ел ничего лучшего, чем переспросить:
   - Как-как? Ингви? Демон Ингви?
   - Да, ты можешь звать меня так - отчетливо ответил  пришелец,  -  он,
видимо, тоже успел оправиться от неожиданности.
   - В таком случае, демон Ингви,  сейчас  я  задам  тебе  вопрос  и  ты
ответишь мне. Здесь в  зале  присутствуют  три  претендента  на  престол
нашего королевства - Альды. Я представлю их  тебе,  а  ты  назовешь  нам
достойнейшего.
   - Попробуем - нахально ответил демон и вдруг, шагнув  вперед,  пинком
сбил одну из свечей внутреннего круга,  -  ну  что  ж  ты,  продолжай...
Постой, а на каком языке по-твоему мы сейчас говорим?
   - На демонском... -  пролепетал  вконец  растерявшийся  колдун.  Весь
ритуал пошел не правильно, демон был совершенно не правильный,  защитные
заклинания его не пугали. К тому же Гельда вдруг осознал,  что  совершил
ужасную ошибку  -  ответил  на  вопрос  демона.  "Нельзя  давать  демону
завладеть инициативой" - решил маг и быстро продолжил:
   - Итак перед тобой достойнейшие: принц Кадор-Манонг, ближайший  родич
покойного короля (двоюродный племянник). Он стал бы монархом по  древним
законам Империи, если бы умер император, затем - сэр Валент из Гранлота,
победитель последнего турнира  -  его  избрали  бы  королем  по  обычаям
королевства Сантлак, чьи обычаи известны своим благородством, и, наконец
сэр Мертенк, канцлер Альды, фактически правивший страной  последние  три
года - пока король страдал от хвори, которая и свела его  в  могилу.  Он
был бы избран Верховным Правителем в  вольном  городе  Энмаре,  согласно
обычаям этого города. Итак, назови же нам имя нашего короля  -  кого  ты
сочтешь наидостойнейшим  из  этих  достойных  господ?  Отвечай,  во  имя
Эстуала, Энтуагла и Мерка!
   Демон размышлял с полминуты, затем  его  лицо  растянулось  в  наглой
ухмылке. Он снова шагнул вперед, затем сделал еще шаг, сбил ударом  ноги
одну из свечей внешнего круга, еще  шаг,  еще...  Все,  затаив  дыхание,
замерли, не  сводя  глаз  с  демона,  лишь  Гельда  попытался  двинуться
навстречу ему, но, встретив взгляд пришельца, замер...
   В тишине негромкий голос демона прозвучал как гром:
   - Я решил... Я решил, что лучшего короля, чем я вам не найти. Я стану
вашим королем.
   Разумеется, демонского языка не знал никто, кроме Гельды и  пары  его
учеников,  но  жест,  сопровождавший  это   заявление,   был   настолько
красноречив, что поняли демона все.
   - Колдун, мне  понадобиться  переводчик,  пока  я  не  овладею  вашей
речью...
   - Ну нет! - загремел Гельда - Стать придворным магом демона! Ну  нет!
Я ухожу!
   - Жаль, - не меняясь в лице ровным голосом сказал демон, - ты мог  бы
стать вторым лицом в королевстве, но  если  ты  так  решил...  ступай  и
избавь меня от этих воплей, ну а вы, колдуны, - учеников мага легко было
определить как колдунов по сходству их одежд с одеянием Гельды, - кто из
вас желает занять должность придворного мага демона?
   Самый рослый из учеников  Гельды  шагнул  вперед  и  откинул  капюшон
(снимать  капюшон  на  людях  и  показывать  лицо   разрешалось   только
самостоятельному магу, у ученика, как известно,  не  может  быть  своего
лица):
   - Гельда-колдун, я оставляю ученичество и благодарю тебя за  науку  -
мне больше нечему учиться у тебя, - затем, повернувшись к  демону,  -  я
готов  служить  тебе,   демон   Ингви!   Меня   зовут   Сарнак,   теперь
Сарнак-колдун.
   - Теперь Сарнак-колдун придворный маг... как бишь зовется эта страна?
Придворный маг короля Альды. Вот тебе и первая  задача  -  объясни  этим
господам, что к чему и постоянно держись поближе  ко  мне  -  мне  нужен
переводчик.
   Гельда-колдун, ошарашенно прослушавший этот диалог, прошипел:
   - Я предупреждал тебя, Сарнак, из дворянина не выйдет колдуна  -  так
попомни же мои слова... Попомни же! - колдун кинулся к  дверям,  взметая
полы своего просторного балахона. Его ученики неуверенно  засеменили  за
ним.
