сте... Не в первый раз нам...
     Филька промолчал - похоже, эльфу было все равно...
     - Ладно, значит я понимаю так, что никто не против? Правильно? - подвел итог демон, - м-да... Ну не нравится мне, откровенно говоря, этот Проныра... И советы его, и все другое... Как-то подозрительно... Но с другой стороны, если я откажу - так Рунгача его старший царь все равно на подмогу позовет... Рунгач на "Листе" со своими мужиками отправится, а мы здесь останемся ждать неизвестно чего... Неудобно как-то, нехорошо... И вот еще что - мы, значит, останемся здесь - и у нас ни корабля путного под рукой не будет, ни моряков знающих. Словом, застрянем здесь... Надо соглашаться, что ли?
     Похоже было, что демон сам старательно подыскивает предлог, чтобы оправдать свое согласие - как будто ему было неловко признать тот факт, что он просто хочет помочь Рунгачу. Он вновь обвел взглядом друзей - все опять замолчали. И снова заговорил Сарнак:
     - Значит, плывем на Большой Эману.
     - Ну что ж, - кивнул демон, - в таком случае я пошел. Соглашаться. Но говорить буду теперь не с Рунгачем, а с этим франтом, Пронырой. Посмотрим, что я из него смогу вытянуть... Ведь он неспроста так старается, ох неспроста!
     За два с лишним часа переговоров "вытянуть" удалось немало. К концу разговора Рунгач, глядевший на Ингви с видом преданнейшей собаки, уже получал прощение трех четвертей долга, а на остальное - отсрочку в два года, да и демон тоже выговорил себе кое-какое вознаграждение в звонкой монете лично от Проныры (помимо того, что несомненно отвалит Лучич). Правда, Проныра пояснил, что великий царь Алгано Лучич ждет от чужеземцев, что они управятся сами - без вмешательства ополчения Большого Длинного Эману... Услышав это, Ингви пробормотал что-то неприличное на демонском языке, но тем не менее, отказываться не стал - высокие договаривающиеся стороны ударили по рукам.

