ринцем в его опочивальню,  принялся  расхаживать  по  комнате,
заглядывая во все углы и тараторя скрипучим высоким голоском:
   - Ну вот мы и стали герцогами, теперь-то мы себя покажем. Теперь  наш
молодой орел расправит крылья. Да уж, братец, тебя ждут великие подвиги,
которые ты совершишь на этом посту. Первый подвиг предстоит завтра утром
- ты выслушаешь доклады всех без исключения чиновников  Гонзора,  причем
каждый захочет посвятить тебя в тонкости своего ремесла  -  управляющего
тюрьмы, сборщика налогов, смотрителя дорог и прочее.  Второй  подвиг  ты
совершишь завтра днем - тебе  предстоит  принять  вассальную  присягу  у
каждого дворянина этой провинции, сопровождающуюся преклонением коленей,
вложением рук вассала в руки сеньора и  прочими  благородными  штучками.
Затем за обедом каждый  из  них  пожелает  выпить  с  тобой,  братец,  и
заверить тебя в своей преданности - гляди-ка, это уже третий подвиг - ты
станешь великим героем, мой друг! Четвертый подвиг ты  совершишь  завтра
вечером - будет бал, туда примчатся  все  дамы  Гонзора  и  те  из  этих
красоток, кто не достиг еще шестидесяти, разумеется, пожелают  танцевать
с тобой, затем они, ясное дело, все в тебя влюбятся,  потому  что  ты  -
самый красивый герцог на сто километров вокруг, а затем... - врезавшаяся
в голову шута подушка прервала его монолог.
   - Ну и как хочешь, ну и ухожу... Да, я, пожалуй, пойду и оставлю тебя
наедине с твоими мечтами о предстоящих подвигах и особенно  -  о  победе
над пятидесятидевятилетними красотками Гонзора! - с  этими  словами  шут
выскочил за дверь, спасаясь от очередной подушки.
   Изгнав шута, принц сбросил сапоги, поудобнее  развалился  в  огромной
кровати и, уставясь в нависавший  над  ней  балдахин,  предался  мрачным
раздумьям. Разумеется, кому-то  могло  бы  показаться,  что,  получая  в
управление  достаточно  большую  область,  он  приобретает   возможность
показать себя и заодно избавиться от скуки дворцовой жизни под крылышком
отца. Но принц чувствовал уныние.  Ему,  выросшему  в  столице  Империи,
Гонзор  казался   глубокой   провинцией.   Алекиан   заранее   тосковал,
представляя себе ожидающие его занятия. Шут, как обычно, попал в точку -
принца ожидала  нудная,  размеренная,  заранее  расписанная  до  мелочей
жизнь. Ожидали скучнейшие доклады мелких чиновников,  унылые  выезды  на
охоту с местными дворянчиками, не менее унылые пиры с участием дочерей и
сестер этих самых дворянчиков -  томных,  жеманных,  примитивных  девиц,
одетых по моде  десятилетней  давности.  Как  жаль,  что  никто  из  его
приятелей  не  согласился  сопровождать  его  -  эта  золотая   молодежь
предпочла  столичные  забавы  дружбе  с  наследником   престола,   хотя,
разумеется, каждый из них заверял принца, что будет непременно  навещать
его - "...вот только отыграем  пир  по  случаю  совершеннолетия  графини
Кларенты, да съезжу на охоту с Микорсом, да навещу матушку в ее  имении,
да..." Как же, приедет кто-нибудь к нему в эту дыру!
   А может, случится какая-нибудь война? Вот было бы здорово  въехать  в
столицу под звуки труб победителем во главе пропыленной колонны  воинов,
фургонов с добычей и вереницы закованных в цепи пленников - как бы тогда
глядели на  него  приятели,  эти  столичные  хлыщи...  М-да,  на  войну,
пожалуй,  тоже  рассчитывать  не  приходится  -  Гонзор  не  граничит  с
враждебными державами. Разве что орки, чье логово  находится  где-то  на
юге, за Ничейными Полями. Но идти туда походом ему, конечно, не позволят
- у молодого герцога власти совсем не так много, как кажется. Кто-нибудь
из его окружения мигом донесет батюшке-Императору и  из  столицы  придет
строгий запрет на военные авантюры. Так что не светит Алекиану ни  слава
полководца, ни  военная  добыча,  ни  освобожденные  из  замков  злодеев
девицы, томившиеся там в ожидании героя-избавителя...
   "Ну и ладно, - решил принц, - вот  осмотрюсь  немного,  да  и  устрою
турнир..."

