раздался громкий треск и затем грузный шлепок. Маг порывисто обернулся - над поверженным наемником стоял Конта, сжимая в руках обломки скамьи. Сраженный им человек вяло возился среди кусков дерева...
     - Ученик! - выдохнул Гельда между порывистыми вздохами (он запыхался, грудь под темной мантией ходила ходуном), - тебе никогда не стать настоящим магом, ежели ты будешь пускать в ход кулаки вместо заклинаний...
     - Скамейку, учитель. Это была скамейка, а не кулаки...
     Гельда на секунду замялся, подыскивая достаточно едкую отповедь, но его прервал весьма жалобный зов из-за опрокинутого стола:
     - Ваша милость! Ваша милость колдун! Позвольте нам уйти... - толстяк в красном, стряхнувший уже по-видимому хмель, осторожно выглядывал из своего укрытия, - позвольте нам взять наших друзей, сраженных вашей милостью и удалиться. Ручаюсь, мы покинем трактир и не станем досаждать вам...
     - Город! Не трактир - вы немедленно покинете Арстут, а не трактир.
     - Однако, ваша милость, собирается дождик и ночь уже скоро...
     Гельда нахмурился, в это время из-под стола показался наемник-колдун и принялся выговаривать своему начальнику: "Бой с таким магом может погубить весь отряд, он сердит сейчас и лучше не злить его больше..."
     - Ладно, - кивнул капитан, - мы уйдем. Дайте нам час, чтобы собраться и мы уйдем из этого Арстута, ваша милость... Ваша милость колдун...
     - Колдун Анра-Зидвер! - торжественно провозгласил Гельда. - Так меня зовут! Анра-Зидвер из Черной Башни!