   Паузу прервал демон:
   - Сарнак, объясни господам, что мы все нуждаемся в  отдыхе,  так  как
вечер  получился  довольно  бурный,  завтра  мы  поговорим  обо  всем  -
достойнейшие люди королевства получат и достойные их  награды  при  моем
восшествии на престол, а канцлера я прошу сопровождать меня - с ним  мне
нужно поговорить немедля.

***

   ...Каких дворцов он господин?
   Каких отцов заблудший сын?..
   В.Высоцкий +++
   ...Да, конечно, с моей стороны было не слишком умно  назвать  старому
шарлатану свою фамилию. Слава богу, он не расслышал. Так  что  теперь  я
демон Ингви. В общем-то, я ничего не имею против фамилии  Иволгин,  хотя
она и послужила поводом для не слишком приятных  кличек  в  детстве,  но
демон  Ингви  -  это  звучит!  Это  имя  гораздо   лучше   соответствует
королевскому достоинству (вообразите только - король Иволгин!) Но теперь
с этим покончено.
   Итак, для начала я решил побеседовать с  канцлером  Мертенком,  чтобы
понять, где я в конце концов  очутился  и  чем  располагаю.  Кстати,  я,
наверное, должен пояснить, зачем вообще полез во все это? Очень просто -
я испугался - а что если я не смогу  вернуться?  Вы  только  представьте
себе - вот я сделал выбор, осчастливил эту  страну  новым  королем  -  и
после этого не пропал. Что делать бедному демону в мрачном средневековом
обществе, где изгнание дьявола - весьма популярный спорт? Вот поэтому  я
и решил выжать максимум преимуществ из сложившейся  ситуации...  Кстати,
вскоре выяснилось, что нажил я совсем немного, то  есть  власти  у  меня
было как у короля хоть отбавляй, а  ресурсов  -  никаких.  Но  не  стану
забегать вперед и расскажу обо всем по порядку.
   Итак, я потребовал:
   - Прежде всего, сэр Мертенк, я попрошу  вас  вот  о  чем:  мне  нужно
знать, что находится в королевской казне, какие  доходы  у  короля  этой
страны, и на что расходуются деньги?  -  этим  вопросом  я,  кажется,  и
порадовал, и поразил канцлера. Думаю, что последний король  уделял  мало
внимания финансовым делам. Видимо, в этом  обществе  вообще  не  принята
подобная меркантильность в высшем сословии, однако  я-то  сознавал,  что
хорошим королем можно стать лишь овладев этой довольно скучной  стороной
королевской жизни. Кстати, сам сэр  Мертенк  показался  мне  не  слишком
умным, но честным и исполнительным служакой. Он, кажется, был даже  рад,
что я избавил его от  риска  стать  монархом  -  сэр  Мертенк  правильно
оценивал свои возможности и как канцлер чувствовал  себя  "человеком  на
своем месте". В общем, с ним мы прекрасно поладили, тем более что своими
расспросами я его приятно удивил -  сэр  Мертенк  не  ожидал  от  демона
подобной рассудительности. К сожалению, ему меня порадовать было  нечем.
Казна была безнадежно пуста - похороны моего предшественника съели  все.
Поступлений в казну в ближайшее время также не предвиделось. После этого
я был вынужден поставить вопрос шире и  потребовал  показать  мне  карту
моей державы. Моя Альда оказалась лесистой равниной, с  трех  сторон  (с
севера, запада и юга) окруженной невысокими горными хребтами. Почти  вся
обжитая территория, как объяснили мне канцлер с колдуном, была  поделена
на феодальные  владения  моих  вассалов-рыцарей  ,  которые  налогов  не
платили.
   - Как же так - вассалы не платят налогов? - это шло вразрез  с  моими
понятиями о феодальном обществе...
   - Ваше величество, - поспешно  объяснил  канцлер,  -  дворяне  платят
"налог крови" - они несут военную службу, ведь мы воюем с орками.
   - Та-ак... Значит, мы еще и воюем... - час от часу не легче (этого я,
конечно, вслух не сказал), - и как же протекает война?
