дей. Для того, чтобы быть уверенным  в  успехе,  он
склонил  участвовать  в  походе  рыцаря   Мэрта   ок-Игана,   гвардейца,
командующего расквартированным в Аривне "копьем".
   По команде сеньора воины один за другим  начали  грузиться  в  барку.
Застучали копыта - всадники вели  по  причалу  лошадей.  Вот  заскрипели
уключины, гребцы с плеском опустили весла в воду  -  судно  отчалило.  К
причалу уже шло следующее.
   - Но вы уверены  в  успехе?  -  в  который  уже  раз  поинтересовался
гвардеец.
   - Разумеется! Вот увидите - все пройдет, как по маслу.  Мы  высадимся
на северном берегу Великой перед рассветом,  быстрым  маршем  преодолеем
участок леса и сделаем привал, когда совсем рассветет. К  этому  времени
эльфы непременно нас обнаружат,  но  у  нас  на  пути  останется  только
свободная от деревьев пустошь. Разумеется, эти лесные хорьки  попытаются
нас остановить и выйдут нам навстречу - и вот тут-то мы ударим на них  в
конном строю! Ха! Да мы опрокинем их  в  миг,  а  затем  -  затем  можем
спокойно вступать в их поселок. А потом... - рыцарь всмотрелся в темень,
его вассалы заканчивали погрузку, - с добычей - назад...
   - Да, я помню, вы все это уже говорили, сэр Грок, но... Я бы  сказал,
что будь я на месте эльфов - то попытался бы отбиться  от  нас  прямо  в
поселении. И тогда все будет куда сложнее.
   - Верно, сэр Мэрт, но вы рассуждаете, как воин. А  эти  нелюди...  уж
поверьте моему опыту - эти дурачки выйдут в поле пешими с одними  луками
и кинжалами против латной конницы. Одно слово  -  нелюди...  Однако  нам
пора.
   Рыцари  заняли  места  на  последнем  судне  и   небольшая   флотилия
заскользила по Великой в сторону северного  берега.  Воины  настороженно
вглядывались поверх высоких бортов в темноту, однако все  понимали,  что
до берега еще очень далеко. Великая река и впрямь очень велика...
   - А знаете, сэр рыцарь, - пробормотал гвардеец, которому вдруг  стало
немного не по себе и захотелось поговорить, - здешняя погода... это даже
удивительно. Везде дожди...
   - Да, сэр Мэрт, еще одно преимущество у нас,  жителей  границы  -  мы
наслаждаемся отличной погодой, которую эльфы наколдовали для себя.
   - Наколдовали?
   - О, я не так сказал! Мой колдун объяснил  бы  вам  лучше.  Эльфы  не
колдуют, они обращаются прямо к Гунгилле и просят  у  нее  что-либо.  Во
всяком случае, погода здесь всегда отличная, а дождь  -  дождя  выпадает
ровно столько, сколько нужно лесу... И всегда в известное время...
   ...Привал был окончен. Рыцарь Грок взгромоздился на коня  при  помощи
оруженосцев и водрузил на голову шлем:
   - Тушите костры! Всем одеть шлемы, застегнуть латы! Сэр Мэрт,  велите
своим людям соблюдать осторожность. Можете быть уверены -  эльфы  следят
за каждым нашим шагом и я не хочу, чтобы  кто-нибудь  получил  стрелу  в
глаз просто из-за того, что  ему  было  жарковато  и  он  снял  шлем  на
минутку.
   - Однако я не вижу никаких эльфов... - гвардеец недоуменно  огляделся
вокруг. Отряд расположился на отдых посреди обширной  пустоши,  поросшей
коротенькой травкой, давно уже успевшей побуреть на солнце...
   - Да уж поверьте мне - два-три лазутчика  точно  следят  за  нами.  А
может и более...
   - И вы так спокойно об этом говорите?
   - А что я могу поделать? Обнаружить их невозможно,  остается  одно  -
сохранять спокойствие и не терять бдительности.
   Вскоре отряд двинулся в путь. Воины сэра Грока - а  глядя  на  них  и
гвардейцы - двигались осторожно, внимательно  оглядываясь  по  сторонам.
Вскоре вдали показался эльфийский поселок. Не дома  -  домики,  изящные,
словно игрушечные, строеньица, частью стоящие на земле,  частью  искусно
подвешенные к стволам сосен-великанов.
   - Ну что я вам говорил? - усмехнулся рыцарь из  Аривна.  -  Вот  они,
глядите.