ГЛАВА 13

     Так вот сразу большие дела не решаются. Лучич с Вевеном отправили запрос на остров подобий - получить одобрение и благословение, поскольку, как выяснилось, Лоана и впрямь была наследницей престола. Так что этот случай - неожиданно взаимная любовь мага и принцессы - оказался вмешательством в большую политику. В остальном - все нормально: особых кастовых предрассудков здесь, на Эману, не было, что до религиозных мотивов - Сарнак не был фанатиком и легко мог изобразить, что обращен в новую веру, а уж богат он у нас был неимоверно - подходящая партия для царской дочери. Скажу честно, я ждал, что мой приятель будет меня благодарить многословно и высокопарно, но... видно любовь сильно бьет в голову. Он лишь объяснил мне, вернее нам всем, что воспылал сразу же, как только увидел свою Лоану в толпе, встречавшей разбитый флот после неудачного похода на Карассу. И загрустил, поскольку понимал, что о принцессе может только мечтать... Зато и мечтал он вовсю - на полную катушку.
     Путь к секретному священному острову не близкий - и пока что Алгано Лучич высказался в том смысле, что Сарнаку дозволено поухаживать за своей дамой и пройти, так сказать, все стадии, что он упустил. Мой друг и его невеста бродили по лугам и рощам, держась за руки и, по-моему, чаще всего просто молчали. Возвращался с прогулок Сарнак какой-то потерянный, видимо, просто раздавленный свалившимся на него счастьем - и почти ничего нам не говорил. Им с Лоаной местные старались не мешать, но шагах в двадцати за ними всегда следовала целая толпа - мамки-няньки и положенное число телохранителей. Я как-то прошелся с этим эскортом вместе и понаблюдал за парочкой - они оба были совершенно поглощены друг другом, так что даже не замечали уныло бредущей за ними процессии. Наверное, Лоана понемногу учила Сарнака языку, пару раз мне показалось, что он использует какие-то заклинания - должно быть развлекает девицу фокусами. Во всяком случае, фон маны здесь слаб настолько, что сотворить на острове что-либо серьезное чертовски тяжело, а без длительной подготовки - практически невозможно. Кстати, я, творя заклинания для битвы в заливе, израсходовал все свои запасы, сделанные еще в Энмаре, а янтаря у меня почти не осталось - все ушло на снаряжение пламенных "Летучих голландцев", да еще местные воришки сколько растащили...
     Больше я за Сарнаком не ходил - стеснялся, что ли... Делать было откровенно нечего. Жили мы по-прежнему в том же самом доме (нас пригласили перебраться во дворец, но оказаться там на правах свиты жениха царевны - нет уж, увольте), забот не было никаких - так что я с чистой совестью бездельничал - гулял по пригородным садам, обжирался "на халяву" фруктами и заплывал жирком...
     Кендаг быстро снюхался с тамейоном (перестав быть нашим врагом и завистником, Липич сразу превратился в нормального парня) и стал учить его владеть длинным трофейным мечом и тяжелой секирой, тот взамен преподал орку искусство швырять шесть ножей разом. Филька дегустировал местные и привозные вина, но, как ни странно, я ни разу не застал его пьяным вдрызг. Не знаю с чего - но эльф всегда держался в рамках, так что и с этой стороны забот не предвиделось. Ннаонна тосковала, с ней все не то что боялись общаться - даже близко подходить опасались. Это, конечно, поначалу ее приводило в восторг, но быстро надоело. Так что вампиресса либо ошивалась где-нибудь в саду с Филькой, а чаще бродила со мной по острову.
     - Ингви, ты что-то ищешь? - спросила она как-то.
     - Да нет, ничего конкретно...
     А что я искал? Трудно сформулировать ответ. Я видел рощи вечнозеленых деревьев, виноградники, мальчиков со свирелями, пасущих стада коз, видел дерзких мореходов, пролагающих пути в бескрайнем море - там, куда не осмеливались заплывать кичливые жадные энмарцы на своих огромных галерах... Напрашивалась аналогия с Элладой - колыбелью западной цивилизации Земли, но не было ни благородных мраморных руин, живописно увитых плющом, ни благообразных старцев, ведущих диспуты о возвышенном - не было даже письменности. Мореходы были алчны и трусливы, старики - грязны и лживы, мальчики, пасущие коз - вороваты и подлы. Этот народ не годился на роль предков тех "детей Хаверка", что объявившись раз на западном побережье Легонта, навеки изменили судьбу Мира. Тех, что за недолгий срок переняв у эльфов цивилизацию, религию - культуру, в общем, - повели их и гномов против "сил Тьмы", то есть орков и троллей, одолели последних, а затем, как известно, одолели заодно и эльфов с гномами. То есть я хочу сказать, что здешние люди могли быть достаточно неблагодарными - но не достаточно... скажем, крепкими для этого.
     А жизнь тем временем шла своим чередом. Липич отобрал из "новообращенных орков" (как выразился когда-то Филька) несколько десятков самых способных лучников и теперь муштровал их. Лучич спешно строил парусники взамен сгоревших и потопленных во время битвы в заливе - тогда ведь погиб практически весь его флот. Несложно было догадаться, что на Большом Длинном Эману готовят вторжение на Карассу, лишившуюся лучших защитников и царя... Все чего-то ждали - готовности войска, ответа подобий... Я тоже ждал - только сам не понимал, чего именно.