   Канцлер  гордо  доложил,  что  мои  храбрые  рыцари,  слава  Гилфингу
Светлому, неизменно одерживают верх. Сами  военные  действия  протекают,
как правило, на обширной равнине, именуемой Ничейные Поля, к востоку  от
Альды (с востока страна не прикрыта  горами).  Орки  выходят  небольшими
отрядами из своей крепости, расположенной где-то далеко на юго-востоке и
пытаются проникнуть в наши пределы, а мои рыцари - каждый на свой  страх
и риск - патрулируют  Ничейные  Поля,  стараясь  не  допустить  врага  в
заселенные области. В общем, в военном деле бардак полнейший.
   - Ну так почему же, если наши постоянно  побеждают,  не  покончить  с
этой войной раз и на всегда - не одолеть окончательно врага?
   В ответ на это я услышал пространный  рассказ  о  Великих  Войнах,  в
которых силы Света в составе людей, эльфов и гномов  одолели  силы  Тьмы
(за команду Тьмы играли орки и  тролли).  Но  даже  объединенным  армиям
победителей не удалось выкурить  орков  из  их  совершенно  неприступной
твердыни, а уж одному войску моего маленького королевства такой подвиг и
подавно не по плечу. Кстати, попутно канцлер Мертенк преподнес  мне  еще
один неприятный сюрприз - оказывается, формально король Альды  -  вассал
Императора Великой империи людей. Впрочем, об этом не вспоминали уже лет
пятьдесят и два  последних  короля  вассальной  присяги  императорам  не
приносили.  Империя  эта  возникла  в  эпоху   Великих   Войн,   которые
потребовали принести независимость отдельных королевств  в  жертву  ради
объединения и создания единой армии. Поскольку цементом,  скрепившим  на
время Империю, служила опасность  внешней  агрессии,  после  победы  эта
держава стала понемногу ветшать,  королевства  вроде  моей  Альды  стали
тяготеть к сепаратизму...
   - Ну что ж...  -  протянул  я,  -  вернемся  к  финансам.  -  Чем  мы
располагаем? Ведь прежний король не бедствовал?
   -  Ваше  величество,  все  владения  покойного  короля   перешли   по
наследству к его ближайшему родственнику - принцу Кадор-Манонгу.
   - Так-так... - мы вновь вернулись  к  карте  и  Мертенк  показал  мне
обширные владения  прежних  королей,  ставшие  теперь  достоянием  этого
принца - неприятного типчика с крысиной физиономией. - Но что-то у  меня
все же осталось?
   - Да, ваше величество, налоги и  подати  с  ремесленных  цехов  вашей
столицы и фермеров.
   Выходило,  прямо  скажем,   негусто   -   незакрепощенные   крестьяне
оставались только на юго-западе страны в предгорьях Мокрых Гор - в  краю
с мерзким климатом и почти невозделанными землями. Все лучшие  угодья  с
крестьянами-сервами были поделены между принцем и еще дюжиной  дворян  -
вассалов короля, составлявших военное сословие Альды.  Словом,  денег  у
короля нет... а я уж наобещал при  коронации  раздать  награды.  Что  ж,
существуют совершенно бесплатные почести, которыми я осыплю завтра знать
королевства! Кстати, я должен  буду  пристойно  выглядеть  -  мне  нужны
королевские шмотки. Это навело меня на мысль - гардероб прежнего  короля
можно продать, отобрав предварительно кое-что для себя. Канцлер  Мертенк
был ошеломлен поначалу этой идеей - ему не могло прийти в голову такое -
пустить  с  молотка  роскошное  королевское  барахло,  но,  подумав,  он
согласился со мной и предложил снарядить для этого  караван  в  торговый
город Энмар, патриции которого любят красиво приодеться.
   Я углубился в разглядывание карты и, видимо, вид у меня был  довольно
хмурый, так как я заметил, что канцлер с колдуном нервно переглянулись и
заерзали на своих стульях. Чтобы как-то разрядить  обстановку,  я  ткнул
пальцем в черный квадратик на карте к северу от столицы и спросил:
   - А это у нас что?
   - Это замок вампиров.
   - Ага...
   Ну это уж слишком - еще и вампиры на мою голову.
   - Ладно, у нас мало времени, поэтому сейчас решим лишь текущие дела.
   Затем мы обсудили предстоящую церемонию  и,  наконец,  около  четырех
утра я отправился на покой в свою опочивальню.
   Вымотался я,  конечно,  жутко,  но  прежде  чем  рухнуть  в  кровать,
тщательно обследовал  помещение.  Кроме  парадных  дверей  я  обнаружил,
используя свои новые возможности мага, две потайные дверцы и люк в полу.
   Заперев их соответствующими заклинаниями, я отрубился...

