а крышку сундучка (Гангмар  побери  -
ведь это тот самый ларец, в котором Ингви держал свои доспехи!) - он был
пуст. С негодующим воплем она вылетела из дверей и бросилась  к  выходу,
молниеносно миновав орков-стражников. Те не успели даже удивиться...

ГЛАВА 48

   Прискакав на площадь у Северных ворот, Ингви быстро огляделся,  благо
многочисленные фонари, установленные в  начале  осады  по  его  приказу,
хорошо  освещали  новую  башню.  Первое,  что  бросилось   в   глаза   -
колдун-ученик Кадор, успевший послать в Альхеллу тревожный сигнал - тело
юного чародея наполовину свисало со стены, в груди поблескивала рукоятка
кинжала.  Капюшон  более  не  скрывал  лица  -   Кадор   закончил   свое
ученичество...
   На стене толпились какие-то вооруженные люди, по  одному  пролезая  в
дверь,  ведущую  в  помещение  второго  этажа   башни,   к   механизмам,
управляющим воротами. По-видимому,  орки,  что  несли  там  караул,  еще
отбивались, однако было ясно, что их вот-вот  сломят  числом.  Снизу  по
аппарели на врагов, в свою очередь,  наседал  Кендаг  с  отрядом  орков,
приведенных им из Альхеллы - без  особого  успеха,  поскольку  наступать
снизу было очень тяжело... Вдруг со страшным скрипом и скрежетом створки
ворот начали двигаться -  разъезжаться,  скользя  в  желобах  -  видимо,
нападавшие одолели стражу у механизмов. Кендаг, отчаянно взмахнул мечом,
отдавая приказ - большая часть его орков кинулась вниз, к  воротам,  сам
же лорд с удвоенным усердием принялся пробивать себе дорогу к башне...
   Ворота раскрылись и - как только катаракта чуть приподнялась - из-под
нее снаружи полезли люди, матово поблескивая в свете фонарей доспехами и
оружием. Орки, посланные Кендагом, бросились на них,  закипела  схватка,
однако в ворота проникало все больше врагов, они  стали  теснить  солдат
Внешнего Мира. Ингви еще раз огляделся (за спиной слышался топот  -  это
подбегали сопровождавшие его воины с факелами) и приняв решение,  двинул
Уголька к воротам - навстречу  наиболее  опасному  врагу.  Ворвавшись  в
свалку, он принялся рубить Черной Молнией  имперцев  -  от  каждого  его
удара кто-нибудь валился на землю, если не сраженный, то оглушенный,  по
крайней мере, ударом колдовского меча - однако все больше врагов лезло в
ворота, Ингви почувствовал. что конь под ним пятится, захваченный  общим
движением сражающейся толпы, заколдованные латы  вспыхивали  на  демоне,
принимая удары оружия врагов и гася их силу  защитной  магией...  В  это
время Кендаг пробился-таки на парапет и сбросив одним  ударом  со  стены
сразу двоих противников, ворвался в башню, следом за ним туда  вломились
несколько его воинов. Катаракта перестала подниматься, замерев на высоте
немногим более  метра,  однако  пешие  имперцы,  нагибаясь  и  приседая,
продолжали лезть и лезть под ней... Ингви  пришпорил  Уголька,  заставив
коня двинуться против людского потока и, отчаянно рубя, стал пробиваться
к воротам, как бы стремясь заткнуть собой их проем.  Враги  осыпали  его
градом ударов, но демон словно  не  замечал  этого  -  волшебный  доспех
хранил  его,  рассыпая  потоки  искр,  когда  в  него  врезалось  лезвие
неприятельского оружия...  Уголек,  также  защищенный  броней,  медленно
переставлял ноги, шаг за шагом приближаясь к воротам, еще  немного  -  и
демон будет в башне... Почувствовав это,  Ингви  едва  сдержал  победный
клич, но внезапно свет фонарей  перед  ним  заслонила  огромная  тень  -
тролль, ползком пролезший под катарактой, выпрямился и взмахнул дубиной.
Уголек поднялся на дыбы - и удар, предназначавшийся королю, обрушился на
голову коня... Со скрежетом смяв защищавшие  животное  латы,  чудовищная
палица  затем  вскользь  обрушилась  на   шлем   зеленоватого   металла,
украшенный крыльями... Ингви почувствовал, что летит...  Бам-м!  Удар  о
камни мостовой высек из заколдованных лат сноп искр  -  как  магических,
так и естественных... Имперцы, разом завопив, волной хлынули  в  ворота,
смяв  и  отшвырнув  реденькую  цепочку  орков,  пытавшихся  сдержать  их
напор...