   Действительно,  из  деревни  навстречу  латникам  выступил  отряд  из
нескольких десятков эльфов, вооруженных длинными  луками.  Выйдя  из-под
прикрытия  деревьев,  стрелки  рассыпались  цепью  и  неторопливо  пошли
вперед.
   - А теперь... В чем дело, Гритон? - рыцарь собирался отдать приказ  о
конной атаке, но его прервал колдун, сопровождавший господина в походе.
   Когда  имеешь  дело  с  коварными  нелюдями,  помощь  колдуна   может
оказаться весьма кстати. Так что Гритон сопровождал  господина  во  всех
его военных набегах. Колдун, как и все прочие, был в кольчуге и шлеме  -
магия магией, но береженого, как известно, и Гилфинг бережет. Сейчас он,
подъехав на своем коне поближе к возглавлявшим отряд рыцарям, заявил:
   - Сэр, я явственно ощущаю приток маны, -  голос  мага  звучал  из-под
шлема, скрывающего лицо, глухо.
   - И что из того? Ведь эльфы не умеют колдовать!
   - Сэр, меня это настораживает.
   - Ерунда! Мы атакуем их немедленно!
   - Прошу прощения, но в таком случае я  прошу  разрешения  остаться  с
пехотой...
   - Да оставайся... Эй, молодцы, копья к бою!
   Полторы дюжины всадников рассыпались цепью перед  строем  пехотинцев,
сомкнувших щиты,  готовые  по  сигналу  рыцарей  атаковать  эльфов,  так
опрометчиво выступающих им навстречу, как вдруг  гвардеец  схватил  сэра
Грока за руку:
   - Вы слышите?
   И впрямь все услышали топот сотен копыт - словно шла в  атаку  конная
лава... Но ведь эльфы не ездят верхом... Слова команды к атаке  застряли
в глотке  рыцаря,  все  завертели  головами,  озадаченно  прислушиваясь.
Внезапно из леса, двумя языками врезающегося в открытую равнину справа и
слева от места схватки, вырвались с топотом и ревом как будто два темных
живых потока. Это были не всадники, нет. Стада лесных копытных  -  лоси,
зубры, олени - летели навстречу закованной в железо коннице,  призванные
молитвой эльфов, что воззвали к своей Матери...

***

   ...На площадку посреди поселка эльфов, где вокруг искусно  вырезанной
статуи Гунгиллы кружком сидели полдюжины  старейшин  (двое  выглядели  и
впрямь стариками - седыми и бородатыми,  на  остальных  прожитые  многие
века не наложили столь явных отпечатков), влетел  совсем  юный  по  виду
эльф, гонец:
   - Победа! Железноголовые бегут - те  немногие,  кому  посчастливилось
спастись! О-хэй! - гонец подбросил вверх свою  шапочку,  -  Победа!  Нам
удалось!
   Старейшины,  сидевшие  до   тех   пор   неподвижно,   как   изваяния,
зашевелились, один из седых старцев закрыл лицо руками и громко зарыдал,
другой, выглядящий (если глядеть на него человеческими глазами)  лет  на
тридцать, поднял голову и глядя в небо, тихо забормотал:
   - Спасибо, Мать... Спасибо...

ГЛАВА 55

   Наконец  и  в   Альду   пришла   осень.   Словно   обиженная   грубым
вмешательством колдунов  в  свои  дела,  она  долго  обходила  эти  края
стороной, но все имеет срок - и  однажды  ночью  серая  мглистая  пелена
скрыла звезды... А потом на смену  мрачной  серой  ночи  пришли  мрачные
серые сумерки. И пролились первыми осенними дождями... Серое унылое небо
источало серый мелкий дождь на серую землю... Торжество серого цвета...
   В один из таких унылых серых дней имперская армия снялась с лагеря  и
двинулась на север. Покидаемый ею стан напоминал  и  свалку  и  кладбище
одновременно. Свалку - потому, что, отправляясь в  путь,  воины  бросали
прямо  на  месте  старую  изношенную  одежду  и   прохудившуюся   обувь,
изодранные шатры  и  палатки,  обломки  оружия  и  всевозможной  утвари,
которые не стоит тащить с собой в далекий путь... Кладбище - потому, что
у северной границы лагеря остались  сотни  могил  погибших  в  неудачных
штурмах; умерших от ран, полученных при конвоировании обозов в  Ничейных
полях и особенно много - скончавшихся от болезней.  Всевозможные  хвори,
усугубляемые сыростью, грязью и недостатком пищи, сняли обильную жатву в
этом лагере...
