Проныра.

***

     После месячного отсутствия Проныра вновь объявился на Большом Длинном Эману - и сразу же отправился в дом, где обретались чужеземцы. Узнав, что король-демон отсутствует (Ингви как раз отправился побродить), толстячок спокойно уселся в тень перед воротами и ждал, не сходя с места, до вечера. Наконец Ингви возвратился. Завидя его, Проныра встал и поприветствовал самым почтительным поклоном:
     - Ваше величество, рад вновь встретиться. Я слыхал, что у вас затруднения и поспешил предложить свою помощь, свои услуги...
     - Какие это у меня затруднения?
     - Ваше величество не может найти корабль, который тайно доставит вас в империю. Я готов.
     - Проныра, разве я тебе говорил, что ищу такой корабль?
     - Нет, но новости здесь распространяются быстро.
     - Новости... быстро... Тебя ведь здесь не было, на Эману, верно? И тем не менее, новость тебя достигла... где? - глаза Ингви настороженно блесули.
     - Не важно, ваше величество, где нашла меня весть. Важно, что я здесь и готов предоставить "Фельпют" для путешествия в Верн. Или Велинк?
     - Проныра, ты меня удивляешь. А какую плату хочешь?
     - Нет, нет - замахал пухлыми ладошками купец, - никакой платы, никаких денег. Я отвезу бесплатно. Но только не сейчас. Через три месяца хорошая погода в северных морях, попутный ветер... Тогда. А пока что плавание на юг. Вы идете со мной на юг, охраняете в пути, потом я везу вас в Верн или куда скажете.
     - Щедрое предложение. Бесплатно на юг, потом бесплатно на север...
     - А зачем мне деньги, я богатый человек, - с улыбочкой развел руками купец. - Я рад помочь таким великим героям, как ваше величество и ваши спутники.
     - Ладно. Только брось это "ваше величество, ваше величество". Давай по-простому. И объясни мне вот что. Ты сорвал отличный куш, когда продал меня Лучичу. А теперь тебе зачем-то нужно плыть на юг. Для чего тебе это еще? Ты действительно богатый человек. Ответь-ка.
     - Лишних денег не бывает, а это плавание на юг - оно и впрямь принесет мне большой доход, а зачем мне это... - взгляд толстяка неожиданно приобрел стальную твердость, - я своих секретов не выдаю. Купеческих секретов.
     - А куда на юг-то плыть собираешься?
     - Если я скажу название страны - оно ничего вам не скажет. Никто из людей империи там не бывал.
     - И все же?
     - Риодна.
     Тут Ингви задумался. "Страна Риодна" фигурировала во многих сказках и легендах Мира. Это буколический легендарный край тихого счастья... Рай земной. Интересно.
     - Ладно, Проныра, я поговорю со своими друзьями. Скорее всего, согласимся.
     Собрав свою компанию на совет, Ингви пересказал свой разговор с Пронырой:
     - Что скажете? Этот толстячок - тот еще фрукт и что-то темнит, но... Сказать по правде - я здесь засиделся... Застоялся... И начал протухать. Хочется чего-то новенького. Тем более посетить страну Риодна. Интересно поглядеть. Что скажете?
     - Ну, - протянул Сарнак, - не знаю, что там за Риодна... А вот если Проныра растрепал северянам, кто именно устроил им теплую встречу здесь на Эману, да и свезет вас прямиком к ним в лапы.
     - Пусть попробует, - напыжилась Ннаонна, она была "за" обеими руками, поскольку пребывание на острове, где все уже ею напуганы, вампирессе надоело до чертиков, - побьем их еще раз!
     - Ага! - эльф тоже жаждал новых развлечений.
     Кендаг был "против", но молчал, поскольку эльф оказался "за", а отставать от приятеля лорду не хотелось.
     - Значит, все согласны, - подвел итог Ингви, - ну, а насчет возможного предательства... Мы примем кое-какие меры.

