стыли у  входа,  боясь,  очевидно,  испачкать  грязной  обувью  ковры,
которыми  был  устлан  пол...  Наконец,   колдуна   разыскали.   Услышав
предположение Велиуина, Гельда гордо выпрямился:
   - Какая чушь! Я сам, разумеется, проверял этот дождь, даже  несколько
раз - он совершенно естественной природы!  Странно,  конечно,  в  разгар
лета...
   Речь мага прервал шум - приветственные  крики,  скрип  колес,  топот,
жирное чавканье грязи - воины сбежались со всего  лагеря  приветствовать
наследного принца, торжественно вступившего в  стан  во  главе  большого
конвоя...
   Спустя пару минут в шатер, где все  замерли,  прислушиваясь,  влетел,
сияя улыбкой, Алекиан:
   - Ваше императорское величество,  батюшка!  Здравствуйте,  господа...
Батюшка, мы с трудом пробились! Орки - их были сотни! Это  они  нападали
на караваны. Но мои воины отразили их - и я привез много продовольствия.
Хорошо еще, что по милости Гунгиллы  в  Гонзоре  собирают  в  этом  году
хороший урожай и у нас не возникло трудностей с заготовкой провианта. Но
орки! Это было настоящее большое сражение! Их лучники...
   - Постой-ка, сын, - прервал возбужденного Алекиана  Император.  -  Ты
говоришь, что в Гонзоре собирают хороший урожай? А дожди там не мешают?
   - Дожди, батюшка? Но там сухо... Дождь зарядил  только  километрах  в
двадцати отсюда... Даже меньше... Уже на  севере  Альды  вообще  никаких
дождей...
   Воцарилась тишина.
   - М-да, мастера, - наконец изрек Элевзиль, - Если ваши догадки  верны
- значит, демон нас провел... Опять провел... Немедленно проверьте все и
если это так  -  как  можно  быстрее  прекратите  дождь!  Ведь  то,  что
сотворено магией - магией же можно и разрушить, верно?
   - В общем-то, да, ваше  императорское  величество,  но  демон  весьма
силен... - отозвался Гимелиус. - К тому же я не понимаю, как он вызывает
ветер далеко на западе, сидя здесь. А  он  здесь  -  уж  это-то  я  знаю
точно... Мы следим за ним...
   - Короче, мастер, вы ведь знаете, что делать?
   - М-да, нужно отправиться на  запад...  Но  где-то  там  -  вражеские
рыцари...
   - Отправляйтесь.  Мы  повелим  снарядить  на  запад  страны  обоз  за
продовольствием и фуражом. Отрядим достаточно  охраны.  Это  не  вызовет
подозрений - припасы на исходе... - Император нахмурился -  то,  что  он
сказал,  уж  слишком  было  правдой  -  припасы  таяли   катастрофически
быстро... И конвой,  приведенный  Алекианом  -  лишь  временное  решение
проблемы...

***

   - Его высочество, принц Альдийский! - объявил гвардеец - и тут  же  в
шатер влетел Кадор-Манонг.
   - Ваше императорское величество! Ваш приказ... Вы  обещаете  каждому,
кто найдет способ взять город, тысячу золотых и земли в Альде с  доходом
не менее чем сто келатов серебром в год...
   - Да, принц. Мы обещали это любому, кто укажет путь к победе.  И  еще
баронский титул.
   -  Но  ваше  императорское  величество,  вы  обещаете   земли   моего
королевства... Тот, кто получит награду - будет бароном, вассалом вашего
императорского величества... В Альде! Вы  отдаете  неизвестно  кому  мои
земли! Мои! Я...
   - Вы! Вы не можете называть эти земли своими до тех пор,  пока  город
не будет взят. А для того, чтобы он был взят - нужно отдать эти земли. И
не смейте повышать голос... Вспомните, кто  вы  и  по  чьей  милости  вы
здесь! А эта плата за корону Альды для вас не  слишком  велика.  Кстати,
готовьтесь - мы проведем церемонию коронации завтра. Вы, сударь,  будете
венчаны альдийской короной, да глядите-ка -  не  забывайте  никогда,  из
чьей руки вы получаете корону...
   - Но мои земли...
   - Вот что, принц, для  вас,  похоже  существует  единственный  способ
избавиться от нашего вассала на земле Альды -  заслужите  награду  сами.
Для вас мы сделаем исключение - если именно вы найдете способ проникнуть
в город, вместо земель в Альде получите  еще  двести  золотых  наличными
либо поместье в Нелле или Тиле по вашему выбору. На тех  же  условиях  -
сто келатов. Ступайте.
   Принц удалился, всем своим видом старательно демонстрируя возмущение.
Наверное, сейчас побежит  жаловаться  Алекиану  и  клянчить,  чтобы  тот
поговорил с отцом. Поздно - указ уже  обнародован.  И,  слава  Гилфингу,
мальчик кажется избавился от влияния этого злобного прохвоста...
   Постепенно мысли Императора  вернулись  к  состоянию  дел  с  осадой.
Спустя несколько дней после отъезда  Гимелиуса  дождь  прекратился.  Над
Альдой и лагерем имперских войск повисла дымка испарений - маги-Изумруды
утверждали, что это  демон  своими  чарами  не  дает  облакам  и  туману
рассеиваться. Они - по их словам - делают все возможное, чтобы выглянуло
солнце - тогда земля мгновенно просохнет и можно будет повести осаду  по
всем правилам, но демон слишком  силен  и  магам  лишь  изредка  удается
очистить небо... "Вот если бы вернулся  мастер  Гимелиус  -  с  ним  мы,
возможно, превозмогли  бы  злые  чары".  Но  если  толстяк  вернется  из
западной части королевства - кто помешает демону повторить свой  трюк  с
ветром? Ситуация тупиковая - без солнечных дней земля будет  сохнуть  до
второго Гилфингова пришествия...
   Ничего - ради такой  награды  кто-нибудь  обязательно  изыщет  способ
взять  город.  Этой  мыслью  Император  постарался  утешиться.  Подождем
немного...

