т из хвоста его свиты вышел друид в темном плаще, бесцеремонно растолкав дружинников, приблизился к полководцу и принялся что-то нашептывать, указывая в сторону костров ольшанского ополчения. Карамок спокойно выслушал, кивнул и, нахмурив седые брови, оглянулся в указанном направлении. Затем кивнул Поноку и, круто развернувшись, зашагал к войску Павлона. Тот засуетился, выстраивая свое мужичье в шеренгу. Ингви, пожав плечами, кивнул своим - и чужеземцы поплелись занимать место на левом фланге...
     Понок сплюнул и громко выругался, Карамок, который еще не успел отойти далеко, притормозил и бросил тану:
     - Не кипятись, таких как ты... крестьян... я навидался полным-полно и мне достаточно одного взгляда, чтобы понять - вся эта твоя шайка стоит в схватке двух-трех настоящих воинов. В лучшем случае. И не беспокойся - если послезавтра отличишься в бою и останешься жив, я тебя не забуду. Я помню всех, - и постучал кривым заскорузлым пальцем себя по виску.
     С этими словами старичок захромал к ополчению Ольшанки, командир которого нервно переминался с ноги на ногу...
     Глядя на него, Филька заметил:
     - А кольчужка-то гномьей работы, не иначе. Видите, даже такому коротышке по росту...
     - Только шире раза в два, - хмыкнул Кендаг.

ГЛАВА 23

     Подойдя к неровному строю ополченцев, Карамок остановился - остановилась и его свита, растекаясь в ширину. Навстречу полководцу сунулся было Павлон, однако Хромой остановил его властным взмахом руки:
     - Знаю, знаю... Тан Ольшанки.
     - Сын тана, о доблестный Карам...
     - Не важно! Я вижу. Эй, как тебя, друид! Ты об этом чужеземце говорил мне?
     Кривой палец уставился в грудь Ингви, друид молча кивнул - демон узнал в нем того самого, что руководил недавно церемонией на тайной поляне.
     - Хе! - объявил Карамок и перевел взгляд на Ингви. - Что скажешь, загадочный иноземец?
     - Скажу, что там, откуда я родом, считается невежливым тыкать в человека пальцем. Если, конечно, у тебя нет желания лишиться пальца. По локоть.
     - Хе! - старый воин совсем не обиделся и палец опустил, зато из-за его спины с нечленораздельным ворчанием выдвинулся Вурибой, но Страж Побережья остановил его жестом другой руки, - постой-ка, сынок. Так что, иноземец, Отец-Лес тебя привечает, а?
     - Мы с ним давние знакомые.
     - Во-во... И друид тебя боится. Боишься его, борода? - сам Карамок, казалось, не боялся никого и сыпал оскорблениями направо и налево. - Бои-и-ишься. Хе! Так что ты за птица, чужеземец?
     Ингви пожал плечами и ухмыльнулся.
     - Говорить не хочешь? Ну и ладно, не говори. Завтра собираю танов на совет, так и ты тоже приходи, послушаю, что ты скажешь... Не каждый день можно получить совет такого молодца, который с Отцом-Лесом на короткой ноге. Ну и ты приходи, пугало, - милостиво кивнул старик Павлону - и тут же опять обернулся к демону, - с утра-то осмотрись, слышь, чужеземец, а совет начнем, как солнце на лес сядет. Хе!
     И с тем Страж Побережья повернулся и похромал прямо сквозь толпу телохранителей, слуг и друидов - все торопливо убирались с его пути.
