нного  в  латы  человека  его  комплекции,
прыгнул вперед. Палица обрушилась  на  вампира  -  тот  уже  не  успевал
увернуться и сделал все что мог -  принял  удар  на  подставленный  меч,
который также схватил обеими руками. Бам-м!  -  вампиру  удалось  отбить
палицу, но его меч раскололся и обломок ударил его в голову. В мгновенно
наступившей тишине сотни глаз следили, как он медленно,  словно  нарочно
не  спеша,  опускается  на  истоптанный  окровавленный  песок   двора...
Внезапно из-под шлема густо хлынула кровь, заливая красивое дерзкое лицо
вампира. Тут же над телом вновь закипела жестокая схватка.  Сплотившиеся
было вокруг своего молодого предводителя, солдаты вампиров рассеялись  и
их принялись убивать без пощады.
   Вдруг все звуки боя перекрыл  низкий  хриплый  рев  -  старый  вампир
ринулся с крыльца к телу своего поверженного родича,  потрясая  огромной
обоюдоострой секирой.

***

   Под натиском  обезумевшего  великана  альдийцы  вновь  попятились.  В
несколько секунд десяток воинов буквально разлетелись в  разные  стороны
под ударами секиры старика. А тот не останавливался, пока следовавшие за
ним солдаты  не  подхватили  неподвижное  тело  молодого  вампира  и  не
отволокли на крыльцо. После этого битва во дворе замка затихла.  Полторы
дюжины защитников замка сгрудились на крыльце, сомкнув щиты  и  выставив
копья, напротив  них  широким  полукольцом  стали  латники,  спешившиеся
рыцари и ополченцы Альды - никто не хотел приближаться к крыльцу  с  его
страшным защитником, возвышавшимся над сомкнутыми щитами, как башня  над
крепостной стеной.
   - Боюсь, здесь не обойтись  без  помощи  магии,  ваше  величество,  -
обратился к демону Сарнак, - этот вампир слишком силен.
   - Жаль будет побеждать такого противника магией, это как-то нечестно,
- ответил тот, - неужели никто из моих бойцов не осмелится  бросить  ему
вызов? - Король обвел взглядом окружавших его дворян  -  те  старательно
прятали глаза. - А вы, маршал, как вы считаете - есть ли у вашей  палицы
шансы против этого топора?
   Маршал с тяжелым вздохом молча поднял палицу и повернулся к  крыльцу,
но тут вмешался Кадор-Манонг:
   - А почему бы вашему величеству не показать нам всем,  как  биться  с
вампирами?
   - Ну что ж,  это  будет,  пожалуй,  даже  забавно,  -  с  готовностью
откликнулся тот, - маршал,  вы  сегодня  уже  достаточно  проявили  свою
доблесть - оставьте этого мне, прошу вас!
   - Как будет угодно вашему величеству, -  деланно-спокойно  согласился
Валент, однако в его голосе облегчения было столько, что скрыть это было
невозможно.
   Демон опустил забрало своего шлема и шагнул к крыльцу,  вытягивая  из
ножен Черную Молнию.  Выйдя  перед  неровным  строем  своих  воинов,  он
отсалютовал мечом старому вампиру, вызывая  того  на  поединок.  И  этот
красноречивый жест, и то, как расступились перед Ингви его соратники,  и
корона на его шлеме недвусмысленно должны были сказать старому  вампиру,
что ему предлагают решить судьбу схватки в поединке предводителей  обеих
сторон. Тот, видимо поняв это, раздвинул  щиты  своих  бойцов  и  грузно
шагнул навстречу королю...
   Пока противники сходились в центре пустого пространства между занятым
воинами вампира крыльцом и альдийцами, установилась неимоверная тишина -
лишь поскрипывал песок под ногами, да шелестели перья на шлемах  дворян.
Не было даже обычных в таких случаях криков, какими обычно  обе  стороны
поддерживают своего бойца. Было очевидно, что  и  те,  и  другие  желают
победы своему командиру лишь с оговорками.
   Дон-н! - Столкнулись в воздухе лезвия меча и  топора.  Дон-н!  Дон-н!
Схватка  напомнила  всем  присутствующим   недавний   поединок   Валента
Гранлотского с младшим вампиром - вновь щуплый, низкорослый  воин  легко
отражал удары огромного противника, только в этот  раз  бойцы  выглядели
еще более гротескно, поскольку старый вампир был не  только  значительно
шире в плечах, гораздо массивнее и тяжелее короля Альды,  но  и  гораздо
выше ростом. Тем не менее меч демона,  зрительно  казавшийся  еще  более
легким из-за черного цвета, разил даже с большей силой,  чем  гигантский
топор вампира...

