границы  без  должной  защиты.  Из  Фенады
гвардейцев отзывать не  решились,  слишком  уж  опасными  соседями  были
гномы, но все же  без  короля  Гратидиана  и  его  тридцати  рыцарей,  с
которыми  он  прибыл   в   Ванетинию,   обороноспособность   королевства
значительно ослабла...
   - В Тролльхейме также неспокойно, ваше  императорское  величество,  а
граница защищена недостаточно, - проворчал герцог Андруха,  явившийся  в
столицу в сопровождении девяти рыцарей. - Прежде тролли были союзниками,
а теперь не знаю, чего от них ожидать... Да  и  Гюголан  Гевский  с  его
графами тоже - те еще соседи...
   При  этом  герцог  сердито  посмотрел  на  Гезнура,  ответившего  ему
невинным взглядом. Всем было известно, что  бедные  и  алчные  гевцы  не
упускали ни малейшей возможности поживиться за счет соседей, а их король
Гюголан  тайно  поощряет  своих  вассалов,  совершающих  во  главе  шаек
наемников набеги на сопредельные страны...
   "Псы... Свора псов, которые  перегрызутся,  как  только  я  перестану
стоять над ними с палкой - подумал Элевзиль, - но все же кое в  чем  они
правы, границы  с  нелюдями  нельзя  оставлять  без  защиты".  Вслух  он
спросил:
   - А что гномы? Сэр Кенперт вроде бы заверял нас, что о них  можно  не
беспокоиться?
   - Может и так... - мрачно ответствовал Гратидиан, король Фенады, - Да
только с гномами отношения какие - сегодня они добрые соседи, а завтра -
по какому-то пустяковому поводу готовы объявить войну...
   - М-да... Это верно... - согласился  Император.  И  тихо  добавил,  -
Гангмар  бы  побрал  маршала,  он  сумел-таки  избавиться  от   капитана
ок-Икерна. А пока ок-Икерн охранял границы -  можно  было  о  гномах  не
волноваться...
   Еще раз оглядев блестящее собрание вельмож и  монархов,  Элевзиль  II
объявил:
   - Что  бы  там  ни  было  -  война  неизбежна.  Однако  следует  быть
осмотрительными и, отправляясь на войну с Альдой, не забывать  о  прочих
враждебных соседях. Посему повелеваем: сэр Гельвент,  сэр  Антильг,  сэр
Токс - возвращайтесь в свои марки с вашими людьми и стерегите границу по
Великой. И воздержитесь от вылазок на территорию эльфов, по крайней мере
до окончания альдийского похода. В  помощь  вы  получите  шесть  "копий"
гвардии. Вам, брат Пин, - обратился Император к  королю  Анновра,  -  мы
дозволяем отпустить домой половину ваших рыцарей... Командир гвардейцев,
отправленных на эльфийскую границу,  получит  приказ  -  расквартировать
своих людей в Феллиосте и помочь в случае нужды анноврцам, либо тому  из
маркграфов, кто подвергнется действительно  сильному  нападению  эльфов.
Что же касается гномов...  Брат  Гратидиан,  нам  желательно,  чтобы  вы
сопровождали нас в походе,  ибо  ваш  опыт  и  военный  талант  для  нас
бесценны, но двадцать своих рыцарей отправьте в Фенаду - пусть  стерегут
границу...  Им  помогут  гвардейцы,  как  обычно...  Капитан   ок-Гервас
достаточно хороший командир... А своего лейтенанта с шестью копьями, как
мы и упоминали, пусть отправит в Феллиост. Фегерн и Андрух пока  что  не
подвергаются непосредственной опасности - тролли слишком  заняты  своими
делами -  тем  не  менее,  мы  дозволяем  обоим  герцогам  отправить  на
восточные границы по три рыцаря  из  числа  приведенных  вами  вассалов.
Этого достаточно.
   - Но ваше императорское величество, - запротестовал герцог Андруха, -
тролли заняты своими делами, но не гевцы. В мое отсутствие...
   - Не думаю,  что  в  ваше  отсутствие  они  осмелятся  на  что-нибудь
такое... Мы напишем нашему брату и вассалу Гюголану, что  если  на  него
поступит хоть одна жалоба во время похода в Альду  -  прямо  оттуда  все
собранное нами войско выступит в Геву.
   Бельвар Андрухский пожал плечами и сел  -  спорить  дальше  не  имело
смысла. Понятно, что подобные заявления Императора никого ни к  чему  не
обязывают, да и никого не пугают... Однако ясно, что Элевзиль II  принял
решение, от которого не отступит... Надо будет велеть вассалам отправить
домой всех латников, оставив лишь минимально положенное количество...
