юшки, как вспыхнут при этом  ее  глаза...
Да, жизнь и вправду прекрасна!..
   Покинув  дворец,  принц  тут  же  поспешил  на  постоялый  двор,  где
остановились его друзья. Вопреки его  ожиданию,  Кадор-Манонг  воспринял
новости без энтузиазма:
   - Значит его императорское величество, твой отец, - молодые люди  уже
успели перейти на "ты"  после  нескольких  дружеских  попоек,  во  время
которых принц Альдийский восхитил своего юного приятеля умением пить,  -
примет меня... А как ты думаешь, Алекиан, что он потребует у меня взамен
своей помощи?
   - Я не понимаю...
   - У меня потребуют вассальную присягу от Альды?
   - А разве ты не собирался... Но ведь Альда издавна...
   - Что ж, этого,  конечно,  следовало  ожидать.  Спасибо,  Алекиан,  а
теперь прости - мне нужно подготовиться к завтрашнему приему.  Я  думаю,
что ты не откажешься развлечь мою сестренку? Ну, тогда я вас  покину,  -
Кадор-Манонг нарочно оставил  парочку  наедине,  поскольку  собирался  и
впредь  использовать  чувства  Алекиана  в  своих  интересах,  для  чего
всячески поощрял дружбу сестры с наследником императорского престола.
   - Знаете, Санелана, ваш брат вроде бы совсем не рад тому, как  быстро
разрешаются дела. Я надеялся...
   - Пустяки, милый Алекиан, не обращайте внимания на Кади  -  он  вечно
всем недоволен. Вы просто мало с ним знакомы, потому вас и удивляет  его
поведение. Да ну его! Лучше расскажите мне о Ванетинии... Или пригласите
меня  на  прогулку  по  городу,  я  думаю,  вы  можете  показать  немало
интересного.
   - О! Ванетиния, конечно, прекраснейший из  городов  Мира  и  я  бы  с
радостью предложил вам прогулку, но... осень...
   - Да... Осень...
   - Но я приглашаю вас на прогулку  по  дворцу!  Древний  императорский
дворец - это необычайно интересное место. Помню как-то в  детстве...  Но
вам, должно быть, неинтересно...
   - Что вы, напротив, очень интересно!
   - В таком случае, решено! Завтра - официальная аудиенция,  вы  будете
представлены батюшке, а затем сможете посещать дворец когда угодно - и я
проведу вас по самым загадочным, таинственным и необычным  его  уголкам.
Вы увидите коридоры и залы, что еще помнят эльфов... Но как обидно,  что
я через несколько дней должен буду вас покинуть! Батюшка  настаивает  на
моем скорейшем возвращении в Гонзор и я  не  увижу  вас,  наверное,  всю
зиму...
   - Не расстраивайтесь - я упрошу брата поскорее уехать  к  вам  в  ваш
Гонзор, или хотя бы отпустить меня.
   - Правда? Вы согласитесь покинуть столицу?
   - А что мне здесь делать без вас, милый Алекиан?
   - О, Санелана...
   - О, Алекиан...