***

   ...Из холодных окон
   Прыгают наружу
   Раненые звери
   С добрыми глазами
   Детвора смеётся -
   В детских лицах ужас
   До смерти смеётся
   Но не умирает...
   Егор Летов

   Я был  уверен  в  себе,  принимая  вызов,  фактически  брошенный  мне
Кадор-Манонгом. Черт с  ним,  с  моим  тщательно  оберегаемым  секретом,
сейчас довольно-таки подходящий случай показать моим подданным,  на  что
способен их король. Я был уверен, что этот "вампир" - не мастер меча, не
фехтовальщик. Своих противников он побеждал за счет грубой силы, а уж  в
этом-то я ему не уступлю, учитывая  мои  магические  штучки.  Вообще-то,
весь  этот  поход  был  затеян  мною  в   основном   для   того,   чтобы
продемонстрировать  всей  Альде  свои  таланты   воина   и   полководца,
заработать  авторитет  щедрого   (вспомнить   только   устроенный   мной
трехдневный праздник) и победоносного монарха. Так что победа в поединке
с таким опасным  противником,  что  напугал  даже  моего  героя-маршала,
покроет меня славой! К тому же я имел свои виды на этого старого монстра
- я полагал, что измотаю его, только обороняясь и отражая все его удары,
а затем - когда он устанет и убедится в непробиваемости моей защиты -  я
предложу ему почетную капитуляцию. Мне очень хотелось во-первых,  задать
ему несколько  вопросов  о  природе  его  "вампиризма",  а  во-вторых  -
завербовать этого вояку в свою армию.  Он,  сражаясь  на  моей  стороне,
внушал бы страх врагам и своей огромной мощью,  и  своей  жуткой  славой
упыря.
   Поначалу все шло как по-писаному.  Все  сокрушительные  удары  секиры
старика я точно  парировал  нечеловечески-мощными  ударами  моей  Черной
Молнии, что должно было хотя бы озадачить вампира -  он  не  должен  был
подозревать во мне такую силу,  принимая  во  внимание  мою  комплекцию.
Однако наш бой  все  продолжался,  а  я  не  замечал  в  моем  враге  ни
усталости, ни удивления. Тем более мне захотелось иметь такого воина  на
своей стороне. Наконец-то я начал  замечать  первые  признаки  усталости
вампира - его дыхание стало более громким и частым, еще бы - при  его-то
весе! Мне даже показалось, что я замечаю в его глазах  боль  и  сознание
обреченности. Однако он упорно продолжал нападать  и  нападать,  видимо,
все еще надеясь завершить  поединок  одним  мощным  ударом,  прошло  еще
немало времени,  прежде  чем  он,  наконец,  хрипло  дыша,  отступил  на
несколько шагов и опустил оружие. Тогда  я  также  сделал  шаг  назад  и
положив клинок на плечо, обратился к старику:
   - Я хотел, чтобы ты сам убедился, что  не  сможешь  победить  в  этом
поединке. Как видишь, ты уже устал, а я  даже  не  запыхался  (на  самом
деле, я тоже здорово вымотался, но надеялся,  что  это  не  заметно).  А
потому, думаю, теперь ты прислушаешься к моему предложению - сдавайся. Я
не знаю, как ты величаешь себя, но, полагаю, никому не  зазорно  сложить
оружие перед королем  Альды.  Я  же  даю  тебе  слово,  что  плен  будет
почетным, а в дальнейшем я предложу тебе поступить ко мне  на  службу  и
занять место среди первых дворян моей страны! Такому великому воину, как
ты, не подобает ютиться в развалинах и промышлять ночным  разбоем  -  на
королевской службе ты сможешь жить с подобающей пышностью и почетом!
   Мне показалось, что  эта  торжественная  речь  произвела  на  старика
должное впечатление - с минуту он размышлял,  тяжело  переводя  дыхание,
затем  вскинул  свой  гигантский  топор  себе  на  плечо  и  кивнул.  Я,
разумеется, расслабился - и тут вдруг старый  злодей  прыгнул  на  меня,
взмахнув секирой. Прыгнул - это слабо сказано, у меня  просто  в  глазах
потемнело, когда эта  гигантская  туша  взвилась  в  воздух  надо  мной,
закрывая, казалось, полнеба! Мелькнула мысль  -  заколдованных  доспехов
ему не пробить, но если этакий слон рухнет на  меня  -  я  превращусь  в