   Принц Алекиан, сидел  по  правую  руку  от  отца  опустив  голову  и,
откровенно говоря, почти не  слушал  того,  что  говорилось  на  совете,
погруженный в свои мысли. "Не правильно, это все не правильно,  -  думал
он,  -  нужно  что-то  делать,  что-то  сказать.  Этого  похода   нельзя
допускать... Такой позор для  отца  и  для  меня...".  Однако  выступить
против батюшки - немыслимо...  Алекиан  еще  никогда  не...  Но  сделать
что-то необходимо... Все вдруг отступило на задний план: мечты, надежды,
даже любовь к  Санелане  -  в  голове  вертелось  только  одно:  "Что-то
сделать, я должен что-то  сделать,  чтобы  не  допустить  этой  позорной
войны..." Наконец, собравшись с силами, принц пролепетал:
   - Ваше императорское величество, батюшка, - и вдруг с ужасом осознал,
что его никто не  слышит.  Все  взгляды  были  прикованы  к  Императору,
поднимающемуся с трона. Вслед за сеньором поднялись все.
   -  Отсюда  начинается  война!  -  провозгласил  традиционную  формулу
Элевзиль. Затрубили трубы, ударили  барабаны.  Двери  распахнулись  и  в
тронный зал вступили гвардейцы со знаменами в руках - ванетский  красный
лев на  желтом  поле  и  золотой  имперский  орел  на  алом.  Возглавлял
процессию гвардейский капитан, начальник расквартированной  в  Ванетинии
роты. Поскольку маршал отсутствовал - его обязанность исполнял гвардеец.
Император отдал свой скипетр канцлеру  сэру  Гвино,  которому  надлежало
управлять текущими делами Империи, пока  Император  будет  в  походе,  и
принял из рук капитана  меч  Фаларика  Великого  -  священную  реликвию,
передаваемую из поколения  в  поколение  в  роду  ванетских  королей,  а
впоследствии - Императоров Великой Империи людей.
   Наполовину  обнажив  старинный  клинок,  Император  поцеловал  его  и
повторил:
   - Отсюда начинается война! Сегодня мы поднимаем меч против  Альды!  -
вассальные короли, герцоги и бароны ответили протяжным боевым кличем.
   - О Гилфинг, - прошептал Алекиан, с трудом  сдерживая  слезы,  -  как
глупо... Я опоздал...
   Тяжелые складки его плаща вдруг  зашевелились,  из-под  них  выбрался
скрывавшийся там  Коклос.  Посмотрев  в  глаза  своего  господина,  шут,
привстав на цыпочки, погладил его по руке и с  искренним  сочувствием  в
голосе прошептал:
   - Нет, братец, ты не опоздал. В любом случае - твой батюшка  уже  все
решил и что бы ты ни говорил -  ничего  бы  не  изменилось...  Стало  бы
только хуже. Поэтому отправляйся в поход - и  постарайся  исправить  то,
что еще можно...
   Шут засопел, отвернулся, и полез обратно в свое убежище,  старательно
пряча лицо...

***

   - ...Нет, господа, на этот раз мы не станем встречать врагов в  поле,
а сядем в осаду в столице.
   - Но тогда, весной... - пробормотал сэр Мернин.  Кое-кто  из  рыцарей
помоложе поддержал его невнятно-одобрительными возгласами - запираться в
городе им не хотелось, а вот схватиться с неприятелем в открытом  бою  -
куда как благороднее...
   - Тогда я говорил вам, господа, что собираюсь поступить так, как враг
не ждет. Предполагаю, что сейчас от нас ждут боя - а  мы  вновь  изменим
тактику. Тем более, что если на нас обрушится вся военная сила Империи -
никакие хитрости нам не помогут. Да к тому же  и  не  дадут  нам  ничего
такого сделать - теперь уж имперцы будут настороже.
   - Но запирать конницу в стенах - тоже не дело. -  решительно  отрезал
маршал Валент.
   - Согласен. Вот вы и возглавите кавалерию. Но  приказываю  -  никаких
авантюр, никаких больших сражений. Налетели,  пощипали  -  и  отступить.
Неплохо  бы  держать  врага  в  постоянном  напряжении.   Что   касается
подготовки к осаде - сэр Мертенк, это, как обычно, достанется вам. И  не
забудьте по стенам сделать навес, как я говорил.
