го шатра приоткрылся. Нечто черное, чернее
самой ночной тьмы, излилось наружу и медленно потекло в  сторону  Альды.
Колдуны гурьбой шли позади, нестройно шепча заклинания и простирая  руки
вперед, дабы сконцентрировать таким  образом  действие  магии.  Тьма  не
спеша подползла к городской стене, остановилась перед ней  на  несколько
секунд, словно обнюхивая камни и  затем  так  же  легко  потекла  вверх.
Чернильной каплей она плавно перевалилась через парапет, канула  внутрь.
Достигнув  мостовой,  тьма  словно  расплескалась  и  исчезла.  Какая-то
довольно высокая фигура,  скрываемая  до  того  черным  туманом,  быстро
метнулась к стене ближайшего дома, в тень...
   Колдуны постояли перед стеной еще несколько минут серыми  изваяниями,
похожими друг  на  друга  своими  просторными  одеяниями,  разные  цвета
которых выкрасила одной и той же темной краской ночь, затем один из них,
самый толстый, сказал веселым довольным тоном:
   - Ну, почтенные мастера, кажется дело сделано!  -  мага,  как  будто,
совершенно  не  смущало  то,  что  на  стене,  там,  куда   проник   его
таинственный посланец, суетятся и встревоженно перекликаются  караульные
с факелами...

***

   В дверь королевской опочивальни  осторожно  постучали.  Ингви  сел  в
кровати и бросил:
   - Вперед! - иногда у короля прорезалась странная манера изъясняться.
   Дверь приоткрылась и в покой осторожно проник Сарнак.
   - Опять не спал?
   -  Опять...  -  в  последнее  время  Ингви  спал  плохо.  Сарнаку  он
признался, что стоит закрыть глаза - как тут же снится всякая гадость...
Бессонные  ночи  сказались  и  на  внешности  короля  -  он  еще  больше
побледнел, глаза под припухшими веками часто  были  воспалены,  движения
стали еще более, чем обычно дергаными и  резкими...  -  Ладно,  что  там
стряслось?
   - Точно не известно, но произошло что-то  явно  подозрительное.  Меня
известил Креплан, - это был еще один из сарнаковых учеников,  -  сегодня
его очередь обходить стены. Ну, караульные вроде что-то видели... Но при
этом ничего не видели. В общем, позвали Креплана, а он...
   Ингви потянулся к столику, стоящему рядом с кроватью,  взял  кубок  -
тот оказался пуст. Тогда он вытащил из-под кровати кувшин,  встряхнул  -
внутри булькнула жидкость... Король осторожно наклонил сосуд над  кубком
(его руки при этом подрагивали), налил. Сделав несколько шумных глотков,
он задумался на минуту. Потом вновь пошарил под кроватью и извлек оттуда
серебряную фляжку. Сарнак глядел на эти приготовления с неодобрением, но
молчал. Демон  осторожно  вылил  остатки  вина  из  кувшина  в  флягу  и
пристегнул ее к поясу...
   - Идем. Доскажешь по дороге, - Ингви встал  и  набросил  свой  черный
плащ. - Ннаонна-то хоть спит?
   - Спит, спит.
   - Хорошо... Идем... - говорил и действовал демон  в  последнее  время
как-то вяло... Бесцветно как-то... Тем более что постоянно был пьян.
   По дороге к ним присоединились Кендаг и Филька,  оповещенные  о  том,
что что-то происходит, каждый  своими  наблюдателями.  Придя  на  место,
Ингви  жестом  руки  остановил  стражников,  пытающихся  ему   бессвязно
поведать, что "вот вроде было, а вроде и  ничегошеньки  совсем..."  -  и
нагнувшись, принялся изучать на камнях мостовой что-то,  видимое  только
ему. Через несколько минут он выпрямился и поглядел на своих соратников,
ожидающих от него объяснений:
   - Ну, вот что. Откровений не будет. Могу только сказать, что в  город
проникло нечто волшебное. И для того, чтобы скрыть это -  использовалась
магия высшего порядка. Караульным повезло, что их не прикончили. А могли
бы - так, походя...  Вроде  бы  можно  предположить  поэтому,  что  цель
проникшего в Альду - не убийство наших воинов. Возможно. Или нет? А  ты,
Сарнак, что скажешь?
   - Есть след. Вот до этих  пор.  Потом  его  нет.  Кто-то  или  что-то
волшебное проникло в Альду, а здесь исчезло или взлетело...
   - А  по-моему,  нет.  Здесь  старые  заклинания,  скрывающие  магией,
сменились новыми - скрывающими магию. Чувствуешь разницу?
   - Да, я понял.
   - А я ничего не понял! - брякнул Кендаг.
   - Честно говоря, мы тоже понимаем немного, - "утешил"  его  Ингви,  -
ясно одно - в городе враг. Очень сильный, умело владеющий магией. И  его
надо  бы  найти,  но  это  опасно  для  неспециалиста.  Впрочем,  и  для
специалиста - тоже...
   Вдруг в освещенный факелами круг, где столпились  командиры,  вступил
Филька.  До  сих  пор  эльф  помалкивал,  внимательно  изучая  следы  на
мостовой, принюхиваясь и прислушиваясь, он даже не стал подтрунивать над
Кендагом,  заявившим,  что  ничего  не  понимает  -  прежде   он   такой
возможности никогда  не  упускал.  Сейчас  лицо  его  было  серьезно  до
предела:
   - Гунгилла идет сюда.