   Уходящая по тракту кавалерия взбила дорожную грязь  в  густую  жирную
массу - и пехотинцы, идущие следом, предпочитали пробираться по обочине,
ковыляя по бурой  палой  листве  и  серой  увядшей  траве  между  чахлых
деревьев подлеска... Последним с места снялся обоз. Телеги и фургоны еле
двигались, трясясь на кочках и постоянно увязая в  размякшем  месиве,  в
которое превратилась дорога. Обозная команда сбилась с ног,  то  и  дело
выпрягая лошадей из миновавших особо топкое место  телег,  чтобы  помочь
идущим следом - но вопреки всем их усилиям  обоз  почти  не  двигался  с
места.
   Прискакал маршал во главе небольшого конвоя. Хмуро глянув  на  усилия
обозных команд, он приказал пехоте вернуться и помочь.  Как  ни  просили
командовавшие ополченцами деревенские старосты, как ни талдычили, что их
сеньоры,  едущие  во  главе  колонны,   строго-настрого   запретили   им
задерживаться в пути - маршал был  неумолим.  Послушав  несколько  минут
нытье ополченцев, он приказал повесить десять человек и тут же  принялся
тыкать железным пальцем латной перчатки: "Вот этого, этого... и  того...
и вот этого..."  Его  латники  двинули  коней  вперед,  делая  вид,  что
готовятся исполнить приказ сеньора -  крестьяне  кинулись  врассыпную  к
своим отрядам. И вскоре уже ополченцы, ворча и  сквернословя,  принялись
толкать застрявшие повозки и принимать на плечи часть груза...
   Маршал, отъехав на невысокий холмик, несколько  минут  понаблюдал  за
продвижением обоза, затем процедил сквозь зубы:
   - Армия победителей... Тьфу!..
   Вновь пошел дождь - должно быть, слуха Матери  достигли  проклятия  и
непотребные сравнения ополченцев, честящих Прекрасную  за  посланную  ею
осень... Граф Эстака еще пару минут понаблюдал, как вокруг его плевка  в
лужу падают крошечные капельки, затем натянул на шлем капюшон  дорожного
плаща и бросил свей свите:
   - В Мантрок!..
   Из-под копыт коней полетели влажные пластинки дерна...
   В замке Мантрок Император собрал  предводителей  своего  воинства  на
прощальный пир - завтра большинство из них отправится в свои владения, а
Элевзилю  II  предстояло  с  отборным  отрядом  задержаться  в  Альде  и
проследить за исполнением заключенного с демоном  договора.  Лишь  после
того, как демон  покинет  страну  и  уйдет  с  орками  в  Черную  Скалу,
Элевзиль,  дождавшись  Алекиана,  отправится  в  Ванетинию...  Всеобщего
мрачного настроения не разделял один лишь Кадор-Манонг.  Он,  охваченный
радостным нетерпением, все время суетился, заговаривал то с одним, то  с
другим сеньором, потирая руки и хихикая. Нескольким рыцарям из  Сантлака
он предложил поступить на королевскую  службу,  кому  обещая  жалование,
кому - землю в ленное владение. Новоиспеченный король намеревался  вновь
пополнить альдийское дворянство безусловно преданными ему  сеньорами,  а
также  сформировать  гвардию  наподобие  императорской  для  продолжения
неминуемой войны с орками  и  несения  пограничной  службы:  разумеется,
демон злодей  и  введенные  им  пошлины  -  злодейство,  но  зато  какое
прибыльное!.. Кадор-Манонг вовсе не собирался отменять указы, касающиеся
энмарских купцов, пусть и не надеются...
   Прочие же предводители имперского  ополчения,  молча  восседающие  за
длинным столом, уставленным довольно скудными яствами, были мрачны.  Да,
такое окончание  войны  его  императорское  величество  объявит  славной
победой, а они? Что приобрели они, заплатившие за новое торжество  Света
сотнями жизней подданных? Может, добычу? Или новые владения, или  рабов?
Да ровным  счетом  ничего...  А  ведь  впереди  еще  -  долгий  путь  по
бездорожью и, возможно, засады орков в  Ничейных  Полях...  Да,  славная
победа - ничего не скажешь... Впору задуматься - а что  же,  собственно,
выигрывает благородный король, или принц, или герцог от  своей  верности
Императору?..
   В соседней зале собрались  на  свой  отдельный  пир  колдуны  и  маги
распускаемой имперской армии. К Гимелиусу Изумруду, сидящему на почетном
месте во главе стола, обратился его новый ученик Конта:
   - Прошу прощения, почтенный мастер. С вашего  позволения  я  оставляю
ученичество...
   - Вот как? И почему же?
