ешь  награды.  Как  ты
посмотришь на то, чтобы получить в лен одну из деревенек в этой долине -
тебе ведь уже рассказали об... что с тобой?
   На моего  приятеля  страшно  было  смотреть  -  он  покраснел,  затем
побледнел, раскрывал рот, пытаясь что-то сказать:
   - Ингви... Ваше величество... я, знаешь... я...
   - Ну-ну, не нужно меня благодарить... Ты давно  уж  заслужил.  Да  ты
успокойся, - я, глядя на него, тоже разволновался. - Послушай  меня.  Об
этом мы поговорим после, а сейчас я расскажу тебе о  дальнейших  планах.
Первым делом  предстоит  организовать  торжественный  въезд  в  столицу,
кстати, эта идея - насчет благодарственного молебна и принесения даров в
храм - интересна.  Расскажешь  мне  поподробнее.  А  потом...  потом  мы
отправимся на юго-запад страны. Помнишь, есть такой старинный  обычай  -
король проводит Праздник сбора урожая со своими вассалами-фермерами?
   - Да, такой обычай был. Король ездит по фермам, хозяева  приветствуют
его, угощают, но старый король Манонг...
   - Да-да, старый король Манонг вечно был болен и никуда не ездил.  Так
вот, мы с тобой, в сопровождении свиты отправимся на Праздник  урожая  -
навестим двух-трех фермеров, принесем благодарственные дары Гунгилле,  а
затем разделимся. Ты возьмешь с собой почти всю свиту и  продолжишь  эти
попойки, создавая  впечатление,  что  король  гуляет  где-то  рядом,  на
соседней ферме. Я же тайно  и  быстро  отправлюсь  на  восток,  пересеку
границу и поеду к оркам. Их король получил послание - он ждет меня,  как
сообщают вернувшиеся гонцы.
   - А может, не стоит, Ингви? Из Черной Скалы никто еще не возвращался,
знаешь ли...
   - Стоит, стоит. Сейчас на кон поставлено все - надо делать  следующий
ход. А ты прикроешь меня здесь  -  не  хочу,  чтобы  знали,  что  король
покинул страну. Ну, хватит дел. Пойдем, перекусим, обсудим возвращение в
столицу, а там - и на коней, поедем осматривать твои новые владения.
   М-да-а, как мой придворный маг  разволновался,  узнав  о  предстоящей
награде... Надо будет Мертенку сообщить как-нибудь  поосторожнее,  а  то
еще кондратий на радостях хватит...

ГЛАВА 15

   ...Побочные явления, плачевные гримасы,
   Пустые массы, громкие слова.
   Настойчивые выводы, незримые каркасы,
   Цветные сны и кое-что ещё...
   Егор Летов