     Дождавшись, когда процессия удалилась Павлон набрал полную грудь воздуха и с чувством выдохнул:
     - Слава Отцу...
     - Что, полегчало на душе? - подмигнул ему Ингви.
     - А то! Карамок мог меня и из лагеря прогнать, а это позор на всю жизнь...
     - Чего же так?
     - А бойцов у меня мало, да и не шибко они выглядят, сам видишь. И друида со мной нет даже самого никудышнего с во-от такусеньким шариком на палке... - юноша показал пальцами.
     Ингви подумал, что у молодых друидов на поляне янтарные шары были вполовину меньше, чем у почтенных стариков в Каменной Пристани - любопытно, значит размер камня свидетельствует о статусе владельца. В таком случае Митик - невелика птица... А ополченцы после смотра, во время которого вели себя на редкость хладнокровно и равнодушно - так же спокойно вернулись к костру и бочонку пива. Тут им повезло: им, как и, скажем, ополчению из Тринии достались одинаковые бочонки, тогда как ольшанцев было меньше. Ингви тоже хлебнул этого напитка, проглотил, подумал и сказал, что больше не хочет, Филька после пробного глотка долго плевался и ругал варваров и дикарей, которые пытались отравить "дитя ложных богов", а детей травить - нельзя, Кендаг же, напротив, не возражал против такого напитка и, нацедив себе в одолженную у кого-то тару (что-то среднее между миской и кружкой), принялся попивать мелкими глотками. Послушав вопли эльфа, Кендаг сделал нарочито большой глоток и объявил:
     - Вот питье настоящих мужчин и воинов!
     Ннаонна решила не отставать от приятелей в том, что касалось мужества и воинственности. Она храбро попросила у Кендага его бадейку и решительно приникла к ней ртом. Затем медленно возвратила пиво лорду и сдавленным голосом пробормотав: "Я щ-щас", исчезла во тьме, вскоре оттуда раздались совершенно душераздирающие звуки. Филька захихикал. Ннаонна вскоре, потупившись, вернулась к костру и сделав несколько глотков из фляги с водой, уселась и мрачно уставилась в огонь.
     - Не понравилось? - участливо спросил Ингви, - это тебе не кровушку хлебать.
     Филька опять захихикал и его неожиданно поддержали ольшанские мужики, которые, оказывается, внимательно наблюдали за тем, как разворачиваются события.
     - Ингви, миленький, переведи им, - взмолилась Ннаонна (свою реплику Ингви произнес на общем и местные, естественно, не врубились).
     - Ладно, - согласился демон, - эй, мужики, вы не смейтесь, потому что она у нас - вурдалак, оборотень. Пиво ваше ей не понравилось, так она говорит, мол, привкус какой-то остался во рту - может, кровью, говорит, запью - так пройдет.
     Ннаонна подтвердила его слова улыбочкой. За соседним костром все эти сведения были приняты с недоверием, но мужички все же заерзали, переползая так, чтобы не оказаться спиной к соседям. Ингви обернулся к вампирессе и сказал:
     - Ннаонна, а тебе не кажется, что это становится однообразным? Может, тебе стоит освоить какой-нибудь трюк? Например, пускать изо рта струю огня, а? Можем это устроить...