   - Ага, пошло! - радостно отметил Кадор-Манонг, следивший за  схваткой
с безопасного расстояния. Он был назначен  командиром  отряда,  которому
предстояло первым ворваться в ворота Альды.
   Принц предпочел не рисковать и наблюдать  за  боем  издали,  с  места
настолько  безопасного,  что  он  даже   пригласил   полюбоваться   этим
увлекательным зрелищем свою молодую супругу. В  его  подразделение  были
собраны лучшие воины  из  разных  отрядов:  опытные  хорошо  вооруженные
латники, рыцари  -  те,  что  согласились  сражаться  пешими,  несколько
колдунов-Изумрудов,  желавших  таким  образом  продвинуться  по  службе,
тролль - один из сопровождавших Императора в этом походе - словом, самая
боеспособная пехота, какую вообще могла выставить Империя. Тем не менее,
исход схватки некоторое время был сомнителен. Вначале все шло по плану -
триста воинов  Кадор-Манонга  скрытно  подобрались  поближе  к  воротам,
затем, услышав звуки боя, толпой бросились к подножию башни. Схватка  на
стене несколько  затянулась,  но  затем  ворота  все  же  открылись.  Не
дожидаясь, пока катаракта поднимется повыше, воины сами - без  понуканий
- полезли внутрь. Еще бы  -  Кадор-Манонг  обещал  награды  первым,  кто
ворвется в Альду. Его циничный расчет  полностью  оправдался  -  первые,
естественно, все погибли, но зато, увлеченные порывом этих смельчаков  и
другие двинулись в ворота напористо и решительно... А потом что-то пошло
не так - воины, вместо того, чтобы идти в портал,  бестолково  толпились
перед  воротами  -  там,  внутри,  возникло  какое-то   препятствие   их
продвижению - пока под решетку не протиснулся тролль.
   - Смотри, смотри, Агриста, милая, -  почему-то  вполголоса  заговорил
принц, - уж теперь-то все будет в порядке!
   Жена не отвечала - ее внимание привлек некий воин в блестящих  латах,
поднявшийся изнутри на стену и отважно бившийся с союзниками ее супруга.
Красивые, уверенные движения руки этого бойца, сжимавшей широкий  кривой
меч, словно заворожили Агристу. Воин исчез в башне, а она все глядела на
стену, где он был только что  и  не  могла  отвести  взгляд,  как  будто
надеясь увидеть вновь этого героя, увидеть молниеносные выпады его меча,
блиставшего подобного застывшему языку пламени...
   -  Что?..  Что,  Кадор?..  -  растерянно  спросила  она,   с   трудом
возвращаясь к реальности.
   - ...Я говорю, все в порядке - наши одолели, - как будто  из  другого
мира донесся до нее голос мужа, на Агристу вдруг словно  обрушились  все
звуки идущего рядом сражения - Эй, а что там за крики? Что там?..

***

   Отпевайте немых, а я и сам отпоюсь...
   А ты меня не щади - срежь ударом копья,
   Но гляди - на груди повело полынью
   Расцарапав края, бьется в ране ладья...
   И запел алый ключ, закипел, забурлил,
   Завертело ладью на веселом ручье,
   А я еще посолил, рюмкой водки долил,
   Размешал и поплыл в преисподнем белье...
   Александр Башлачев

   Позже Ингви много раз пытался восстановить в памяти последовавший  за
падением эпизод -  но  безрезультатно.  Последнее,  что  он  запомнил  -
огромная лапища тролля, наступившая  на  то,  что  совсем  недавно  было
Угольком - смирной небольшой лошадкой. Затем сознание отключилось...
   ...Демон  легко,  несмотря  на  доспехи,   вскочил   и   с   каким-то
неразборчивым воплем ринулся навстречу набегавшей толпе латников.  Вопль
оказался заклинанием - с простертой вперед левой руки  демона  сорвалась
ревущая струя пламени  и  -  на  миг  ослепив  и  заставив  остановиться
врагов-людей - хлестнула тролля. Тот ошеломленно замер - и тут же Ингви,
подскочив к великану, перехватил рукоять меча  двумя  руками  и  рубанул
колоссальную ногу немного выше колена. Удар был  так  силен,  что  почти
наполовину перерубил троллиную ногу.  Тролль  с  низким  ревом  взмахнул
дубиной, но поздно - он уже падал  и  его  палица  бестолково  прорезала
воздух... Демон снова рявкнул заклинание и вновь огненный поток рванулся
с его руки, отгоняя имперцев, а сам Ингви прыгнул на грудь  поверженного
тролля и принялся рубить - просто крушить все, что попадало  под  черное
лезвие. Рев тролля перешел в совершенно невообразимое верещание,  а  меч
демона все бил и бил - при каждом ударе в воздух бил  фонтанчик  зеленой
склизкой мерзости и летели ошметки каменного  тела...  Это  продолжалось
минуты две, причем  пораженные  имперцы  и  орки  замерли,  завороженные
невиданным зрелищем... Затем демон  прекратил  рубить  (тролль  к  этому
времени уже замолк) и поднял  голову  в  шлеме,  забрызганном  слизью  и
облепленном каменной крошкой - прорези  забрала,  как  утверждали  потом
очевидцы, полыхнули багровым светом...
