Ты, хозяин, не серчай, потому что она девка боевая, да и говорит правду. На мечах ее не вдруг одолеешь. Ты, Ротмар, когда помоложе был - так бился лихо, все знают (Ротмар часто закивал, бурча себе под нос), а теперь черед молодым себя показывать... И ты, твоя милость, госпожа знатная, яви почтение - этот муж постарше тебя будет, да и хозяин он здесь. Будь с ним поуважительней...
     Ннаонна, которой в то же время что-то шептал Ингви, кивнула и буркнула:
     - Ладно, извиняюсь. Не сердись, хозяин, - и добавила тихо, - а на мечах меня он в жизни не одолеет...
     Тем не менее, мир за столом был восстановлен и веселье пошло своим чередом. Споров больше не возникало и Ингви при первой же возможности отправился отдыхать, уводя с собой вампирессу. Выходя из зала, он услышал бурчание хозяина:
     - ...Но уж хоть ты со мной посиди, Никир, уважь меня, поговорим с тобой о старых днях, о добрых временах...
     На следующее утро Никлис, выпивший, как видел Ингви немалое количество пива, встал тем не менее рано и был бодр.
     - Теперь следует не промедливши поклониться дарами лендрманну...
     - Да поклонимся, поклонимся, - согласился Ингви, - а ты, гляжу, молодец... Сколько выпил, да еще вчера засиделся, а сегодня свеженький.
     - А я... это... - замялся тот, - ты уж меня не выдавай хозяину. Я не столько выпил, сколько повыплеснул. Не говори только Ротмару - он же за пиво мне башку отвернет.
     У лендрманна тоже все прошло гладко. Правда, Вигит Лорги тоже поначалу глядел косо на неказистых с виду "викингов", но услышав, что пришельцы взяли дань с Каменной Пристани (а особенно оглядев подношения) в конце концов подобрел и даже улыбнулся, пожелав хорошей спокойной зимовки во вверенных ему конунгом владениях...
     Словно по пожеланию конунгова наместника два месяца зимовки прошли именно спокойно. Протрезвевший наутро хозяин горько сожалел о вчерашней несдержанности ("...И надо ж было... С кем сцепился-то - с девкой... Ай-яй-яй..."), Ннаонну вроде тоже все устроило - еще бы, она нахамила при всех пожилому мужичищу, а ей за это ничего не было - так что все постарались делать вид, будто ничего не произошло. И пошли короткие, но тягучие дни... Ингви почти все время просиживал у камина, меланхолично подкидывая дровишки. Кендаг, как правило, составлял ему компанию, пристроившись рядом - с точильным камнем и каким-нибудь клинком из хозяйства Ротмара. Зато Филька, как ни странно, пробудился от своей обычной ленивой апатии и облазил весь остров, подружившись при этом с местной детворой, которая ходила за эльфом табуном. Ребятишки смеялись над Филькиными незамысловатыми шутками, а еще больше - над его произношением, когда он смешно коверкал слова чужой речи. Эльф был вполне доволен такой компанией и царившей в ней атмосферой веселья - просто веселья без цели и без повода. Он и сам был беззаботен, как дитя... или как эльф...
     Всех удивила Ннаонна, неожиданно подружившаяся с хозяйской дочерью. Две девушки, во внешности которых не было ничего общего, стали неразлучными подругами - вместе занимались хозяйственными делами (что было для вампирессы, мягко говоря, нехарактерно), бегали по ослепительно-белому снегу, звонко смеясь и дурачась, о чем-то шептались по темным углам, настороженно косясь на всех, кто проходил мимо...
     Всем было хорошо...

***

     Странно все же... В Альде зимой считалось то время, пока дороги были непроходимы - от осенней распутицы до весенней. Для мореходов Энмара и Архипелага зима - это месяцы, пока между их странами свирепствовали шторма, происхождение которых, очевидно, было как-то связано с теплым течением... Северяне же заканчивали навигацию куда позже - в здешних морях не боялись тех страшных штормов, зато и начинали весеннюю навигацию тоже позднее. По альдийскому календарю уже вовсю шла весна, а здесь почти никто не решался спускать суда на воду и отправляться в путь - море было опасно из-за плывущих с севера льдин... Однако на островах знали - пошли льды, значит скоро сезон для моряков. Значит, пришло время загодя, без особой спешки, ладить корабли и собираться в путь...