***

     С утра Ингви, как ему и было предложено Карамоком, осмотрел окрестности - ничего особенного, разве что за грядой холмов обнаружилась дельта довольно широкой реки - достаточно полноводной, чтобы драккары смогли подняться как минимум на пару километров вверх - вглубь страны. Обращенный к морю склон холмов порос мелким худосочным леском, который мог предоставить убежище армии Риодны, если Карамок предпочтет не объявляться на берегу раньше времени. Почему-то все же викинги выбрали это место для высадки... А, ну да - лесистые холмы не только прикрывают сушу от моря, но и наоборот. Если, конечно, не знать заранее...
     Ингви вернулся в лагерь и просидел, размышляя, у погасшего костра, пока его не разыскал дружинник с красноруким щитом - Страж Побережья напоминал чужеземцу о своем приглашении...
     Пришедшие на совет таны расселись за специально приготовленным для этого длинным столом - около сорока человек, включая Вурибоя и еще нескольких дружинников впечатляющего сложения. С полдюжины друидов почему-то стояли поблизости, готовые принять участие в обсуждении, но не усаженные за стол. Карамок, сверкая самоцветами на кольчуге, встал - он выглядел особенно хрупким рядом со здоровяками из береговой стражи:
     - Ну так, мужи добрые... Что-то вам ведомо, что-то - нет. Значит, расскажу я вам все. Начало было такое - мужички здешние случайно увидали лазутчиков разбойничьих. И сразу - к нам, к стражам побережья. Потому как в здешних краях очень мы большим уважением пользуемся. Это я к тому говорю, что таны, которые с юга, они еще с разбойниками мало видались и не знают, на кой хрен они щитовые подати королеве платят, - Карамок замолчал и строго уставился поверх голов, - вот... А здесь, на севере, всем ведомо - кто мы и какая от нас польза. Вот поэтому как разбойников увидели - к нам. Ну, а уж мы не сплоховали и лазутчиков этих - хап! И все я у них выведал, потому как ничто от меня не укроется, я правды всегда доищусь... Вот... Трое их было - лазутчиков, потому как в этот раз на нас три конунга идут. А они друг дружке не доверяют - каждый своего лазутчика шлет. Перво-наперво идет на нас сам Хольн Плешивый, конунг знатный и среди своих он первым мужем числится. И сколько кораблей он соберет - один лишь Отец-Лес да Морской царь ведают...
     Друиды недовольно зашевелились, забурчали и зашуршали плащами, Карамок обернулся в их сторону, ухмыльнулся и продолжил:
     - ...А ежели никакого такого Морского царя на свете нет - то и ему, стало быть, не ведомо, сколько силы Плешивый в этот раз приведет. Два... три драккара... Может и больше... Ну и еще два других злодея - Моррик Черный Щит и Горг Поги. У Моррика один драккар, а про другого я и вовсе впервой слышу - стало быть вождь он невеликий и тоже с одним судном пожалует. Так что будет разбойников три сотни самое меньшее. Ну и нас сотен десять-одиннадцать. Считая по три мужика косоруких на одного разбойника - так мы сильнее, а ежели по четыре на одного - так мы слабее. А я считаю - и по пять мало... Хотя, конечно, мои стражи покрепче бойцы, чем ваши крестьяне, так-то таны добрые... А теперь мои замыслы вам скажу. Вот подойдут враги к берегу, да войдут в реку Валуху, да пристанут у берегу... А там они должны сигнал увидать, который им лазутчики подадут. И мы им этот сигнал подадим - мол, все спокойно, гости дорогие. И начнут они с кораблей на берег сходить - тут-то мы и вдарим по ним. Они будут так - половина на судах, половина - на суше, а мы тут со всей силой и наскочим. А как стать к бою - мы тут поразмыслили... Эй, борода... Как тебя, давай...
     К столу подошел друид и положил перед Стражем Побережья кусок бересты, на котором были грубо намалеваны символы, образующие довольно запутанную схему. Тем не менее, таны, привставая и заглядывая друг другу через плечо, принялись вполголоса спокойно обсуждать и тыкать пальцами в рисунок. Ингви тоже встал, постарался глянуть повнимательнее - и ничего не понял. Очевидно, каждый значок был символом какого-то тана. На взгляд демона, расположение танов с их отрядами в два-три ряда было совершенно хаотичным. Тем временем Карамок решил, что с диспозицией все ознакомились и спросил:
     - Все ли согласны? Кто сказать желает?
     Все примолкли.
     - А ты, чужеземец непонятный, чего-нибудь скажешь? - обратился к Ингви полководец.
     Ингви подумал, почесал в затылке и объявил:
     - Да чего тут говорить... побьют вас. Так что извини, Павлон, я этим же вечером отсюда ухожу. Мне среди завтрашних мертвецов делать нечего.

