и сладко сопела в ухо. Демон выполз из-под плаща, оставив его вампирессе и тихо как только мог встал. Было зябко, угли костра едва тлели под седым слоем пепла. Землю вокруг устилал иней. Филька открыл глаза и поднял голову, Ингви отрицательно покачал головой и побрел в кусты. Затем вернулся, поправляя пояс и позевывая, обошел кострище и уселся на ствол поваленного дерева. Закрыл глаза, взял в ладони янтарный шарик из кармашка на ремне и зашевелил губами, пытаясь вытянуть из окружающего пространства хоть толику маны. Лес хранил молчание...
     Из транса Ингви вывел голос Кендага:
     - Ну как? Получается?
     - Не очень. И это странно. Здесь все не так. Видишь ли, друг Кендаг, я с трудом нахожу здесь ману, а те старики в крепости палили в нас очень лихо... И не экономили.
     - Ничего, не переживай. Мы выбирались из всяких переделок, выберемся и из этой.
     - Да, - очень бодро присоединился к разговору Филька, - ты не переживай, ведь мы с тобой. А значит пока твоя магия слаба - мы прикроем! Чем переживать - лучше огонь раздуй. Птицу будем есть.
     И эльф начал выбираться из кокона, сооруженного им из плаща. Ингви послушно принялся раздувать угли. В конце концов огонь все же разгорелся. Проснулась и Ннаонна. Все принялись заниматься всевозможными утренними делами - потягиваться, почесываться, по очереди бегать в кусты... За завтраком Ингви задал вопрос, который вертелся у каждого на языке, но все избегали произносить вслух:
     - Ну, у кого какие мысли за ночь возникли?
     Все молчали, наконец эльф промямлил:
     - Я это... подумал... в море - так в море. Всяко лучше, чем здесь. Что-то настолько мне здесь не по себе... Ну не мой это лес. Хотя вроде бы и ничего такого... Все знакомо, но... этот лес не для эльфа. Вот.
     Закончили завтрак и собрались в путь друзья в молчании... И в молчании тронулись в дорогу. Тропа, которая вела их через лес, действительно была довольно жалкой и к тому же отклонялась от принятого беглецами направления, забирая несколько влево - в сторону континентальной части королевства. Однако углубляться в чащу, чтобы выдержать курс, не хотелось никому, даже эльфу, как ни странно. Тропа вывела путников к реке, которая не выглядела подходящей для судоходства. План перехватить лодью временно пришлось отложить. Реку перешли вброд и двинулись дальше по тропе, которая некоторое время шла вдоль берега речушки, а затем опять углубилась в лес. Тропа пропетляла по лесу километра два - и вышла к довольно большой дороге.
     - Ого! - заметил Ингви, - эта часть страны, похоже, довольно густо населена. Дорога опять... набитая такая.
     - М-да... - пробурчал орк, склоняясь и изучая следы, - и совсем недавно по ней прошло несколько десятков человек. Шли туда же, куда и мы.
     - Ладно, что будем делать? Тропа наша шла именно сюда - на дорогу, а дорога, похоже, выведет нас на прежний тракт, с которого мы специально ушли. Кендаг, избегать главного тракта предложил ты. Что скажешь?
     - Да не знаю... Но вот эти люди, что здесь прошли...
     - Вооруженные, - вставил изучивший следы Филька (эльф не желал, чтобы последнее слово оставалось за Кедагом, поскольку считал себя лучшим следопытом), - вот глядите - здесь он на копье оперся.
     - А может это посох, - усомнилась Ннаонна.
     - На посох он бы опирался при каждом шаге, - объяснил Филька и указал на другой видимый только ему след. - Вот как этот.
     - Неужели за нами погоня?
     - Вряд ли... - усомнился Ингви, - так быстро... Нет, не должны бы. То есть погоня, конечно должна бы быть - мы им крепко хвост прищемили... Но не с такой же скоростью...
     В конце концов друзья решили не плутать по лесным дебрям, которые даже эльфу были не по душе и воспользоваться дорогой. Филька опять повел беглецов в ускоренном темпе - всем хотелось взглянуть на отряд, идущий впереди. Догнать удалось только к концу дня, хотя местные шли не особенно торопясь. Задерживала продвижение необходимость сворачивать в кусты, едва Филька заявлял, что впереди на дороге кто-то есть. Беглецы по-прежнему предпочитали сохранить инкогнито.
     Идущие впереди действительно оказались мужчинами, вооруженными еще похуже, чем стража Каменной Пристани. Но то были профессиональные воины, а эти скорее всего - ополченцы из какой-то отдаленной деревни. Что это за отряд и с какой целью он идет на север - было непонятно. Друзья на всякий случай обогнали местных вояк, совершив марш-бросок по лесу, затаились в кустах и внимательно оглядели этих ополченцев. Просто бородатые мужики в овчинах с копьями, топорами и деревянными щитами, понуро бредущие по дороге. Во главе колонны шли несколько вояк, вооруженных получше - в шлемах и чешуйчатых панцирях, с мечами и боевыми секирами на поясах. А также один бородатый мужчина в бурой накидке и с волшебным посохом (похожий на каменнопристанских старикашек, но гораздо моложе). Всего в отряде было около трех десятков человек.
     Затем новый забег по лесу - и друзья вновь опередили местных, чтобы продолжить путь по дороге, не опасаясь наткнуться на засаду. Пройдя несколько сот метров в быстром темпе, путники решили, что можно "сбавить обороты", как вдруг Филька, шедший, как и прежде, первым, резко остановился и замер, уставившись под ноги:
     - Ерунда какая-то! Впереди, похоже, еще один отряд...