   - Произошло нечто... э-э-э... нечто достаточно такое... - Конта так и
не смог подобрать достаточно высокопарных эпитетов и решил выложить  все
напрямик, - словом, дух моего прежнего учителя явился мне нынче и  велел
покинуть императорскую службу.
   - Вот как? Довольно странно... - Гимелиус вгляделся в глаза  ученика,
вернее, в тень под капюшоном, - твой учитель так просил принять  тебя  в
ученики... А теперь - наоборот... К чему бы это?
   - Смею лишь предположить, что по ту сторону бытия  учителю  открылись
новые истины.
   - Должно быть, должно быть...  Что  ж,  будь  по-твоему...  Видимо  я
должен  отдать  тебе  награду  за   успешно   проведенную   операцию   с
амулетом-мышью?..
   - С вашего позволения, именно так, - важно ответил Конта, -  об  этом
дух сказал особо. И награду, и все амулеты и  колдовские  принадлежности
учителя, что я передал вам на хранение, поступая в обучение.
   Маги, сидящие за столом, молчали и ждали  ответа  -  во-первых,  всем
было интересно, чем закончится это необычайно интересное происшествие, а
во-вторых - в силу привычки сохранять мудрое спокойствие и из уважения к
Изумруду, доказавшему в  этом  походе  свое  превосходство  над  прочими
магами Империи. Гимелиус с минуту размышлял, вертя в руках резной кубок,
затем кивнул:
   - Ты прав, это справедливо - то, что ты  станешь  наследником  своего
учителя... Я согласен. Но  сегодня  мы  пируем  по  велению  милостивого
Императора и не стоит прерывать это занятие, верно? Завтра я выдам  тебе
твое имущество, ежели ты не изменишь к тому времени свое решение.
   Конта молча поклонился.
   Чуть позже Велиуин, сидящий по правую руку  от  Изумруда  (к  немалой
досаде  многих  колдунов,  претендовавших  на   это   почетное   место),
склонившись к придворному магу, тихо спросил:
   - Простите, дядя, а вы и впрямь поверили выдумке насчет духа  Гельды?
И  собираетесь  отдать  этому  прохвосту  огромную  сумму  и   бесценные
реликвии, что по праву принадлежат вам?
   - Видишь ли, племянничек, этот "прохвост",  как  ты  его  назвал,  на
самом деле - простак из простаков. И наверняка не смог бы придумать  сам
такое. Несомненно за ним стоит  кто-то...  какой-нибудь  из  магов,  что
завидуют мне. Либо он обманул моего ученика, либо они в сговоре. Я отдам
этому малому все, что обещал. Но присоединю  ко  всему  этому  еще  один
амулетик, при помощи которого ты, дружок, сможешь проследить за  Контой.
Для этого и нужна отсрочка до завтра. Чтобы я подготовился, понял?
   - Да, дядюшка, - пожал плечами Велиуин. Ему этот план не понравился -
слишком сложно...

***

   Я пытался быть справедливым и добрым
   И мне не казалось ни страшным ни странным,
   Что внизу на земле собираются толпы
   Пришедших смотреть как падает ангел.
   И в открытые рты наметает ветром
   То ли белый снег, то ли сладкую манну,
   То ли просто перья летящие следом
   За сорвавшимся вниз словно падший ангел...
   И. Кормильцев

   С утра демон отправился помолиться в часовню. Ту самую,  что  возвели
когда-то орки на бывшем пустыре. Часовня,  посвященная  Гунгилле,  долго
простояла пустой и заброшенной. Поскольку это был храм Матери  Сущего  -
предполагалось,  что  у  алтаря  будет  стоять   статуэтка   какого-либо
животного. Поселяне, к примеру, особенно любили устанавливать в часовнях
вырезанные из камня либо дерева фигурки свиней,  коров,  овец,  домашней
птицы - в зависимости от специализации сельского  хозяйства  в  том  или
ином краю. А также украшать стены барельефами с  изображением  злаков  и
овощей. Ингви же долго не заканчивал свой храм, но недавно, вскоре после
неудачного  штурма,  велел  установить  перед  алтарем  фигурку  лошади,
тщательно высеченную из черного камня...
   В  этой-то  часовне  король  и  уединился  на  полтора  часа.  Трудно
предположить, что  демон  посвятил  это  время  молитве  Матери,  однако
горожане полюбопытнее,  шмыгая  мимо  храма  и  опасливо  поглядывая  на
широкие  лезвия  мечей  орков-телохранителей,  рассказывали  потом  друг
дружке, что уловили доносящееся изнутри тихое бормотание.  Они  были  бы
страшно удивлены, если бы сумели разобрать слова на демонском языке:
   - У меня  большой  счет  к  тебе,  Император,  очень  большой...  Мое
королевство, мои солдаты, мой конь, мои доспехи... мой дворец... И  ведь
только  закончили  перестройку...  Мой  отапливаемый  ватерклозет,  черт
побери... Когда-нибудь я все припомню... У меня большой счет...