***

   ...Будет еще и сажень в плечах,
   И жопа с ручкой,
   И ядреная вошь...
   Егор Летов

   Войско короля Альды двигалось на север. По трое в ряд по  дороге  шли
конные латники, за ними ополчение городских цехов, выставивших, согласно
своим уставам, по двадцать воинов  каждый.  Завершал  колонну  небольшой
обоз - всего лишь шесть  фургонов.  Много  припасов  брать  с  собой  не
пришлось - поход предстоял не дальний. Купцы и  крестьяне,  попадавшиеся
по  дороге,  торопливо  сворачивали  на  обочину  и  провожали  рыцарей,
латников и ополченцев грустными взглядами, сочувствующе  качая  головой.
Через полтора часа основной торговый  путь  свернул  вправо  и  движение
войска замедлилось. Теперь предстояло двигаться  не  по  тракту,  хорошо
накатанному повозками энмарских купцов, а по  обычной  сельской  дороге,
представлявшей собой две колеи, змеящиеся среди невысокой травы.  Пехота
остановилась, выжидая, пока конница, перестраиваясь  по  двое,  двинется
дальше.
   Колонну по-прежнему возглавляли король с придворным магом. Король  по
случаю  военного  похода  облачился  в  свои  странные  латы,  усыпанные
янтарем. Шлем, который был пока приторочен к  седлу,  украшал  тоненький
золотой ободок с зубчиками, символизировавший корону, и  высокий  плюмаж
черных перьев. Сарнак также одел поверх своего наряда кольчугу  и  шлем.
Дорога была обоим хорошо знакома и  они,  машинально  свернув  влево  от
развилки, продолжали свой спор, тянувшийся от самой Альды:
   - ...А я все же не понимаю, на  кой  тебе  сдался  этот  поход.  Риск
слишком велик! Ты только погляди на эти унылые рожи у нас  за  спиной  -
можешь себе представить, как тебя сейчас кроют в задних рядах.
   - Напротив, никакого риска я не вижу. Что касается недовольных -  они
есть всегда. Конечно, моим вассалам веселее было в  походах  в  Ничейные
поля, там они не подчинялись никому, охотились, пировали, бездельничали,
сознавая к тому же, что исполняют свой священный долг и ведут  праведную
войну с врагом рода человеческого! А этот враг, кстати, и отпора-то дать
не сможет. Вот теперь-то я и погляжу, на что способны эти хвастуны.
   - Все-таки,  тебе  следовало  бы  первый  поход  направить  на  менее
опасного противника, чем вампиры!
   - Менее опасного я не найду. Тем более,  что  я  вообще  никакого  не
найду - с орками пока мир, а других враждебных соседей у  нас  нет.  Или
ты, может, собираешься предложить мне напасть на Гонзор? Или на Энмар?
   - Шутишь... Но, возможно, на Энмар было бы безопаснее.
   - Опять двадцать пять... Да с  чего  вы  все  взяли,  что  вампиры  -
опасный враг?
   - Ну-у... - Сарнак замялся.
   - Ладно, давай рассуждать с самого начала. Мы с  тобой  видели  замок
вампиров - так? Ну и как тебе их  укрепления?  Довольно-таки  обветшали,
верно?
   - Да. Ну и о чем это по-твоему говорит?
   - Это говорит о том, что они не ждут нападения.
   - Либо о том, что настолько сильны, что не нуждаются в стенах.
   - А вот и нет! Если бы это было так - стен бы вообще не было.  А  эти
стены носят следы ремонта, хоть и бестолкового - помнишь дыры в каменных