   Настроение  возвращающегося  победоносного  войска   в   Альду   было
радостным, не в пример тому унынию, что охватило воинов на пути к  замку
вампиров. Ополченцы весело вздымали пыль, дружно топая в  такт  походной
песне -  они  предвкушали  торжественное  вступление  в  город,  объятия
любимых жен и предстоящие попойки с приятелями  на  честно  заработанные
деньги - король распорядился выдать каждому участнику  штурма  небольшую
премию.  Ох  и  порасскажут  они  землякам  за  кружкой-другой  о  своих
подвигах, ох и наврут с три короба! Ох и  попугают  же  подружек  и  жен
ужасами  заколдованного  замка!  А  уж  как  достанется  тем,  кто   был
достаточно проворен и убрался  вовремя  слишком  далеко,  чтобы  его  не
догнали латники маршала, когда  вытаскивали  разбежавшихся  вояк  из-под
кустов...
   Ехавшие во  главе  колонны  предводители  войска  уже  в  третий  раз
обсуждали предстоящую церемонию торжественного молебна  в  храме.  Принц
Кадор-Манонг, испросив  разрешения,  покинул  колонну  и  с  несколькими
всадниками поскакал наведаться в  свой  замок,  мимо  которого  как  раз
проходило войско. Наконец и маршалу надоело слушать разговоры о грядущем
ритуале  и  он  отправился  в  хвост  колонны,  якобы  для  того,  чтобы
проверить, не отстали ли фургоны обоза. Проводив  его  взглядом,  король
оглядел окрестности - стояла чудесная пора,  конец  лета.  Вдоль  дороги
шелестели едва начавшей желтеть листвой  деревья,  где-то  среди  ветвей
щебетали невидимые с  дороги  птицы,  перекрикивая  стук  копыт  и  лязг
металла доспехов... Думать о делах  не  хотелось...  Лениво  щурясь  под
теплыми солнечными лучами, Ингви спросил:
   - Скажи-ка, Сарнак, откуда этот странный  обычай  -  воздавать  хвалу
Гилфингу-Воину? Я что-то не припомню, чтобы  мне  попадались  легенды  о
воинских подвигах этого божества.
   - Да есть такая легенда... Было это вскоре после  Второго  пришествия
Гангмара  Темного.  Из  моря  в  Легонте  -   там   сейчас   Сантлакское
королевство, а в те времена  Легонт  населяли  преимущественно  эльфы  -
вышел гигантский змей. Вышел - и принялся разорять  окрестности.  Многие
пытались биться с чудовищем, но все погибли. И казалось,  что  никто  не
сможет его одолеть - ни эльф, ни человек. И тогда  вызвался  некий  воин
Дантлин  сразиться  со  змеем.  Имя  это  скорее  гномское,  но  легенда
утверждает, что Дантлин был человек и  даже  сами  гномы  как  будто  не
оспаривают этого. А надо сказать, что к тому времени, как храбрец  вышел
на бой с чудищем, многие  уже  поверили,  что  не  в  силах  детей  Мира
победить страшного змея и молились Гилфингу Светлому, чтобы вернулся  он
в Мир и защитил их. Ну, вышел Дантлин на бой и что там вышло у  него  со
змеем - никто не знает, потому что все со страху попрятались. Но говорит
легенда, что гремел гром  и  земля  тряслась.  Потом  те,  кто  посмелее
отправились осмотреть место великой битвы и нашли умирающего Дантлина, а
от  змея  не  осталось  ничего  -  лишь  нашли  змеиный  зуб  длиной   с
человеческую руку, да пропаханный по земле след огромного тела,  обильно
политый кровью, что вел обратно в море... Больше змея никто не  видел  -
ни живого, ни мертвого, а Дантлин почти  сразу  умер.  Потом  церковники
пустили  слух,  что,  дескать,  это  сам  Гилфинг  вселился  в  смертную
оболочку, вняв молитвам и после победы над змеем вновь  покинул  Мир.  С
тех пор повелось славить  Гилфинга-Воина,  посвящать  ему  оружие  перед
походом и торжественно приносить в его храм трофеи - оружие поверженного
врага, как дар божеству,  особенно  -  какого-нибудь  необычного  врага,
самого опасного... Так что  в  каждом  храме  есть  придел,  посвященный
Гилфингу-Воину, а на стенах там -  трофеи...  Первым  трофеем  стал  зуб
морского змея, который хранится сейчас в соборе столицы Империи - города
Ванетинии и даже в самой захудалой деревенской часовенке тебе покажут  с
гордостью какое-нибудь оружие побежденного врага -  заржавленный  кривой
меч орка или, скажем, боевой молот гнома...
   - Интересная легенда... Странно, что раньше я об этом ничего не знал.
   - Неудивительно - эту трактовку одобряют не все церковные авторитеты.
Скажем, блаженный Мерк, к примеру, считал, что Дантлин - просто человек,
а не воплощение божества и погиб  он  как  человек  -  за  это  Мерка  и
отлучили от церкви во второй раз. Впрочем, наш  епископ  расскажет  тебе
лучше, если расспросить его.
   - Это намек? В смысле - я должен сблизиться с епископом?
   - Нет-нет, я хотел только сказать...
   - Ладно-ладно! Я же шучу! Но, как бы то ни  было,  у  нас  есть,  что
поднести в дар Гилфингу-Воину - оружие вампиров.  Как  раз  необычный  и
опасный враг - то, что требовалось.  Да,  а  поломанное  оружие  епископ
примет? А то наш маршал младшему вампиру меч-то -  того...  сломал...  -
при воспоминании о вампирах король помрачнел и замолчал.
   Сарнак был рад перемене темы - поскольку король раскусил его намек  -
и наступившему затем концу беседы, поэтому  тоже  не  стал  возобновлять
разговор. Путь приятели продолжили молча...

