... происках?
     - Да, брат. Гораздо лучше.
     - И о тех, других, людях?
     - И о тех, других, людях.
     - Ты лучше осведомлена... Еще бы... Как минимум каждый десятый твой посланец возвращается живым.
     - Ты что-то скрываешь - иначе зачем тебе уничтожать моих... посланцев.
     - Нет - я просто развлекаюсь, я охочусь на птичек! Ха-ха-ха!
     Как передать смех облака мрака? Он колышется, идет волнами... он струится и переливается внутри жестко ограниченного объема...
     - Нет! Нет, ты скрываешь нечто такое, что касается и меня...
     - Конечно, моя чересчур недоверчивая сестра, конечно! И тебя - и всего Мира в целом... ОН... ЕГО возвращение, ты ведь тоже чувствуешь, что ОН идет... ОН уже близок! ЕГО сны снятся Миру...
     - Ах, как ты драматичен, какой пафос! - свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами.
     - Пафос? Сестра не я, а ты погубишь Мир! О, мне кажется сладкой даже горечь такой иронии: я - Враг Мира, а ты - Защитница... И Мир погибнет по твоей вине. Потому что ты замыкаешься в том, в чем растворена...
     - Каламбур? Дерзость?
     - Плевать! Ты слышишь - мне наплевать на изобретенные твоими детьми приличия. Ты не видишь дальше, чем достигают твои эманации...
     - Я пытаюсь, но ты...
     - Я! Я уничтожаю твоих посланцев, когда они слишком докучают мне. Но я не только наблюдаю через посланцев, я сам появляюсь там и меняю облик внемирового... мира... Я пытаюсь найти помощь против НЕГО...
     - У этих жалких?..
     - А у кого же еще? Ты равна мне по могуществу - но даже встав рядом со мной в решительный миг, ты не сможешь мне помочь...
     - Если твой "решительный миг" когда-нибудь настанет.
     - А он настанет - ибо ЕГО сны уже снятся Миру...

ГЛАВА 37

     После завтрака Ингви расспросил Ромгила Брюхо о тех шкиперах, чьи суда сейчас в гавани Мирены и попросил совета, к кому из них следует обратиться. Хозяин осторожно почесал свой объемистый живот, очевидно боясь побеспокоить две огромных кружки пива, уже поглощенные им сегодня, затем почтенный Ромгил все так же задумчиво налил себе третью кружку и подумал еще немного. После чего наконец изрек:
     - Ну... шкипер Лотрик Корель - вот кто вам нужен... Нормальный мужик, не трусливый, не жадный... Однако его судно, "Одада", не пришло вчера в порт... Он вчера должен был вернуться из Гедда.
     - А сейчас разве нет никого? Ромгил, мы не станем экономить гроши, если какой-то шкипер запросит много по-твоему - меня это не напугает.
     - Да как сказать. Сейчас в гавани два корыта. Одно принадлежит нашему главе магистрата, отцу Ольпика.
     - С ним все ясно... Хотя почему бы нам в конце концов не обратиться к нему...
     - Поглядим, поглядим... А второй посудиной командует Рибил - трус, каких поискать... Даже удивительно, как хозяева доверяют ему барку... Нет, Лотрик - вот кто вам нужен!