***

     Вентис устало брел по тракту, машинально переставляя ноги... Он изнемог - сначала побег из тюрьмы, потом выбирался из Ванетинии... Потом эта дорога. Ему повезло - он наткнулся на мужичка, который вез в город овощи. Вентис оглушил беднягу, завладел его одеждой, свертком с едой, ножичком, да еще и набил торбу картошкой... Сначала он собирался бросить обобранного бесчувственного мужичонку прямо у дороги, но затем, повинуясь какому-то порыву, юный колдун оттащил его в сторону, зарыл в стог сена, а запряженную лошадь привязал рядом к торчащей из земли коряге. Теперь, по крайней мере, крестьянину не грозила опасность замерзнуть, пока он будет валяться в отключке. А если повезет - то, возможно, он не лишится своей телеги с товаром...
     Все это было два часа назад и теперь Вентис подсчитывал, что его давно уже хватились и скоро можно ожидать, что преследователи настигнут беглеца. Если они будут догонять его верхом, если с ними будет опытный маг... Конечно, можно было попытаться свернуть с дороги и затаиться, но если преследующий его Изумруд уже взял след - то это не имело смысла... Вообще-то у Вентиса не было никакого плана - он собирался только покинуть тюрьму, а что делать потом... Итак, теперь он на воле... Если удаться добраться до Гевы - там его не настигнет имперское правосудие, там можно завербоваться к какому-нибудь капитану наемников... Еще вертелась экзотическая мыслишка сбежать к гномам, по слухам они привечают беглецов-людей и колдун, прогневивший самого императора, может встретить неплохой прием - но может статься и так, что эти слухи окажутся сказкой, да и добраться до Гор Гномов ой, как нелегко...
     Когда дорога в очередной раз взобралась на пологий холм, Вентис оглянулся - не спешит ли по его следам погоня. Нет, только какой-то путник, такой же как и он одинокий пешеход... Беглецу в голову пришла новая мысль - можно подстеречь этого одиночку и обработать его так же, как и того крестьянина - вдруг у него в поясе зашита толика денег. Наличные позарез нужны в пути... Да! Мысль хорошая - но только нужно прийти в себя, собраться с силами. Вентис торопливо зашагал с холма, озираясь и высматривая место для засады... Та-ак, вот и подходящие заросли у дороги. Лезть в колючие кусты юноше не хотелось и он просто устроился у обочины, предполагая напасть на путника, едва тот минует его. Тут же вскочить и ударить в спину, а тело - в кусты. Вентис раздвинул обветренные губы в подобии ухмылки - простое решение, как правило, самое верное - так учил Гельда... Вентис сел, опустил голову и забормотал формулы, концентрируясь для магического удара...
     Послышались шаги, на драные башмаки юноши упала тень прохожего. Как ни странно, никакого волнения Вентис не чувствовал - вот сейчас человек отойдет на пару шагов, вот сейчас... Но тень путника никак не уползала в сторону - тот остановился напротив сидящего Вентиса и, похоже, чего-то ждал... Беглец поднял голову - на него глядел мужчина средних лет с обветренным лицом, одетый по-дорожному. Худощавый, черная с проседью бородка, внимательный взгляд... В руке - здоровенный посох... Вентис только сейчас с запозданием сообразил, что от стоящего над ним мужчины исходит колдовская аура - Гангмар возьми, он же маг... Мужчина улыбнулся:
     - И не думай даже!
     - А...
     - Слушай, я маг и мне нужен ученик. Ты подойдешь.
     - Но я...
     В этот донесся отдаленный стук копыт - на гребне холма, который Вентис недавно миновал, возникли силуэты всадников - погоня!
     - Думай быстрее, - все также улыбаясь, заявил странник, - о своем ученике я позабочусь. Не согласишься - будешь иметь с ними дело сам. Так как?
     Всадники чуть притормозили, осматривая с высоты дорогу впереди и пришпорили коней, устремляясь к собеседникам. Вентис глянул на стоящего перед ним мужчину, на быстро приближающихся преследователей и просипел:
     - Согласен! Я согласен!