     Засобирались и мы... Биги с его парнями занимался "Нивгой", Никлис вел какие-то перспективные, по его словам, переговоры с Ротмаром по поводу нашего груза и еще неких предстоящих торговых сделок... У нас не было ни малейших сомнений, куда дальше ляжет наш путь. Мне недоставало маны, недоставало постоянного ее присутствия - не то, чтобы это причиняло мне какое-то физическое страдание, но вызывало неудобство, не покидающее меня чувство неуверенности, смутного беспокойства - хотелось вернуться в Мир. Филька, как-то пришел ко мне и заявил:
     - Знаешь, Ингви, детишки людей так похожи на моих соплеменников... Я все время вспоминаю... Мне следует подумать о возвращении... То есть я, конечно, служу тебе, но...
     - А Кендаг что мыслит по этому поводу?
     - А что Кендаг? Он уже заточил все железяки у хозяина Ротмара... Колуном для рубки дров можно бриться. Он тоже не против возвращения. Уже наточил столько лезвий, что наверное захочет одно-другое затупить в бою.
     - А будет бой?
     - С тобой-то? Будет обязательно, - заверил меня эльф.
     Странно, а мне казалось, что я такой миролюбивый... демон... Собственно говоря, я не предполагал оставаться здесь навеки - просто тихое, сытое, спокойное и ленивое житье в гостях у старого бонда меня как-то расслабило. Подсознательно, я вообще всегда тяготею к такой жизни. Но мне нужно вернуться в Мир - слишком много незавершенных дел. Одно из них - обещание, данное мною вампирессе. А Ннаонна не забывала мне о нем время от времени напоминать - она обязана была найти реликвию рода вампиров, ибо она - последняя... К тому же ее дружба с хозяйской дочкой не то, чтобы остыла... Но у ее подружки появилось кое-что, вытесняющее, скажем так, обычную дружбу. Поначалу мне показалось, что виноват здесь Никлис - оказалось, нет.
     Девушка влюбилась в самого здоровенного из моих викингов - парня по имени Биги. И он тоже был бы не прочь, но он - младший сын какого-то небогатого хозяина с восточных островов, к тому же стоящий вне закона "из-за какой-то ерунды, так - пришиб пару ярловых стражников по пьянке..." Так что для того, чтобы получить свое счастье - ему сперва следовало броситься в ноги Ротмару с богатыми дарами, затем замириться с ярлом. И только потом - "с пирком да за свадебку". И еще Биги хорошо бы располагать кое-чем для обзаведения собственным хозяйством - уже после поднесения даров будущему тестю и оскорбленному ярлу. Потому что формально наследник Ротмарова хозяйства - его беспутный младший сын, а дочь, Вальга, может рассчитывать только на не слишком богатое приданое... Я, конечно, по наивности просто хотел одарить Биги - он мне нравился, но Никлис меня отговорил, причем очень сердито: "Да ты что, твое демонское, здесь этого не понимают! Ты же не король в своей земле, а Биги - не вассал какой. У парня гордость есть, он награду заслужить должен. Подвиг там большой, или еще что... А иначе - позор!.."
     Ну что за люди... Куда ни ткнись - то позор, то бесчестье... Усложняют себе жизнь изо всех сил...
     Словом, так или иначе, к тому времени, как плавучие льды стали "сходить на нет", мы все уже точно знали, что отправимся к берегам Мира. Мы реализуем риодненскую добычу, как-нибудь подстроим, чтобы Биги заработал, чего положено жениху... Старый Ротмар тоже собрался плыть с нами, взяв нескольких работников и свой товар. Я не возражал, предоставив заниматься всем Никлису, своему медлингу - он ведь все равно разбирался лучше меня, а нам на "Нивге" не хватало гребцов. Непонятно было только, как северяне покажутся в Мире, в Империи - именно в Империи, поскольку в Энмар мне путь заказан. Расспрашивать было лень - пусть Никлис разбирается...

***

     Кадор-Манонг I медленно выходил из забытья. Сколько он провел без сознания? День? Два? А может целый месяц? Первое, что он смог осознать - это приятный женский голос где-то рядом с его ложем. Это, конечно, не Агриста - его сварливая строгая женушка. Излишне строгая и утомительно сварливая... Она бы никогда не смогла бы так певуче выговаривать. Королю совершено не мешали проскальзывающие в голосе незнакомки жеманно-приторные нотки. Он попытался открыть глаза - и ничего не рассмотрел, только светлое пятно после сплошного мрака...