ГЛАВА 53

   Черные птицы слетают с луны,
   Черные птицы кошмарные сны
   Кружатся кружатся всю ночь...
   И. Кормильцев

   Воровато озираясь, Гельда-колдун бесшумно,  как  призрак,  крался  по
замершей ночной улице, стараясь не выходить из тени домов. Неспроста они
с Гимелиусом, разрабатывая операцию, выбрали именно  этот  район  Альды.
Пускай идти немного дальше - зато его путь пролегает по кварталам старой
застройки, где дома  жмутся  один  к  другому,  где  тени  причудливы  и
странны... Где опытный чародей - вроде Гельды-колдуна  -  легко  пройдет
незамеченным... К тому же он буквально с ног до головы увешан амулетами,
которыми его  снабдили  талантливейшие  маги  Империи...  Хе-хе...  Этот
жирный бочонок, Гимелиус, ловко повернул дело таким  образом,  что  маги
сами наперебой стали предлагать свои  услуги...  Да,  очень  ловко  было
проделано - превратить совместную  операцию  в  своего  рода  состязание
между волшебниками... И эти олухи старались не за страх, а  за  совесть,
что называется - каждый желал отличиться... Впрочем, олухи не  олухи,  а
ведь почти у любого из них таланта побольше, чем у Гельды. И вот  теперь
они  снабдили  его  целой   кучей   магического   барахла,   многократно
увеличившего его собственные, довольно скромные, возможности - каждый из
этих магов выдал ему  то,  что,  по-видимому,  считает  вершиной  своего
искусства. Хе-хе... А забавно было бы скрыться со всей этой амуницией  и
оставить жирного интригана в дураках. Правда, тогда на Гельду ополчилась
бы вся Империя... А ну и что - с этими амулетами он смог бы водить их за
нос всю жизнь... Стоп! Гельда прервал свои  размышления  и  огляделся  -
дальше он пойдет медленнее.  Королевские  Кварталы...  Начинаются  новые
улицы, прямые и светлые - здесь придется использовать  Силу...  Вот  он,
амулет  Игниста  Белого  из  Верна...  Гельда-колдун   зашептал   слова,
активирующие магию амулета Игниста - и фигуру мага окутал черный  туман,
наподобие того, что помог ему преодолеть крепостную стену, но  пожиже...
Медленно, словно наощупь, колдун, окутанный волшебной  дымкой,  двинулся
дальше...
   Еще поворот, еще... И вот  он  у  цели  -  перед  ним  здание  самого
большого продовольственного склада Альды.  Глухие,  без  окон,  каменные
стены. Перед входом - охранники-орки. Один,  присев  на  ступени,  клюет
носом, трое других - бдят. У-у, нелюди! С какой радостью Гельда заставил
бы их умереть в тяжких мучениях, но нет, нет... Это могло  бы  испортить
все... Терпение, колдун, терпение...
   Так, теперь пришла очередь амулета мага Феранса из Андруха...  Гельда
извлек из-под  плаща  черную  трубочку,  произнес  необходимые  слова  и
аккуратно дунул в отверстие, наведя амулет на стражу у входа в здание...
Бледный,  едва  заметный,  туман  пополз  в  сторону  орков,  постепенно
расползаясь все шире. "Не слишком ли далеко?" - забеспокоился Гельда, но
вот орки один  за  другим  осели  на  мостовую  -  тихо  брякнул  металл
доспехов, задребезжала рукоятка алебарды...  Как  будто  удалось.  Спят.
Если Феранс не обманывает, действие его чар продлится не менее  часа,  а
то и двух. Впрочем, неизвестно, как они, эти чары, действуют на орков.
   Гельда огляделся, сделал шаг вперед, но  затем  остановился  и  опять
отступил в  тень.  Нет,  еще  не  время...  Сейчас  предстоит  еще  одно
маленькое дельце... Небольшое усовершенствование первоначального  плана.
Остается надеяться, что Феранс не слишком преувеличил свои способности и