***

     - Что же это у них такое творится? - задумчиво произнес Ингви, - воины спешат на какой-то сбор... Неужели нас ловить?
     - Филька, а этот отряд - он большой? - поинтересовалась Ннаонна.
     - Поменьше прежнего - человек пятнадцать-двадцать, как будто. А что?
     - Всего-то... - фыркнула вампиресса, - а давайте их догоним и спросим, куда они идут? Просто.
     - В самом деле! - оживился эльф. - Что скажешь, Ингви? Их всего ничего, нам они не страшны. Если они и впрямь за нами гонятся - побьем!
     Ингви в задумчивости потер лоб:
     - Если они не знают, где мы - то, возможно, нам бы не стоило объявляться, а впрочем... Давайте! Осточертело по кустам шастать, а так, наверное, все и узнаем. А то непонятно, что с нами было - и сейчас непонятно что вокруг происходит...
     Друзья снова двинулись по дороге в ускоренном темпе, снова обогнали колонну местных, обойдя их лесом и затаились в кустах, поджидая отряд. Вскоре он показался из-за поворота. Восемнадцать человек - почти все вооружены едва ли не хуже предыдущих вояк, разве что за исключением двоих, выглядящих предводителями. Во главе отряда брел молоденький юноша, почти мальчик, в чешуйчатом доспехе (таком же, как у королевских воинов в Каменной Пристани), в кожаном шлеме, усиленном роговыми полосами и медными обручами и с мечом на поясе. Рядом с ним вышагивал, что-то бормоча молодому, пожилой сутулый воин с длинными седыми усами на морщинистом лице, вооруженный примерно так же, только на поясе у старшего был не меч, а топор. У обоих доспехи выглядели при ближайшем рассмотрении довольно жалко - вместо недостающих металлических пластинок были приделаны роговые, меховая оторочка обтрепалась... Впрочем, меланхолично бредущие за ними вояки выглядели и того хуже, вместо панцирей их защищали толстые овчины мехом наружу (почти у всех - дырявые и протертые до пролысин), а топоры на их поясах были не боевым оружием, а обычными топориками, какими пользуются крестьяне и лесорубы...
     Пока местные плелись мимо, Ингви успел расслышать, что старший предводитель что-то толкует молодому о скором ночлеге. Поэтому дождавшись, пока вояки протопают мимо и удалятся на достаточное расстояние, Ингви предложил:
     - Я думаю, не стоит их сразу считать врагами, попытаемся сделать вид, что мы - друзья, хотя и чужеземцы, - с этим никто не спорил, притвориться местными им все равно бы не удалось, - а поэтому мы их обгоним, благо они идут не спеша, отыщем подходящее для стоянки местечко и расположимся на ночлег, как ни в чем не бывало. Они скорее всего присоединятся к нам, а разговор удобнее начинать, как "хозяевам" лагеря, они придут к нам и будут более или менее "гостями"...
     - Смотри, Ингви, - пожал плечами Филька, - говорить с ними будешь ты, тебе и решать. Мы же их тарабарщины все едино не поймем...
     С этим были согласны все - и друзья торопливо углубились в лес, причем Ингви велел эльфу подстрелить какую-нибудь живность, чтобы хватило и "гостям". Пусть, мол, подходят к их лагерю и присоединяются, угощаются - полезно для начала разговора. Филька натянул тетиву и пошел чуть впереди, высматривая добычу. Когда он подстрелил нескольких птиц, друзья вновь вышли на дорогу (еще раз обогнав местных) и пошли по ней, внимательно оглядываясь по сторонам и высматривая место для лагеря.
     Вскоре подходящее местечко нашлось - ровная полянка прямо у дороги справа, а напротив - хорошо утоптанная тропа, ведущая влево, в лесную чащу. На поляне лежал хворост, словно заранее приготовленный для костра.
     - Отлично, здесь и станем, - решил Ингви. - Похоже, что это место как раз и используется местными для лагеря, вон и кострища... Здесь часто ночевали... Давайте, располагайтесь. К приходу "гостей" наш лагерь должен выглядеть так, как будто мы давно тут стоим...