   Демон отчаянным прыжком рванулся с груди поверженного тролля в  самую
гущу врагов и, приземлившись среди них - его доспехи зловеще лязгнули  -
взмахнул Черной Молнией... Последовавшие за  этим  события  те  немногие
имперцы, кому посчастливилось вырваться живыми из этой бойни,  не  могли
вспомнить без содрогания. Ингви носился в толпе врагов,  рубя  их  -  не
целясь, а просто нанося удары во все стороны - люди валились вокруг него
на камни мостовой... Время от времени из-под  забрала  слышался  хриплый
рев заклятия - и с левой руки демона срывался длинный ослепительно-яркий
язык пламени, на миг  вырывая  из  полумрака  перекошенные  ужасом  лица
людей. Удары градом сыпались на короля, не нанося ему видимого вреда. Он
несколько раз летел наземь, но тут же легко вскакивал и вновь гонялся за
имперцами - ни за кем конкретно  он  не  охотился,  а  просто  стремился
оказаться в центре толпы - и рубил... Рубил...
   Несколько опытных воинов-ветеранов навалились на  него  одновременно,
когда он в очередной  раз  был  повержен  на  землю,  чтобы  лишить  его
возможности двигаться и задавить массой - последовало новое  заклинание.
Огрызки металла  и  ошметки  тел  фонтаном  ударили  в  воздух  -  и  из
безобразной груды  осевших  тел  вновь  поднялась  небольшая  фигурка  и
бросилась, размахивая дымящимся черным мечом, на имперцев...
   Дорогу демону заступили двое Изумрудов, размахивая руками и  посохами
и выкрикивая заклинания, в то время как третий, держась  позади,  окутал
их защитной магией. Колдовской удар, видимый  непосвященным  как  фонтан
оранжевых искр, обрушился на короля... Тот, как  бы  не  замечая  этого,
просто шагнул вперед и рубанул мечом. Черная Молния вдруг замедлила свое
движение, словно воздух перед ней стал густым и упругим,  фигура  демона
напряглась, из-под забрала послышалось какое-то бормотание, перемежаемое
хриплыми натужными вздохами... Внезапно  стоявший  позади  Изумруд  дико
завопил и рухнув на мостовую, забился в  конвульсиях,  руки  Ингви,  как
распрямляющаяся пружина, послали вперед высвобожденный меч  -  маги,  не
издав ни звука, осели в быстро растекающуюся лужу крови...
   Наконец на площадь  прискакал  Сарнак  со  своей  кавалерией,  быстро
оценив положение, он отдал приказ - его конники помчались  по  периметру
площади, рубя ошеломленных имперцев и сгоняя  их  к  центру  -  под  меч
неутомимого демона... Те почти не сопротивлялись, надеясь только на одно
- проскользнуть, пробраться к воротам и  -  скорей  наружу!..  Катаракту
кто-то из опытных воинов в самом  начале  заклинил,  подставив  под  нее
несколько алебард и зафиксировав их  древки  мертвыми  телами  -  проход
оставался пока открытым...
   Под командой Сарнака были только самые старые из  альхелльских  слуг,
либо те, кто плохо держался в седле (лучших увел маршал Валент),  однако
преимущество  даже  такой  кавалерии  над  пешими  -   и   к   тому   же
деморализованными - имперцами сказалось сразу же.
   В это время маршал Каногор во главе двух  сотен  всадников  прискакал
под стены Альды - туда, где находился командный пункт Кадор-Манонга:
   - Эй, король Альдийский, - в голосе  маршала  слышалась  нескрываемая
издевка, - что тут у вас? Почему ваша пехтура забила проход?