котлету внутри своего  панциря.  Машинально  я  метнулся  вперед  (чтобы
уберечься от лезвия секиры) и вправо, припадая на колено. Руки в  то  же
время  действовали  механически,  посылая  навстречу  врагу   клинок   -
сказались уроки фехтования, данные мне Сарнаком. Вся эта сцена,  которую
я описываю так долго, длилась, разумеется, какие-то доли секунды, мне же
тогда показалось - прошла вечность. Сквозь забрало шлема видно не так уж
здорово, к тому же я был малость оглушен. Поэтому я не сразу  опомнился,
несколько секунд неподвижно простояв  на  колене  и  по-прежнему  сжимая
рукоять меча, направленного вверх. Затем, все еще плохо соображая, начал
подниматься, озираясь вокруг...
   В двух шагах от меня лежал мой противник. Он еще дышал,  с  хрипом  и
бульканьем всасывая воздух, но дела его были плохи - мой  меч  буквально
распорол ему  грудь,  когда  он  сам  свалился  на  его  черное  лезвие.
Машинально я глянул на свой меч - янтарь больше не  блестел  под  косыми
лучами  низкого  вечернего  солнца,  все  лезвие  было  покрыто  кровью.
Поднявшись на ноги, я огляделся - за моей спиной молчали мои  подданные,
впереди, на высоком крыльце - враги. Тишину нарушил один из этих воинов,
молодой рыжебородый парень  -  растолкав  щитоносцев  первого  ряда,  он
спустился во двор и швырнув  на  грязный  песок  свой  меч  и  небольшой
круглый щит, отошел в сторону и уселся, обхватив колени руками и опустив
голову. Его поступок словно подтолкнул остальных - они стали  по  одному
спускаться со ступеней, с лязгом бросать оружие в быстро растущую  груду
и отходить вбок. Это, конечно,  была  победа,  но  мне  почему-то  стало
невыносимо грустно, даже слезы на глаза навернулись. Сам  не  знаю,  что
это такое на меня нашло - я стоял, подняв забрало, не в  силах  оторвать
глаз от умирающего гиганта и все бормотал:
   - Ну зачем же ты так, старик, ну зачем же...
   Вампир вдруг открыл глаза и неожиданно громко и внятно сказал:
   - Я верю тебе, король, ты, верно, и впрямь хотел сделать  меня  своим
дворянином, да только я здесь и сам жил  королем  -  королем  и  умру...
Никогда никому служить не стану... У-у-у... -  его  лицо  сморщилось  от
боли.
   -  Я  постараюсь  снять  боль  -  ответил  я  и   начал   припоминать
соответствующее заклинание.
   Оно, видимо, подействовало -  на  лице  раненого  появилось  какое-то
подобие улыбки.
   - Благодарю тебя, король-волшебник, - гораздо тише сказал он.
   Спустя пару минут глаза его закатились, а я все  стоял,  не  в  силах
оторвать взгляд от этого человека, умершего  свободным  и  предпочевшего
такую свободу жизни слуги...
   Не знаю сколько я так простоял - минут десять, наверное...  Потом  я,
словно стряхивая наваждение, начал возвращаться к действительности. Даже
удивительно, как это я не замечал, как галдят вокруг меня  мои  вояки  -
они на все лады обсуждали подробности моего поединка с  хозяином  замка,
вворачивая при этом такие детали, что  я  понял  -  сегодня  я  вошел  в
легенду. О поединке демона с вампиром сложат песни и баллады. И там  все
до последнего слова будет правдой - как бился бесстрашный король Альды с
подпирающим небеса великаном, как пел песню смерти его черный  меч,  как
от гула ударов рушились стены и валились наземь люди, как эхо этого гула
три дня бродило по ущельям окрестных гор и как черная кровь  вампира  по
колено затопила двор заколдованного замка... Что ж, именно  этого  я,  в
сущности, и добивался. Теперь я получу достаточно авторитета и уважения,
чтобы приступить к кое-каким реформам и преобразованиям, идущим  вразрез
с местными обычаями и традициями - славному победителю и грозе  вампиров
позволено гораздо больше, чем  полусамозванцу-полуузурпатору,  занявшему
трон лишь из-за страха  местных  перед  демонами  и  каких-то  старинных
полузабытых обычаев...