     - Эй, Равли, - позвал нежный голосок, - зови этих... сэра ок-Ренчи и сэра ок-Рагиля. Скажи, его величество король приходит в себя. Как вы себя чувствуете, ваше величество?
     Кадор-Манонг попытался ответить - из горла вырвалось только невнятное сипение - гортань отказывалась служить с непривычки...
     - Нет-нет, не утруждайте себя...
     Он ощутил прикосновение мягкой теплой ладони, однако все же как-то прохаркался и выдавил:
     - Благодарю, мадам, я чувствую себя паршиво...
     - О, ваше величество, благородный король, вы напрасно зовете меня "мадам", ибо я не...
     Тут наконец картина перед глазами Кадор-Манонга прояснилась и он смог рассмотреть очаровательнейшее (как ему показалось) лицо склонившейся над ним незнакомки.
     Послышался грохот шагов, распахнулась дверь - и король увидел своих вассалов - Тонирга ок-Ренчи и Викса ок-Рагиля. Голова ок-Рагиля была обмотана белой тряпкой. Девица что-то пробормотала рыцарям и с низким поклоном исчезла за дверью
     - Вам лучше, ваше величество?
     - Мне паршиво, Гангмар возьми... Дайте вина...
     Дворяне переглянулись - привычный сварливый голос монарха и требование выпивки явно свидетельствовали о том, что ему значительно лучше, чем "паршиво".
     - Ну, говорите же - сколько дней? Сколько дней я без памяти? И кто эта дама, что только сейчас вышла? И где, Гангмар ее подери, моя благородная королева? И дайте же вина!...
     - Ваше величество, - осторожно начал сэр Тонирг, - ее величество... э-э-э... покинули э-э-э.. Покинули столицу... и...
     - Что "и"? Не мямлите - говорите прямо!
     - Да уехали ее величество! - наконец брякнул покрасневший рыцарь. - С двумя своими гонзорскими оруженосцами... то есть слугами. В доспехах и мужском платье уехали.
     - Та-ак... И давно?
     - Третий день. Как ее величество Агриста с наемниками выручили нас у того холма, так на следующий же день. Уехали.
     - Стало быть, я без памяти четыре дня. А... - голос короля стан нерешительным и осторожным, - что со мной?
     - Тяжелая рана в правую руку, ваше величество... Алебарда прошла по кости... По шлему тоже чем-то засадили... Но руку...
     - Что с рукой? - перехваченным голосом произнес Кадор-Манонг. - Рука...
     - Цела рука, ваше величество, - радостно сообщил сэр Викс, - ведьма помогла. Мы уж боялись - все... руку все... А эта...
     - Это она? Та дама, что была здесь?
     - Дама? - переспросил сэр Тонирг. - Ах, эта девка. Да это ведьма, как ее... позабыл имя... Я велел собрать всех колдунишек альдийских, дабы пользовали ваше величество. Все как один - дерьмо, а ведьма эта, Фесья... Ферья... Нет, не помню. Из Мокрогорья откуда-то она, в общем. Но помогла, подлечила вроде руку. Говорит, не как раньше рука будет - но ничего, сберегли...
     - А Агриста, значит, сбежала. Одно к одному... Ну и Гангмар с ней!... Обоз-то хоть отбили тогда?
     - Отбили, ваше величество! - бодро отрапортовал Тонирг. - Правда, из молодчиков тех никого не поймали... А хорошо было бы для острастки, на площади... Но нет, все разбежались по своим Болотным Башням.
     Кадор-Манонг задумался и вдруг - к огромному удивлению вассалов - рывком сел в постели. Подумал и рявкнул:
     - Агриста сбежала, зар-раза! Гангмар с ней! Эту ведьму пришлите сюда - немедленно! И обращаться с ней уважительно, иначе велю головы поотрывать. И быть ей придворным магом в Альде... И тащите же мне, Гангмар бы всех вас взял, вина-а-а! - потом подумал и добавил. - И еще тазик.

ГЛАВА 33

     На рассвете Ингви выглянул из шатра, устроенного на корме судна, потягиваясь и зевая прошел на нос. Встал рядом с Никлисом, который, похоже, и не ложился. Поглядел по сторонам. Далеко впереди над белесой стеной тумана маячила плоская, словно срезанная, вершина горы. "Нивга" мягко покачивалась на тихих, каких-то особенно нежных волнах.