***

     Вентис напрягся, прислушиваясь. Так и есть - страж-Изумруд задремал на своем посту в нише напротив двери камеры. Лучшего случая не будет. Молодой маг вскочил с топчана и одним прыжком оказался рядом с дверью - там, куда он за эти месяцы передвинул дыру в чарах Гимелиуса. Прислушался - за дверью все без изменений, страж-колдун спит крепко, тюремщиков не видно.
     С лихорадочной поспешностью Вентис принялся колдовать, пуская в ход все, что заготовил за все время сидения в тюрьме, выпуская на волю все накопленные силы. Вот его дыра совместилась с дверью камеры. Узник замер, концентрируясь... Глубоко вздохнул... Все должно получиться - иначе... Нет, - оборвал он свою мысль, - никаких иначе.
     В эту секунду Изумруд что-то почувствовал и встрепенулся. Порывисто вскочив с лавочки он шагнул к двери... Гангмар с ним, так даже лучше! Петли и засовы, заранее расшатанные Вентисом (вот умора - их никто никогда не проверял, надеялись-то все больше на магию Изумруда!), хрустнули разом - и тяжеленная окованная железом дверь обрушилась на колдуна-охранника. Вентис одним прыжком оказался рядом с поверженным Изумрудом. Пыхтя и обливаясь потом он приподнял дверь и подсунул под один угол скамейку. Вытащил колдуна из-под двери и содрал с бесчувственного тела зеленый балахон, затем быстро напялил на него свою грязную хламиду. Оглушенный маг заворочался при этом и что-то захрипел. Может, заклинание. На всякий случай Вентис добавил бедняге еще, окунул ладонь в кровавую лужу на полу и мазнул себе по лицу. В коридоре послышались торопливые шаги и завизжал ржавый замок за поворотом коридора. Вентис перевалил тяжелое тело Изумруда внутрь камеры и выбил скамейку из-под двери - та с гулким грохотом упала на пол, из-за поворота появились стражники и юный узник свалился прямо им на руки, еле слышно бормоча:
     - Проклятие, он едва не достал меня... Скорее, я истекаю кровью... Только мастер Гимелиус спасет меня...
     - Ладно, сейчас, ваша милость колдун, - хмуро буркнул тюремщик, - а с этим-то что делать?
     - Я вырубил его... Но на всякий случай свяжите, заткните рот, чтобы не мог произнести заклинание, - ответил Вентис, потом, испугавшись, что его голос звучит излишне бодро, испустил громкий стон и сделал вид, что теряет сознание.
     План был неплох, учитывая то обстоятельство, что узника в лицо никто не знал (охранники не приближались к камере, опасаясь колдовства), а подмастерья-Изумрудики, сторожившие его, не показывали лиц из-под ученических капюшонов.
     Лежа на вонючих измазанных кровью носилках (одолженных стражей из инвентаря палача), Вентис прислушивался и старался не дышать. Коридор за коридором - ему казалось, что его волокут по тюремному лабиринту целую вечность. Наконец-то спасители выбрались во двор. Вентис осторожно выглянул одним глазом из-под зеленого капюшона - бегали и суетились люди с факелами, причем почти никто не знал причины тревоги... Его перекинули из носилок в какую-то тележку (судя по всему, в ту самую, на которой из тюрьмы вывозились покойники), при этом Вентис постарался застонать как можно жалобнее. Затем несколько минут его "санитары" препирались с караулом у ворот. Караульные кричали, что отпирать нельзя до рассвета, а осталось-то уже недолго - часок, не более. Тюремщики орали, что если Гимелиусу привезут его родича уже после того, как тот отбросит копыта - колдун спустит с них шкуру за задержку.
     Наконец появился какой-то начальник. Выслушав и тех, и этих, он что-то рявкнул. Вскоре послышался жуткий скрип открываемых ворот тюрьмы... Тюремщики выкатили тележку со двора (ворота за ними немедленно заперли), уселись на облучок и двинулись к императорскому дворцу. Путь от тюрьмы до палат Валлахала неблизкий, пока ехали, уже вполне рассвело и тюремщики потушили фонарь. На перекрестке путь им преградила вереница крестьянских телег и купеческих фургонов, ожидавших, пока откроют городские ворота, чтобы покинуть Ванетинию пораньше. В последний час перед рассветом очередь из этих повозок растягивалась на пару километров от ворот... Один из везших Вентиса стражников соскочил на мостовую и принялся орать и ругаться, заставляя загородивших дорогу возниц освободить проезд. Пока они вняли его угрозам, пока разводили свои телеги - Вентис под шумок сполз с возка, пригибаясь отбежал подальше и свернул за угол. Пройдя два квартала параллельной улицей, он вымыл руки грязной водой из какой-то лужи, чтобы удалить следы крови и, вновь возвратившись к очереди, ждущей открытия ворот, двинулся вдоль нее не скрываясь, а напротив - спокойно и уверенно, как и подобает члену уважаемого клана Изумрудов, чей плащ он носил. Измазанное кровью лицо он старательно закрывал капюшоном, как и положено ученику мага...