ГЛАВА 13

   Как платил Незнайка за свои вопросы,
   Что скрывал последний злой патрон...
   Егор Летов

   Бой был окончен, оба вампира,  сражавшиеся  с  альдийцами  -  мертвы.
Ингви устало проковылял к крыльцу, стянул латные перчатки и шлем,  вытер
пот, оставляя на лице грязные полосы и тяжело опустился на ступени.  Там
он сидел, устремив отсутствующий взгляд в  одну  точку,  пока  ополченцы
оттаскивали  убитых,  сортировали  трофеи  (в  числе  которых  оказались
несколько труб замысловатой формы, в которые и дудели  защитники  замка,
производя шум, так напугавший  вначале  альдийцев)  и  оказывали  помощь
раненным. Впрочем, его  участие  не  требовалось.  Сарнак  с  надлежащим
эскортом отправился в столицу с вестью о  победе,  а  сэр  Валент  отдал
необходимые распоряжения - воины  распахнули  уцелевшую  створку  ворот,
впуская  в  замок  фургоны,  сам  маршал  тем  временем,  взяв  с  собой
нескольких латников, отправился осмотреть замок. Спустя  минут  двадцать
он вернулся к сидящему на крыльце королю:
   - Ваше величество, мы  обыскали  помещения  замка.  Врагов  более  не
обнаружено - только бабы-прислужницы... Да вот еще...
   - Обнаружили что-то непонятное?
   - Вроде того... Вашему величеству лучше бы взглянуть...
   Ингви поднялся, опираясь на меч и пошел вслед за маршалом. Внутренние
помещения замка отличала простота обстановки, да еще нарочитая мрачность
-  чувствовалось,  что  тот,  кто  обставлял  покои,  стремился  сделать
убранство  как  можно  более  устрашающим.  В  декоративных   украшениях
преобладали  черепа,  страшные  маски  с  оскаленными  клыками  и   тому
подобное. Во всем чувствовалась глубокая  древность  -  казалось,  здесь
сотни лет ничего не  менялось,  перила  лестниц  и  дверные  ручки  были
отполированы до блеска тысячами прикосновений...
   Проведя короля сквозь несколько залов и переходов, маршал подвел  его
к дверям и остановился, пропуская Ингви. Тот распахнул тяжелые  створки,
вышел и замер, озираясь. Перед ним был двор - точная копия  того  двора,
где недавно отгремела схватка с вампирами, те же стены,  башни,  так  же
земля посыпана песком, в центре  двора  -  такой  же  каменный  бассейн,
зачем-то наполненный костями. В первую минуту королю показалось, что  он
туда и вернулся, однако замковые ворота были целы, не было ни  фургонов,
ни солдат, ни крови на песке.
   - Действительно, странно... Вот что, сэр Валент. Соберите-ка  десятка
два солдат понадежнее. А коней провести сюда можно?
   - Конечно.
   - Тогда, пожалуй, не два,  а  четыре  десятка  -  двадцать  конных  и
двадцать пеших. Пока солнце не село и довольно светло, я хочу  взглянуть
- что там, за воротами...
   Вскоре у таинственных ворот собрались почти все воины - всем хотелось
посмотреть. Несколько латников взошли на стену, один из них крикнул, что
по ту сторону замок окружает пустошь  шириной  метров  сто-сто  двадцать
(как и с другой стороны),  за  ней  лес  и  довольно  хорошо  накатанная
дорога. По команде маршала ополченцы распахнули ворота и отряд во  главе
с королем двинулся по дороге в лес.  В  этот  отряд  были  включены  все
конники, в том  числе  и  Кадор-Манонг,  несмотря  на  его  нытье,  что,
дескать, надо подождать до утра, что сегодня сделано достаточно и прочее
в таком же духе... Забрала были опущены, оружие все держали наготове.
   - Для начала нам бы стоило допросить пленных, - спохватился Ингви.
   - Да, верно, а я-то про них забыл... - ответил Валент.
   - Я тоже. Ну ничего, скоро мы во всем разберемся сами, я думаю.
   Через  десять  минут  отряд  вышел  из  леса   -   перед   альдийцами
расстилались  возделанные  поля,  вдали  виднелась  деревня   совершенно
обычного и мирного вида, над трубами поднимался дымок...
   Ингви поднял забрало и убрал меч в ножны:
   - Я, кажется, понял, в чем тут дело. Наверняка в  этой  деревушке  мы
отыщем всех, кто таинственно исчез в последнее время - живых и здоровых.
   - Как же так, ваше величество? Ведь вампиры...  -  маршал  озадаченно
замолчал.
   В  деревне  тоже  заметили  подходящих  воинов  -  у  дороги   начали
собираться люди...