   - Да, ваше величество, я помню. Но все же... Навес от дождя - а  ведь
до дождей еще не меньше двух месяцев, а скорее - все три-четыре...
   - Не беспокойтесь об этом, а просто  проследите,  чтобы  навесы  были
готовы. Кстати, господа,  велите  своим  вассалам  поспешить  со  сбором
урожая. Если не дождь, то нашествие имперской армии  потом  помешает.  И
все, что можно - везите в столицу. Ну, что еще?..  К  Анзогу  посольство
отправлено, Замок Вампиров к обороне  подготовлен...  Пожалуй  все,  что
можно сделать - мы делаем. Так что благодарю всех, совет окончен.  Через
неделю - если ничего не изменится - вновь соберу вас, господа.
   Когда вельможи разошлись, Ингви вызвал к себе Джамена:
   - Хочу дать тебе поручение. Ты самый верный и надежный из моих слуг -
больше  это  важное  дело  поручить  некому.  Выполнишь  его  -   можешь
рассчитывать на любую награду.
   - Благодарю, ваше величество. - склонил голову  слуга.  -  А  что  за
поручение?
   - Возьми этот пакет и отправляйся в Геву.  Тайно.  Там  каким  угодно
способом добейся аудиенции у короля Гюголана и этот пакет передай ему. И
все.
   - Осмелюсь спросить - что в пакете?
   - Моя месть. Помнишь маршала, что вручал здесь  от  имени  Императора
лживые договора? Я  надеюсь,  что  отсюда  услышу,  как  этот  предатель
завоет, когда  мое  послание,  -  Ингви  ткнул  в  пакет,  -  дойдет  по
назначению. Король Гюголан, я полагаю, найдет  ему  хорошее  применение.
Отправляйся, Джамен, поскорее, пока дороги еще свободны...

ГЛАВА 45

   Они сражались за Родину.
   Тонули, словно молнии, пылали, словно реки,
   Отважно отвоёвывали ломанный грош,
   Сеяли зной, пожинали апрель.
   Егор Летов

   Я поднялся на башню, строительство которой  окончательно  завершилось
только вчера. Я сам  велел  выстроить  эту  новую  башню  над  Северными
воротами. Впечатляющее сооружение, на мой взгляд:  первый  этаж  -  сами
ворота, перестроенные по моему проекту (так, чтобы исключить возможность
разрушения их тараном) и дополненные  катарактой  -  падающей  решеткой;
второй этаж - чудовищные  механизмы,  управляющие  открыванием  ворот  и
подъемом катаракты (при проектировании механизмов мне пришлось вспомнить
навыки инженера-конструктора, давно и с наслаждением забытые,  однако  в
конце концов эти агрегаты вышли именно такими, какими  я  их  задумал  -
неуязвимые для штурмующих тяжеленные ворота приводились в  движение  без
особого труда двумя-тремя  людьми  без  всякой  магии);  третий  этаж  -
помещение с ящиками для стрел и бойницами, из  которых  лучникам  удобно
обстреливать площадку перед воротами; четвертый этаж  -  просто  так  и,
наконец, пятый - наблюдательный. Площадка, с которой открывается вид  на
столицу и окрестности. Эта башня  высотой  значительно  превосходит  все
постройки в Альде.
   Итак, я поднялся на пятый этаж  и,  облокотясь  на  нагретые  солнцем
камни зубцов, посмотрел на север, подставив лицо  легкому  ветерку.  Мои
спутники держатся позади, у  лестницы  -  они  знают,  что  я  собираюсь
творить колдовство...
   Сегодня очень жарко.  Стражники  в  воротах  и  на  стенах  стараются
забиться в тень, многие сняли раскалившиеся на  солнце  доспехи...  Там,
внизу, ни ветерка... Жара... В такую погоду  не  хочется  делать  вообще
ничего - и тем не менее, идет война. Вот уже месяц,  как  на  территории
Альды - имперская армия. Валент Гранлотский полностью оправдал  все  мои
надежды и доказал, что по праву носит титул маршала Альды - он  оказался
не только лучшим воином в нашем войске, но и  отличным  тактиком.  Целый
месяц он водил за собой отряды имперских воинов, не давая им покоя, но и
не позволяя притом загнать себя в ловушку и заставить  принять  открытую
схватку. Засады, погони, притворные  отступления  и  внезапные  рейды...