   Время от времени король  прерывал  бормотание,  чтобы  приложиться  к
фляге...
   Закончив  свои  дела  в  храме,  Ингви  вышел  наружу  -   любопытные
быстренько убрались в переулки, постояв  с  минуту  на  пороге,  король,
сопровождаемый орками и эльфами, направился  в  Альхеллу.  Поднявшись  в
свои покои, он печально  обошел  несколько  залов.  Помещения  выглядели
сиротливо - ценности  и  кое-какие  полюбившиеся  ему  мелочи  были  уже
упакованы.
   Ингви прошелся по коридору, выглянул в окно - повезло, дождя  с  утра
нет... Послышались шаги - к нему подошли Сарнак с Ннаонной.
   - Ну что, сборы закончены?
   - Да, вроде все, - принялся подробно докладывать Сарнак, -  все,  что
имеет  отношение  к  магии  я  собрал,  шарики  твои  янтарные  отовсюду
повыковыривал, кроме тех, что ты  сказал...  Мертенк  говорит,  что  все
бумаги упаковал и приготовил к отправке в Замок  Вампиров.  Все  барахло
навьючено. Орки тоже собрались.
   - Маршал не вернулся? -  сэр  Валент  Гранлотский  с  конным  дозором
отправился  проводить  имперцев  и  убедиться,  что   условия   договора
выполняются.
   - Пока нет.
   - Подождем...
   Вскоре за окном послышался стук копыт по брусчатке - дозор вернулся.
   Ингви со своей свитой вышел встретить  Валента.  На  крыльце  к  нему
присоединились Мертенк, Кендаг и Филька.
   - Все в порядке, - доложил, спрыгнув с коня  маршал,  -  они  идут  в
Мантрок. Распутица, конечно, их держит. Возвращаясь, я обогнал орков  из
Замка Вампиров - Гендар ведет их окольным путем. Ваши люди, сэр Мертенк,
их сменили.
   Тем временем один из всадников, прибывших с маршалом, также  спешился
и подошел к крыльцу:
   - Здравствуйте, господа... - смущенно произнес он.
   - Здравствуйте, принц, - улыбнулся в ответ король. Впервые  за  много
дней. - Не желаете выпить с нами?..
   Ингви махнул рукой - приблизился слуга с подносом. Вельможи взяли  по
бокалу.
   - Господа!.. и дамы... - Ингви оглянулся на свою воспитанницу,  чтобы
убедиться, что она  взяла  самый  маленький  бокал,  -  предлагаю  тост!
Сегодня мы расстаемся... Мне предстоит покинуть Альду, таковы  известные
вам обстоятельства... Я предлагаю выпить за надежды. За мою  надежду  на
возвращение и за ваши надежды, господа. Какие у кого  есть...  Итак,  за
надежды, господа!
   Полчаса спустя длинная колонна  потянулась  от  Альхеллы  к  Северным
воротам. Впереди король  с  несколькими  всадниками  -  Кендаг,  Сарнак,
пожелавший  сопровождать  своего  сеньора  и  еще   несколько   человек,
рассудивших, как и придворный маг, что им лучше  держаться  подальше  от
короля Кадор-Манонга. За ними шли пятьдесят орков в полном вооружении  -
тяжелые латы, луки и колчаны за спиной... Затем обоз - вереница  вьючных
лошадей, ведомых эльфами. Орков кони почему-то боятся, тогда как  эльфы,
воззвав предварительно к Матери, ловко управляются с  любыми  животными.
Кроме змей... В хвосте снова шли орки...
   Вдоль всего пути колонны, пролегающего  по  улицам  Альды,  толпились
горожане. Кажется, весь город  собрался  в  переулках  и  подворотнях  -
взрослые и дети, мужчины  и  женщины  стояли  молча,  провожая  взглядом
уходящих воинов. Затем шли вслед за колонной...
   На площади перед воротами Ингви остановил коня (теперь  он  ездил  на
упитанном гнедом жеребце, к которому  относился  совершенно  равнодушно,
даже  с  некоторой  неприязнью  подчас)  и  оглянулся.  Начал   моросить
противный холодный дождь, но король, казалось, не  замечал  его  -  даже
капюшон плаща не натянул. Мимо демона,  застывшего  в  седле