***

     Все сложилось, как нельзя лучше. Когда на дороге показались местные - у нас уже все было готово. Мы сидели вокруг костерка и жарили Филькину добычу... Я помахал рукой, приветствуя и приглашая к костру - и младший воин тут же пошагал к нам, как будто так и надо. Седоусый пытался прошептать ему на ухо какие-то возражения, но тот лишь махнул рукой. Тогда и старший, видимо сдавшись, повторил его жест и подсел к нам. Их войско, не ожидая особого приглашения или команды тоже подтянулось к нам. Филька подкинул дровишек, разводя огонь побольше, Кендаг широким жестом предложил им угощаться, а бородачи принялись доставать свои припасы - хлеб, сыр, еще что-то... Рядом они принялись разводить еще пару костров, чтобы не жаться у одного.
     - Привет вам, путники, - обратился к нам младший воин, - я Павлон, сын тана Ольшанки, а это мои земляки...
     Они идут на север по призыву Карамока Хромого, Стража Побережья, который получил какие-то сведения о готовящемся крупном нападении разбойников и собирает все силы Риодны, чтобы устроить врагам хорошую встречу... Затем парнишка выжидательно замолк, очевидно предоставляя мне возможность представиться. Поскольку он не назвал по именам своих - то и я ограничился тем, что назвал себя. Я сказал, что я служил у купца с Архипелага, что я со своими спутниками подрядился охранять его в пути. Что на нас напали морские разбойники, а мой наниматель и его земляки - отъявленные трусы и что они попрятались по щелям, пока мы дрались с разбойниками (здесь я продемонстрировал запятнанную кровью повязку на левой руке). Что зовут меня... Альда. Да-да, такое странное имя - Альда-воин. Ну, пока мы сражались - налетел шторм. Наши корабли бросило на скалы, драккар разбился вдребезги, а мы на обломках добрались до суши... Ну, а затем мы побывали в Каменной Пристани и просили королеву помочь нам добраться до островов, а эта мудрая и прекрасная дама сказала, что мы можем присоединиться к войску Карамока Хромого, сражаться с ним вместе и получить свою долю добычи. А там уж... Я сделал неопределенный такой жест рукой и искоса глянул на своих собеседников. Вроде бы все в моем рассказе было принято как должное, а старый воин промямлил:
     - Ну да, ежели победим - то ваши, с островов, сюда налетят как мухи на дерьмо... Добычу перекупать... С кем-то из них и вернетесь...
     Дальше, слово за слово - и я потихоньку узнал куда больше, чем от Проныры. Королева, Фея Сильвенча, по словам моего юного приятеля была просто сексуальной маньячкой с претензиями. Она служила Отцу-Лесу тантрическим путем и стремилась всячески расширить свой опыт, совокупляясь со всевозможными странными и необычными партнерами, в том числе она перепробовала множество экзотических уродцев и практически весь животный мир Риодны... Впрочем, сам Павлон считал ее поведение истинно царским, а саму тетю именовал не иначе, как "роскошной" и "желанной". Он даже по-своему завидовал обитателям клеток в Каменной Пристани, вкусившим от ее прелестей - все это были э-э-э... скажем так, жертвы ее экспериментов в любовной сфере - а для свободного человека (тем более, подданного Феи) провести ночь с этой ведьмой было высшей формой награды. Сам вышеупомянутый Карамок (лучший полководец Риодны, гроза всех врагов), хоть и Хромой - а четырежды удостаивался права провести ночь с "несравненной"... Кроме того, она - не только писаная краса, но и мудрейшая из мудрых, перед ее умом преклоняются даже почтеннейшие друиды, которыми она окружила себя...
     Уже стало довольно темно, когда на дороге показался первый встреченный нами отряд. Я думал, что они уже давно устроились на ночевку... Собеседник мой сразу погрустнел и буркнул, указывая на шагающего во главе вновь прибывших чернобородого воина:
     - Понок Черный, тан Тринии, мой сосед... Мы оба сватаемся к Адане, наследнице Вернитара Богатого...
     Воины из Тринии расположились на ночлег чуть в стороне, а сам Черный приблизился к нашему костру на несколько шагов и постоял недолго, ухмыляясь... Затем пошел к своим.
     - У него больше воинов, - грустно объяснил мне пожилой усатый воин, - наш тан, отец Павлона болен, а ольшанский друид стар и скоро помрет... Если Понок Черный отличится в бою - он станет зятем Вернитара.
     - А можно, - робко спросил Павлон, я всем буду говорить, что вы тоже - мои воины, а? У меня так мало людей... А я прослежу, чтобы вас при дележе не обошли...
     - Ладно, валяй... - щедро разрешил я. Меня это вполне устраивало - идти дальше под прикрытием.
     Минут двадцать спустя я почувствовал, что у меня затекли ноги и встал пройтись, Ннаонна тут же ко мне присоединилась. Я сделал несколько шагов в сторону тропы, ведущей от нашей стоянки в лес и вдруг обнаружил рядом с собой друида из отряда Понока, который, кажется, собирался идти по ней. Он смерил нас с Ннаонной взглядом и заявил:
     - Эй, чужеземцы, или кто вы там, остерегайтесь ходить этим путем, ибо он ведет в злое место, к логову упырей и вурдалаков... Только друид, наделенный Силой, осмелиться идти туда.
     - Ой, Ингви, давай пройдем туда, посмотрим, хоть немножечко... - тут же заныла Ннаонна. Бедняга, услышав об упырях и вурдалаках, она вдруг подумала, что отыщет подобные себе существа... Чушь конечно, я же видел, что ее "вампиризм" - это хитрое изобретение какого-то ловкача, ее предка... Но она так смотрела на меня...
     Я вытащил из ножен Черную Молнию и шагнул во тьму:
     - Ну что ж, если желаешь... - если ей так хочется, поглядим, как рассыплется в прах еще одна легенда... Как обернется пшиком еще одна сказка...