стенах, заделанные кирпичной кладкой? И кроме того, давай-ка  припомним,
на чем вообще  основан  страх  перед  вампирами?  Кто  сказал,  что  они
существа враждебные?
   - Пропадают люди...
   - Вот! Время от времени исчезают без  следа  крестьяне  из  окрестных
владений. Заметь, исчезают ночью или поздно вечером те, кто задержался в
пути. Если бы вампиры были сильны - они бы  не  подстерегали  запоздалых
путников по ночам, а просто приходили бы в деревни и брали все,  что  им
надо - и среди бела дня.
   - А может, их сила возрастает ночью!
   - Сарнак, брось спорить, ты в душе уже согласен со мной. Что за  бред
- ждать, пока сила возрастет  и  после  этого  напасть  на  беззащитного
крестьянина! Ведь никто и никогда не слыхал,  чтобы  вампиры  осмелились
напасть на хорошо вооруженного рыцаря, сопровождаемого свитой - ни днем,
ни ночью. Поэтому я уверен, что эти ваши вампиры -  самый  слабый  враг,
какого я только могу сыскать. Мы победим,  я  заработаю  авторитет,  без
которого не смогу приступить к  реформам.  К  тому  же,  надеюсь,  будет
добыча. Да и в конце концов это просто  позор  -  разбойничье  гнездо  в
нескольких часах пути от столицы! Как  это  только  мои  предшественники
терпели подобное... Я уверен - риска никакого. Ни большого,  ни  малого.
Чтобы напасть на этих ночных воришек я собрал самую большую армию, какую
видела Альда за последние сто лет! Десять  рыцарей,  каждый  с  десятком
латников, двести человек пехоты...
   - А что ж ты не взял всех наших дворян?
   - Я не настолько доверяю оркам, - король, оглянулся  на  ехавшего  за
ними Кендага. Лорд, сопровождавший Ингви в походе, уже довольно уверенно
сидел на коне - большое достижение для орка. - Наши рыцари с их отрядами
расставлены   на   юго-восточной   границе,   в   этот    раз    никакой
самодеятельности - каждый на своем месте, с точно поставленной  задачей.
Случайностей с внезапным нападением орков мне не надо. Так что -  говорю
тебе - риска никакого. Зато плюсов не перечесть. В  сущности,  без  этой
победы я не могу начать намеченных мною реформ.
   В это время спорящих нагнал маршал Валент:
   -  Ваше  величество,  мы  приближаемся  к  замку.  Не  прикажете   ли
остановить движение и выслать дозоры?
   Ингви полез в седельную суму и  порывшись,  извлек  оттуда  маленький
янтарный шарик. Затем он поднес шарик к глазу и прищурившись, всмотрелся
в него - эту операцию он проделывал  время  от  времени  всю  дорогу  от
города.
   - Опасности нет, в замке, наверное, до сих пор о нас  не  знают...  -
заявил он, пряча шарик. - Впрочем,  действуйте  -  так  будет  надежнее.
Только колонну не останавливайте - замедлим движение - и все.
   Окружающая дорогу местность становилась все более холмистой  -  армия
приближалась к  отрогам  Отвесных  Гор.  Высланные  дозоры,  вернувшись,
подтвердили - замок не подает признаков жизни. Армия вновь ускорила  шаг
и через полчаса голова  колонны  вышла  на  широкую  прогалину  -  перед
войском  высились  стены  и  башни  замка  вампиров,  словно  вросшие  в
окружающие их скалы.