***

     На Большой Длинный Эману отправились следующим же утром. Ингви решил с друзьями плыть на "Листе", а не на паруснике Проныры, хотя тот и приглашал их весьма усердно, суля уют чистой каюты. Кстати, забавная деталь - судно толстяка носило гордое имя "Фельпют", то есть "Проныра". Толстяк назвал свой кораблик собственным довольно обидным прозвищем. Что это - ирония, некий вызов?.. В таком случае - достойно уважения, но плыть все же следует на судне Рунгача. Рассудил демон так: если спаситель прибудет на "Проныре" - Проныра же и заработает очко в глазах жителей Эману и их царя, а Рунгач, пришедший на "Листе" следом - вроде как останется не при чем. Так пусть лучше именно Рунгач вернет на остров надежду - привезет на борту своей старой посудины... Правда, в случае неудачи пришельцев ему же, Рунгачу, все и припомнят. Всеми этими рассуждениями Ингви поделился со стариком - тот в ответ лишь пожал плечами, мол, семь бед - один ответ...
     На Большом Длинном гостей ожидали - словно великий царь Алгано Лучич был заранее уверен в успешном завершении миссии Проныры. Едва лишь "Листа" и "Фельпют" ткнулись носами в берег - тут же к ним на пляж вышли несколько человек, до того сидевшие в жиденькой тени чахлых акаций. "Комитет по встрече" состоял из полудюжины крепких мужчин с копьями в руках, предводительствуемых колоритным дядей - бритоголовым здоровяком, увешанным ножами так, что каждый его шаг сопровождался мелодичным позвякиванием. Перед тем, как спрыгнуть с борта "Листы", Ингви обратился к Кендагу, кивнув в сторону бритого:
     - А что, лорд, у него-то клинков побольше, чем у тебя, а? Ты бы сосчитал... - и довольно неловко спрыгнул вниз, так что набежавшая волна окатила его брызгами.
     - Ингви шутит, - пробурчал лорд, прыгая следом.
     - Кендаг, считай ножи! - тут же засмеялся Филька, всегда обожавший подобные незамысловатые шутки.
     Тем временем Проныра вновь переправился с судна на берег, благоразумно пользуясь плечами своих слуг. Подойдя к лысому, он поклонился (примерно на четверть от "моего" поклона, - прикинул Ингви) и объявил:
     - Как и было обещано великому царю, я доставил на ваш остров единственного, кому под силу совладать с ужасом северных морей - страх наводящего и могущественного колдуна. Его нечеловеческая сила и коварство спасет Большой Длинный Эману от ярости варваров! Веди же нас во дворец Алганов, могучий Липич! - и затем пояснил гостям на общем, - это Липич, тамейон царя Лучича, по-вашему капитан стражи.
     Тамейон скептически оглядел "нечеловечески сильного и страх наводящего колдуна" с головы до ног - тот явно не произвел на воина впечатления, но, не промолвив ни слова, повернулся и пошел вверх по пологому склону - в сторону города. Собственно говоря, город начинался метрах в пятидесяти от кромки берега лачугами местных голодранцев. Достаток жителей Эману возрастал вместе с подъемом в гору. Чем выше по склону - тем дома были больше, чище и богаче. Венчал эту своеобразную пирамиду обнесенный стенами каменный царский дворец, оседлавший холм. Вслед за тамейоном зашагали и гости - впереди Ингви с Пронырой, за ними - остальные чужеземцы. Следом плелся Рунгач, втягивая голову в плечи и стараясь стать незаметным. Завершали процессию копейщики. По мере того, как гости и стража поднимались на холм, между домов стали собираться люди. Островитяне, как обычно, галдели, смеялись и показывали на чужеземцев пальцами, громко обсуждая внешность пришельцев. На них совершенно не лежала печать обреченности - веселые и жизнерадостные обитатели Эману не тяготились нависшей над островом смертельной угрозой... Их легкомысленная готовность веселиться без причины напоминала бы, пожалуй, нрав эльфов, но Ингви уже знал - достаточно малейшего повода и эти неимоверно радостные люди так же неимоверно загрустят. И точно так же целиком отдадутся тоске и унынию, на что эльфы, разумеется, не способны.
     Наконец они достигли дворца. Ворота были распахнуты и охранялись еще несколькими крепышами с копьями. Липич провел гостей за стены и предложил всем, кроме "большого колдуна" подождать в тенечке у стены.
     - А тебя, - обратился он к Ингви, - великий царь желает видеть немедля. Велел вести к нему сразу. Одного.
     Затем еще раз повторил: "Одного", пресекая попытку Проныры увязаться следом. Ингви глянул в темный провал дворцовой двери, оглянулся и спросил:
     - Кендаг, ты помнишь?
     - Широкий вход?
     - Ну да... Чем-то похоже, нет? - затем демон привычным движением поправил амулет на груди, меч за плечами - и с кривой ухмылкой шагнул в темноту...