ЧАСТЬ 3

КОНТИНЕНТ - ОСТРОВА

ГЛАВА 21

     Из тени, из каменной ночи
     Явился под вежливый стук...
     И.Кормильцев

     Ингви пошептал своему мечу - камень на рукояти засветился - тускло и слабо, но тем не менее, окрестные кусты стали более-менее видны. Затем он осторожно двинулся по тропе, Ннаонна пристроилась за ним. Чернобородый друид невнятно буркнул что-то, но тоже зашагал следом за призрачным огоньком, удаляющимся по тропе во тьму... Догнав иноземцев, он несколько минут шел молча, затем окликнул:
     - Эй, как вас, чужеземцы... Я вам точно говорю - это гиблое место... Упыри и вурдалаки...
     - Брось пугать, - огрызнулась Ннаонна, - врешь ты все! Нет здесь упырей страшнее, чем я.
     - Эй, мальчик... - строго начал колдун (вампиресса была одета в мужской костюм и ошибку друида, не рассмотревшего в темноте ее как следует, можно было понять).
     - Я не мальчик, я девочка... дурак, - перебила его Ннаонна, затем схватила Ингви за руку с импровизированным "светильником", поднесла поближе к своему лицу и ощерилась. Она не зря долго тренировалась перед зеркалами в Альхелле - ее оскал, очень похожий на эльфийский, с утрированно выделяющимися клыками - да во тьме, слегка разгоняемой призрачным светом, свежего человека мог действительно крепко напугать... Друид поперхнулся и больше не пытался обращаться к своим спутникам. Более того, он даже отстал на несколько шагов. Пройдя несколько сот метров по тропе вглубь леса, Ингви остановился и "сделал стойку" - он явственно ощутил следы маны. Фон несколько усилился. "Ага, интересно" - пробормотал он и пошел дальше, внимательно озираясь по сторонам.
     - Ингви, ты что-то увидел? - робко спросила Ннаонна, но тут им дорогу преградили две темные тени.
     - Кто вы такие, что осмеливаетесь вступать в заповедные чащи? - театральным тоном осведомился некто из тьмы.
     Ингви поднял рукоять Черной Молнии повыше - призрачный свет камня позволил разглядеть двух друидов - те, поняв, что их видно, в свою очередь убрали полы плащей с оголовков колдовских посохов - их камни тоже светились... Друид из Тринии обошел незваных гостей и сказал:
     - Я Митик из Тринии, пришел на сбор, дабы явить верность, узреть величайшего и вкусить Силы... А эти двое сами полезли на тропу. Они чужеземцы, они сами, хотя я предупреждал... Не испугались...
     - Не испугались, говоришь, - отозвался один из темных силуэтов, подсвеченных жемчужным свечением янтаря, - либо смельчаки, либо глупцы... Что ж, пусть пройдут на поляну - Отец-Лес не отвергает приходящих к нему, но воздает каждому достойной мерой...
     - Но один из них - женщина, - прошипел Митик из Тринии.
     - А другая - мужчина! - огрызнулась Ннаонна. Ингви только хмыкнул.