Самым большим его успехом стал  бой,  в  котором  он,  сделав  вид,  что
разгромлен и бежит, ловко увлек за собой конно-пехотный отряд, состоящий
из ополченцев Дрига, Тогера и Неллы (более сорока  рыцарей  со  всей  их
свитой и вооруженными людьми), а затем, обойдя с тыла - внезапным ударом
выгнал из леса под стены Замка Вампиров, о существовании которого  враги
и не догадывались - моя школа! Орки Гендара, занимавшие  замок,  тут  же
засыпали врагов стрелами,  те  растерялись  и  смешали  ряды,  не  зная,
отступить ли им от стен, с которых на них обрушивается стальной  ливень,
либо все же оставаться на  открытом  пространстве,  где  легче  сплотить
ряды,  чтобы  отразить  конницу...  Валент  уже  совсем  было   собрался
повторить атаку,  которая  несомненно  привела  бы  к  полному  разгрому
неприятельского отряда, что,  возможно,  ослабило  бы  армию  Императора
настолько, что заставило бы впервые подумать об окончании  войны,  но...
Извещенный императорскими колдунами о происходящем,  маршал  Каногор  во
весь  опор  прискакал  на  место  действия  во  главе  нескольких  сотен
всадников - гвардейцев, ванетцев и сантлакцев, судя по гербам... Валенту
пришлось отступить... А жаль...
   Кстати, о колдунах - они устроили мне немало неприятностей.  Началось
с того, что я -  как  только  мои  ученики  засекли  имперскую  армию  в
Ничейных Полях - уселся в волшебном шлеме смотреть на врагов  и  считать
их силы. Но тут к идолу подошли десятка два странных личностей в зеленых
хламидах - несомненно колдунов - и принялись что-то говорить  или  петь.
Звука мой идол не передает - я видел лишь открываемые рты. По мере того,
как маги пели, изображение стало меркнуть - я пришел к выводу,  что  эти
козлы декламировали какие-то "авенорэты", то есть заклинания,  снимающие
наложенные ранее чары. Это  оказалось  для  меня  сюрпризом  -  и  очень
неприятным. В самом деле, я могу накладывать  гораздо  более  изощренные
заклинания, чем любой другой, по-видимому,  колдун  в  Мире  -  и  любой
сопливый ученик волшебника может простенькой комбинацией ослабить  их  -
дайте ему только время! Я не то, чтобы не знал  этого  -  просто  раньше
как-то не задумывался. Утешало то, что  интенсивность  моей  магии  была
куда  выше  -  ведь,  чтобы  почти   совершенно   "погасить"   волшебное
изображение в шлеме двум десяткам магов - мастерам, состоящим при  дворе
Императора - потребовалось минут  пятнадцать,  не  меньше...  Сам  я  бы
разделался с такими заклинаниями в минуту. Совсем ликвидировать мои чары
они так и не смогли, так что кое-какие наблюдения я провел, но видимость
в моем шлеме была... Ну процентов десять, от силы...
   После того памятного боя под стенами  Замка  Вампиров  неприятельские
командиры приняли новое решение - они перестали гоняться всей армией  за
Валентом, а, отрядив для этого несколько конных отрядов, а главные  силы
повели на столицу. Обо всех событиях меня извещали гонцы маршала  и  вот
теперь враг идет к столице, чтобы осадить ее и взяв,  покончить  с  этой
войной. Моя тактика тоже понятна - продержаться до зимы. А зима в  Альде
холоднее, чем даже в странах севернее  -  в  Тогере,  Ванете...  Большой
армии в чистом поле придется туго...
   И вот я стою на вершине Северной башни и  жду  приближения  вражеской
армии, чтобы начать осуществлять кое-какие свои задумки.  Сегодня  очень
жарко... В небе ни тучки, ничто не предвещает дождя...
   Ну, вот! На горизонте показалось облако пыли, плывущее  по  торговому
тракту  сюда,  к  городу.  Постепенно  оно  вытягивается  в   клубящуюся
змеевидную ленту, повторяющую все  изгибы  дороги.  Вражеский  авангард.
Пора.
   Запрокинув лицо к небу и  обернувшись  на  запад,  я  начал  нараспев
читать  заклинания.  Моя  идея  проста,  как  и  все   гениальное.   Она
заключается в использовании особенностей географии Альды. Как  известно,
влажный воздух, идущий  с  моря,  переваливает  через  Отвесные  горы  и
проливается дождями почему-то над Мокрыми горами  (отсюда  и  название),
которые куда ниже Отвесных. Парадокс - но тут, как видно, неким  образом
задействована магия... Магия - и все тут!..
