиться и сломала печать, говоря себе, что  ничто  не
помешает ей швырнуть письмо в огонь, если оно окажется того же сорта.
   К ее потрясению и радости, пакет пришел от Дирка.
   Само  письмо  было  не  очень  длинным,  выражения  -  ходульными   и
казенными, и все же от одного сознания того, что его написал Дирк, Тэлию
охватила радостная дрожь.  Содержание  оказалось  довольно  простым:  он
писал, что надеется, что  ее  тесное  сотрудничество  с  его  напарником
приведет  к  более  тесной  дружбе  между  ними  троими,  поскольку   их
объединяет общий интерес к музыке. Именно в свете этого общего  интереса
он, Дирк, и взял на себя смелость написать ей. Его назначили  в  сектор,
где   находится   большинство   бумажных   мануфактур   и   книгопечатен
королевства, сектор, считающийся столицей Гильдий Печатников и Граверов.
Что означает, что ноты и книги, которые в других местах достать  трудно,
здесь считаются вещью сравнительно обычной. Он, Дирк, купил  себе  очень
много новых песенников и подумал, что Тэлия и Крис тоже должны  получить
по экземпляру.
   Взволновало  и  одновременно  обеспокоило  Тэлию  то,  чего  Дирк  не
написал. Письмо было настолько учтивым, что могло либо отражать вежливое
безразличие к ней, либо являться попыткой скрыть навязчивую  мысль  того
же рода, что владела и Тэлией.
   И все же то, что он послал ноты Тэлии,  а  не  Крису,  представлялось
определенно странным.
   Крис смущенно кашлянул; Тэлия подняла голову и встретила его взгляд.
   - В чем дело? - спросила она.
   - В письме от Дирка, - отвечал Крис. - Обычно я получаю  хорошо  если
страничку, ну, может, две -  но  сие  размерами  опасно  приближается  к
эпосу!
   - Странно.
   - Еще мягко сказано. Он  треплется  о  пустяках,  достойных  бабкиных
ярмарочных сплетен, и самое интересное - то, о  чем  он  умалчивает.  Он
выписывает всевозможные словесные выкрутасы, изо всех  сил  стараясь  ни
словечком не обмолвиться о  моем  стажере.  Для  письма  таких  размеров
задача непростая! О тебе он упоминает только  в  самом  конце,  и  затем
лишь, чтобы сообщить, что послал тебе ноты кое-каких песен,  которые  мы
все, может быть,  захотим  когда-нибудь  попробовать  исполнить  вместе.
Можно подумать, он боится  написать  твое  имя  из  страха,  что  что-то
выдаст.
   Тэлия проглотила внезапно вставший в горле комок.
   - Вот ноты, которые он прислал, - сказала она, отдавая Крису пакет.
   - Светлые Гавани, они, должно быть, обошлись ему в целое состояние! -
Крис принялся раскладывать ноты на две стопки - одну  для  себя,  другую
для Тэлии, - и тут из пачки что-то выпало.
   - Хм, а это что такое?  -  Он  поднял  упавший  предмет,  оказавшийся
тонкой книжечкой в переплете из коричневой кожи. Крис пролистал ее.
   - Она, вне всякого сомнения, предназначалась  для  тебя,  -  серьезно
сказал он, вручая книжку Тэлии.
   Книга была сборником баллад, среди которых имелся и  длинный  вариант
“Солнца и Тени”.
   - Откуда ты знаешь, что он не  купил  ее  для  себя?  -  с  сомнением
спросила Тэлия. - Или для тебя?
   - Потому что случайно знаю, что  у  него  есть  два  экземпляра  этой
книги, оба в синем переплете - кстати, синий - его любимый цвет. Один он
хранит у себя в комнате, другой путешествует вместе с ним. И Дирк знает,
что у меня такой сборник есть, поскольку именно я  ему  его  и  показал.
Нет, он оказалась среди нот не случайно - и это, несомненно, и  есть  та
причина, по которой Дирк послал их тебе, а не мне.
   - Но...
   - Тэлия, у меня есть к тебе разговор. Серьезный.
   Боги.., вот оно, началось.
   - Я...  -  начал  Крис  с  таким  страдальческим  видом,  словно  его
растянули на дыбе. - Слушай, ты мне очень нравишься. Я  считаю,  что  ты
одна из самых милых дам из всех, носящих Белое. И мне,  вероятно,  ни  в
коем случае не следовало позволять тебе увлечься мной.
   - Что? - переспросила Тэлия, не в силах сразу понять, что  именно  он
пытался ей сказать.
   - Дирк стоит двадцати таких, как я, - упрямо продолжал Крис, - и если
ты остановишься и поразмыслишь, то поймешь, что я прав. В наших с  тобой
отношениях ты видишь больше, чем есть.., чем может  быть.  Я  просто  не
могу дать тебе ничего, кроме дружбы, Тэлия. И  не  могу  позволить  тебе
загубить собственную жизнь и жизнь Дирка, позволив думать, что...