***

     День шел за днем... Слегка похолодало, время от времени налетал ветер, несущий тучи с проливными дождями, но в целом зимой это назвать было нельзя. Спустя месяц после моего прибытия на Архипелаг (я, помнится, подумал, что в Альде скорее всего уже выпал первый снег) пришел ответ с тайного острова подобий Гили. Надо сказать, что никто не знает, где находится этот остров. Для того, чтобы снестись с верховными гермафродитами, следует обратиться к местному подобию, тот отправляет гонца с запросом на соседний остров к тамошнему подобию, откуда весть повезет дальше следующий гонец. Проследить путь послания невозможно, как пояснил мне как-то в припадке откровенности Липич - Вевен никогда не посылает весть дважды одним и тем же путем. Таинственный остров может находиться совсем рядом, а гонцы, сменяя друг друга, будут мотать вокруг него круги сколь угодно долго.
     Итак, прибывший вестник (человек из личной прислуги подобия) сошел на берег и отправился прямиком к гермафродиту. Царь велел кликнуть меня с Сарнаком, тамейона, еще пару вельмож высокого ранга. Собравшись, мы стали ожидать, когда же досточтимый Вевен соизволит поделиться новостями. Нет, у меня в Альде дело было поставлено иначе!
     Наконец, явился слуга и пригласил нас в покои подобия. Вевен уже отпустил гонца и ждал нас один:
     - Итак, разрешение на брак получено, - со скромной улыбкой объявил он, - совет подобий Гили одобряет твой выбор, Алгано Лучич!.. Что же до позволения напасть на Карассу - отказ!
     - Но почему же?! Мое царское право мести... Вевен!
     - Во-первых, ты первым напал на Карассу, - в своей обычной спокойной манере заявил этот клоун и тут же продолжил, жестами ладоней предупреждая негодующие вопли, готовые сорваться у царя и его свиты, - но дело не в этом. Да, я помню, что ты повел войско на Торгича, тревожась за судьбу Логена, карасского подобия... Но Торгич мертв, а его младший брат Тока Потич уже успел снестись с советом подобий и заявил о своей готовности искупить провинности родича... Он обещал изгнать варваров и просил прислать подобие взамен Логена. Совет подтвердил его право на трон. Ступайте, готовьтесь к свадьбе и не оспаривайте решений совета...
     Покинув покои Вевена, царь разразился бурной речью о том, что совет подобий далеко, а северяне близко, что опасно отпускать живым подраненного зверя... Так что вместо того, чтобы получить ясные сведения о предстоящей свадьбе моего приятеля, я был вынужден выслушивать жалобы этого горе-монарха. Похоже было, что он и впрямь не понимает. Странно - для меня все было яснее ясного. В конце концов, я не выдержал его бесконечных "не понимаю, не понимаю":
     - Да что ж тут непонятного? Совет подобий не желает усиления царя Большого Длинного Эману! Ты мне и так толковал, что твой остров - самый богатый. Ну а если к твоему великому острову добавить Карассу, которую ты завоюешь! А к твоим богатствам - все награбленные северянами сокровища, которые ты захватишь на Карассе... А затем, владея этими двумя островами, ты без труда сможешь захватить третий - любой великий остров. За ним - четвертый и так далее...
     - Но у меня и в мыслях не было...
     - А вдруг появилось бы? Если не у тебя, так у твоих наследников. Остров за островом - вот и добрались до логова подобий.
     - Но они же свадьбу одобрили... - очень задумчиво протянул Лучич.
     - Конечно! Потому и одобрили, что жених - не царь. Вот если бы Сарнак был бы царем одного из великих островов - тогда отказали бы. Чтобы не объединять два больших острова под одной властью.
     Царь мне ничего не ответил - но задумался. Я заронил в его душу сомнения и возможно посеял зерна атеизма в эту чистую богобоязненную душу... Но какое мне дело до этого? Пусть разбираются сами. Мне лишь хотелось, чтобы Сарнак был устроен получше, а значит - чтобы его будущий тесть побольше бы думал головой и поменьше слушался клерикальных интриганов...