     - А этот Гедд, куда он ушел - это далеко?
     - Не очень. Это замок в сорока километрах к востоку отсюда. Так что подождите Лотрика.
     - Что ж, спасибо за совет, - кивнул Ингви, - однако мы попробуем договориться с теми, кто на месте. Кто пойдет в порт?
     - Да вроде нам с тобой, тво... - Никлис закашлялся, вовремя сообразив, что экс-короля Альды здесь не следует именовать "демонское", - нам, слышь-ка, двоим вроде бы следует идти.
     - Я с вами! - потребовала Ннаонна.
     - Ладно. Кендаг, Филька, идите наверх. Без нас вниз не спускайтесь, за сундуками смотрите. И ни на какие вопросы не отвечайте.
     Мирена была очень маленьким городом - Ингви и его спутникам потребовалось около десяти минут, чтобы добраться от постоялого двора "Морская птица" до моря. Хозяин, естественно, был прав, на воде покачивалось только две барки. И несколько рыбацких лодок, которые для длительного путешествия не годились.
     Одной из барок командовал тот горожанин, что вчера назвался "старшим", от всяких переговоров он сразу же отказался наотрез:
     - Мне платит мой хозяин и везу я только то, что он велит. Договоритесь с ним - или я вас на борт не пущу.
     На другой барке шкипер отсутствовал, а стоящий у трапа морячок тоже не хотел отвечать на вопросы. Ингви махнул рукой и хотел уже уйти, но Никлис подмигнул ему и отправился на переговоры сам:
     - А ну-ка, сделай милость, приятель, скажи-ка, - при этом одной рукой бывший вор обнял вахтенного за плечи, а другая скользнула куда-то вниз, - скажи-ка мне...
     И вскоре они уже болтали как добрые приятели. Ингви с Ннаонной подождали Никлиса в сторонке. Поговорив с морячком, тот присоединился к спутникам и подмигнул:
     - Десять грошей всегда освежают память и пробуждают вежливость. Его начальник был на борту, но пока мы беседовали с другим шкипером - и сбежал. Мой новый приятель считает, что он смылся нарочно, чтобы не встречаться с нами.
     - Да, хозяин "Морской птицы" говорил, что он очень труслив...
     - Что будем делать? - поинтересовалась Ннаонна.
     - Вернемся в "Морскую птицу". Посовещаемся с нашими... А там, - Ингви задумался, - я вижу три пути: либо ждать барку "Одада", как советовал Ромгиль Брюхо, либо попытаться договориться с местной шишкой, хозяином того судна... Либо отправляться посуху. Но это означает - если, конечно, слухи не врут - десятки конфликтов с местными рыцаришками на каждом шагу. Ладно, что-нибудь придумаем...
     У дверей постоялого двора топталось полдюжины горожан в кольчугах, ржавых полупанцирях и шлемах. Они были вооружены короткими копьями, мечами, топориками - и нервно озирались. Среди них Ингви заметил Томена Пеко, будущего Пекондора Великолепного. Тот сделал какой-то неопределенный жест - вроде пожимания плечами. Ингви кивнул и смело повел свой эскорт мимо вояк, демонстративно не глядя в их сторону.