***

   - Вы были превосходны, ваше императорское величество, превосходны! Вы
были тверды и не подались ни на шаг!
   - Ах, оставьте, сэр Гвино, оставьте эту лесть. Здесь не  было  ничего
особенного.
   - Нет-нет, как вы ловко разрешили сей дипломатический казус!
   -  Ну,  собственно,  казус  был   не   дипломатического,   а   скорее
юридического свойства - наша стража  учинила  самосуд,  самовольно,  без
должных санкций, препроводив иноземных подданных в тюрьму, а те, в  свою
очередь, учинили самосуд над владельцем трактира, учинив месть  согласно
их гномьему обычаю  также  без  приговора  суда,  -  что  ни  говори,  а
император был горд собой, - самым  трудным  было  лишь  втолковать  этот
простой факт тупоголовым послам короля гномов. Ну да и Гилфинг  с  ними!
Итак, что нам на сегодня еще предстоит? Ах, да! Этот колдун...  как  его
там...
   -  Гельда-колдун,  с  позволения  вашего  императорского  величества.
Осмелюсь напомнить, что в коридоре дожидается придворный маг.
   - Да-да, зови Гимелиуса!
   В тронный зал важно вплыл Гимелиус  -  придворный  маг  императора  -
чудовищно жирный человек среднего роста, облаченный  в  зеленую  мантию,
покрытую причудливо вьющимися узорами.  Он  с  гордостью  именовал  себя
Гимелиус-Изумруд, такое имя указывало на то, что сей почтенный  маг  вел
род от клана энмарских колдунов Изумрудов, изгнанных некогда из  родного
города конкурентами в результате обострения вражды династий "самоцветных
магов".  Теперь  мастер  Гимелиус  возглавлял   свой   род   -   некогда
изгнанников, а теперь потомственных колдунов при имперском дворе...
   При взгляде на него император, как обычно, подумал: "ежели  он  такой
великий маг, как любит говорить о себе, то  мог  бы,  по  крайней  мере,
сделать что-нибудь со своей внешностью!"  -  лицо  колдуна  походило  на
измятую подушку -  среди  складок  жира  совершенно  терялись  маленькие
глазки, носик-пуговка и ярко-красные,  вечно  поджатые,  губки.  Толстяк
важно проследовал к трону и занял место слева от императора. Вошедший  в
зал после этого Гельда -  тощий  костлявый  аскет  -  представлял  собой
полную противоположность придворному магу.
   После обязательных приветствий, во время  которых  колдуны  поминутно
обменивались неприязненными взглядами, Гельда объявил:
   - Важные известия привели меня сюда! Сознавая  как  драгоценно  время
вашего  императорского  величества,  я  все  же   осмелился   добиваться
аудиенции, ибо странные события происходят ныне в  Альде  -  странные  и
пугающие!
   - Ну, и что же такого случилось в этой вашей  Альде?  -  подал  голос
Гимелиус.
   Не глядя на него, Гельда продолжил:
   - У меня имеется магическая связь с преданным  вашему  императорскому
величеству благородным дворянином, находящимся в Альде. Он сообщил мне о
том, что проклятый демон отправился в  военный  поход!  На  вампиров!  И
одержал победу! При загадочных обстоятельствах! И  использовании  мощной
магии! - каждая фраза сопровождалась взмахом руки.
   -  Постойте,  постойте,  мастер  Гельда,  -  промолвил  Элевзиль,   -
объясните-ка поподробнее.
   - Сей коварный демон повел войско Альды на  вампиров.  Надо  сказать,
ваше императорское величество, на севере этой страны  издавна  гнездятся
вампиры, построившие там неприступный замок  и  творящие  всяческое  зло
тамошнему люду. И  вот  эта  твердыня  взята  демоном.  Упомянутый  мною
дворянин сам отважно участвовал в походе и был свидетелем поединка между
демоном и вампиром! Жуткие вещи сообщил он! Сначала вампиры  при  помощи
могущественного колдовства обратили вспять воинов Альды, но затем  демон
нанес ответный удар - и едва не разрушил при этом своими  чарами  замок,
который сотни лет не могли взять Альдийские короли!  А  затем  во  дворе