   - Ну-ка, черт побери, погоди минутку, - перебила его Тэлия. - Ты что,
думаешь, что я влюбилась в тебя?
   Ее реакция, похоже, удивила Криса.
   - Конечно, - ответил он. Оскорбительно будничным тоном.
   Копившееся внутри Тэлии напряжение  наконец  дошло  до  предела.  Она
мирилась с  порой  прорывавшейся  покровительственностью  Криса,  слегка
снисходительным видом, который он напускал на  себя  всякий  раз,  когда
дальнейшие события показывали, что какое-то его решение, против которого
Тэлия возражала, было  правильным.  Туда  же  прибавилось  и  подспудное
неприятие невысказанного убеждения Криса, что установление контроля  над
ее Даром является теперь в основном вопросом  “воли”,  а  не  медленного
восстановления того, что было исковеркано до неузнаваемости.
   И именно словечко “конечно" стало искрой, от которой вспыхнул  пожар.
Тэлия гневно повернулась к Крису, бессознательно сжимая кулаки.
   - Конечно? Только потому, что все остальные женщины  падают,  изнывая
от страсти, к твоим ногам? Ты что, думаешь, у меня своего ума нет?
   - Ну... - ответил пораженный Крис, явно намереваясь  сказать  что-то,
чтобы утихомирить ее.
   - Ты.., ты...
   Тэлия не могла подобрать слов. Все последнее  время  она  изводилась,
беспокоясь о нем, о том, как бы не ранить его чувства. А он  пребывал  в
блаженной уверенности, что уже только потому, что она спит  с  ним,  она
наверняка  в  него  втрескается.  Даже  сейчас  он  все  еще  ошеломлен,
совершенные черты лица отражают столь же совершенное изумление.
   Тэлия отвела назад правую  руку  и  совершенно  замечательно  заехала
кулаком точно в его замечательный подбородок.

***

   Крис обнаружил, что таращится на Тэлию снизу  вверх,  сидя  на  земле
перед дверью в Приют, причем по ощущениям похоже, что у  него  вывихнута
челюсть.
   - Ах ты самодовольный павлин, уважь-ка меня, встань, сделай  милость!
По крайней мере, - прорычала Тэлия, - на сей раз ты не  можешь  обвинить
меня в том, что я злоупотребила своим Даром!
   Крис поднял руку и пощупал челюсть, чувствуя легкое головокружение.
   - Нет. Удар был физический, определенно...
   Но к тому времени,  как  он  договорил,  Тэлия  уже  развернулась  на
каблуках и канула в темноту по направлению к  крошечному  озерцу.  Когда
Крис очухался и бросился вдогонку, ее уже и след простыл, только рядом с
одеялами, которые они расстелили на берегу днем, лежала кучка одежды.
   Теперь Крис начал злиться - в конце концов, он не хотел ее оскорбить!
- и к тому же немного беспокоиться. Он принялся торопливо  сбрасывать  с
себя одежду, чтобы плыть за Тэлией. Уже бредя по мелководью, увидел, что
через озерцо по направлению к нему что-то  движется.  Прежде,  чем  Крис
догадался, что она задумала, Тэлия выдернула  из-под  него  ноги,  и  он
ухнул под воду. Кашляя и отплевываясь, Крис вынырнул  на  поверхность  и
увидел, что она покачивается  на  волнах  неподалеку,  но  как  раз  вне
пределов досягаемости.
   Она смеялась над ним.
   - Паршивка! - заорал он и яростно бросился в воду  вдогонку  за  ней.
Однако когда он достиг того места, где находилась Тэлия, ее там  уже  не
оказалось, и поверхность пруда была спокойной. Крис озирался  в  тусклом
вечернем свете, пытаясь обнаружить ее, когда ухватившие его  за  лодыжки
руки послужили своевременным предупреждением, чтобы он задержал дыхание.
Его снова утянули под воду, и снова Тэлия  ускользнула  прежде,  чем  он
успел коснуться ее хоть пальцем.
   На сей раз, вынырнув и отдуваясь, Крис не  стал  сразу  бросаться  за
ней. Когда он не сдвинулся с места, Тэлия насмешливо крикнула:
   "Это тебя, знаешь ли, не спасет", нырнула и исчезла из виду.
   Крис ждал, когда она появится на поверхности,  готовый  схватить  ее,
прежде чем она  точно  определит,  где  он  находится.  Когда  Тэлия  не
появилась, он стал ждать токов воды, которые укажут ему, что она  где-то
поблизости.
   Но ничего не происходило, и  он  начал  немного  беспокоиться.  Тэлия
оставалась под водой страшно долго. Крис бросился туда, где видел  ее  в
последний раз.
   Не успел он сдвинуться в места, как Тэлия вынырнула пря