***

     В зале "Морской птицы" находилось еще несколько городских ополченцев во главе с Ольпиком. Тот, увидев вошедших, вскочил со стула и решительно загородил Ингви дорогу:
     - Ага! Ага, явился наконец!.. Властью магистрата Мирены я, как начальник городской милиции, уполномочен задать вопрос, на каком основании вы нарушаете имперское законодательство.
     - О каком именно нарушении идет речь? - спокойно спросил Ингви, - я что, не пускал в город мирных путешественников, пытался отобрать у них два келата, угрожал стрельбой из лука?
     Ольпик не смутился, набрал полную грудь воздуха, выкатил глаза и объявил:
     - Речь идет о нарушении ордонанса его императорского величества о сношении с нелюдями! В числе ваших спутников имеется эльф.
     - Ах вот оно что!
     - Да - и это очень серьезное преступление, караемое тюрьмой, конфискацией...
     - Послушай, Ольпик, - перебил начальника городской милиции Ингви, - у тебя есть выбор. Первый вариант - за такое жуткое нарушение имперского законодательства ты с твоим папашей караете нас штрафом в десять келатов и изгнанием на вашей собственной барке... не меньше, чем до Ливды. Изгнание бесплатно. Второй вариант - ты толкаешь меня на путь рецидива и я продолжаю нарушать имперское законодательство, совершая новые преступления, как то - битье морды начальника городской милиции, разгон пинками под зад этой самой городской милиции... Ну и так вплоть до разнесения по камешку, если придется, всего этого поганого городишки... властью... данной мне... моим талантом.
     При этом Ингви поднес левую руку, сжатую в кулак почти к самому носу Ольпика, и прошипел сквозь зубы Ннаонне, воинственно схватившейся за рукоять оружия:
     - Меч не трогай... Пока...
     - И то верно, - подхватил Никлис, извлекая откуда-то из-под складок плаща приличных размеров дубинку, - меч-то дело серьезное, а палочка попроще!
     Ингви ухмыльнулся, разжал руку и предложил ошалевшему Ольпику:
     - На, подержи! - в кулаке у него оказалась черная змейка, которая тут же принялась извиваться между пальцами, свирепо поглядывая горящими алыми глазками на храброго начальника городской милиции...
     Ольпик замер, боясь шевельнуться и не отрывая очумелого взгляда от змеи в руке демона. Стало очень тихо... Вдруг громко хлопнула входная дверь и в зал ввалился крупный чернобородый мужчина. Едва войдя внутрь, вновь прибывший заорал:
     - Гангмар бы побрал всю эту ср...ю жизнь!.. Этих вонючих северян, ежа им в портки!.. Я уже вчера мог быть здесь, но у нашей гавани ошивался поганый драккар!.. Эй, Ромгиль, гони пива... А что это у вас тут, Гангмар вас всех...
     Ольпик быстро сделал шаг назад, другой шаг, повернулся и опрометью бросился вон из "Морской птицы", проскочив мимо вошедшего бородача, удивленно глянувшего ему вслед:
     - А этот куда? Ромгиль, что ты устроил в своем заведении, краба тебе в... Пива давай и рассказывай.
     Тем временем городские ополченцы бочком-бочком покинули зал вслед за своим командиром. Ромгиль, выставляя на стойку здоровенную кружку, объявил:
     - А этот злоязыкий ругатель, господа купцы, и есть тот самый Лотрик Корель, о котором я вам говорил. Лотрик, у тебя есть возможность подзаработать, если столкуешься с этими вот купцами.
     - А стоит с ними-то дело иметь? - проговорил шкипер, приникая бородой к кружке.
     - Стоит, - заверил его Ромгиль, - они в порядке. И платят нормально, не смотри, что вид у них того... Непривычный.
     Ингви поглядел на шкипера, на хозяина, потом на свою руку, в которой резвилась магическая змейка. Пожал плечами, пробормотал формулу авенорэта (змейка исчезла) и повернул украшенный кусочком янтаря перстень камнем наружу.