ГЛАВА 47

   - Да тише вы, благородный сэр! Если  вы  будете  так  греметь  своими
латами, то сюда сбегутся все орки, демоны и вампиры, сколько их  есть  в
этом Гилфингом проклятом  городе!  -  зашипела  одна  из  темных  фигур,
крадущихся по городской стене.
   - Бросьте, святой отец, здесь нам нечего  опасаться  -  этот  участок
стены стерегут мои люди, - нервно огрызнулась другая фигура, на  которой
время от времени под плащом тускло поблескивали тяжелые доспехи.  -  Так
вы уверены, что это именно здесь?
   - Да, здесь под стеной будет  ждать  его  светлость...  то  есть  его
величество.
   - Ну, тогда... - говоривший замялся, - Я, конечно, мог бы и  сам,  но
моя нога... И  потом,  кто-нибудь  из  начальства  может  проверить  мой
участок - я должен быть здесь, обходить посты... Одним словом...
   - Да ладно, ладно... Будет вам, ведь уже решено, что  на  свидание  с
его величеством иду я. Ну, где там ваши люди?..
   - Сейчас, сейчас... Эй, олухи, давайте веревки!
   Из тьмы выступили еще две тени  и  завозились  между  зубцами  стены.
Наконец, одна из них доложила:
   - Готово, ваша милость. Для верности хорошо бы обвязать святого  отца
веревкой подмышками... Если позволите, святой отец.
   - Давайте... Да не так туго затягивай, болван... Мне  ведь  и  дышать
нужно, сын мой...
   - Вы готовы, отец Пиноль? Опускайте, да  поосторожнее,  тупицы!..  Да
пребудет Гилфинг с вами, святой отец.
   - Аминь! - священник скрылся за гребнем стены. Слуги, сопя и  кряхтя,
понемногу травили веревку, испуганно поглядывая  по  сторонам.  Впрочем,
все равно ничего не было видно  -  свет  звезд  едва  пробивался  сквозь
дымку, призрачным колпаком накрывшую Альду по воле демона...
   Оставшийся  на  стене  собеседник  нервно  расхаживал  по   парапету,
позвякивая доспехами и оружием... Минуты тянулись  и  тянулись...  Через
полчаса один из слуг прошептал:
   - Веревку дергают, ваша милость. Прикажете тащить?
   - Тащите! И  будьте  настороже...  -  рыцарь  обнажил  меч  и  замер,
вглядываясь в тьму под стеной. Наконец ему  показалось,  что  он  что-то
видит. - Стойте! Эй, там, на веревке - назови себя!
   - Это я, Пиноль. А кого вы собирались втащить на стену -  Императора?
Или, может, морского змея из Легонта?  Поднимайте  скорее...  А  то  эта
веревка, Гангмар ее побери, сейчас  разрежет  меня  пополам...  Уф...  -
священник тяжело перевалился через гребень. - Развязывайте эти проклятые
узлы... Или режьте их быстрее... Куда ты со своим  кинжалом  -  зарезать
меня решил в этой темноте? Давай, я сам...
   - Ну, как? Как прошло? Он согласен?
   - Еще бы - да он просто запрыгал от восторга.
   - И я буду графом?
   - Конечно! Разумеется слово принца... э-э-э... слово короля нерушимо,
но я был так предусмотрителен, мой благородный сэр, что... Вот!
   - Что это?
   - Это ваш патент, сэр маршал Альды и граф Мокрых гор.
   - А... это... последнее условие...
   - Вы получите и это.
   - Святой отец! Я ваш должник!
   - Тише, тише... Сначала нам предстоит выполнить свою часть дела...
   - Да-да, вы правы... Идемте...
   Наутро Ингви навестил рыцаря Кернита в башне, где тот  отдыхал  после
ночного караула:
   - Приветствую вас, сэр Кернит.  Что  за  шум  был  на  вашем  участке
ночью?
   - Э-э-э, ваше величество, -  с  тоской  во  взгляде  замялся  тот,  -
кто-то, видимо вражеский лазутчик, пытался влезть на стену по веревке.
   - Кто-то?
   - Мой латник обрезал веревку - и тот свалился со стены. Должно  быть,
разбился насмерть.
   - Да? Умнее было бы дать ему  влезть  и  схватить.  А  почему  вы  не
доложили об этом происшествии?
   - Ну, это же мелочь... ерунда.
   - На войне нет ерунды, вы же знаете это. Ладно, ваши люди справились,
как могли... А как веревка попала на стену? Ее спустили?  У  шпиона  был
сообщник в городе?
   - Наверное, нет... Может быть, ее подняли наверх при помощи магии?
   - Может быть... Сэр Кернит, вы и ваши люди давно уже  обороняют  этот
участок стены - пора вам передохнуть. Сегодня  вас  сменят  орки,  а  вы
можете расположить своих воинов в казармах. Или  постойте,  у  вас  ведь
есть в городе дом?
   - Да, в западных кварталах, улица Железных Шагов.
   - Желаете перейти туда?
   - Да, конечно.
   - В таком случае, отдыхайте. Через несколько дней  вам  укажут  новый
пост.
   Едва освободившись от своих обязанностей и сдав посты  оркам,  Кернит
бросился в собор поведать об этом разговоре Пинолю:
   - Отец Пиноль, ему все известно! Я погиб!
   - Нет, сэр. Если бы ему и впрямь все было известно - вы уже сидели бы
в альхелльских подвалах. Просто демон посчитал, что вы плохо  справились
со своей задачей... Но нам придется изменить план. Я сообщу обо всем его
величеству Кадор-Манонгу...