ГЛАВА 6

     Дворец Алганов был невелик, хотя и замысловато устроен - и спустя пару минут полутемные галерейки и лестнички вывели тамейона и идущего за ним Ингви к двери, украшенной резьбой и инкрустациями. Участок коридора перед порталом был, наоборот, очень ярко освещен множеством факелов и ламп и охранялся несколькими стражами. Поскольку быт островитян, как успел убедиться Ингви, устроен патриархально просто и незамысловато - демон резонно предположил, что вся эта торжественность предназначена именно для него. Царь Лучич пытается произвести впечатление на заморского героя - мол, и мы не лыком шиты. Вполне понятно - после того, что здесь наплел Проныра о легендарных похождениях гостя, тем более, что Империя Севера для местных - сказочное поприще приключений сверхъестественных существ...
     Итак, тамейон, все время шедший впереди Ингви, распахнул дверь и сделал приглашающий жест, предлагая гостю войти. Оказавшись внутри, Ингви невольно сощурился - комната была освещена ярким солнечным светом, льющимся из окна - по сравнению с ним все факелы и лампы в коридоре казались полумраком. У окна стоял мужчина. Когда дверь открылась, он обернулся и уставился на вошедших (увешанный ножами Липич следовал за гостем). Проморгавшись, Ингви также внимательно посмотрел на царя, затем догадался, что от него ждут первого приветствия. Демон сдержанно поклонился - Алгано Лучич скопировал его поклон, очевидно желая показать, что считает статус гостя равным своему. С минуту оба молчали, затем царь промолвил:
     - Мне было любопытно увидеть человека, который - если верить Проныре - один способен одолеть ужас Севера, морских разбойников... А Проныра всегда хорошо осведомлен...
     - На этот раз Проныра осведомлен плохо - я не человек.
     - Э-э-э... Об этих вещах следует говорить с подобием Гили, а не со мной. Однако ты, чужеземец, действительно можешь защитить мой остров?
     - Я на многое способен. Я сильнее любого из твоих подданных. Но я не всемогущ.
     - И все же... Я бы хотел получить точный ответ.
     - Повелители всегда хотят точных ответов на трудные вопросы. Что я могу сказать?.. Я, скажем, могу своим мечом разрубить во-он тот камень во дворе, - Ингви кивнул за окно, - это займет секунды, но если я задумаю разрушить холм, на котором стоит этот дворец... Что ж, пожалуй, справлюсь. Лет этак за триста - триста пятьдесят... Прежде, чем дать ответ, мне нужно узнать, насколько сильны враги и какую помощь мне окажут твои подданные, царь.
     - Ладно. Что до врага - в настоящий момент на Карассе три драккара. Вот-вот ожидается прибытие четвертого - и еще там есть сколько-то разбойников с других кораблей. Если верить Проныре, это двести восемьдесят человек - и все они захотят принять участие в нападении на самый богатый остров Архипелага. Да еще Торгич-предатель со своей дружиной тоже... Это очень большая сила. Если не справишься ты - то помощь моих людей не сможет сколько-нибудь существенно повлиять на исход схватки... - при этих словах Липич досадливо поморщился и переступил с ноги на ногу, ножи звякнули. - Однако Проныра уверил меня, что ты и сам...
     - Проныра, Проныра... Почему-то его словам здесь все верят, хотя он очень похож на плута, обманщика и предателя.
     - А он такой и есть, - спокойно ответил царь, - когда-нибудь он будет обманывать и предавать меня. Но не сейчас.
     - Откуда такая уверенность?
     - Ему невыгодно. Если он возьмется помогать разбойникам - ему не заплатят, они и так уверенны в победе. Поможет мне - заплачу щедро, ибо без его помощи я обречен. Кстати он что-то говорил о том, что ты побеждаешь врагов не только силой, но и коварством.
     - Ах да, мое коварство... Ну конечно, ведь силой я вряд ли... Что ж, мне надо подумать. Однако скажу сразу - не думай, царь, что ты и твои люди останутся в стороне. Не выйдет... А что говорит Проныра - когда ждать нападения?
     - Он не говорит точно, но дней пять-шесть, пожалуй, у тебя будет.
     - Что ж, значит пять-шесть дней. Хорошо. А кстати, на какую награду я могу рассчитывать?
     - Награду? Но я же договорился с Пронырой...
     - Не понял - Проныра сказал, что я полезу в такую драку бесплатно?
     - Нет, я обещал ему награду, если он спасет мой Эману. И он посулил твою помощь...
     - Та-ак, понятно. В таком случае - я требую такую же награду, какую вытребовал он.
     Алгано Лучич побледнел, как мел:
     - Это невозможно!
     - Вот как. И что же, интересно, обещано этому коротышке?
     - Я пообещал ему, что мы спустимся в подвалы этого дворца и он сам отсчитает себе половину сокровищ рода Алганов... Если я отдам вторую половину тебе, чужеземец...
     - Х-м, задача... Ну не знаю, что и сказать...
     - Предоставим решить эту задачу Вевену, подобию Гили.

***

     А моя судьба запросилась на покой
     Я обещал ей не участвовать в военной игре,
     Но на фуражке на моей - серп, и молот, и звезда,
     Как это трогательно - серп, и молот, и звезда...
     Егор Летов