***

   Прозрачные жители чужой норы
   Волшебные правила любой игры...
   Егор Летов

   Я оказался совершенно прав! Даже  удивительно,  до  чего  я  оказался
прав!  Эти  пресловутые  "вампиры"  оказались  просто-напросто   ловкими
прагматиками, сумевшими довести  феодальную  систему  до  абсолюта.  Они
властвовали над телами и душами своих крестьян не на основании законов и
правил - писаных и неписаных - но благодаря чуть ли не религиозной  вере
последних в колдовскую природу этой власти!  Разумеется,  такая  система
имела и свои недостатки -  запуганные  своими  господами  до  полусмерти
крестьяне трудились не так эффективно, как их собратья "на той стороне",
но зато какое послушание!
   Выглядело это так - захваченных в  плен  людей  подвергали  процедуре
запугивания с помощью чрезвычайно мрачного и торжественного ритуала -  и
весьма действенного к тому же, как показала практика. Затем ошарашенных,
сломленных пленников некоторое время -  не  менее  недели  -  держали  в
подвале  замка  в  полной  темноте.  После  всей  этой   психологической
обработки их выводили из замка  -  но  выводили  из  других  ворот.  Как
выяснилось, замок запирал выход из довольно обширной  долины  -  этакого
затерянного мира. Бедняги и не подозревали,  что  оказывались  с  другой
стороны замка - им казалось,  что  ужасные  вампиры  магическим  образом
изменили весь мир, пока они были в плену, что спасения поэтому и быть не
может. Бежать было некуда (пленникам не могло прийти в голову, что  путь
домой  лежит  через  замок),  оказывать  сопротивление  -  немыслимо,  а
Отвесные горы, окружающие долину -  неприступны.  Вот  таким-то  образом
хозяева замка добились абсолютной власти над  своим  народцем.  Конечно,
походы за пленниками приходилось постоянно повторять - продолжительность
жизни запуганных, морально опустошенных  людей  была  невысока,  уровень
рождаемости - и того ниже. Разумеется, доставленные последними  пленники
рассказывали  старожилам  долины  о  том,  что  мир  снаружи  ничуть  не
изменился,  что  вампиры  не  властвуют  над  всей  землей,   но   страх
пересиливал логику - каждый знал, что  его  поймали,  привели  в  замок,
затем из этого замка выпустили туда же, откуда и привели -  и  все  тут.
Колдовство - сами понимаете.
   Кстати, такой подход свойственен, видимо, всем жителям этого  Мира  -
любое непонятное явление природы здесь объясняют колдовством и не делают
малейших попыток отыскать более естественные причины.
   Даже воины и челядь вампиров не знали этой тайны двойного замка -  за
исключением  нескольких  наиболее  доверенных,  родившихся  в  замке   и
являвшихся потомственными слугами его  владельцев.  Для  всех  остальных
некоторые помещения замка было запрещено посещать.  Впрочем,  даже  эти,
знающие  правду,  считали  своих   хозяев   могущественными   колдунами,
прислужниками  Гангмара  Темного  и  были  уверены,  что  им  и  вправду
принадлежит власть над душами всех жителей долины.
   Все это мы выяснили, как только побеседовали с жителями  обнаруженной
нами  деревушки   -   выглядели,   кстати,   эти   крестьяне   какими-то
пришибленными - до того их запугали. Даже известие о смерти вампиров  их
вроде не обрадовало - они повздыхали, поохали,  покачали  головами  -  и
разошлись по домам, заявив лишь, что надо бы, дескать, сообщить обо всем
в другие деревни, расположенные в глубине долины и что на  рассвете  они
отправят вестников... Действительно, в этой долине мы можем найти  всех,
пропавших вблизи замка, как я и сказал Валенту. И почти все они, кстати,
либо бывшие вассалы принца Кадор-Манонга и  его  предков,  либо  потомки
этих вассалов. Над всем этим стоило поразмыслить, да и  вечерело  уже  -
поэтому я объявил, что мы возвращаемся в замок, где и заночуем.
   На обратном пути я размышлял о том, что  было  бы  и  впрямь  здорово
взять в плен и расспросить этого старого "вампира". Впервые я встретил в
этом  Мир