***

   В мутных шинелях без знаков отличий
   Мёртвые верят в хороший конец.
   А в прозрачной грязи беззащитно смеётся
   В канаве колёсами в небо
   Проданной веры второй эшелон.
   Егор Летов

   - Ну что ж, принц, прекрасный план, - заявил Элевзиль II после  того,
как Кадор-Манонг изложил свой замысел  совету  монархов  и  полководцев,
собравшемуся в императорском шатре.
   - С позволения вашего  императорского  величества,  -  с  застенчивой
улыбкой отвечал тот, - поскольку я уже коронован, я бы предпочел,  чтобы
меня называли не принцем, а королем...
   - Вы правы, - откликнулся Император, - хотя  пока  что  в  Альде  два
коронованных короля. Надеюсь, вскоре мы это исправим... Однако, к  делу!
Итак, преданные вам люди откроют Северные ворота. А вы уверены, что  это
не ловушка, ведь демон удивительно  изобретателен  на  всяческие  подлые
штучки?
   - Не думаю, ваше императорское величество, что  такая  ловушка  имеет
какой-то смысл...
   - Ладно. Значит, ворота нашим воинам откроют. И затем в ворота должен
войти ударный отряд, отборные воины...  Сначала  пехота  -  пеший  отряд
войдет и закрепится в домах вокруг  ворот.  Затем  остальные...  Сколько
воинов понадобится для проведения этой операции? Ваше мнение, маршал?
   - А скажите, ко-роль Кадор-Манонг, - маршал издевательски-старательно
выговорил титул, -  что  сообщают  ваши  люди  -  каков  гарнизон  вашей
столицы? Вернее, пока что не вашей.
   - Около тысячи людей и орков, наверное.
   - Тогда нам потребуется пятьсот отборных воинов для первой  атаки.  А
уж затем... - маршал махнул рукой, - ворота-то будут наши. Тогда  введем
в город столько народу, сколько захотим. До тех же пор лучше все держать
в тайне - таков мой совет. Так что первый отряд не должен  быть  слишком
велик.
   - Итак, кто из вас, господа, желает дать своих людей  для  участия  в
этой операции? Может, кто-то хочет возглавить отряд, что первым войдет в
ворота?
   Сеньоры  задумались,  поглядывая  друг   на   друга   -   предприятие
представлялось несколько сомнительным...
   - Ваше императорское величество, батюшка, - вдруг  неожиданно  твердо
произнес принц Аленкиан, - это неблагородно - побеждать  таким  обманом!
Такой способ ведения войны - недостойный! И вся эта война...
   - Остановитесь, Алекиан! - перебил сына Император. -  Господа,  прошу
оставить нас ненадолго.
   Когда короли, бароны  и  офицеры,  составлявшие  своего  рода  "штаб"
имперской армии, вышли из шатра и караульные  гвардейцы  опустили  полог
шатра за  последним,  Элевзиль  II  встал  напротив  сына  и  пристально
посмотрел ему в глаза:
   - Алекиан, сын... Мой любимый сын, мой наследник... Я давно вижу, что
эта война тебе не по душе - а потому нам необходимо поговорить вот  так,
попросту, как и подобает отцу с сыном. Мне кажется, что ты не  понимаешь
до конца, что означает этот поход. Это не война с  демоном,  нет!  И  не
война с Альдой, и не война с  орками...  Империя  в  опасности.  Вспомни
начало наших сборов, вспомни все... Король Гевы счел для себя  возможным
вообще пренебречь вассальным долгом и прислать вместо войска этого  шута
горохового - графа Гезнура... Гратидиан III Фенадский - тот чуть  ли  не
упрекнул меня в нарушении клятв альдийцу... Наш маршал - ну, это  вообще
отдельный разговор, он выполняет мои приказы  только  тогда,  когда  ему