некоторое время  у  Гельды  все  же  есть.  Наверное,  пятнадцати  минут
хватит...
   Хватило и десяти минут - вскоре колдун уже торопливо  двигался  через
улицу к зданию склада, с трудом волоча за собой тяжелый мешок.  Хе-хе  -
он внесет некоторые коррективы в план Гимелиуса!
   Войдя в здание склада (для того, чтобы отпереть,  вернее  уничтожить,
тяжелый замок, потребовался амулет, предоставленный в  его  распоряжение
колдуном Могроком Дивным из Фенады, придворным магом Гратидиана - весьма
мощная штучка), Гельда осторожно прошел темными коридорами  и  проник  в
огромный зал. Внутренней охраны не было и колдун решился  зажечь  свечу.
Однако! Проклятый демон хорошо подготовился к осаде -  склад  был  полон
припасов. Ну что ж - скоро станет ясно,  на  что  годен  план  Гимелиуса
Изумруда...
   Разложив  на  каком-то  ящике  необходимые  для  проведения   ритуала
принадлежности (серебряная мышь с  изумрудными  глазами  в  центре,  еще
несколько амулетов - вокруг нее), Гельда в последний раз осмотрел  их  и
еще раз перебрал в уме магические формулы. Достигнув  нужного  состояния
полной   сосредоточенности,   маг   принялся   колдовать,   плетя   сеть
заклинаний...
   Через некоторое время серебряная поверхность установленного в  центре
его импровизированного алтаря  амулета-мышки  задымилась.  Некоторые  из
вспомогательных  приспособлений,  окружающих   металлического   зверька,
задвигались как живые, простертые над ними пальцы Гельды  дрожали,  лицо
мага лоснилось от пота, все его тело сотрясалось от напряжения... Закрыв
глаза, Гельда снова и снова самозабвенно читал фразы, не имеющие  смысла
ни на одном языке... Постепенно окружающие мага  предметы  стали  менять
очертания, их поверхность как  бы  покрывалась  рябью,  по  полу  словно
пробегали волны...
   Гельда открыл глаза. Ага - удалось!  Удалось!!  УДАЛОСЬ!!!  Весь  пол
огромного зала был покрыт живым  ковром  -  мыши,  крысы,  еще  какие-то
маленькие зверушки сновали по складу, карабкались на ящики, царапали  их
крошечными  коготками,  грызли  остренькими  зубками.  Животные   словно
очумелые шли на приступ склада, они сбегались со всего города,  даже  из
окрестных лесов и полей - такова была сила заклинаний, призвавших их  на
пир. Гельда захохотал - то тут, то там падал ящик, с треском разлеталась
бочка. Охваченные неестественным голодом одержимые зверьки вгрызались  в
рассыпающиеся по полу припасы. Сегодня они стали дерзкими и  ненасытными
- они метались по полу, не скрываясь и не боясь, они жрали и жрали, впав
в некий экстаз - они набивали брюшки, до изнеможения работая челюстями и
мышцами горла. Одно  непобедимое  желание  владело  ими  -  есть,  есть,
есть... Немногие из них переживут эту ночь - грызуны погибнут от удушья,
набив себя едой, их просто разорвет проглоченная в избытке пища...
   И над всей этой вакханалией - на  большом  ящике,  куда  его  загнали
крысы,  Гельда-колдун  раскачивался  и  вертелся,  хохоча  и  размахивая
руками,  выкрикивая  бессвязные  проклятия  и  ругательства.  И  хохоча,
хохоча, хохоча... И не замечая, что несколько зверьков  понахальнее  уже
карабкаются по его ногам, по его  широкому  балахону  -  что  поделаешь,
вызванные им чары сделали их  бесстрашными  и  целеустремленными...  Его
ящик вдруг с треском развалился - и  Гельда-колдун,  все  еще  хохоча  и
ругаясь, рухнул в кучу кусков ветчины  и  разбитых  глиняных  бутылей  с
маслом и вином, тут же вскипевшую маленькими тельцами зверьков...