ГЛАВА 33

   ...Ну, вот и прошла зима... Короткие пасмурные тоскливые дни, мрачные
ночи, и вечера... Долгие зимние вечера, проводимые с друзьями у  камина,
в котором уютно потрескивают дрова. Немного  вина,  неспешная  беседа...
Неоценимым собеседником оказался  Филька  -  он  знал  массу  историй  и
рассказывал их одну за другой, легкомысленно выдавая чужие великие тайны
и не опуская скабрезных подробностей... Всего этого он  за  свою  долгую
жизнь накопил ой-ей-ей сколько...
   Подчас у меня от его развеселых побасенок краснели уши и  я  украдкой
поглядывал на своих приятелей - Сарнак молча  слушал  с  каменным  лицом
(это умение сохранять невозмутимое спокойствие - первое, чему учат  маги
своих подмастерьев); Кендаг же и Ннаонна (горюшко мое!) внимали  раскрыв
рот, совершенно очарованные бесстыжим враньем эльфа. Да и сам я  -  чего
скрывать  -  с  удовольствием  отрешался  от  всех  забот,  заслушавшись
легендами, сказками, мемуарными воспоминаниями -  всем,  что  Филька  не
задумываясь плел нам. Словом, чудесные  были  вечера...  и  я  почему-то
подумал однажды, что эта зима запомнится мне  надолго,  что  никогда  не
будет в моей жизни таких чудесных беззаботных бесед...
   Разумеется, я не только отдыхал - когда установился  зимний  путь,  я
объездил практически  всю  свою  державу  и  повидал  всех  мало-мальски
известных колдунов. Итоги были неутешительными - среди них не  оказалось
ни  одного  хоть  сколько-нибудь  значительного  мага  -  все  это  были
деревенские  знахари  с  весьма  скромным   тавматургическим   талантом,
совершенно к тому же необразованные - а потому точно так же подверженные
дурацким суевериям, как и все их земляки. К тому же практически все  эти
колдуны имели какой-либо физический недостаток -  наподобие  чудовищного
носа покойного Коткора. То  ли  сильная  хромота,  то  ли  горб,  то  ли
огромный живот - но что-нибудь у них было этакое. Исключение  составляла
одна ведьмочка, практикующая в юго-западной части королевства - она  как
раз не была уродлива внешне, скорее наоборот. Но при этом она  оказалась
нимфоманкой с манией величия и, кажется, даже пыталась меня  соблазнить.
В этой поездке меня  сопровождала  Ннаонна  -  я  чуть  ли  не  насильно
заставлял  ее  осваивать  верховую  езду,  но  в  этой  области  у  моей
воспитанницы успехов не было, так вот, видели бы вы, как моя  вампиресса
уставилась на эту ведьму - казалось, вот-вот набросится и придушит,  или
еще чего-нибудь такого сделает. Та сразу увяла - в этой стране  вампиров
очень уважают... М-да-а, девочка, в дальнейшем,  я  чувствую,  у  нас  с
тобой предвидятся проблемы...
   В общем, никакой пользы я из своих поездок не извлек, если,  конечно,
не считать того,  что  я  присмотрел  несколько  чудных  экспонатов  для
коллекции  уродов...  Но  поскольку  я  такой  коллекции  не  собирал...
Оставалось надеяться на то, что я - как и принято, в общем-то, у здешних
магов - сам наберу учеников и подготовлю их в нужном мне духе. Поскольку
мне не хотелось обременять себя лишней обузой и лишней ответственностью,
я поручил Сарнаку - благо у него уже были ученики  -  стать  официальным
наставником для моих  будущих  подручных-колдунов.  Вместе  мы  отобрали
десять подростков с магическими способностями и привезли в столицу.  Мой
приятель повел их  обучение  в  традиционном  духе,  я  же  занимался  с
ребятами по несколько часов в неделю,  исподволь  давая  им  те  знания,
которые понадобятся на королевской службе. К этому времени  у  меня  уже
созрело несколько идей насчет  того,  как  можно  использовать  магов  в
государственных интересах - жаль только слабоваты оказались ученики. Так
что в сражении их способности будут стоить немного... А жаль - мне очень
хотелось получить  в  свое  распоряжение  какую-нибудь  силу,  способную
противостоять самому  могучему  роду  войск  Мира  -  тяжелой  рыцарской
кавалерии. Нет никаких сомнений, что рано  или  поздно  такая  сила  мне
понадобится  -  ведь  сейчас  я  в  случае  войны  полностью  завишу  от
лояльности, отваги и боевого мастерства моих вассалов. Что до лояльности
- то ее можно купить, отвага - я могу запугать своих рыцарей так,  чтобы
меня боялись больше, чем неприятеля,  а  вот  если  мои  воины  окажутся
недостаточно сильны и умелы - тут уж ничем не поможешь...
   Пока я возился с колдунами - не забыл  и  о  моих  орках.  Я  дал  им
специальное задание - всю зиму в казармах и мастерских  не  прекращалась
работа: стучали молотки,  заливались  визгом  специальные  хитрые  пилы,
которыми пилили каменные глыбы, свезенные  в  столицу  заранее.  Орки  -
пещерные жители, привыкшие  обрабатывать  камень  -  трудились  споро  и
умело.
   Вот в таких делах (и в таком безделье) прошла зима, моя первая зима в
Мире. Весна (как и  осень)  отличалась  тем,  что  приостановила  всякую
общественную жизнь, превратив дороги и улицы города в  вязкую  кашу,  но
настроение у всех было приподнятое - даже увязая  в  грязи  и  беззлобно
поругиваясь, вымазавшись по уши, мои подданные улыбались друг  дружке  и
обменивались  незатейливыми  прибаутками.  Весна!  Скоро,  совсем  скоро
начнется настоящая жизнь!