***

     - Э-э-э... Да у вас тут свечи... - протянул брат-колдун, невысокий мужчина плотного сложения, - слишком светло.
     Мистик прошептал формулу, повел вокруг себя рукой - и его окутал кокон, сотканный из мрака. Следом в комнату вошел брат-маршал, тоже невысокий, но удивительно кряжистый и крепкий на вид человек, его плечам мог бы позавидовать даже гном. Он пренебрег обычным для мага его уровня стремлением к темноте, хотя и недовольно поморщился. Следом по одному в узкие двери проникли остальные "братья" по Черному кругу. Кое-кто из них, как и брат-колдун, предпринял собственные меры для создания более комфортных условий. За спиной последнего вошедшего мистика закрылась дверь и послышался зловещий металлический лязг - брат-разведчик предпочитал охрану своих секретных лабораторий доверять живым людям. Его охранники были вооружены обычным, физическим оружием и закованы в стальные латы, но и то, и другое было снабжено впечатляющим набором заклинаний, многократно увеличивающим их силу...
     - Итак, - послышался бестелесный голосок главы Черного Круга, - мы пришли. Чем вы собирались удивить нас, брат разведчик?
     - Не удивить, братья, нет... Я хотел бы продемонстрировать брату-казначею, на что мною истрачено его драгоценное золото...
     - Не мое, - послышался протестующий голос мистика-казначея, - наше золото, братья, наше...
     - Я выразился фигурально, - с достоинством ответил брат-разведчик, - и еще хотел бы предъявить всему Черному Кругу доказательство того, что Мир на пороге значительных изменений... Здесь необходимо кое-что пояснить. Напомню, братья, мною добыты три непарных толленорна, о которых мир как будто забыл. Естественно - лишенный пары сей прибор теряет примерно... м-м-м... девяносто процентов своего могущества. Но оставшиеся десять процентов... впрочем, не вижу необходимости в этих подсчетах... Все знают, что такое толленорн...
     - Да, да, - прокаркал кто-то из мистиков.
     Колдуны зашевелились по углам комнаты - они привычно оккупировали в незнакомом помещении темные и затененные закуточки.
     - Итак, братья, - вновь заговорил разведчик, - из тех свойств приборов, коими еще возможно воспользоваться, я избрал наблюдение, незаметное для, скажем... жертвы... или лучше объекта - да, незаметное для объекта магическое присутствие. Естественно, мне хотелось бы... но личные покои Императора оказались недоступными. В последнее время почему-то Изумруды стали активнее, многим моим людям пришлось свернуть деятельность в Ванете. Но в Валлахале я обнаружил некое помещение, где тоже происходит кое-что заслуживающее внимания...
     Разведчик задумался, потом шагнул к одному из стоящих на столе предметов, скрытых шелковыми покрывалами и сдернул драпировку с одного из них. Помощники мистика, двигаясь бесшумно и даже с некоторым изяществом, потушили большинство свечей и с поклонами удалились. За дверью вновь лязгнули доспехи стражи. Колдуны из своих углов потянулись к толленорну. Гемронт прочел над прибором несколько формул и отступил в сторону с хищной ухмылкой, что, впрочем, не было слишком заметно в темноте.
     В оконце магического талисмана тоже было темно. Несколько человек вокруг стола с горящей свечой...
     - ...Итак, ваше высочество, вы одобряете наш план и согласны принять участие?
     - Еще бы! И одобряю, и согласен! Гангмар побери, я буду гораздо лучшим Императором, чем мой унылый братец. Хо - да из меня выйдет славный Император!
     - Но помните, - продолжил первый собеседник, - терпение и тайна. Неизвестно сколько еще нужно ждать, чтобы наши планы стали осуществимыми.
     - Опять ждать... Чего?
     - Ваше высочество, гвардия предана лично вашему батюшке, Церковь - его ставленнику Кениамерку, а лучшие маги столицы - Гимелиусу... Но второй среди магов Ванетинии - это наш друг...
     - Не надо имен, - нервно попросил третий участник беседы.
     - Пусть так, - согласился первый, - а среди военных лучший и известнейший - также... хм-хм... участник нашей беседы. Среди наиболее популярных придворных двора у нас также есть кое-кто, на кого можно будет опереться. Церковь - тут мы бессильны. Такова расстановка сил. Но есть еще одна проблема - Сантлак. На чью сторону, ваше высочество, встанут тамошние рыцари в случае раскола? Они вполне могут выбрать вашего брата - во всяком случае король Игрин. Итак я подвожу итоги. Если мы вашего батюшку и Гимелиуса одновременно ликвидируем... э-э-э... изолируем, то не исключено, что Ванетиния окажется под нашим контролем. Вассалы скорее всего будут сохранять нейтралитет... С церковью мы ничего не поделаем в любом случае... Вы следите за ходом моей мысли? Тогда дальнейшее развитие событий таково - одну армию собираем мы здесь, вторую - Алекиан в Гонзоре. И сантлакская кавалерия может оказаться решающим аргументом в вопросе престолонаследия. Отсюда вывод - либо мы должны одновременно с Императором и магом... ну... изолировать принца, либо заранее посадить в Сантлаке другого короля - такого, который в этом споре поддержит нас... Пока не решены эти проблемы, ваше высочество - нужно ждать...
     Оконце толленорна погасло. Брат-разведчик горделиво выпрямился:
     - Как видите, братья...
     За дверью гулко звякнул металл - переступил с ноги на ногу воин личной стражи Гемронта, набранной из живых людей... Пока живых...

ГЛАВА 38

     Ребята с юга пришли князьями
     Рискуют с чувством - пока вничью.
     Они в набеге неплохо взяли,
     Вернулись целы... Сижу, сдаю...
     М.Щербаков