     Следующим номером программы было посещение "подобия Гили" в его апартаментах. Ингви было любопытно взглянуть на представителя знаменитой семьи, игравшей такую значительную роль на островах. Пожалуй, в Мире не нашлось бы аналогов этой странной касте... Царь Лучич вновь повел гостя по узким кривым галерейкам. Сзади слышалось тяжелое топанье, сопровождаемое мелодичным позвякиванием клинков. Ингви непроизвольно поеживался - его явно раздражало то, что у него за спиной постоянно находится тамейон, кажущийся, как бы то ни было, человеком опасным. Однако он не высказывал своего недовольства открыто, опасаясь показаться с одной стороны невежливым, с другой - трусливым. Раз уж его здесь отрекомендовали, как великого героя - надо держать марку.
     Пресловутое "подобие" оказалось человечком небольшого роста, жирненьким и дрябленьким, насколько это можно было предположить под многочисленными одеяниями, скрывавшими его фигуру. С одутловатого лица, обрамленного реденькой бородкой, глядели прозрачные водянистые глазки. Взгляд этот казался скорее простодушным, нежели проницательным или мудрым. И вообще, весь облик подобия Гили Вевена говорил о слабости - и слабости тела, и слабости разума. Тем забавнее для Ингви была трогательная почтительность, с которой царь обратился к гермафродиту, приветствуя его и представляя гостя. Вевен тут же откликнулся, добродушно и вежливо поздоровался с пришельцем и заявил, что они, ревнители истинной веры, очень много в свое время говорили о демоне, ставшем одним из царей Севера. Обсуждали так и этак и наконец пришли к выводу, что Гили не против. Дескать, демон - существо иного мира, не творение Гили и стало быть не подпадает, так сказать, под юрисдикцию подобий. Им, подобиям, надлежит классифицировать и судить все и вся, что создано Гили Добрым, а демон - вне этого. И стало быть пользоваться его услугами не зазорно - ежели услуги эти направлены к благу.
     Ингви быстро откликнулся:
     - Прошу прощения. уважаемый, мне это не нравится. Согласно вашей логике я - вне закона.
     - И что же? - так же тихо и кротко поинтересовался Вевен.
     - Ну-у... Какая, скажем, кара положена согласно вашему закону убийце человека?
     - Наказания различны - выкуп, изгнание, разного рода казни... Зависит от обстоятельств совершения убийства.
     - Ну а если убитый - не творение Гили? Тогда убийство, очевидно, не грех, так? Ведь убийца оборвет жизнь, не созданную божеством?
     - Пожалуй, что так, - голосок Вевена был по-прежнему тих и полон доброжелательства.
     - Стало быть, убить меня для истинно верующего не зазорно и не грозит карой вашего закона?
     Ингви вгляделся в мутные глазки подобия, за спиной демона вновь раздалось мелодичное звяканье, это переступил с ноги на ногу увешанный ножами Липич - ему умозаключения демона, похоже, понравились. Вевен только молча морщил низенький лобик.
     - Значит так, - заявил Ингви, - прежде всего я хочу получить следующее признание: Гили не создал меня, однако сознательно привел на эти острова - стало быть я также нахожусь под защитой его закона. Ибо он сотворил не меня, а мое присутствие, что, впрочем, практически одно и то же. Уверен, что подобия смогут сформулировать более красиво.
     Вевен кивнул:
     - Да... Да, так оно и есть. Не создал здесь, но сюда призвал.
     - Э-э-э... - вмешался в беседу царь Лучич, - это, конечно, интересно, но у меня другой вопрос к тебе, достойный Вевен, - насчет предстоящей награды.
     И затем царь изложил содержание проблемы. Подобие на несколько минут задумался, после чего объявил:
     - Слово царя - закон. Что обещано Проныре, то он и получит. Проныра и гость наших островов, демон, обладают перед Гили равным правом - великий царь Алгано Лучич принял помощь Проныры, тот, в свою очередь, принял помощь демона. Ты, демон Ингви, попросил того же, что и Проныра - то и получишь же. Он получит половину того, чем владеет призвавший его царь - ты имеешь право на половину того, чем располагает в этом деле Проныра, то есть на половину половины казны Большого Длинного Эману. Это решение великого и благого Гили Доброго, данное вам его подобием.
     Решение было вынесено строгим тоном, полным достоинства и уверенности. Ингви лукаво прищурился:
     - А как быть с той наградой, что обещана мне самим Пронырой?
     - Это ваше с ним личное дело, - тут же отрезал Вевен, - как вы с Пронырой между собой решите - так тому и быть... Впрочем, если не сможете разобраться сами полюбовно - обратитесь за советом ко мне, подобию Гили Большого Длинного Эману. У нас все так поступают.
     - Ну что ж, - усмехнулся Ингви, - мне нравится, как у вас тут действует правосудие... Царь, я принимаю эту службу.