***

   Как только сошел снег и  подсохли  дороги,  в  Альде  вновь  закипела
бурная деятельность - то одного, то другого вассала  король  призывал  в
столицу, задавал какие-то вопросы и давал незначительные поручения - так
он исподволь приобщал дворян к участию в государственной жизни.  Туда  и
сюда сновали отряды орков - сменялись  гарнизоны  в  замках,  выводились
после  зимнего  перерыва  заставы  на  границы  (там   орки   продолжили
возведение небольших укрепленных постов).
   Тем временем весна все  увереннее  вступала  в  свои  права,  наконец
подошел Гунгиллин  День  -  праздник  окончания  холодов.  Повсюду  жгли
соломенные чучела, в столице  и  больших  деревнях  ставили  мистерии  с
незатейливым религиозным сюжетом - Гунгилла Прекрасная  пробуждается  от
сна и дарит Миру цветение своих "детей  недвижных",  то  есть  растений,
молодежь водила хороводы на лужайках,  где  сквозь  жухлую  прошлогоднюю
траву пробились молодые побеги...
   Когда Ингви доложили, что дороги  просохли  настолько,  что  выдержат
даже тяжело  груженные  повозки  -  он  распорядился  везти  к  границам
королевства массивные каменные столбы - их-то и  ваяли  орки  всю  зиму,
вызывая оживленные споры среди горожан - те строили всевозможные догадки
по поводу работ, непрерывно шедших  в  казармах  наемников.  Обсуждая  в
кабаках со скуки долгими зимними вечерами шум,  доносящийся  из  казарм,
жители столицы высказывали различные предположения на эту тему и  теперь
весь город сбежался посмотреть, наконец, на  предмет  своих  споров.  На
повозках лежали пограничные вехи из серого камня -  украшенные  мрачными
устрашающими фантастическими ликами,  сурово  пялящимися  на  любопытных
альдийцев глубокими прорезями глазниц.  Суеверные  горожане  читали  про
себя молитвы Гилфингу и старались не попадать под слепой недобрый взгляд
идолов...
   Согласно распоряжению Ингви, столбы установили вдоль границ Альды  на
равном расстоянии друг от  друга,  выбирая  место  для  них  на  холмах,
господствующих над окрестностями... Король не поленился  съездить  лично
проверить, насколько точно выполнены его инструкции, впрочем, орки  были
как всегда старательны и аккуратны. Вернулся  Ингви  довольным  -  идолы
были врыты глубоко и надежно, их глазницы оказались направлены в сторону
от пограничных рубежей так, что,  умей  каменные  столбы  видеть  -  они
охватили бы взглядом все опасно открытые пути в королевство.
   Вскоре после возвращения  Ингви  собрал  своих,  вернее,  Сарнаковых,
учеников (с ними увязалась и Ннаонна)  в  одном  из  пустовавших  прежде
залов Альхеллы. Сейчас в помещении стояло  несколько  массивных  дубовых
столов, на которых лежали легкие шлемы, закрывающие пол-лица,  сделанные
из кожи и металла.
   - Глядите, ученики, - обратился король к молодым колдунам, -  вот  на
стене карта нашей страны, ее  очень  уменьшенное  изображение.  Вот  там
север. А вот эти значки - это каменные идолы, что стоят  на  границе.  Я
открою вам тайну - в глазницы идолов вставлены маленькие янтарные шарики
- вот такие. Каждому пограничному идолу соответствует один из лежащих на
столе шлемов - в каждом шлеме напротив глаз тоже  янтарные  шарики.  Ну,
вот ты, Кадор - одень шлем и посмотри как бы  сквозь  янтарь  -  что  ты
видишь?
   - Вижу степь... два холма вдалеке, - принялся рассказывать пораженный
ученик, - вот зверек какой-то прошмыгнул...
   - Довольно, довольно. Теперь сними шлем и глянь на карту - ты смотрел
глазами вот этого столба, понятно? Вот твои два холма нарисованы.
   - Ух, ты! - выдохнул ученик, деревенский парнишка, названный когда-то
родителями-крестьянами в честь принца крови, - и впрямь...
   - Вот так-то, - гордо продолжил Ингви, - каждому столбу соответствует
шлем. Таким образом двенадцать человек, надев эти шлемы, смогут охватить
взглядом все границы страны. Это, как  вы  понимаете,  очень  сложная  и
тонкая магия. Подробности вам знать не к чему - да  вы  пока  что  и  не
готовы к этому. Учитесь старательно  -  и  когда-нибудь,  возможно,  вам
станет по плечу подобное. Но к делу! Пользоваться шлемами может любой  -
поскольку заклинания наложены раз и навсегда... Но магическая энергия  в
них со временем истощается, помните, что я вам рассказывал про ману, про
ее вечное движение? Ну, так вот - время  от  времени  и  шлемы  и  глаза
идолов придется подзаряжать... Шлемы - они здесь, всегда под рукой...  И
я, либо ваш наставник можем над ними  работать,  если  нужно.  А  вот  к
идолам на границу придется ездить вам. Старательно  и  не  спеша  будете
читать заклинание "вкладывания маны" - все  его  помнят?  Смотрите...  И
учтите - сегодня я открыл вам  великую  тайну!  Храните  ее.  А  теперь,
ребята, если кто желает - валяйте, смотрите на наши границы.
   Ученики, оживленно переговариваясь, начали примерять шлемы.  Зал  тут
же наполнился криками - все, стараясь перекричать друг друга,  принялись
описывать увиденное. Сарнак прикрикнул на  них  -  стало  немного  тише,
затем придворный маг обратился к королю:
   - Так что, Ингви, теперь пограничная служба ни к чему?
   - Нет-нет! Ну что я могу отсюда? Ну, посмотреть, ну,  честно  говоря,
еще кое-что могу...  есть  там  такое  заклинание...  Но  толком  ничего
особого... В общем, об этом  лучше  никому  не  знать,  даже  Кендагу  с
Филькой и Мертенку с Валентом - все, что касалось охраны  границ,  будет
как раньше. На эти столбы не стоит слишком полагаться, по крайней  мере,
поначалу - пока не проверим, чего они стоят.
   - А как ты хочешь проверить? - спросила Ннаонна, стягивая шлем -  она
все время терлась поблизости,  с  интересом  прислушиваясь  к  разговору
магов, тогда как ученики вертелись в своих  шлемах  у  столов  и  карты,
толкали друг дружку, весело галдя.
   - Пока не знаю - жизнь покажет... - пожал плечами король.
   Вдруг общий гомон перекрыл крик Кадора:
   - Вижу войско! Войско идет Ничейными полями!