***

   Вы мне не поверите
   И просто не поймете...
   В.Высоцкий +++
   Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:
   - Сестра.
   Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство  за
исключением того, что занято облаком мрака:
   - Что, брат, ты все еще не угомонился? Все еще строишь свои козни?
   - Ты это о чем?
   Свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами:
   - О твоей возне с людьми. Как видишь, мне все известно - ведь я  есть
жизнь. И обо всем, что живет, мне известно все.
   - Ну, мне-то ты могла  бы  не  повторять  эти  глупые  сказки.  Ты  -
жизнь... Ты, сестра, настолько тяготеешь к покою... к  вечному  покою...
Скорее уж жизнь - это я! Я - движение, я - порыв...
   - Ты уходишь от моего вопроса. Зачем тебе эта возня с людьми? С теми,
иными людьми.
   - А разве не ясно? Я пытаюсь найти союзников на случай, если...
   - Если?
   - Если ОН вернется... - облако мрака слегка смещается.
   Свет немного тускнеет:
   - Ты что-то знаешь? Ведь нет?
   - А ты? Сознайся - ведь ты тоже боишься ЕГО возвращения?
   Свет вспыхивает вновь:
   - С чего ты взял?
   Мрак  клубится  и  деформируется,  кажется,  что  в  нем  угадываются
какие-то очертания, но это только кажется.
   - Интуиция, сестра,  интуиция...  Ведь  и  ты  не  знаешь,  каким  ОН
вернется. Это смущает тебя, нарушает твой пресловутый покой, верно?
   - Чего ты хочешь?
   - Ну-у, я мог бы сказать: "не мешай мне", но это было  бы  слишком  в
твоем духе. Поэтому - мешай, вреди, противодействуй! Это только  веселит
меня! И победа рано или поздно придет! - это, казалось бы невозможно, но
абсолютный мрак становится еще чернее. - Ведь это я всегда  делаю  новый
ход, а ты лишь ищешь ответ на него. С каждым разом  тебе  труднее  найти
ответ - и когда-нибудь ты не найдешь его вовсе! Так что  давай,  пытайся
мешать мне, пока еще можешь - и трепещи, узнавая  о  каждой  моей  новой
выдумке, и бойся, что она окажется последней!
   Облако  мрака  начинает  расползаться,  теряя  форму,  растворяясь  в
окружающем его свете, но и  свет  при  этом  блекнет,  принимая  в  себя
частицы мрака. И вот нет ни мрака,  ни  света  -  есть  только  тусклое,
бесформенное нечто... или, может быть, ничто...

ГЛАВА 3

   Восшествие на  престол  нового  короля  -  это  всегда  праздник  для
подданных. Этот факт не объясняется никакими реальными причинами, но  от
нового короля всегда ждут, что он улучшит жизнь  народа.  "Уж  теперь-то
заживем" - написано на всех лицах. А уж  если  король  молод  и  недурен
собой - ликованию толпы нет предела.  Однако  в  день  коронации  нового
альдийского короля к обычному для такого случая праздничному  настроению
примешивалась тревога.
   Разумеется, ни в чем конкретном  тревога  эта  не  выражалась,  народ
выражал приличествующий поводу восторг, цехи Альды прекратили  работу  и
городской люд, предводительствуемый цеховыми мастерами и старейшинами, в
праздничной одежде сошелся  на  площадь  перед  дворцом.  Подмастерья  и
ученики, готовые зубоскалить по любому поводу, шутили  и  задирали  друг
друга, молоденькие горожаночки строили  глазки  и  хихикали,  карманники
снимали свою обычную жатву, мальчишки стайками шныряли повсюду, и все же
на площади  чувствовалась  какая-то  напряженность,  какое-то  ожидание,
неясная тревога... Впервые на трон Альды, королевства людей, садился  не
человек. Это будоражило воображение, беспокоило,  заставляло  вспоминать
полузабытые   древние   пророчества,   старинные   сказки   о   демонах,
таинственных  существах  иного   мира,   неким   образом   влияющих   на
наследование  альдийской  короны.  Демона  почти  никто  еще  не  видел,
подробности его появления большинству были неизвестны, носились  неясные
слухи о том, что вызвавший его Гельда-колдун сам бежал  в  страхе  перед
содеянным...
   Тем временем в тронном зале Альхеллы начиналась церемония  коронации.
Традиционный  ритуал  пришлось  нарушить  с  самого  начала,   так   как
священники  из   храма   Гилфинга   Светлого   отказались   благословить
восхождение на  трон  демона.  Вместо  епископа  корону  держал  канцлер
Мертенк,  пространную  молитву  пришлось  вовсе  изъять  из  сценария...