***

   ...Светило солнышко и ночью и днем
   Не бывает атеистов в окопах под огнем
   Добежит слепой, победит ничтожный
   Такое вам и не снилось...
   Егор Летов

   В  замке  наконец-то  заметили  врага  -  и  тут  же   там   началась
лихорадочная деятельность.  Хрипло  затрубил  рог  и  смолк.  По  стенам
побежали мрачные воины, на ходу  застегивая  кожаные,  усеянные  медными
бляшками, латы.
   Армия короля Альды,  подтягиваясь  по  дороге,  расползалась  широким
полукольцом по пустоши, окружавшей замок. Сам  замок  выглядел  довольно
внушительно - высокие  стены  слева  и  справа  примыкали  к  совершенно
вертикальным скалам, по которым, казалось, не сможет взобраться и белка.
Эти горы, окружавшие Альду с севера, так и назывались -  Отвесные  Горы.
Существовала древняя легенда  о  том,  что  такую  форму  скалам  придал
Гангмар по какой-то своей прихоти, обтесав их и срезав у них вершины.  А
все обломки высыпал в море широкой полосой вдоль берега западнее Альды и
севернее -  там  эти  искрошенные  скалы  образовали  длинную  отмель  с
многочисленными островами, непроходимую для  кораблей  -  Мокрые  Камни.
Этим-то и объяснялось  богатство  и  успехи  купцов  Энмара.  Их  город,
расположенный юго-западнее Альды, был  ближайшим  к  Архипелагу  портом,
через который шла торговля последнего с Империей.  К  северу  от  Энмара
начинались  Мокрые  Камни  и  тянулись  до  самого  Сантлака  -   однако
высаживаться  там  и  везти   товары   через   многочисленные   владения
бесшабашных и взбалмошных сантлакских дворян для купцов было бы безумием
- их бы неминуемо ограбили. Потому-то энмарцам  и  удалось  захватить  в
свои руки монопольную торговлю  между  Империей  и  Архипелагом.  Товары
везли в Энмар, там грузили в повозки  и  через  Альду  и  Ничейные  Поля
отправляли в Гонзор, в Империю...
   Как бы то ни было,  отроги  Отвесных  Гор  надежно  прикрывали  замок
вампиров слева и справа. Поэтому все дворяне, съехавшись вместе, тут  же
принялись обсуждать возможности лобовой атаки. Несмотря на высоту стен -
такие возможности были. Камень в некоторых  местах  осыпался  и  дыры  в
стенах закрывала кирпичная кладка, а кое-где - даже просто кучи  мусора,
ворота были заметно трухлявыми и висели  как-то  косовато  -  час-другой
работы тарана и все...
   Король тем временем подъехал к старому высохшему  дубу,  стоящему  на
самой опушке окружающего замок леса и привстав в стременах,  вытащил  из
трещины в коре янтарный шарик, пояснив при этом Сарнаку и маршалу:
   - Вот и мой глазик, через эту штуку я и наблюдал за замком. Ну вот, а
теперь, пожалуй все наши подтянулись - можем начинать. Сейчас я...
   Тем временем в  караульной  башенке  над  воротами  показались  новые
фигуры. Это, несомненно, и были сами хозяева замка -  страшные  вампиры.
Один из них - молодой, в таком же, как и у простых  стражников,  кожаном
доспехе,  не  привлекал  особого  внимания,  зато  старший...  Это   был
настоящий гигант -  массивный,  высоченный  дородный  старик,  одетый  в
многослойный панцирь из мохнатых шкур. Волосы у обоих были не стрижены и
спускались до поясницы -  у  младшего  черные,  у  старшего  с  заметной
сединой, рассыпанные по плечам и  смешивавшиеся  с  такой  же  густой  и
длинной  бородой.  Как  только  вампиры  показались   над   воротами   -
послышалось  низкое,  басовитое  гудение,  вой.  Вначале  слабый   звук,
исходящий, казалось, из  недр  земли,  постепенно  окреп,  заполнил  все
пространство перед замком, навис над войском... При этом  старый  вампир
поднял руки и принялся, сжимая кулаки, отводить их назад,  затем,  резко
бросать вперед, раскрывая ладони. Со стороны это выглядело  так,  словно
старый гигант что-то собирал из воздуха, наполненного  жутким  гулом,  и
швырял  в  воинов,  окруживших  замок.  Те  заволновались,  растерянные,
напуганные. Раздались первые крики -  и  вдруг  паника  стала  всеобщей.
Десятки всадников и пеших,  расталкивая  и  сбивая  с  ног  друг  друга,
бросились прочь от этого страшного места -  по  дороге,  в  лес,  сквозь
кусты и бурелом, только бы прочь...
   Через минуту рядом  с  недоуменно  озирающимся  Ингви  остались  лишь
Сарнак, маршал и десятка три перепуганных людей  -  латников  Валента  и
горожан. Да еще поднимался упавший с коня Кендаг...
   - Чего это они?.. - спросил король.
   - Магия! Ваше величество, нам  лучше...  -  маршал  хотел  предложить
отступать, но осекся, взглянув на  демона  -  тот  небрежно  подбрасывал
маленький огненный шар, шипящий и разбрасывающий искры.
   - Да никакой магии не было - я бы почувствовал! -  обиженным  голосом
заявил Ингви, машинально продолжая поигрывать своей шаровой  молнией,  -
эти трусы разбежались без всякой причины. Ну ладно, маршал, постарайтесь
собрать хоть сколько-нибудь воинов и через час начнем штурм. По  крайней
мере пешие ополченцы не могли убежать далеко. А я на это время, пожалуй,
займу врагов работой.
   С этими словами демон зашвырнул свой огненный шар через стену во двор
замка - там что-то вспыхнуло с громким хлопком,  повалил  густой  дым  и
большая часть защитников замка бросилась со стен внутрь - тушить пожар.
   - По-моему, там у них дровяной склад, - более спокойным тоном пояснил
король Сарнаку, - пусть пока займутся пожаром. Хотя элемент  внезапности
уже утерян. А как славно все было  задумано!  Этим  взрывом  я  бы  снес
ворота - и мы просто вошли бы в замок в конном  строю.  Ну  ладно,  пока
сделаем вид, что отступаем... В лес!... - и повернул коня.