***

   Распахнулось настежь оконце
   Скрипнули навзрыд половицы
   В зеркале незваные гости
   Подмигнули померещились кому-то из нас
   Егор Летов

   - Дай сюда! - Ингви чуть ли не вырвал шлем из рук ученика,  едва  тот
стащил его с головы. - Похоже, ты прав, ученик... Но на таком расстоянии
я ни хрена не могу рассмотреть толком, у тебя зрение получше моего,  как
видно... Вот что - ты, Кадор, останешься здесь и продолжишь смотреть  на
войско. И ты, и ты - будете рядом с ним на всякий случай. Как только это
войско перевалит через ближний  холм  -  зовите  меня  сюда,  я  взгляну
поближе. Остальные - брысь! Не  путайтесь  под  ногами...  И  никому  ни
слова!..
   Ученики бросились вон из зала, а король продолжал:
   - Сарнак, соберешь совет... ах, ты ж... Валента-то как раз  и  нет...
Ну, позовешь Мертенка, пошлите гонцов за маршалом - он собирался к  себе
в Гранлот... Ннаонна - беги в казармы, позовешь мне Кендага  и  скажешь,
чтобы он без шума своим объявил - мол, военное положение.
   - А Фильку тоже звать?
   - А вот ему - ни слова, если даже он тебе по дороге  попадется.  Этот
балаболка все узнает последним.
   Спешно собранный совет наметил кое-какие меры по подготовке к войне -
такие, что не должны быть заметны до поры горожанам. Было решено собрать
всех рыцарей с их конными воинами, но не в столице (опять-таки, чтобы не
привлекать внимания обывателей  раньше  времени),  а  в  замке  Мантрок,
расположенном севернее Альды - поскольку неизвестное  войско  показалось
на северо-востоке; проверить  оружие  в  городских  арсеналах.  В  самый
разгар  совета  примчался  один  из  учеников,  оставшихся  с   Кадором,
наблюдавшим за приближающимся воинами - те подходили к указанному  Ингви
холму... Король со вздохом поднялся:
   - Идемте, господа, взглянем на них поближе...
   Придя в зал со столами и картой, Ингви снова отобрал шлем у  учеников
и отправил их за дверь:
   - Да, это действительно армия - я вижу конных  и  пеших  воинов,  все
вооружены... И еще какое-то чудо-юдо...
   В  этот  момент  в  коридоре  послышался  шум,  крики,  дверь  рывком
распахнулась - на пороге стоял маршал:
   - Простите, ваше величество, но сейчас не время для колдовских  забав
- враг у границ! Я только что прискакал из...
   Ингви протянул ему шлем:
   - Оденьте и взгляните. Да-да, сэр маршал, одевайте!
   - Ах, вот что... Вы уже знаете...
   - Я знаю, наверное, меньше вашего. А теперь дайте этот шлем - пусть и
другие посмотрят. Голова колонны скоро выйдет из пределов  видимости,  а
мне нужно знать, кто ведет это войско.
   Все вельможи по очереди  всмотрелись  в  колдовское  изображение,  но
юного рыцаря, гордо ехавшего во главе армии под зачехленным знаменем, не
узнал никто.
   - Ясно одно - многие бойцы  в  плащах  цветов  имперской  гвардии,  -
заявил маршал, - значит, эти люди посланы  Императором.  Не  иначе,  как
принц Кадор-Манонг с ними. Помните, что нам сэр Лимни рассказал?
   - Логично...  -  протянул  Ингви,  -  Значит,  это  война...Постойте,
господа! Ведь на пути у врага - наш пограничный пост,  там  сорок  твоих