***

     Сразу же по окончании аудиенций во дворце Алганов Ингви занялся делом. Точнее, попытался заняться. Он потребовал карту острова - таковой не оказалось. Потребовал немедленно созвать все боеспособное мужское население Большого Длинного Эману - ему отказали (мол, это невозможно сделать быстро). После еще двух-трех столь же успешных попыток приступить к делу он наконец угомонился и велел вести себя в предоставленные ему апартаменты. Выяснилось, что во дворец наемников не приглашают - им предоставляют отдельное здание, до того пустовавшее. Ингви, пожав плечами, заявил, что так, пожалуй, даже лучше и удалился в отведенный ему дом, как Ахилл - в свой шатер. Проныру он пригласил "в гости", на что тот с энтузиазмом согласился. Держался толстячок весьма предупредительно, поскольку еще ничего не знал о результате переговоров царя со своим протеже - высокие договорившиеся стороны постановили держать купца в неведении до последнего.
     В ответ на все расспросы Проныры Ингви отмалчивался или советовал обратиться за разъяснениями к тамейону, а тот лишь молча кривил рот и чесал бритое темя... В конце концов Ингви объявил:
     - Коротко говоря, мы пришли с царем к согласию, а подробности... не важно. Об этом есть решение вашего преподобного... подобного Вевена. Да и некогда сейчас заниматься пустопорожними разговорами - вот-вот навалится враг, а я еще толком ничего не знаю из того, что должен знать. Поэтому так - сегодня спрашиваю только я, ясно?
     - Да-да, конечно, как будет угодно вашему величеству, - подобострастно закивал Проныра, - любые вопросы, любые ответы...
     "Любых вопросов" демон тут же задал довольно большое количество. Интересовало его многое - какие места на острове пригодны для высадки десанта, какие из этих мест более предпочтительны для неприятеля; кто командует драккарами, их привычки, нравы, любимые тактические приемы, а также подробности взаимоотношений между ними. Ну и еще многое другое. Беседу прервало появление присланных царем Лучичем слуг, доставивших ужин. Демон подождал, пока слуги расставят подносы со снедью и удалятся, затем махнул рукой - мол, присоединяйтесь - и продолжил расспросы за едой. Несколько часов спустя он отпустил Проныру с Липичем, так ничего не объяснив ни купцу, ни тамейону, ни своим друзьям. Ннаонне, которая была особенно настойчива, он лишь бросил свое любимое:
     - Я должен все обдумать... - и помолчав добавил, - завтра поговорим.
     Наутро Ингви проснулся очень рано и в задумчивом настроении не спеша побрел в сарайчик, устроенный рядом с их особняком для отправления нужд. Выйдя из "заведения", он с удивлением и смущением обнаружил, что вся его компания собралась на крыльце и ждет.
     - Ну-у? - выжидательно протянула Ннаонна.
     - Не "ну", а с "добрым утром, ваше величество", - Ингви тщетно пытался скрыть, что сконфужен, - неужели до такой степени невтерпеж?
     - Ингви, мы не в Альхелле, - более терпеливо пояснил Сарнак, - здесь все более как-то... опасно... более серьезно...
     - Ладно, сейчас поговорим, - Ингви огляделся вокруг, на заборе, отделявшем их двор от соседнего, уже сидели рядком несколько черноголовых смуглых пацанят и не было гарантий, что за гостями не следит кое-кто постарше, - зайдем-ка внутрь.
     Вернувшись с друзьями в дом и заперев дверь, Ингви вновь воровато огляделся, затем прочел вполголоса несколько заклинаний (он пытался определить, не подслушивают ли его) и наконец заявил:
     - Значит так. На острове не меньше дюжины мест, идеально подходящих для высадки десанта и до Гангмара мест подходящих менее, но вполне пригодных - это раз... Победить в честном бою у нас силенок вроде бы не хватит - это два. Отсюда вывод: единственный способ для нас - это засада. Коварная ловушка. Три. Но...
     - Но где устраивать засаду мы не знаем - так? - подхватил Кендаг.
     - Четыре, - кивнул Ингви. Он любил точность.
     - А ка