хочется, да и выполняет их так, как хочется. Недавний заговор  графов...
А что происходит в Тролльхейме?..  Да,  я  ошибся...  Я  хотел  провести
быструю победоносную кампанию против слабой страны.  Я  выбрал  заведомо
обреченного  противника  -  маленькую  Альду,  но  недооценил  коварства
демона... Пойми же, наконец - мне нужна победа,  Империи  нужна  победа!
Иначе еще немного - и вся наша держава превратится  в  большой  Сантлак.
Посмотри на короля  Игрина  -  никакой  власти  над  вассалами,  никакой
дисциплины в войске... Нельзя допустить, чтобы Император  стал  править,
как он. Что, по-твоему, удерживает гномов от вторжения всеми  силами  на
наши земли? Императорская власть, императорская гвардия, дипломатическое
искусство императорских послов - и ничего более... А  они  уже  грозятся
пройти по всей Империи с огнем и мечом - до  самых  Дырявых  гор,  своей
прародины...
   Воспользовавшись тем, что Элевзиль на минуту смолк, увлеченный своими
мыслями, Алекиан поспешил вставить слово:
   - Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли  ослаблять
казну и армию дальним походом на страну, из которой не исходит угроза?..
   - Ох, ты так и не понял, Алекиан. Самая большая угроза сейчас  -  это
именно  король  Альды!  Сегодня  он  вывел  свою  страну  из-под  власти
Императора - и если ему это сойдет с рук, то завтра  о  своей  автономии
объявит король Гевы, затем Империя потеряет все, что лежит к  востоку  и
северо-востоку от Гевы, а затем...  Затем  тамошние  правители  заключат
договор с Грабедором - и тогда... Тогда Ванет падет! А это погибель рода
людского.
   - Но, возможно, всего этого не случится...
   - Это неизбежно случится, если мы не победим в Альде. И  к  тому  же,
сынок, от успеха в войне зависит твой брак  с  принцессой  Санеланой.  -
Элевзиль,   человек   весьма   проницательный,   уже   понял   подоплеку
политической  мудрости  сына,  проявленной  им  в  решении  "альдийского
вопроса". - Наследники императорского  престола  не  женятся  на  просто
очаровательных девицах - они женятся на выгодных  договорах,  на  нужных
короне союзах... Твоя матушка, безусловно, была замечательной  женщиной,
но не это определило наш брак...
   - Батюшка, - воскликнул Алекиан, он покраснел,  в  глазах  показались
слезы, - мои чувства к Санелане  Альдийской  -  не  разменная  монета  в
политической игре! И я не стану...
   - Сын! Подумай над моими словами. И пойми меня.  У  нас  нет  другого
выхода... Нам обоим нужна сейчас  немедленная  и  решительная  победа  -
любой ценой!
   - Ценой бесчестия!
   - О нет - для Императора нет бесчестия, ибо  все,  что  он  делает  -
благородно и правильно.  Император  не  ошибается.  Император  не  лжет.
Император не совершает бесчестных поступков. Запомни это, сын мой  и  да
не допустит Гилфинг, чтобы тебе  пришлось  принимать  решения,  подобные
тем, что принимаю я сейчас. Но  я  совершаю  все  это  для  того,  чтобы
сохранить Империю - а значит, сохранить род людской в Мире.  Не  больше,
не меньше... И ты пойдешь со мной - сейчас из-за любви к своей Санелане,
а после - из-за искреннего убеждения в моей  правоте...  Эй,  кто  там?!
Стража! Приглашайте сеньоров - мы продолжим совет!.. Итак, господа,  вы,
полагаю, уже обсудили все? Кто выделит своих людей в отборный отряд  для
взятия Северных ворот? Не забывайте -  добровольцев  после  победы  ждут
награды!