Словом, от красивого  представления  для  знати,  собравшейся  по  этому
случаю в тронном зале, не осталось почти ничего. Тем  быстрее  участники
церемонии оказались на балконе, где новый король по традиции  произносил
речь  к  народу  и  оглашал  свои  первые  указы  (обычно   это   бывали
распоряжения  о  помиловании  преступников,  содержащихся  в   городской
тюрьме).
   Как  только  затрубили  трубы,  оповещавшие  о  том,  что   коронация
состоялась,  гомон  многотысячной  толпы  мгновенно  стих.  Все  взгляды
устремились на  балкон  -  горожанам  не  терпелось  разглядеть  демона,
которому отныне предстояло править ими. Когда до собравшихся дошло,  что
довольно невзрачный человечек в темных одеждах  и  есть  грозный  демон,
послышался как бы всеобщий вздох разочарования, все разом  загомонили...
И  вдруг  все  разговоры  оборвались  на  полуслове  -  внезапно  резким
движением  демон  вскинул  обе  руки,  от   его   запрокинутых   ладоней
протянулись вверх, словно к самому небу, два  ослепительно-белых  столба
света... Кто-то завопил, женщины падали в  обморок...  Так  же  внезапно
свет исчез, демон опустил руки. В воцарившейся гробовой тишине  раздался
спокойный голос:
   - Слушайте, люди Альды! С вами говорит ваш король - демон Ингви. Пока
демон не  овладел  нашим  языком,  буду  переводить  буду  я  -  Сарнак,
придворный маг.
   Затем заговорил сам  демон.  Он  говорил  негромко,  но  вся  площадь
слышала его. Произнеся фразу-другую демон  замолкал,  давая  возможность
Сарнаку перевести,  затем  продолжал.  Даже  речь  его  была  необычной,
никогда еще ни один король не произносил подобного перед своим народом:
   - Здравствуйте, люди Альды. Я догадываюсь, что вы  думаете  обо  мне,
догадываюсь о том, что тревожит вас. Никогда еще не бывало такого, чтобы
на престол вашей страны вступало существо, подобное мне. Не бойтесь -  я
не желаю вам зла! Пока  я  не  знаю  вашего  языка,  ваших  обычаев,  но
постараюсь овладеть ими - и лишь тогда  смогу  с  полным  правом  начать
править. Пока же делами Альды будут руководить  те,  кто  делал  это  до
моего прихода в Мир. Перед  вами  канцлер,  сэр  Мертенк,  чья  мудрость
правителя известна, перед вами храбрейший и доблестнейший рыцарь  -  сэр
Валент Гранлотский, сегодня я назначил его маршалом королевского  войска
- эти достойнейшие люди станут управлять страной и командовать войском в
течении двух месяцев, пока я изучу ваш  язык  и  ваши  законы.  Затем  я
возьму бразды правления в свои руки. Я обещаю править честно и достойно,
быть вам надежным защитником и беспристрастным судьей.
   На этом тронная речь была окончена  -  демон,  не  дожидаясь  реакции
собравшихся  на  площади  людей,  повернулся  и  в  сопровождении  свиты
вернулся во дворец, оставив толпу с волнением обсуждать его  слова.  При
этом он тихо, так что расслышать не мог никто, бросил Сарнаку:
   - Кажется, мне удалось-таки всех их озадачить.
   - Да, удалось, - ответил тот, подумав при этом: "И меня в том числе".
***

   ...А кто поверил - тому по подарку
   Чтоб хороший конец, как в кино...
   В.Высоцкий +++
   Даже на мой неопытный  взгляд  церемония  коронации  прошла  довольно
вяло. Такие же мысли я  читал  и  на  других  лицах.  Несколько  оживила
обстановку раздача титулов, чего, конечно, никто не  ожидал.  Я  объявил
собравшимся в тронном зале дворянам о своем решении  взять  двухмесячный
тайм-аут и наделить на этот срок  чрезвычайными  полномочиями  достойных
людей. Разумеется, самыми достойными -  сказал  я  -  являются  недавние
претенденты на престол.
   Сэр Валент из Гранлота, победитель последнего турнира  -  здоровенный
светловолосый детина - получил звание маршала королевского войска.  Было
любо-дорого смотреть, как мой маршал не мог скрыть улыбки - я понял, что
попал в точку, отныне этот парень -