замка был поединок этих чудовищ.
   - Да вы нам просто сказку рассказываете,  мастер  Гельда  -  прошипел
Гимелиус.
   - Ну-ка, погодите, господин маг, - прервал  его  император  и  кивнул
Гельде, - продолжайте свой рассказ!
   - Да, ваше императорское величество, был поединок!  И  все,  кто  был
свидетелем тому, пришли в ужас - до того потрясающим было  зрелище.  Сей
вампир - настоящий великан, вдвое выше ростом  обычного  человека  -  до
того поражавший одним  ударом  по  пять  воинов  за  раз,  был  побежден
демоном. Причем - и это полагаю весьма важным -  демон,  перед  тем  как
нанести вампиру смертельную рану, предлагал тому то ли поступить к  себе
на службу, то ли заключить союз...
   - И что же здесь важного?
   - С позволения вашего императорского величества - то, что  демон  сей
стремится собрать под свои знамена все темные силы - ведь и с орками  он
дружбу завел. Счастье еще, что вампир, движимый гордыней,  отказал  ему!
Однако теперь демон заколдованным замком владеет...
   - Мышиная возня... - вновь вмешался Гимелиус.
   Упрямо  игнорируя  толстого  мага,  как  если  бы   того   вовсе   не
существовало, Гельда-колдун продолжил, обращаясь к императору:
   - Сей демон, полагаю, весьма опасен.  Он  силен,  как  видно  из  его
победы над вампирами - силен, но не всемогущ. Так сужу я, видя, что ищет
он поддержку у темных сил нашего  Мира.  Однако  с  каждым  днем  злодей
становится сильнее и помешать ему - долг всех честных людей,  почитающих
Гилфинга Светлого. Потому-то и поспешил я ко двору вашего императорского
величества,  отказавшись  служить  злодею,  потому-то  и  сегодня  спешу
сообщить  о  новых  кознях  его.  Ваше  императорское   величество,   вы
сильнейший государь Мира, вы великий защитник Добра  и  Света  -  к  вам
обращаюсь я!  Не  дайте  злу  иного  мира  укрепиться  в  нашей  стране,
освободите от него Альду, пока не окрепло сие зло...  Иначе  даже  боюсь
подумать, что ждет Мир...
   - Ну-ну, к чему такой драматизм... Да и насколько мы  помним,  короли
Альды в наше время пренебрегают вассальной  присягой  императору  -  так
имеем ли мы право вмешиваться  в  дела  Альды?..  -  задумчиво  произнес
император.
   - Верно, верно, - подхватил тут же Гимелиус-Изумруд, - вы там в вашем
захолустье творите Гангмар знает что, а императорскую власть  признавать
не желаете, но лишь только  увязнете  и  запутаетесь  в  том,  что  сами
натворили - тут же от его императорского величества ждете спасения! Вот,
к примеру, как демон воцарился в Альде?
   - Да-да, расскажите нам об этом. - потребовал Элевзиль.
   Гельда смиренно опустил голову:
   - Таков старинный обычай  Альды  -  если  король  не  оставит  прямых
наследников - предоставить выбор монарха беспристрастному суду  существа
иного мира... И следуя сему обычаю я,  грешный,  сам  вызвал  демона,  -
колдун говорил все тише и тише, но вдруг  возвысил  голос,  -  и  ничего
теперь не пожалею, чтобы исправить то, что содеял!
   - Ну, что я говорил! - заключил маг в зеленом, - творят, что хотят, а
император - спасай их потом...
   На несколько минут воцарилась тишина, затем заговорил император:
   - Мастер  Гельда,  все  сообщенное  вами  весьма  интересно.  Нам  бы
хотелось узнать, как вы поддерживаете связь с этим дворянином в Альде.
   - С  позволения  вашего  императорского  величества,  при  посредстве
некоего могущественного талисмана, которым издревле владеет мой род.
   - Мы желаем взглянуть на этот талисман.
   - К сожалению, я не взял его с собой...
   - Ничего, приходите вечером -  и  продемонстрируйте  действие  вашего
талисмана нам и нашему придворному магу.  -  император  поднялся,  давая
понять, что аудиенция окончена...