ГЛАВА 24

     На несколько секунд установилась мертвая тишина, затем раздался рев Вурибоя:
     - Ах ты, приблуда! Я тебе сейчас покажу, кто здесь мертвец! А ну!.. - и великан принялся пробиваться к Ингви, расталкивая попавшихся на пути танов.
     Поскольку он сидел в верхнем конце стола, а Ингви в нижнем, то демон успел спокойно встать и отойти в сторону, а когда разъяренный воин добрался наконец до обидчика, Ингви подчеркнуто не спеша вынул меч. Вурибой остановился, тяжело дыша и почти касаясь грудью черного острия. Все участники совета рассыпались в сторону, опасаясь оказаться между противниками.
     - Ну что? - осведомился Ингви, - как будем обсуждать, кто здесь приблуда? Может, ты возьмешь оружие и мы решим спор как воины, а не как малые дети?
     - Эй, сынок, - проскрипел Карамок, - полегче, полегче... А ты, иноземец, значит, воин, а не друид?
     - Воин, а как же - да такой, какого ты еще и не видывал.
     Ингви сознательно оскорблял полководца, поскольку резонно предположил, что по-хорошему его не отпустят. Участвовать в завтрашней кровавой свалке было слишком опасно, демон считал, что риск пострадать по ошибке неоправданно велик. Так что нужно было покинуть лагерь сегодня. Если он возьмет верх над лучшим из лучших (это, конечно, Вурибой Красный Плащ) - после этого скорее всего можно будет просто уйти. Но следовало действовать осторожно и не перегнуть палку - добиться поединка, а не кары за дерзость. Пока Ингви считал, что все идет успешно...
     - Хм-хм, - Страж Побережья, кажется, никак не мог ни на что решиться, - это чего же это я за свою жизнь-то не видел...
     - А ты разреши сыночку со мной сразиться - и увидишь, - быстро ответил демон (ему показалось, что Карамок пытается "накручивать" себя, нужно было срочно поставить его перед выбором), - а то он сам не решается. И если побеждаю я - мы уходим. Как? Или боишься?
     - А если Вурибой тебя побьет - что мне с этого, а?
     - Не побьет. Так что? А побьет - так всем еще раз докажет, какой он герой. Или ты тоже боишься?..
     - Ладно, - с неохотой проворчал полководец, - Вурибой, покажи чужеземцу, как у нас невежд учат. Сейчас он вооружится, слышь ты...
     - Вот и ладно, - ответил Ингви, убирая меч, тогда как здоровяк повернулся и неуклюже закосолапил к видневшимся рядом шалашам, где, очевидно, лежало его оружие, - а я как раз схожу к своим, пусть в дорогу собираются. Пришлешь за мной кого-нибудь, так?
     Карамок хотел что-то сказать, но лишь махнул рукой...
     Когда Ингви объявил своим спутникам, чем закончился совет и велел собираться в путь, их такое развитие событий, мягко говоря, смутило.
     - Ингви, ты это нарочно, да? - поинтересовался Кендаг. Демон кивнул. - А для чего?
     - Ну, потому что не хочу оказаться здесь с этими вместе завтра.
     - А что будет завтра?
     - А завтра три или четыре сотни разбойников пинками разгонят тысячу собранных здесь раздолбаев. И когда это стадо кинется спасаться бегством - я не хочу оказаться у них на пути. Затопчут. Поэтому я бью Вурибоя - и мы... отступаем. По всем правилам стратегии. Вооружитесь. Соберитесь. Филька, приготовь лук.
     Тут из-за шалашей, куч хвороста и костров показалась целая процессия. Карамок Хромой, вместо того, чтобы прислать за дерзким чужеземцем, решил сам выйти к нему. Следом за ним шествовал сын, держа на плече чудовищную секиру, а за ними валила огромная толпа - обычный конвой полководца, слуги с охапками хвороста, друиды, таны, дружинники, простые ополченцы - всем, кто услыхал о предстоящем поединке, хотелось посмотреть, как знаменитый Вурибой Красный Плащ накажет дерзкого незнакомца, который осмелился перечить самому Стражу Побережья...
     Поскольку посреди лагеря не нашлось достаточно места для такой толпы зрителей - слуги по приказу Хромого принялись разводить костры вне стойбища по кругу диаметром около пятидесяти метров. Едва костры разгорелись - зрители образовали вокруг них плотное кольцо, внутри которого остались лишь противники и "группы поддержки" - Ингви сопровождали друзья, а Вурибоя - отец и несколько друидов... Друиды тут же принялись гнусаво петь хвалу своему божеству и выпрашивать победу "мужу храброму", сам Вурибой вскинул руки, сжимая правой свое жуткое оружие. Красный плащ медленно и плавно соскользнул с плеч гиганта, открыв необыкновенно массивный торс. Под слоем сала заметно выделялись громадные мышцы, воин взвыл какой-то боевой клич, который тут же подхватили сотни глоток. Вурибой сделал несколько пробных взмахов секирой. "Очень быстро" - подумал Ингви. Противник вовсе не был обрюзгшим толстяком, каким он казался, будучи одетым - он был быстр, довольно ловок и необычайно силен...
     - Если ты собирался удивить его быстротой движений - то забудь об этом, - шепнул Кендаг демону, - он очень подвижен.
     - Да, лорд, - отозвался Ингви, - ты прав. Я удивлю его по-другому. И все остальных тоже. Я собираюсь закончить бой одним ударом. В смысле - первым ударом.

***

     А что я и сам великий маг и факир об этом он, чудак, не ведает.
     И весь его клан, и вся родня ему превратить меня
     И в крошево, и в месиво
     Но если уж выйдет кто - кого, то не он меня, а я его
     Скорей всего.
     И если уж вправду - быть, не быть, то мне ли его не победить
     Капканом ли, обманом ли
     Сожгу на костре, затру во льду - да что я, способа не найду?
     Да мало ли...
     М.Щербаков

     Вурибой, помахав еще топором, замер, выжидательно поглядывая на своего противника. Ингви выступил ему навстречу, в