     - Ничего, - не обращая внимания на возглас девушки, продолжил старший друид, - ведь и сама наша великая королева, Фея Сильвенча удостоена права служить и поклоняться... Хе... Пусть идут... Чужеземцы, вы пришли сами в тайное место и сможете принять участие в церемонии, если не боитесь... Отведи их, Митик из Тринии. Ежели Отец-Лес будет недоволен - он сам решит их судьбу.
     - А чего нам бояться? - осведомился Ингви. - Мы ведь не знаем, что здесь... Хотя, конечно, любопытно... Идем, что ли, Ннаонна?
     Митик, всем своим видом выражая недовольство, демонстративно молча прошел мимо Ингви с Ннаонной и зашагал по тропе дальше - туда, где из-за кустов виднелся какой-то призрачный свет. Гости последовали за ним. Вскоре они оказались на поляне, где уже находилось шесть друидов со светящимися посохами в руках. Друиды стояли полукругом, неподвижные, как изваяния. Митик молча указал чужеземцам в сторону и, пройдя к строю своих сотоварищей, пристроился к ним сбоку. Ингви послушно отошел к кустам у края поляны и убрал меч - лунный свет делал ненужными его колдовские ухищрения. Шло время... Послышался легкий шорох - на поляну пришли двое, те, что стерегли тропу. Один из них занял место с краю, рядом с Митиком, другой прошел в центр строя. Прошло еще несколько минут... Ингви шепнул Ннаонне:
     - Это что-то мне напоминает... Кажется, что я уже видел все это... Нет, не помню...
     Раздался голос главного друида, пришедшего последним и занявшего почетное место в центре:
     - Братья, скоро полночь... Начнем. Вознесем наши молитвы Отцу-Лесу, призовем его сюда, дабы явился и наделил нас Силой. Ибо Сила нам понадобится вскоре против злодеев. Призовем Великого...
     Друиды вполголоса затянули что-то, похожее то ли на песню, то ли на молитву, то ли на колдовское заклинание. По поляне пронесся легкий ветерок, друиды запели громче, раскачиваясь в такт. Вдруг Ингви заметил, что в центре дуги, по которой выстроены чародеи, зарождается сгусток тьмы. Словно провал в пространстве, словно бездна, но не вниз, а куда-то в сторону... Тьма разрасталась, принимая форму прямоугольника, подсвеченного по краям зелеными сполохами. Мрак внутри клубился и пульсировал, внезапно прямо из этой черноты, из ниоткуда на поляну шагнула высокая фигура. Очертания ее едва заметно плыли и растекались, не давая возможности разглядеть таинственного гостя внимательно. Вот он сделал шаг вперед - огромный, массивный, весь опутанный ветками с зеленой листвой, между которой с трудом просматривалась черная... шкура? Кожа? Чешуя? Отчетливо выделялась лишь пасть, усаженная остроконечными белейшими зубами, между которыми то и дело выстреливал раздвоенн