ГЛАВА 12

   ...Кольца и двери - хоть бы остаться в тени
   И не дышать
   А мертвые звери - как изумленно они
   Любят лежать...
   Егор Летов

   Полтора часа спустя маршал Валент Гранлотский привел к королю  Ингви,
поджидавшему на поляне вблизи замка, немногим больше сотни  сконфуженных
воинов, преимущественно горожан-ополченцев. Почти все  рыцари  со  своей
конницей удрали слишком далеко, чтобы  пытаться  их  вернуть.  К  своему
удивлению, король обнаружил среди вернувшихся  и  принца  Кадор-Манонга.
Впрочем, вскоре выяснилось, что причиной здесь не самообладание  принца,
а его невезение - во время бешеной скачки сквозь лес он  налетел  грудью
на толстую ветку дерева и  вылетел  из  седла.  Доспехи  спасли  его  от
серьезных повреждений и принц как раз собирался  продолжить  бегство  на
коне своего оруженосца, как был обнаружен маршалом...
   Когда остатки войска были выстроены на поляне, король выехал вперед и
обратился к воинам с речью:
   - Сегодня я  убедился,  что  большинство  моих  вассалов  -  трусы  и
хвастуны. Однако вам предоставляется возможность показать себя с  лучшей
стороны. Сейчас мы вновь пойдем к замку и захватим его. Возьмите себя  в
руки - и сами убедитесь, что вам не грозит ничего более  страшного,  чем
обычные опасности войны. Можете быть уверены - те, кто вышел сегодня  на
рассвете из ворот Альды вместе с нами и к вечеру  не  окажется  в  замке
разбойников - будут наказаны! Те же, кто не бежал до схватки  -  получат
большие  доли  при  дележе  добычи!  Однако  и  остальные   тоже   могут
рассчитывать на награды - после окончания штурма. Итак,  вперед!  Сейчас
мы все вместе выйдем из леса и быстро  бросимся  к  воротам,  которые  я
собираюсь открыть при помощи магии. Быстро врываемся во двор и  отрезаем
врагов, которые будут на стенах, от внутренних построек замка. За  мной!
- и Ингви быстро двинулся к замку, не оглядываясь и надеясь,  что  воины
следуют за ним.
   На этот раз его план сработал - одна створка трухлявых ворот  от  его
огненного шара просто разлетелась вдребезги и он во главе трех  десятков
всадников ворвался во двор замка. Дальше демон ничего  предпринимать  не
стал - он отъехал в сторону и  спокойно  наблюдал,  как  конные  латники
рубят нескольких вражеских солдат, попавшихся им во дворе. Тем  временем
к воротам подбежали пешие ополченцы, немного отставшие от конницы.  Двор
быстро наполнился атакующими, которые во главе со  спешившимся  Валентом
бросились к замковым постройкам, на высоком  крыльце  которых  собралось
десятка полтора врагов во главе со старым вампиром. Его  молодой  собрат
тем временем мчался по стене, собирая застигнутых там солдат и сбрасывая
наиболее рьяных ополченцев  и  латников,  пытавшихся  влезть  на  стены.
Очистив от штурмующих лестницу во двор, младший вампир  повел  собранных
им людей к крыльцу.  Он  быстро  продвигался  во  главе  своего  отряда,
разбрасывая попадавшихся ему по пути. Ингви невольно залюбовался молодым
врагом - до того ловко тот работал мечом, казавшимся живой гибкой  змеей
в его руках. Казалось, никто не сможет остановить его и он один перебьет
всех оказавшихся на пути его отряда. Тем временем, сэр  Валент,  услышав
за спиной громкие крики, обернулся и  кинулся  со  своими  латниками  на
нового врага, прервав безуспешные попытки захватить крыльцо. Все затаили
дыхание, когда в воздухе со скрежетом встретились длинный меч вампира  и
массивная палица рыцаря. Все остальные схватки угасли - все  без  малого
двести человек, оказавшихся во дворе, наблюдали за поединком.
   Раз за разом палица сталкивалась с мечом и, как ни странно, не  очень
высокий,  худощавый  вампир  не  уступал  своему  закованному  в  железо
огромному противнику. Несколько раз Валент промахивался, его  палица  со
свистом разрезала воздух - и тут же слышался звонкий  удар  меча.  Почти
все удары противника рыцарь отражал щитом, но некоторые выпады проходили
и на доспехах маршала уже показались вмятины и пробоины - в то же  время
ни один из его ударов не попал в цель. От одного особенно сильного удара
вампира щит Валента разлетелся. Маршал, видимо  собрав  последние  силы,
отбросил обломки щита в лицо противнику и схватив палицу обеими  руками,
неожиданно быстро  для  закова