     Допив пиво и аккуратно поставив кружку рядом с четырьмя предыдущими, шкипер Лотрик Корель вытер пену с усов и сказал:
     - Ладно, я согласен. Эти деньги, десять энмарских келатов, в три раза больше, чем самая щедрая плата, какую можно взять с любого пассажира за рейс до Ливды... Но из-за вас я проболтался лишний день в море, Гангмар возьми - из-за того, что увидел тот драккар, чтоб ему сгореть, на котором приплыла в город ваша шайка! Проклятие, да я едва портки не замочил!.. Должен же я как-то компенсировать...
     - Верно, - отозвался Ингви, - ну а я посулил десять келатов этому балбесу, Ольпику. Не мог же я предложить тебе, шкипер, меньше... Так что, раз уж такое дело, давай, почтенный Лотрик, договоримся так - если в Ливде что-то нас не устроит, то твоя "Одада" везет нас до Велинка.
     - Опять за десять келатов?
     - За два.
     - Маловато, - скривился шкипер.
     - Ты сможешь взять попутный груз.
     - И то верно... По рукам!
     - Еще одно условие...
     Шкипер насторожился, его мохнатые брови поползли вверх, придав лицу потешный вид:
     - Какое еще условие? Эй, купец, я не люблю таких ср...х условий, которые возникают в последнюю минуту.
     - Условие простое. Нам потребуется продать кое-что - меха из-за моря, перья радонка, золото в слитках. Хороший товар, но мне бы не хотелось никому объяснять, откуда он у меня. Ты всем, кому потребуется, подтвердишь, что товар куплен в Энмаре...
     - В Энмаре-то вряд ли - навигация едва началась.
     - Прошлогодний товар - это годится? Или сам придумай что-нибудь. А еще лучше, если ты будешь продавать наше добро, как свое. Подставное лицо, понял? В этом случае - получаешь обычные комиссионные. А еще лучше, если сведешь нас с порядочным оптовиком, который возьмет все разом. Я не стану дорожиться и отдам по сходной цене. Опять же комиссионные - твои.
     К столику подошел Ромгиль, неся шестую кружку для шкипера. Очевидно, таковы были правила, установленные в "Морской птице" для Лотрика - подносить новую порцию, едва бездонный шкипер опустошал предыдущую. На этот раз хозяин нес две кружки - одну для себя. Сам-то он налил себе как минимум десятую. Его привычки могли являться рекламой собственных услуг.
     - Позволите? - осведомился он.
     Оба собеседника кивнули.
     - Я вот так понимаю, что у вас тут барыши делятся немалые... - осторожно начал Брюхо, - так не сочти, купец, за наглость, но и мне бы маленько подзаработать не помешало бы... Может и для меня чего у тебя обломится?
     - Можно подумать, - кивнул Ингви, - у меня трудности с наличными, но есть кое-какой товарец. Дорогой, в общем-то, не для ваших краев.
     - Края-то у нас унылые и бедные, это точно, - согласился Ромгиль, - но потому и деньжата с трудом уходят. Некуда здесь тратить... А у меня, бывает, и заваляется монетка-другая. Если купцы от разбойников морских в нашу гавань укроются - остановятся-то всегда у меня... Или еще там чего - бывают случайные заработки в общем...
     - Э, Брюхо, - подал голос шкипер, - а мне ты никогда не ссужал...
     - А ты пропьешь, - не оборачиваясь в его сторону бросил хозяин, - так что?
     - Ну поглядим. Меха кое-какие... Перья птицы радонк. В большом ассортименте. К тебе дворянчики-то заглядывают местные? - Ингви больше всего беспокоился о перьях, идущих исключительно на украшение шлемов дворян. Эта часть его добычи пока не нашла применения.
     - Да бывает изредка... Только им разве что петушиные перья будут впору. Мелочевка, - оценил Ромгиль своих гостей - дворян из материковой части Сантлака, иногда заезжающих в Мирену, - но маленько возьму. И меха... те, что попроще. Цену-то дашь нормальную?
     - А как же, говорю же - наличные нужны, так что будешь из меня веревки вить. А то мне и шкиперу пока заплатить нечем... - ухмыльнулся Ингви.
     Все рассмеялись.

***

     Скрипнула входная дверь - в зал осторожно проник Томен Пеко. Похоже было, что красться, воровато озираться и таиться было его привычным способом существования. Добравшись к стойке, за которой стояла, подменяя отца, пухленькая дочка Ромгиля, городской колдун выложил перед девицей мелкие монетки и объявил:
     - Вина! - затем, получив стакан, пробрался (все так же осторожно) к столику, за которым сидели хозяин, шкипер и "заморский купец", - позволено ли мне будет присоединиться к компании?
     Получив разрешение, колдун аккуратно поставил стакан на свободный от больших кружек край стола, подвинул стул и присел. Взял стакан, отхлебнул и сощурился:
     - Не понимаю, как вы можете пить свое пойло, - кивнул он в сторону кружек, - да еще в таком количестве.
     - Если бы не такие, как ты, ср...е ценители, ежа вам всем в портки, - рявкнул Лотрик, - так люди перестали бы портить виноградную лозу, чтоб ей сгнить. Ты знаешь, как готовят твое винище? Не знаешь! А я бывал на юге, на островах - и видел! Эй, еще пива!
     Шкипер грохнул об стол пустой посудиной, а Ромгиль позвал:
     - Тоська, дитя, тащи еще пару кружек...
     Девица проворно подбежала, подхватила опустевшие кружки, смахнула какой-то сор со стола фартуком и поставила новую порцию. Отец одной