     - Что за гора? - позевывая и почесываясь поинтересовался Ингви у своего медлинга.
     - Второй Гром.
     - Что за Второй Гром? - Ингви пригляделся повнимательнее - над горой курился сероватый дымок.
     - Гора огненная такая. Вроде той, что Благословенный Край таковым сделала.
     - Вулкан, что ли?
     - Да Гангмар его знает, как оно по-ученому. Гора огненная.
     - Ну понятно... Постой, это Мокрые Камни, что ли?
     - Ага, они самые...
     - Так куда же мы идем?
     - К горам к этим, к Дырявым Горам. Там у Ротмара у нашего дела, слышь-ка. Ну и мы, само собой, поторгуем.
     - С кем дела, там же не живет никто?
     - Бороды там живут, - ответил Никлис, затем, видя непонимающее лицо Ингви, пояснил, - "бороды" - это северяне так гномов кличут. Я тоже слышал, что гномов из Дырявых Гор повышибли при добром короле Фаларике. Однако, слышь-ка не всех. Кое-кто на дне каменных своих пещер заповедных схоронился. Ну а теперь повылазили и живут. На ту сторону, что к берегу смотрит, понятное дело, носа не кажут, ну а эти пещеры, что к морю выходят - тут они и живут. И с разбойниками морскими торг ведут. У них там в глубинах заповедных, слышь-ка, много чего припрятано. Горы-то чего "Дырявые" зовутся - бороды их же изрыли, что твои кроты. Так там золотишка небось не пересчитать. Но золото они неохотно отдают - больше доспехи, оружие справное.
     - То-то мы замечали, что у викингов слишком часто встречается снаряжение гномьей работы.
     - Не часто, нет. Сюда, да через Мокрые Камни, не любой сунется. Опасные места, гиблые...
     - Да, я слышал... - согласился Ингви.
     - Ты, твое демонское, не серчай, но слышать про Мокрые Камни - это не штука. Про них все, кому не лень, врут. А вот своими глазами увидеть! Говорю же - не любой сюда сунется. Ротмар клянется, что "Нивгу" нашу проведет...
     Сзади, за спиной раздалось покашливание, покряхтывание, негромкий разговор - экипаж просыпался.
     До нынешнего дня "Нивга" шла более или менее широкими проливами между пресловутыми "Мокрыми Камнями" - теперь предстояло углубиться в этот смертельно опасный лабиринт. Чуть позже туман слегка рассеялся, но не исчез совсем - над здешними водами всегда висела дымка испарений, что делало навигацию в этих местах вдвое опасней. Ингви вгляделся в расстилающуюся впереди морскую гладь. Гладь? Вплоть до мягкой стены тумана, насколько можно было рассмотреть, море напоминало лоскутное одеяло - то волнующаяся, покрытая барашками волн поверхность, то гладкая, словно выровненная неким небывалым утюгом, маслянистая... Скрывающая отмель.
     Ротмар, взявшийся вести "Нивгу" теперь, распорядился свернуть парус. Шесть человек сели на весла, сам бонд с двумя помощниками стал на носу - они сжимали в руках длинные шесты, которые предстояло пускать в ход в наиболее сомнительных местах. В основном же мореходы ориентировались по виду поверхности воды - высока ли волна... Рассмотреть за бортом, глубоко ли, было невозможно - мутная вода, несущая неопрятные бурые лохмотья водорослей, была совершенно непрозрачна. Время от времени рядом с кораблем возникали странные буруны и воронки, что-то, невидимое в тумане, мощно плескало где-то неподалеку... Стали попадаться выступающие над водой проплешины островков - словно лысины легендарных подводных жителей-великанов, обрамленные шевелюрами водорослей, постоянно неприятно шевелящихся. Все вокруг было мокро, промозгло и очень зловеще. Тишину нарушал лишь плеск воды о борт суденышка да скрип уключин. Если верить сказке - "Нивга" сейчас шла между камнями, некогда бывшими склонами и вершинами Отвесных гор и заброшенными сюда Гангмаром в результате одного из его чудовищных экспериментов над ликом Мира.