***

   ...Я спускался в трюм, я беседовал там
   С господином начальником крыс...
   И. Кормильцев

   - Ну и что ты хочешь этим сказать? - мрачно осведомился Кендаг, в  то
время  как  ополченцы-горожане  торопливо  отступили  в   тень,   словно
отмежевываясь от разговора, попахивающего ересью...
   - Именно то. Я чувствую, что присутствие Матери в этом месте  выросло
и продолжает расти.
   - Объяснил...
   Ингви отцепил флягу от пояса,  сделал  глоток,  затем  вытер  тыльной
стороной ладони губы и заявил:
   - Погоди, Кендаг. Сейчас я попробую объяснить.  Наш  Филька  способен
ощущать усиление "влияния Гунгиллы", то есть  он  чувствует,  что  здесь
увеличивается количество растений и дикого зверья, в которых -  согласно
старинной легенде  -  присутствует  Гунгилла.  Я  как-то  говорил  тебе,
Сарнак, что различаю сырую ману двух видов - черную и  зеленую.  Ну  так
вот - я чувствую то, что чувствует эльф,  как  увеличение  фона  зеленой
маны. И собственно даже не здесь, а... пожалуй... да, вот там!  -  демон
уверенно указал рукой.
   Неожиданно один из орков, сопровождавших Кендага,  резко  нагнулся  и
сделал выпад вниз своим коротким копьем, затем, когда он, удовлетворенно
крякнув, выпрямился, на копье оказался насажен какой-то  грызун.  Вокруг
послышались голоса - несколько альдийцев  заметили  крыс,  поодиночке  и
стайками бегущих в ту же сторону, куда указал только что король.
   - М-да... - протянул Ингви, еще раз приложившись к фляге и икнув, - в
какую же все-таки гадость воплотилась эта  ваша  Гунгилла  Прекрасная...
Идемте, господа, проверим, что там творится...
   Его слова, несомненно, возмутили  набожных  горожан  -  но  возражать
вслух никто не стал.
   Король в сопровождении Сарнака, Кендага, Фильки и десятка вооруженных
нелюдей направился в сторону Королевских Кварталов...
   - Это здесь! - уверенно указал Ингви на главный склад.
   Впрочем все было ясно итак - мыши, крысы и даже всевозможные лесные и
полевые грызуны непрерывным потоком  стекались  отовсюду  и  исчезали  в
приоткрытых дверях склада. Массивный замок, висевший прежде  на  дверях,
валялся рядом - полурасплавленный и  изломанный.  Кендаг  с  возмущением
принялся  расталкивать  спящих  часовых  -  те  только  мычали,  но   не
просыпались. Ингви снова приложился  к  фляге.  Сарнак  остановил  Лорда
Внешнего Мира, объясняя, что воины не виноваты и  что  здесь  поработала
магия. Орки их конвоя поначалу принялись охотиться на зверьков, бормоча,
что это, дескать, "добрая еда", затем бросили это занятие -  доброй  еды
было более чем достаточно вокруг и она совершенно не пряталась...
   Король, а за ним и остальные вошли внутрь -  и  им  открылась  жуткая
картина совершенно разоренного склада - весь пол был покрыт  равномерной
серой слегка  шевелящейся  массой:  живые  и  дохлые  грызуны,  их  кал,
блевотина, объедки, куски изломанной тары образовали единую тошнотворную
кучу. В центре разоренного склада, на чудом устоявших обломках  большого
ящика горел небольшой огарок и  валялись  несколько  странных  предметов
непонятного назначения.  Несомненно  они  были  расставлены  в  каком-то
своеобразном  порядке,  окружая  установленную  в  центре  статуэтку   -
довольно грубое изображение грызуна. Возле ящика под  шевелящимся  живым
ковром можно было разглядеть  останки  человека,  изуродованного  зубами
грызунов до  неузнаваемости.  Указав  на  клочья  бурой  одежды,  Сарнак
неуверенно произнес:
   - Кажется, мантия Гельды-колдуна... Мало что от него осталось - вроде
даже и ростом меньше стал...
   В этот миг статуэтка мыши как-то  осела  внутрь  себя  и  рассыпалась
кучкой золы - и тут же по залу пронесся  словно  вздох,  вырвавшийся  из
десятков или даже сотен глоток. Почти все грызуны перестали шевелиться и
разом легли среди объедков и прочего мусора - несомненно, мертвые...
   Ингви обвел картину смерти и  разорения  смутным  взором,  машинально
отхлебнул из фляги, которую все еще держал в руках и медленно произнес:
   - Значит так. Никому ничего не говорить,  склад  окружить  стражей  и
никого сюда не пускать, а особенно - женщин, детей и вампиров.
   Произнеся эту тираду, Ингви поднес было горлышко фляги  к  губам,  но
вдруг выронил сосуд  и  быстрым  движением  согнулся  пополам  -  короля
рвало...