   По плану предполагалось, что пеший отряд в триста человек (и  с  ними
тролль) захватит плацдарм - площадь у Северных ворот -  и  закрепится  в
окружающих ее домах, а затем в ворота войдет маршал с двумястами человек
отборной  кавалерии.  После  этого  все  контратаки  осажденных   станут
бесполезными  -  такому   количеству   тяжелой   конницы   на   открытом
пространстве  площади  им  противопоставить  нечего.  Конечно,  начнутся
уличные бои - но в Северные ворота  можно  будет  потом  ввести  сколько
угодно пеших ополченцев -  и  победа  станет  только  вопросом  времени.
Маршал - как  и  было  уговорено  -  привел  своих  конников,  однако  и
катаракта так и не была поднята на такую высоту, чтобы  ввести  в  город
коней, да и пехота  вместо  того,  чтобы  засесть  в  домах,  окружающих
площадь, бестолково толпилась у подножия башни - задние напирали,  чтобы
скорее попасть внутрь (опасаясь, что на них вот-вот из бойниц  посыпятся
стрелы), передние - то есть те, кто уже проник в город - лезли обратно в
ворота, что-то неразборчиво вопя и бормоча о бешеном демоне...
   - Бардак!.. - рявкнул  маршал,  но  его  прервал  оруженосец,  что-то
говоря  (неразборчиво  из-за  глухого  шлема)  и  указывая   в   сторону
имперского  лагеря,  где  высоко  поднялось  пламя  нескольких   костров
(похоже, что запылали шатры и фургоны) и метались конные и пешие люди...
- Это еще что за?.. За мной, господа!
   Маршал развернул коня и поскакал во главе своей кавалерии назад  -  в
лагерь.  Отсветы  костров  кровавыми  бликами   метались   на   доспехах
всадников...
   ...Ннаонна бежала...  Выскочив  на  крыльцо,  она  увидела  последних
всадников сарнакова отряда, втягивающихся в улицу,  ведущую  к  Северным
воротам. Сердито смахнув злые слезы,  девочка  помчалась  за  ними.  Меч
мешал, больно колотя по ногам, Ннаонна схватила его, на ходу отцепляя от
пояса. Ноги скользили по мокрой брусчатке, пот из-под  шлема  стекал  на
глаза, непривычная тяжесть кольчуги  давила  на  плечи...  Город  вокруг
настороженно молчал. Звуки сражения у Северных ворот, конечно, разбудили
горожан - но те предпочитали  отсиживаться  по  домам.  Ннаонна  бежала.
Скорее, скорее... Вот последний поворот - Ннаонна  рванулась  -  и  тут,
наконец, башмаки все же оскользнулись  на  сырых  камнях,  она  неуклюже
рухнула прямо в лужу и проехалась немного на животе, гремя  кольчугой  и
царапая ладони. Тут же поднявшись, она  подавила  инстинктивное  желание
во-первых, отряхнуться, а  во-вторых,  поскулить  из-за  резкой  боли  в
ободранных ладонях и ушибленной коленке и, на  ходу  вытаскивая  меч  из
ножен,  вылетела  на  площадь.  Перед  ней  предстала  жуткая   картина,
освещаемая несколькими  еще  не  погасшими  лампами  и  тусклым  светом,
льющимся с сереющего уже на востоке неба -  вся  площадь  была  завалена
телами и залита кровью. Везде кровь... В центре свободного  пространства
метались какие-то фигуры, окруженные всадниками, которые вели  коней  по
кругу,  сжимая  кольцо.  Из  дверного  проема  башни  на  парапет  стены
вывалился какой-то человек и рухнул на колени.  Загремели  латы.  Следом
вышел еще кто-то и пнул переднего - тот как раз попытался встать на ноги
- ногой под зад. Первый рухнул навзничь и снова вяло завозился,  пытаясь
подняться. На этот  раз  второй  -  Ннаонна  наконец  узнала  в  нем  по
диковинному зловещему шлему Кендага - схватил его  рукой  за  шиворот  и
помог встать на ноги, а затем пинками  и  толчками  погнал  по  аппарели
вниз... Передний заметно хромал...
   Ннаонна снова  взглянула  на  группу  в  центре  площади  -  всадники
разъехались, внутри  круга,  который  они  недавно  очерчивали,  одиноко
стояла невысокая фигура... Ингви... Он стоял как слепой,  вытянув  перед
собой руки - левая заметно дымилась,  в  правой  был  меч.  Клинок  тоже
испускал то ли дым, то ли пар...