***

     Его величество король Альдийский Кадор-Манонг I гневно скомкал и отшвырнул бумагу. Письмо из Энмара. Верховный Правитель сообщал, что он и его совет более не намерены терпеть грабежи и обиды, чинимые согражданам и что если его величество не соблаговолит унять своих подданных - то за него это сделает энмарское ополчение. А еще энмарец извещал, что аналогичное письмо отправлено в Ванетинию Великому Императору. И что его величество Кадор-Манонг I может не беспокоиться и не утруждать себя поисками вышеупомянутого письма в поклаже купцов, поскольку отправлено оно будет морем через проливы и далее через Верн, без риска, что его перехватят в Альде либо в Гонзоре, где правит шурин его величества. Усилием воли король подавил зарождающийся приступ ярости и принялся аккуратно расправлять смятое письмо. Гангмар побери! Будучи принцем он вполне мог позволить себе эти вспышки бешенства, которые помогали разрядиться и привести мысли в порядок... Королю этого нельзя. Тем более, что энмарец прав. Непокорные вассалы обнаглели до крайности. Эти мерзавцы, Токс из Болотной Башни с Колстиром и другими прихвостнями выезжают на энмарскую дорогу к западу от Альды-города со щитами без гербов, снимают с пик значки и грабят купцов. Просто и без затей. Затем через подставных лиц продают краденое в империи. Орки считают их союзниками и пропускают через Ничейные Поля, тогда как тем купчишкам, которым посчастливилось без потерь миновать Альду, приходится опасаться засад этих нелюдей на пути к Гонзору. Мокрогорские фермеры саботируют распоряжения властей, досаждают как только могут, в Давней Чащобе опять завелись эльфы, а Мертенк с Валентом в Замке Вампиров ведут себя все беспокойнее... Восток, юг, север... На западе был более или менее нейтральный Энмар - теперь оттуда грозят военной агрессией. Не говоря уж о горожанах, которые не могут забыть короля Ингви. Кадор-Манонг сидит в Альхелле, как в осажденной крепости... И выхода не видно - враги со всех сторон! Император не поможет - более того, он встанет на сторону купцов, поскольку заинтере
сован в их торговле.
     Поначалу все казалось более или менее сносным. Пошлины с энмарских купцов приносили столько серебра в казну, что король без труда нанял дюжину сантлакских волонтеров и осадил Замок Вампиров. Дело казалось верным, учитывая, что в придачу к рыцарям у него имелись гевские наемники с их отрядными колдунами. Все кончилось позорным разгромом - мальчишкам, натасканным прежним королем, удалось нейтрализовать все колдовские потуги гевцев, а рыцари... палица сэра Валента вошла у них в поговорку. У тех, кто уцелел.
     От полного разгрома Кадора спасли все те же гевцы. Даже без помощи колдунов им удалось отбиться на опушке леса у замка. В лесу Валент со своей бандой не решился атаковать наемников. Когда же Кадор-Манонг I пришел в себя после двух суток беспробудного пьянства (нужно же было привести в порядок нервы после битвы у Замка Вампиров!) и велел собрать денег и нанять новых волонтеров-рыцарей и солдат - оказалось, что казна пуста. Купцы, ограбленные "графом короля Ингви" сэром Токсом, платить отказывались и требовали возмещения убытков, а положение было не то, чтобы не считаться с ними... мокрогорские мужички тоже отказались платить Кадору, которого даже королем поначалу не признавали, величали "принцем злым". Пришлось вколотить в них почтение, но денег это почти не прибавило... Словом, в казне было пусто - и битье морды казначея не помогло. Кадор-Манонг выложил последний козырь - поскольку денег не было, заплатил сантлакцам другим способом. Ленными владениями. Однако раздав поместья, он потерял доход с них, а сантлакцы оказались плохими вассалами - поняв, что сеньору без них не обойтись, наглели с каждым днем. Наемнику можно пригрозить задержкой выплаты жалования - леннику нет. Кадор-Манонг собрал последние крохи и послал в Геву нанять кондотьеров, но те попали в засаду в степи. Орки вырезали почти всех - из двухсот человек в Альду добралась горстка покрытых ранами измученных людей с ужасом в глазах...
     Что же делать? Что делать? Кадор-Манонг не находил выхода и чувствовал себя до крайности усталым. Он встал и побрел в покои жены.
     - Агриста, что делать?
     Та пробежала глазами письмо энмарца.
     - Что делать? Быть мужчиной, быть королем.
     Королева глядела на мужа с нескрываемым презрением. Когда он появился в Мантроке, юный принц в доспехах, во главе вооруженных рыцарей... О, тогда он выглядел героем, отважным бойцом с Тьмой... Он не бежал, нет, он явился искать помощи в своей борьбе... Какой героический ореол окружал его тогда... И вот, кажется, все - он стал королем, он победил. Тряпка, слюнтяй, трусливый пьянчуга. Не знает, как воспользоваться королевской властью, кидается из одной крайности в другую. О ней, королеве, почти забыл - и вдруг на тебе, пришел за советом...
     - Агриста, милая, на севере - Валент, на юге - сволочь Токс, на востоке - орки. Теперь добавится Энмар на западе. Ты видишь...
     - Я вижу, что ты не достоин своей короны. Другой бы радовался, что враги не объединены и разбил бы их по частям. Ты не способен ни на что!
     "Ты омерзителен" - этого она не произнесла вслух. Но подумала в сотый раз. Лелея в сердце образ воина в сияющих латах... Тогда. Ночью. У Северной башни. Один раз.
     Второй раз казался королеве сном...