***

   Моя мертвая мамка вчера ко мне пришла -
   Все грозила кулаком, называла дураком.
   Предрассветный комар опустился в мой пожар,
   Да захлебнулся кровью из моего виска
   Ходит дурачок по лесу,
   Ищет дурачок глупее себя.
   Егор Летов

   Первые лучи восходящего солнца окрасили едва начавшую желтеть  листву
в нежные розоватые тона. Опушка леса, где  расположились  вчера  лагерем
"божьи пасынки", мало-помалу стала оживать. Из-под кустов, под  которыми
они провели ночь (преимущественно попарно) начали выползать юные бродяги
- потягиваться, зевать. Замерзшие за  ночь  пытались  согреться  резкими
движениями, кое-кто принялся раздувать угли прогоревших за ночь костров.
Несколько самых юных подростков устроили шумную игру - бой на деревянных
мечах... Предводитель этой банды - высокий  статный  юноша  по  прозвищу
Аньг Великий Пацан - выбрался со своей  подружкой,  роскошной  брюнеткой
Иллой, из-под кучи тряпья и листьев и закричал:
   - Эгей, детки! Начинается новый день и нас ждут новые  игры!  Сегодня
мы развлечемся во-он там! - Аньг указал "пасынкам",  которые  прекратили
возню  и  собрались  послушать  своего  вожака,  в  сторону  видневшейся
неподалеку деревни. Деревня была средних  размеров  и  судя  по  виду  -
довольно зажиточная. Чуть дальше,  на  пригорке,  стоял  замок  местного
сеньора, окруженный рвом и частоколом.
   - Сегодня будет добрый денек! Мы добудем себе пропитание! И  выпивку!
Мы поиграем в колотушки с местными  мужичками!  И  в  другие,  не  менее
веселые, игры с их жирными женушками! И возможно, найдем новых братьев и
сестер среди их деток! - каждую  новую  фразу  юные  бродяжки  встречали
одобрительными возгласами и взмахами  деревянных  мечей.  -  Идемте  же,
друзья!
   Аньг подхватил свои нехитрые пожитки и двинулся в путь,  обняв  Иллу,
глядящую на своего  дружка  с  обожанием,  но  тут  путь  ему  преградил
Счастливчик Кари, самый старший из членов банды. Собственно говоря, Кари
резко отличался от всех остальных - ему было лет сорок - сорок  пять  на
вид и любому из своих спутников он годился в отцы. Когда-то он  прибился
к банде Аньга, никому не мешал,  иногда  давал  вожаку  дельные  советы,
никогда не лез  в  чужие  дела  и  со  временем  прижился  среди  юнцов.
Постепенно подростки привыкли к нему и стали считать совершенно своим.
   - А скажи, Великий Пацан, - спокойно спросил Кари, - ты хоть  знаешь,
кому принадлежит эта земля?
   - Не-а... Это ведь Анновр, верно?
   - Анновр. Это замок Реак. И принадлежит он рыцарю Гирту  по  прозвищу
Железная Рука. Мы ночевали на его земле.
   - И что с того?
   - Я не советую тебе идти в его деревню. И лучше бы  смотаться  отсюда
побыстрее.
   Бродяги, собравшись вокруг, слушали, приплясывая  от  нетерпения,  но
довольно внимательно. Им хотелось идти в деревню, они замерзли за ночь и
проголодались - но, с другой  стороны,  Счастливчик  Кари  всегда  бывал
прав, давая свои советы...
   - Это почему? - долговязый Аньг, глядя на  собеседника  сверху  вниз,
тряхнул великолепной шевелюрой, отливающей золотом.
   - Потому что оставаться дольше на земле  Гирта  опасно.  Аньг,  здесь
граница. И здешние сеньоры привыкли давать отпор пришельцам, не то,  что
на юге, где мы промышляли раньше... А Гирт среди них первый  вояка...  В
общем, лучше смыться...
   - Ерунда! Ведь при мне мой добрый меч! - Аньг взмахнул своей  палкой.
- Вперед, божьи пасынки! Вперед, к новым победам!
   Решительно обойдя Кари, он легко зашагал к деревне, за ним,  галдя  и
толкаясь, побрели прочие... Счастливчик пожал плечами, глядя  на  идущих
за  Аньгом  подростков.  Когда  мимо  него  проходила  Лола,  молчаливая
застенчивая девушка и его обычная подружка, он схватил ее за рукав:
   - Послушай меня, Лола, не ходи сегодня с ними. Останься со мной!
   Та нерешительно посмотрела на него, на уходящую толпу...
   - Останься, ос