ГЛАВА 15

     Собрались мы быстро - и утром следующего дня, упаковав узелки с нехитрым скарбом, двинулись вниз к порту. Багаж Кендага лязгал и звенел, Филька двигался налегке - большую часть его груза составлял лук и стрелы, мой магический инструментарий также стал заметно легче после битвы в заливе. Ннаонна, которой так невтерпеж было покинуть остров, шла мрачнее тучи. Этой девице выпала незавидная доля - едва блеснув "в высшем свете", тут же отправляться куда-то, бросая притом свой роскошный наряд. И так постоянно. Впрочем, она всякий раз сама старалась произвести такое неизгладимое впечатление, что... Сарнак, вышедший проводить нас, был даже молчаливее обычного. Мы крепко обнялись и простояли так несколько минут. Сарнак, мой старый... мой самый старый друг. Что ж, он нашел свою судьбу - здесь на этом острове. Лоана, его жена... Царская корона в перспективе... И заклинания, подаренные мною на прощание. О, разумеется мой придворный маг всячески возражал (ведь не на веки расстаемся), но тем не менее я всучил ему набор кое-каких формул. В Мире не принято, чтобы колдун отдавал заклинания даже самому лучшему другу, собственно говоря, среди колдунов нет такого понятия - "друг"... Люди, люди... Нет, я предпочитаю общаться не с людьми - мне милее общество эльфов и орков, ну и вампиров разумеется. И сам я... демон... Мне не обязательно вести себя как человеку... Грустно, но мы расстаемся с единственным человеком в нашей теплой компании.
     Моряки Проныры, увидев, что прощание затягивается, тем не менее направили судно к берегу. Похоже, что маневрировали они нарочито не спеша, давая нам возможность понять, что пора закругляться. Во всяком случае, пока "Фельпют" приготовился принять нас на борт, мы уже простились.И почти закончили грузиться, как в залив вошел еще один парусник. На носу кто-то орал и вовсю махал нам, напомнив мне Энмарский залив и мою первую встречу с Рунгачем и его бандой контрабандистов... Неужели "Листа"? Точно, это была она. Подождали еще. Правда, Проныра ныл, что, дескать, теряем время. Но я успокоил его, просто осведомившись, сколько он предполагает пробыть в пути - пару месяцев, не так ли? Ну, а значит одно утро ничего не решит. Но мы потеряем отлив, мы потеряем бриз, - понес он какую-то морскую чепуху.
     - Ну так значит, мы потеряем весь этот день, - заключил я. Мы ведь быстро собрались в путь, верно? Ну так пусть радуется.
     И все-таки, как распространяются новости здесь, на островах? Рунгач вызвал меня на берег попрощаться - смущенно, но очень настойчиво. Попрощаться, подчеркну я. Откуда он знал, что я собрался в путь - ведь я сам узнал об этом вчера вечером...
     А спешил старик для того, чтобы поделиться со мной своими подозрениями. Ведь он шел в Энмар, где мы познакомились тогда, с товаром Проныры. С перельтским вином. А когда Проныра прибыл на Ругану за мной - у него на "Фельпюте" было перельтское, точно. Это может ничего не значить, но бочонки (два-три, не больше) были явно подпорчены из-за пребывания в море. Я понял старика с полуслова - ведь и сам заподозрил, что Проныра побывал в Энмаре после нас, хотя и уверял Рунгача, что никак не поспеет сам туда - потому и затеял всю эту сделку со стариком... Картина вырисовывалась, прямо скажем, довольно-таки паршивая. Проныра, значит, нанимает руганского царька, посылает по его следу пиратов, с которыми дружит. Те преследуют "Листу", не настигают, но и не отстают - пока бедолаги не выбросят за борт груз. Почему их не убивают после этого - то ли действительно не могут поймать, то ли задерживаются, чтобы выловить бочонки, то ли их, кровожадных приверженцев Морского царя, Проныра обратил в свою веру. Поклонник Золотого тельца - такой, как наш толстячок - никогда не режет кур, несущих золотые яйца. А Рунгач - именно такая курица. Из-за провала на севере он еще круче в кабале у Проныры - так зачем его губить... Ну и последнее - Проныра получает обратно свое вино, перегружает его с драккара, везет в Энмар, узнает там историю о кратком пребывании в городе короля-демона из Альды и продает вино. За исключением тех бочонков, что попорчены морской водой. Все. Складная история - и возможно совершенно ошибочная...
     Как бы то ни было, не мог же я отказаться плыть с Пронырой сейчас, когда мои друзья со всем нашим походным барахлом уже на борту "Фельпюта" и смотрят на меня оттуда с нетерпением, пока я на берегу выслушиваю рассказ Рунгача о его смутных подозрениях. И кроме того я - честно сказать - не боялся. Мы, короли-демоны, отважный народ.