     Ингви и его друзья, как и подобает сухопутным крысам, замерли, стараясь не мешать мореходам. Никлис, стоящий у руля, напряженно прислушивался, боясь пропустить указание Ротмара, время от времени отдаваемое стариком вполголоса...
     Однажды путешественники увидели, как с соседнего островка в серую воду прянуло огромное гибкое тело - без брызг, но подняв заметные волны. Ннаонна клялась, что рассмотрела змеевидное тело и хищную пасть, полную зубов - каждый как хороший кинжал.
     - Что это было? - шепотом спросил Ингви у Никлиса.
     - Болтают, конечно, о Мокрых Камнях всякое, - пожал плечами тот, - да я стараюсь не верить.
     Наконец гора Второй Гром, которую оставили по правому борту, совершенно растаяла позади в тумане, Ингви даже не заметил - когда именно. "Нивга" с черепашьей скоростью ползла между отмелями и островками. Демон прислушивался к своим ощущениям - фон маны рос день ото дня. Мир становился все ближе.

***

     На четвертые сутки "плавания наощупь" туман перед носом "Нивги" поредел, затем расступился совсем - на горизонте маячила неровная зубчатая кайма Дырявых гор.
     - Слава Морскому царю, добрались, - истово вымолвил Ротмар, утирая пот, - теперь все проще будет. Ежели, конечно, с бородами договоримся.
     Все приободрились, особенно пассажиры - еще бы, ведь мало приятного в том, чтобы просто сидеть, ждать... и знать, что от тебя не зависит совершенно ничего. Теперь и от них может быть толк - Кендаг достал точильный камень и вновь взялся за свои клинки, Филька занялся луком, который во время плавания по Мокрым Камням заботливо упаковал от сырости.
     Ингви, как и прежде торчавший у руля с Никлисом, принялся расспрашивать того о проливах между отмелями и материком.
     - ...Ежели Ротмар не напутал ничего, - стал объяснять медлинг, - это Яблочный пролив. Здесь когда-то корабль затонул, который яблоки вез в Энмар. Туда, к югу, опять, слышь-ка, Мокрые Камни к самому берегу подходят - там пролив Щитовой, корабль со щитами, значит, там на дне упокоился. Но туда нам не надо. Решать опять же Ротмару, но, думаю, он прямиком в Гномову Пристань нас наладит плыть.
     Точно в ответ на эти слова с носа прихромал старый бонд и принялся рассказывать Никлису, куда править теперь. Бывший воришка не ошибся - плыть предстояло в место, называемое Гномова Пристань и лежащее к северу от Яблочного пролива. Ингви слушал их разговор вполуха - он жадно впитывал ману, которой здесь уже было изрядно - то есть вполне достаточно для приличного заклинания...
     Гномова Пристань оказалась обширной бухтой, довольно удобной для стоянки небольшого флота, возможно, именно здесь собирались барки гномов в Дарвермскую войну, когда король Дырявых гор Дарверм Моряк затеял первую и последнюю в истории своего народа морскую авантюру. Неуклюжие барки его флота сгорели у берегов Энмарской области, а сам он сложил голову на залитой кровью городской улице - наверняка там, где сейчас стоит одна из безымянных красных стел.
     Так или иначе, "Нивга" бросила якорь у берегов Гномовой Пристани, где узкий пляж, покрытый круглыми, обточенными волной, камешками почти сразу переходит в крутые уступы горного хребта. Ингви, задрав голову, оглядел серые склоны - ничего примечательного, камни как камни, разве что чернеет несколько входов в пещеры, так это ведь именно Дырявые горы. И кто теперь разберет - вытесаны пещеры руками гномов или ветром, водой и временем?
     - Ага, следят, голубчики, - удовлетворенно объявил Ротмар и разгладил усы, - ну, молодцы удалые да храбрые, кто пойдет с бородами сговариваться?
     Только теперь Ингви заметил среди камней какое-то движение. Все на минуту примолкли - вопрос "кому идти" означал следующее: один из пришельцев должен был подняться в пещеры (что само по себе тоже было непросто) - и оставаться там заложником на все время торга, пока спустившиеся к берегу гномы будут вести переговоры и заниматься куплей-продажей.
     - Биги пойдет, - твердо объявил наконец Никлис, это было оговорено заранее. Заложник получал существенно большую долю в прибытках от экспедиции, а молодому викингу нужно было подзаработать.
     - Давай, Биги, - хлопнул смельчака по плечу его друг Брим