   На Большом совете я пообещал фермерам юго-запада Альды, что  Гунгилла
подарит им сухую осень, что случается крайне редко. А живущим на востоке
страны посоветовал собрать урожай пораньше. Дело в том, что  я  составил
комбинацию заклинаний, которые должны заставить влажный воздух повернуть
на восток и оросить дождем не Мокрые горы, а  столицу  с  окрестностями.
Осень придет сюда на пару месяцев раньше обычного срока -  а  осенью  не
воюют. Пусть-ка враги осаждают нас, сидя в лужах под стенами,  а  уж  мы
подготовились  как  следует  -  все  главные  улицы  вымощены  камнем  и
бревнами, над стенами сооружены навесы, склады забиты продовольствием  и
фуражом...
   Я пел и декламировал, время от времени  сверяясь  с  пергаментом,  на
котором записал свои формулы. Долгий и утомительный процесс -  на  время
изменить климат целой страны. Я знал, что завтра проваляюсь  весь  день,
слабый и разбитый - побочный эффект использования магии - но игра стоила
свеч, ведь итогом могла стать победа в войне... Ведь если  Император  не
возьмет город до холодов - это и будет моей победой.  Да,  я  -  великий
стратег!..

***

   Окончив читать  заклинания,  король  замер  на  несколько  минут.  Он
подсознательно ожидал результатов своей ворожбы, хотя, конечно,  они  не
могли проявиться так сразу... Впрочем, с  запада  задул  ветерок,  более
сильный, чем прежде.
   Сопровождавшая демона свита - Мертенк, Сарнак, Кендаг, Ннаонна и  сэр
Кернит, раны  которого,  полученные  в  Арникской  битве,  помешали  ему
вступить в  отряд  маршала  -  выжидательно  глядела  на  короля.  Ингви
обернулся к ним (все отметили про себя усталый вид демона) и заявил:
   - Ну вот, я сделал все, что собирался.  Остается  ждать  результатов.
Сэр Мертенк, Кендаг, вы знаете, что делать  -  поддерживайте  порядок  в
городе, следите за врагом. Если пойдут на штурм - известите  меня,  а  я
собираюсь отдохнуть, эти магические упражнения очень утомляют...
   Затем он  двинулся  вниз  по  лестнице,  вельможи,  расступившиеся  и
пропустившие короля вперед, пошли за ним - все, кроме  Ннаонны,  которая
собиралась понаблюдать за приближением  имперской  армии.  Последним  по
лестнице ковылял Кернит,  неловко  ступая  на  сломанную  ногу,  которая
только-только начала заживать. Рыцарь был недоволен  -  мало  того,  что
из-за неудачного падения с коня он потерял массу возможностей отличиться
в бою - так его еще и заставили  сдать  врагу  без  боя  родовой  замок!
Правда, его замок, расположенный юго-восточнее столицы, пока что не  был
занят неприятелем, кружившим до сих пор вслед  за  рыцарями  Валента  по
северо-востоку Альды... Но ведь когда-нибудь они и туда  доберутся!..  И
это не все - его конных людей Валент забрал с собой, с Кернитом остались
лишь худшие бойцы из числа вассалов, да и пост  ему  достался  не  самый
почетный - охранять участок южной стены. Нет - подумал юный рыцарь -  он
достоин оборонять куда  более  ответственную  позицию,  но  таковые  все
заняты орками... Увы, король Альды - страны людей - куда больше доверяет
нелюдям. Печально размышляя об этих грустных вещах, Кернит  добрался  до
подножия башни и вышел на площадь (все  постройки  вблизи  ворот  король
распорядился снести, жившие в них горожане были поселены  в  возведенные
недавно высокие жилые дома рядом, на бывшей Северной стороне, прозванной
теперь Королевскими Кварталами), где его ждал оруженосец, державший  под
уздцы смирную лошадку. Взгромоздясь при помощи  слуги  в  седло,  рыцарь
отправился к своим людям, занимавшим отведенную им позицию...
   Ингви  не  спеша  пошел  в  Альхеллу,  а  Кендаг,  Сарнак  и  Мартенк
задержались у ворот  -  канцлер  заинтересовался  колдовскими  замыслами
демона и попытался выяснить подробности у Сарнака - тот  в  ответ  пожал
плечами:
   - Не могу сказать наверняка...
   - Но кто же может об этом знать, если не вы, сэр придворный маг?
   - Ну, сэр Мертенк,  вы  же  знаете  нашего  короля  -  он  всегда  до
последнего скрывает свои замыслы.
   - М-да... Мальчишество какое-то... Почему бы не поделиться с нами?
   - Могу только предположить, что эти заклинания, что  читал  король...
Ну,  я  услыша