***

     В пресловутом плавании на юг, к легендарной "стране Риодна", не было ничего романтического. В составе Архипелага - сотни островов и было похоже, что Проныра вознамерился посетить немалую их часть. "Фельпют" шел, не придерживаясь определенного направления - наш путь пролегал от одного острова к другому и имел, скажем так, зигзагообразную траекторию. Какие-то острова, не заинтересовавшие Проныру, мы миновали, обходя на порядочном расстоянии, к каким-то - подходили и бросали якорь. Иногда Проныра сходил на берег, иногда - нет. Иногда в трюм с острова грузили какой-то груз, иногда - наоборот, выгружали с судна. Несколько раз наш шкипер сходил на берег и встречался с местными шишками, а иногда просил меня сопровождать его. Я уверен, что дело было не в охранных функциях (хотя я, собственно, нанимался охранять его) - просто он демонстрировал меня, как диковинную редкость, царям и подобиям Гили нескольких великих островов. За мзду, разумеется. Вообще, все это плавание можно было бы признать просто ординарным коммерческим рейсом: Проныра брал попутные грузы, пару раз - пассажиров, покупал, продавал, показывал нас - экзотических чужеземцев - тем, кто соглашался за это платить, зарабатывая толику монет на каждой сделке. Удивляло другое - во-первых, зачем ему после операции на Эману эти гроши (в том, что речь идет именно о грошах, я не сомневался), и во-вторых - наш маршрут. Невозможно все держать в голове - координаты множества островов, условия сделок, цены, списки товаров, проценты с толпы должников. Да, Проныра не брезговал и ростовщичеством - он вообще не брезговал ничем, что сулило возможность сшибить монетку-другую. Что касается первого, его фантастической жадности - так в Мире есть несколько сказок и новелл о необычайно жадных купцах. Скажем, "Рассказ о купце Торонке", который, став графом, набивает телегу товаром и отправляется в путь, сопровождаемый толпой чиновников и конвоем латников.
     А второе, что касается фантастических навигаторских способностей и необычайной памяти Проныры - когда я поделился своими сомнениями с друзьями, Филька со смехом объявил, что замечал на руках нашего шкипера чернильные пятна. Он грамотен и делает записи. И морские карты у него наверняка есть.
     Ну а впрочем, какая мне разница. От меня почти ничего не требовалось в пути, а устроил нас Проныра просто великолепно - в очень комфортабельной каюте. Он позаботился даже о Ннаонне, учитывая тот специфический факт, что она - дама... И кормил он нас очень даже неплохо. Кстати, на "Фельпюте" было чисто.
     Что еще обращало на себя внимание - обгорелые руины на многих островах. Точнее, практически на всех мелких островках - тех, что не являлись, подобно Малой Ругане, торчащими из моря суровыми скалами. Здесь вволю похозяйничали северяне - их Морской царь снял обильную жатву...
     Дальше к югу картина несколько менялась - вместо руин и пожарищ нам стали попадаться покинутые селения. Прослышав о незавидной участи соседей, обитавших севернее, жители бежали отсюда. Так далеко в южном направлении викинги еще не успели продвинуться в глубь Архипелага - их опережала печальная слава. Если бы не эти горестные следы суровости жизни - я бы совсем позабыл о необходимости приглядывать за нашим другом Пронырой - до того легким и приятным оказалось путешествие. А приглядывать, несомненно стоило, тем более, что сам толстячок немало сил положил на то, чтобы выглядеть таким безобидным купчиком. Недалеким искателем наживы. Он лишь на миг приоткрылся передо мной и я получил возможность заглянуть в те бездны, что таились в его душе...
     Не сомневаюсь, что проплыви мы еще дальше на юг - и достигли бы тех краев, где слыхом не слыхали о варварах. Островам не было конца. Но кое-что изменилось - мы, похоже достигли южных пределов Доброго моря, во всяком случае, стало холоднее, вода за бортом поменяла цвет - потеряла веселый лазурный оттенок и потемнела. Проныра, разом утратив всякий интерес к торговле, велел рулевому взять курс на запад и избегать берегов... Кстати, Проныра сам являлся шкипером, штурманом, лоцманом и прочим, но, в отличие, скажем, от Рунгача, не стоял у руля и не скакал, как бешеная обезьяна, по хитросплетениям канатов. На корме у рулевого весла у него попеременно несли вахту два великана, имен которых я не знал (Проныра именовал их Первым и Вторым). Огромные мужичищи, белокожие шатены - они не походили ни на островитян Архипелага, ни на северян. Их речь напоминала местный язык, насколько я мог судить по тем немногим фразам, которыми они обменялись в моем присутствии с Пронырой. Больше они не общались ни с кем. Остальная команда состояла из шести опытных ловких матросов - типичных островитян, смуглых и носатых. Восемь человек - это мало по сравнению с командой "Листы", к примеру. Но этого было более чем довольно для управления судном - Проныра, в отличие от Рунгача, не был царем и не должен был, отправляясь в плавание, предоставлять работу максимальному числу сородичей... Не могу судить, насколько такая команда типична для купеческого судна Архипелага, не являющегося семейным предприятием, как "Листа" - я на таком плыл впервые, но кормчие "Фельпюта" точно представляли собой загадку. И не только для меня, я был уверен, что никто из моих знакомых южан - ни Липич, ни Рунгач и никто другой - не знают, откуда они взялись. И этим не исчерпывались тайны, окутывающие Проныру с головы до ног. Я не сомневался, что у меня будет предостаточно возможностей в этом убедиться...