   Ингви, почти ничего не видя сквозь  искореженное,  заляпанное  дрянью
забрало, почувствовал - никто больше не нападает,  клинок  не  встречает
сопротивления... Вокруг всадники... Знакомые... Свои,  в  смысле  -  его
подданные...
   У подножия башни, снаружи, раздались крики и легкий стук -  уцелевшие
орки Кендага взялись за луки, отгоняя от стены растерянных имперцев - те
бежали. Кто-то из слуг спешился  и  вместе  с  несколькими  подоспевшими
орками принялся освобождать заклиненную катаракту и желоба,  по  которым
должны были скользить тяжеленные створки ворот...
   Ингви посмотрел на свою левую ладонь  -  латная  перчатка  прогорела,
превратилась в почерневшую  пористую  золу.  Он  инстинктивно  пошевелил
пальцами - фрагменты перчатки осыпались, открывая белую тонкую ладонь  -
удивительно чистую среди всей этой  грязи,  замешанной  на  крови...  Из
правой руки выскользнул меч и ткнулся в брусчатку - острие сантиметра на
три вонзилось  в  камень,  зашипевший  при  этом  прикосновении,  лезвие
окуталось дымом...
   Ингви так и не понял, что падает - сквозь забрало вдруг  стало  видно
небо. "Почему небо?.. А ведь скоро утро - вон какое небо  светлое..."  -
зашевелились вялые мысли, а затем  Ингви  провалился  в  какую-то  тьму.
Провалился очень глубоко...

***

   ...Я стоял у подножия... Или, возможно,  не  стоял,  а  лежал...  Или
сидел... Себя я не ощущал совершенно... Но понимал все же, что  нахожусь
именно у подножия - передо мной было что-то огромное. Огромное и  черное
- этакое вертикальное облако мрака. Почему - мрака? Ведь и вокруг  этого
"облака"  тоже  темнота.  Но  все  же  это  было  именно  так...   Мрак.
Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:
   - Сестра, - я не услышал  этот  голос  мрака,  но  ощутил  совершенно
явственно...
   И тут появился свет. Яркий, приятный зеленоватый  свет  заполнил  все
пространство за исключением того, что занято облаком мрака:
   - Я проверила, брат. Насчет колдуна.
   - Итак, я прав?
   - Насчет магии - да.
   - А насчет чего - нет?
   - Мне кажется, что ты хочешь использовать своих  колдунов  не  против
НЕГО, а против меня. Иначе с чего  бы  ты  связался  не  с  этими,  хоть
кое-как образованными и развитыми людьми, а с теми - другими...
   - А эти стали бы меня слушать? Меня?!! Их образованность - это  всего
лишь то, что они украли у твоих ублюдков... Извини, у твоих деток... И в
основном, у Первых...
   - Да, ты не любишь эльфов...
   - А с чего мне их любить?
   - ...И до сих пор не можешь забыть того, как  Фреллиноль  украл  твою
дудку!
   - "Дудку"... Как ты невежливо  отзываешься  об  одной  из  величайших
святынь Мира! Ей-ей, ведь Свирель Гангмара - даже более священная  вещь,
чем Молот Стомора или, скажем, Шлем Дрендарга...
   - Да, ты до сих пор не можешь забыть... И ведь молния, что ударила  в
Башню  Фреллиноля,  когда   дружинники   этого   разбойника,   Фаларика,
штурмовали ее - это твоих рук дело?
   - Э нет, сестрица, погода, как всем  известно  -  это  твоя  вотчина.
Грозы, молнии там всякие, а?
   - Ты...
   - И нельзя не признать,  что  украв  Свирель  Гангмара,  твой  внучок
Фреллиноль слегка тронулся. Подумать только,  сколько  сил  он  положил,
чтобы добыть Свирель -  и  лишь  потому,  что  услыхал  когда-то  глупые
россказни, что,  дескать,  играющий  на  Свирели  вызывает  определенный
интерес у дам! И вот этот бабник... Да он, собственно, даже не  украл  -
просто подобрал то, что мне было уже не нужно, ибо народ орков уже давно
благоденствовал! Так вот, он с таким трудом обрел этот могущественнейший
талисман - и целыми днями наяривает на нем, забыв обо всем...  Да,  бабы
от него без ума - но он и раньше был первым  парнем,  что  называется  -
зато теперь он сам к ним совершенно равнодушен, сидит себе  и  играет...
Музычкой увлекся... Фаларик идет на него войной -  а  он  играет!  Белые
башни рушатся одна за другой - а король Фреллиноль все  музицирует!  Его
подданные все сбежали на север, дружина Фаларика ломится в его двери,  а
он... Я же говорю - трон