воинов, Кендаг. Сэр Валент, вы были там, на границе - вы  не  догадались
приказать им отступать?
   - Нет, - рыцарь в волнении подергал себя за ус, -  да  они  бы  меня,
наверное, не послушались бы.
   - Кендаг? - король вопросительно обернулся к Лорду Внешнего Мира.
   - Маршала они бы послушались... наверное... Но сами, без приказа,  не
уйдут. Точно.
   - А отозвать их не успеем никак... Боюсь, что в твоей армии появились
вакансии, Кендаг... Ладно, будем думать о том, как быть  нам,  -  король
снова взял шлем, поглядел в него, придворные ждали.
   Не снимая шлема, Ингви продолжил:
   - Сэр Валент, я так понимаю, что вы выслали  дозорных  -  следить  за
врагом?
   - Да, ваше величество. Своих латников.
   - Можете взять еще наших людей, если  нужно  и  отправить  на  помощь
своим... Ого! Знакомые все лица! Я вижу  нашего  друга  Кадор-Манонга  и
Гельду - они идут  прямо  к  моему  идолу...  Сейчас  сработает...  Ага!
Бегут!... Но, конечно, армию это не остановит...
   - Прошу прощения, ваше величество, - не выдержал маршал, - но что там
происходит?
   - Ах да, я  слишком  увлекся,  господа.  Сейчас  расскажу...  Как  вы
понимаете, я вижу то, что происходит перед глазами пограничного идола  -
я потом вам все объясню, сэр Валент - и вот прямо ко мне,  к  столбу  то
есть, приближаются оба этих голубя - принц с Гельдой - и этот их молодой
командир. А там такое заклинание наложено - если кто  подойдет  на  пять
метров, то идол спросит грозно  так:  "Кто  ты,  осмелившийся  тревожить
меня?!" (реплику столба король изобразил устрашающим басом). Ну эти  как
услышали - я так понимаю, что услышали - прямо обмерли. А  Кадор-Манонг,
думаю, опять в штаны наложил. В общем, побежали они вниз с холма к своим
коням и до сих  пор  войско  все  стоит.  Командиры  пялятся  на  идола,
пальцами показывают, жаль не слышу, что они говорят. Может, простоят еще
какое-то время? Короче говоря, шлите гонца -  может,  еще  успеем  твоих
ребят,  Кендаг,  с  границы  отозвать.  Ступайте,  отправьте   гонца   и
подумайте. А я тут посижу с вами, сэр Валент, сосчитаем  этих  молодцов,
если они мимо идола пойдут дальше. Вечером опять соберу  вас  на  совет,
готовьтесь...

ГЛАВА 34

   Маленький принц возвращался домой...
   Приплясывал с саблей, как Ленин в Октябре,
   Катался на лодочке, лазил по веревочке
   Ругался как татарин, п...анулся как Гагарин,
   Гадал по трупам, ошибался как Гитлер -
   Маленький принц возвращался домой.
   Егор Летов

   Ингви собрал свою армию у  замка  Мантрок.  Приготовления  к  встрече
врага заканчивались - подтягивались последние отряды, ежедневно  фургоны
подвозили из столицы какой-то груз, о характере которого непрерывно  шли
споры между ополченцами.
   Наконец король созвал командиров своих отрядов на совет.
   - Не успел я, ваше величество, - докладывал гонец,  -  я  когда  туда
добрался - имперцы уже успели крепость обложить, в которой орки  засели.
Да и если б успел - поздно им уходить было. Их бы конница настигла...
   - Так, говоришь, имперцы?
   - Точно так. А кроме гвардии -  еще  другие  были.  Всего  н