***

   Короля Ингви разбудил шум. Кто-то колотил в дверь, крича:
   - Ваше величество! Проснитесь - беда!
   Ингви вскочил и заметался по комнате, влезая в доспехи  и  собирая  в
охапку оружие и детали амуниции.  Спустя  несколько  минут  он  вышел  в
коридор:
   - Что случилось?
   - Тревога, - ответил разбудивший его  стуком  слуга,  -  никто  точно
ничего не знает. Лорд Кендаг с орками убежал...
   - Лорд Внешнего Мира  повел  отряд  к  Северным  воротам,  -  доложил
сержант-орк, выступив из-за поворота, - мне  с  двадцатью  воинами  Лорд
поручил остаться в твоем распоряжении, король Ингви.
   - А что произошло-то?
   - Колдун сказал - у Северных ворот идет бой, кто-то напал на стражу.
   У ворот и кое-где на башнях  по  приказу  короля  находились  ученики
Сарнака. Им было поручено следить за возможными проявлениями магии и обо
всем  подозрительном  сообщать  в  Альхеллу  при  помощи   выданных   им
придворным магом амулетов - этот способ связи был самым быстрым.
   - Понятно... Эй, Керт, - обратился демон к слуге, - моего коня! Затем
найдешь сэра Сарнака и скажешь ему - пусть сажает на  коней  всех,  кого
сможет - и к Северным... Сержант, мне выдели шестерых ребят  попроворнее
с факелами. Сам  с  остальными  останешься  в  Альхелле  и  действуй  по
обстановке...
   Из соседних дверей  показалась  Ннаонна  -  заспанная,  но  полностью
вооруженная - в легкой кольчуге, в шлеме, с мечом:
   - Ингви, что случилось? Враги нападают?..
   - Ннаонна, тебя я хочу попросить, - быстро заговорил король, опережая
дальнейшие расспросы,  -  кроме,  как  тебе,  я  не  могу  доверить  это
никому... В моей опочивальне, в углу... Там ларец - никому  не  позволяй
его открывать. Сделаешь? Честное слово - это очень важно!
   - Конечно, Ингви, я... - но король уже не слушал,  он  быстро  шел  к
выходу, застегивая по дороге многочисленные пряжки своей амуниции.
   У поворота он обернулся и махнул Ннаонне рукой...
   Чуть позже к двери, у которой девушка, зевая и протирая глаза,  несла
свою стражу, подошли два орка:
   - Госпожа Ннаонна, нас прислал король охранять с тобой  что-то  очень
важное. Он сказал - ты знаешь, что.
   - Агх-ха... - ответ вампирессы превратился в зевок. - Знаете,  что  -
вы стойте у двери, а я взгляну...
   Ннаонна поплелась внутрь королевского покоя -  в  углу  действительно
был ларец. Ннаонне ужасно хотелось спать, но она не позволяла себе  даже
присесть - чтобы не уснуть ненароком. Пару  минут  спустя  она  услышала
внизу шум и выглянула в окно - Ингви верхом на Угольке и в сопровождении
орков с  факелами  поскакал  к  воротам.  Чуть  позже  у  крыльца  стали
собираться слуги, торопливо  проверяя  оружие  и  натягивая  кольчуги  и
шлемы, Сарнак отдавал  какие-то  команды,  конюхи  подводили  оседланных
коней... Ннаонна потрясла головой, прогоняя  остатки  сна,  прошлась  по
комнате, выглянула в коридор (орки исправно стояли по обе стороны  двери
с оружием наготове), вернулась  в  комнату...  задумчиво  уставилась  на
ларец...  и  вдруг,  хлопнув  себя  по  лбу,  бросилась  к  королевскому
сокровищу. Девушка рывком распахнул