***

     Кадор-Манонг I стоял перед окном, глядя как редкие пока снежинки опускаются на серые крыши и мостовые. Возможно, в этот раз снег не растает и ляжет до весны. Тогда, наверное, наступит долгожданная передышка... Наконец-то. Можно будет перевести дух, оглядеться, привести в порядок дела. Мерзавец Токс и его приспешники засядут в своих неприступных логовах за южными болотами и перестанут тревожить набегами юг страны - зимой не воюют. И орки угомонятся до тепла. В истерзанную междоусобицами страну придет мир. Хотя бы до середины весны - пока просохнут дороги.
     За спиной раздался стук.
     - Да!
     Робко приоткрыв одну створку двери (неизвестно, в каком еще настроении король!), протиснулся оруженосец:
     - Ваше королевское величество, беда!
     - Что еще?
     - Токс напал на купцов. Угнал несколько фургонов...
     Глаза короля бешено сверкнули - таким диссонансом его мыслям оказалось известие:
     - Когда?!
     - Час-два назад... Купцы... Они прислали...
     - Равли! Собирай всех, кого только можно! Мы выступаем немедленно! И мои доспехи! Живо!
     Оруженосец торопливо выскочил - и тут же в коридоре забегали, закричали... Кадор-Манонг лихорадочно стал прикидывать: два часа назад, они взяли фургоны - значит, будут двигаться медленно. Вполне можно их обогнать - ведь столицу им придется обходить кругом. Наконец-то эта сволочь Токс ухватил кусок, который не сможет прожевать. Наконец-то он получит свое! В дверь - на этот раз без стука - торопливо вбежали слуги, неся латы и теплые одежды. Одеваясь и облачаясь в полный доспех, король продолжал прикидывать - ну да, такая удача... Поймать этих подонков... Из-за войны купцы потеряли сезон и пытались наверстать что можно, отправляя ка