***

   Войско приближалось  к  Альде.  Ополченцы  вновь  загорланили  песню,
латники выровняли ряды, оруженосцы распустили  знамена  своих  сеньоров.
Ехавший рядом с Ингви Сарнак расчехлил королевское знамя -  чуть  ли  не
впервые за все время правления демон приказал выставить свой штандарт на
всеобщее обозрение. Налетевший ветерок расправил тяжелые  складки  -  на
знамени красовался ворон, держащий в когтях меч. Ингви, сам  придумавший
эту  эмблему,  очень  ею  гордился  -  она  представляла   собой   набор
геральдических символов на нескольких смысловых уровнях. Ворон -  символ
мудрости,  символ  магии  и  всего  загадочного,  вместе   с   тем   мог
толковаться, как недвусмысленное  предостережение  врагу,  темно-зеленый
фон, заполнявший половину  знамени,  говорил  о  принадлежности  знамени
королю Альды (темно-зеленый - цвет Альдийских королей), алый цвет второй
половины - о происхождении владельца (согласно геральдической  традиции,
красный - это цвет демонов). В целом,  войско,  вступающее  в  городские
ворота, имело вид бравый и весьма внушительный.
   Горожане - уже в который раз за время правления  нынешнего  короля  -
прекратили работу и теперь  толпились  у  ворот  и  в  боковых  улочках.
Вступая в город, воины заорали:
   - Да здравствует король! Слава!
   Крик подхватили специально затесавшиеся в толпу десятка два  слуг  из
Альхеллы, предварительно проинструктированные Лордом-Хранителем, за ними
- и вся толпа.
   - Да здравствует король!  Слава  Альде!  Слава  королю!  -  нестройно
гремело в переулках.
   Криво ухмыляясь, король повел колонну на площадь. Там он, его свита и
рыцари со своими латниками спешились. Гремя и позвякивая доспехами,  под
приветствия горожан вереница воинов двинулась в городской храм  Гилфинга
Светлого. Следом за латниками толпой  двигались  ополченцы,  за  ними  -
нестройная масса горожан. Войдя  в  храм,  король  отступил  в  сторону,
пропуская вперед маршала Валента, за которым его латники несли трофеи  -
огромную  секиру  и  обломки  меча.  Повернувшись   в   сторону   алтаря
Гилфинга-Воина и широко раскинув руки, маршал провозгласил:
   - О Гилфинг Пресветлый, победитель врагов  Мира!  Мы,  дети  и  слуги
твои, приносим дары на твой алтарь! Дары сии добыты нами в бою -  рискуя
жизнью мы стяжали победу и славу, повергнув  неприятеля.  Прими  же  эти
трофеи, о Гилфинг-Воин! Будь милостив к чтящим  тебя,  одаряй  и  впредь
наше оружие мощью, а наши знамена - славой!
   - Да будет по слову твоему, отважный воин, принесший трофеи на алтарь
Гилфинга-Воина, - откликнулся епископ, стоявший у алтаря.
   По его знаку двое священников выступили вперед и с  поклоном  приняли
дары у двух оруженосцев, также вышедших вперед по знаку своего  сеньора.
Затем они, непрестанно кланяясь, повернулись и  обогнув  с  двух  сторон
алтарь, приблизились  к  стене,  затянутой  черной  тканью  и  увешанной
всевозможным оружием - и  водрузили  трофеи  на  заранее  подготовленные
места - над алтарем,  выше  прочих  трофеев...  При  этом  хор  монахов,
стоящий над главным алтарем Гилфинга-Отца,  затянул  негромко  старинный
гимн, славящий божество, все обнажили головы, в том  числе  и  демон,  с
интересом разглядывавший на протяжении всей церемонии увешанную  оружием
стену. За алтарем было собрано, казалось, все, что только могло  служить
народам Мира для истребления друг друга -  начиная  древними  копьями  с
бронзовыми наконечниками, насаженными на трухлявые древки  и  заканчивая
тяжеленными молотами гномов,  массивными  палицами  троллей  и  тонкими,
изящными мечами эльфов.
   Когда отзвучал гимн, епископ провозгласил:
   - Славьтесь, воины-победители, избавившие Альду от последних нелюдей,
что топтали ее!
   И тут в торжественной тишине  все  услышали  голос  короля,  негромко
произнесшего:
   - За исключением, пожалуй, меня...

ГЛАВА 16

   Темнота впереди - подожди,
   Там стеною закаты багровые,
   Встречный ветер, косые дожди
   И дороги - дороги неровные...
   В.Высоцкий

   Степь... Плоская серая степь... Серые пучки травы на  серой  земле...
По степи движется на юг отряд во главе с королем Альды.
   Далеко на севере остались холмы и перелески - теперь  отряд  идет  по
ровной, как стол, пустынной серой  степи.  Ничейные  поля.  Предвечернее
низкое солнце освещает путников, заставляя их прищуривать правый глаз  и
отбрасывать влево гигантские бесформенные тени, пятнающие серую степь...
   Впереди едут Ингви и Кендаг, лорд орков, за ними - эскорт из  четырех
вооруженных слуг, молчаливых угрюмых бородачей,  выбранных  сопровождать
короля за умение как владеть оружием, так  и  держать  язык  за  зубами.
Слуги ведут в поводу шесть вьючных коней,  замыкают  кавалькаду  шестеро
орков  Кендага,  сражавшихся  в  его  отряде   и   деливших   со   своим
предводителем плен в  Альде.  Пешие  орки  движутся  за  всадниками,  не
отставая, мерной рысцой,  взмахивая  в  такт  руками.  Поначалу  эта  их
неутомимость  удивляла  короля  Альды,  но  затем  он  привык   и   стал
восприн