ГЛАВА 14

     Мне ж рабы в лицо хихикают -
     На войну бы мне - да нет войны...
     В.Высоцкий

     Праздник удался на славу - пышностью церемонии царь старался скрасить горечь неудачи с советом подобий. Сарнак после свадьбы переселился в палаты на вершине холма и, хотя виделся с друзьями практически каждый день, смотрел на них виновато. Естественное чувство неловкости усугублялось тем, что почти весь груз драгоценностей был возвращен в родовую сокровищницу Алганов, а Филька при этом ворчал, что, дескать пришлось зря выполнять двойную работу - таскать золото туда-сюда. И ворчал так настырно, что вогнал Сарнака в краску, после чего Ингви не выдержал и приструнил эльфа, напомнив, кстати, что тот не участвовал в переноске сундука из дворца, так как страдал от ран, а возвращали сокровища островитяне вообще своими силами. Филька нисколько не смутился, хлопнул Сарнака по плечу, пояснил: "Я ничего, это я так!" и тут же засыпал молодожена кучей вопросов довольно-таки деликатного свойства. Ингви, заметив краем глаза, как внимательно прислушивается Ннаонна, опять одернул Фильку, заявив при этом:
     - Я бы наложил на тебя заклятие скромности, да боюсь, что это настолько противоречит твоей натуре, что ты и помереть можешь... от скромности.
     Филька сделал вид, что пристыжен, но тут встрял Кендаг:
     - Ингви шутит. Эльфы от скромности не помирают, как их ни заколдуй.
     Эльф с орком затеяли свою обычную перепалку - тем все и закончилось, но Филлиноэртли с тех пор все же держался тише...
     И опять потянулись дни... Ингви буквально изнывал. Как-то он пожаловался Ннаонне:
     - Ну это ж просто невозможно! В Альде я разучился бездельничать. А здесь, на всем готовом... Хоть бы война, что ли, какая... Хоть бы что-нибудь, иначе я не выдержу. Я опускаюсь.
     Излишек свободного времени и вынужденное безделье отразилось во внешности короля - он перестал бриться, оброс рыжеватой щетиной, располнел... Еще он жаловался друзьям, что его дух тоже покрывается жирком... Особенно удручало полное отсутствие планов. Через два-три месяца должна была начаться навигация, однако возвращаться в Энмар было опасно и Сарнак всячески отговаривал друзей от этого. Надежнее было бы высадиться в Велинке или Верне. Это тоже достаточно большие города, оттуда каботажным рейсом можно отправиться в любое владение северо-западной части Империи. Можно добраться до Великой, нанять барку и подняться по реке - до самого востока державы, добраться водным путем до владений эльфов, гномов, троллей, по Золотой реке отправиться в Геву - это практически и не Империя вовсе... Только маленькая загвоздка - парусники с Архипелага туда не заплывают. И далеко, и морские разбойники... И еще - ходят упорные слухи, что энмарские моряки топят всех, кто рискует появиться к северу от их области. Берегут монополию. Хотя и доказать это невозможно - свидетелей не остается. Ингви по многу раз обсуждал все обстоятельства с друзьями. Сарнак, к которому возвратилась его прежняя спокойная рассудительность, настоятельно советовал им дождаться на острове подходящего купца из Энмара, нанять его и так добраться до Велинка, к примеру. Ингви это не нравилось:
     - Да, конечно, чтобы вся Империя узнала о том, что демон вернулся. Наша компания достаточно колоритна, чтобы нас признали тут же. Я, скажем, могу попросить Рунгача переправить нас в Империю... И он, разумеется, не откажет... Но как бы его не перехватили энмарские блюстители монополии...
     - Ты защитишь его!
     - Только не на обратном пути, Сарнак, только не на обратном пути... А заставлять старика рисковать ради меня я не хочу. Именно потому, что я помог ему один раз - он теперь из благодарности и на смерть за меня пойдет. Не хочу.
     - Ну давай, как отстроит мой тесть корабли - всем флотом сопроводим вас.
     - И ты считаешь, что даже две-три дюжины этих лодочек в состоянии одолеть одну боевую бирему? А две?
     - Ну, с моей помощью...
     - А энмарские "самоцветы" - с ними ты управишься? Нет, Сарнак, нужно более надежное решение...
     Решение пришло неожиданно - его предложил