не последуют за мной.
   - Последуют за вами?
   - Да, таков  мой  план.  Временно  командовать  армией  поручаю  вам.
Слышишь, Кендаг, будешь исполнять  в  мое  отсутствие  приказы  маршала.
Смотрите - на рожон не лезть, врага не атаковать. Если они сами начнут -
смотрите по обстоятельствам. Но ни в коем  случае  не  рисковать!  Лучше
отступление к столице, чем малейший  риск!  Да,  вот  еще  что.  Кендаг,
подойди поближе, - попросил я и шепотом спросил:
   - я не знаю, чем закончится сегодняшний  день,  но  один  вопрос  мне
очень хочется задать: почему ты не женился на одной из пленниц, ведь  ты
мог выбрать любую? Не уверен, что  у  меня  будет  возможность  спросить
потом...
   - Ну-у... пожив долго среди людей,  я  понял,  что  между  сословиями
здесь большое различие - как, скажем, между нами и гоблинами...  Словом,
я бы хотел жениться на девице-дворянке... Только ты никому... Я и  тебе,
Ингви не сказал бы, если бы ты... если бы не...
   - Все понятно. "Если бы не" - то я бы и не спросил, - я  взглянул  на
приближающегося врага, - Ну, пора! Ннаонна, держись поближе  к  Кендагу.
Кендаг, присмотри за ней.
   - Нет, я с тобой!
   - Попробуй только - заколдую!  В  лягушку  превращу!  -  единственная
угроза, которой можно на нее воздействовать. Иногда.
   Я взобрался на Уголька и поскакал навстречу  троллям,  спиной  ощущая
направленные на меня взгляды соратников - несомненно, они от души желают
мне победы, ведь в противном случае их  ждет  схватка  с  троллями.  Еще
неизвестно, как сработает мой план... Я  придумал  его,  основываясь  на
том, что читал о троллях в летописях и прочем. На том, что  единственная
существенная  черта  их  нрава,  доступная  пониманию  человека  -   это
тщеславие. Это и есть та удочка, на которую  их  поймал  отец  нынешнего
Императора - троллей убедили в том, что служить в императорской  гвардии
- весьма престижно  и  почетно,  прельстили  всевозможными  посулами.  А
дальше  все  как  обычно  -  заговор,  мятеж,   предательское   убийство
Верховного Тролля,  война,  в  которой  имперские  рыцари  сражались  на
стороне узурпатора  с  "мятежниками",  то  есть  с  теми  троллями,  кто
сохранил верность своему закону... Словом,  я  рассчитывал  на  то,  что
ничто  человеческое  троллям  не  чуждо  вообще   -   и   в   частности,
мстительность,  которая,  как  мне  кажется,  лежит   где-то   рядом   с
тщеславием.
   Приблизившись к врагам на безопасное  расстояние,  я  пустил  Уголька
шагом вдоль их цепи, выискивая командира. Конечно, он  шел  в  центре  -
самый рослый и безобразный тролль из всех.  Сосредоточившись,  я  прочел
специально разработанную мной комбинацию заклинаний  и  швырнув  в  лицо
гиганту янтарный шарик, на всякий случай тут же повернул  коня.  Ба-бах!
Мой снаряд угодил точно в нос вражескому командиру. Когда дым рассеялся,
стало ясно, что особого ущерба  троллю  я  не  нанес,  однако  его  рожа
почернела  и  покрылась  сетью  трещин,  из  которых   сочилось   что-то
зеленоватое и мерзкое. Если эти твари испытывают боль, то, наверное, ему
было адски больно. Во всяком случае, этот тролль заревел, замахал  своей
булавой и двинулся на меня. Его воины, видимо исполняя приказ, двинулись
за ним, сбиваясь в кучу. Я помахал рукой своей жертве и  пустил  Уголька
рысью. Мы поскакали вдоль фронта моей  армии  вправо.  Все  шло  как  по
писаному - тролли гурьбой двигались позади,  послушно  огибая  вслед  за
мной правый фланг моей пехоты. Время от времени я  останавливал  коня  и
подпускал троллей поближе, затем - когда меня,  казалось  вот-вот  можно
будет достать - "делал ручкой" и улепетывал.  Разумеется,  я  скакал  по
точно продуманному пути, в конце которого меня в кустах поджидал Джамен.
Вскоре мы с троллями выбрались на дорогу... ага, вот и поворот, и куст с
висящей на нем красной тряпкой. Я немного оторвался от  преследователей,
повернул и проскакав еще с десяток шагов, остановился и спрыгнул с коня.
   - Эй, Джамен!
   - Ваше величество, - слуга выскочил из кустов.
   - Кажется, все по  плану.  Давай!  -  Джамен  вскочил  на  Уголька  и
ускакал, а я двинулся от дороги в сторону,  сквозь  кусты,  за  которыми
вскоре должна начаться Куриная Топь.
   Под  ногами  зачавкало.  Я   пошел   осторожнее,   читая   вполголоса
левитационное заклинание - иначе мне  не  пройти  бы  по  болоту  и  без
доспехов... Из-за поворота показалась  ватага  троллей  во  главе  с  их
черноликим предводителем. Они заозирались, не находя меня на дороге.
   - Эй, ребята! А я здесь!

***

   ...Всё идёт по плану...
   Егор Летов

   Тролль-командир заревел и пошагал  в  мою  сторону,  помахивая  своей
палицей.  Его  войско  гурьбой  шло  за  ним.  Я   медленно,   поминутно
оглядываясь, продолжал углубляться в болото. Двигался я очень осторожно,
тщательно регулируя подъемную силу заклинания - со стороны  должно  было
выглядеть так, как будто я просто иду в  своих  тяжеленных  доспехах  по
этой трясине. Должно быть, мне это удалось -  тролль,  проваливаясь  все
глубже и глубже, не выказывал при этом никаких  признаков  беспокойства.
Зайдя  -  как  мне  показалось  -  достаточно  далеко,  я  выбрал  кочку
понадежнее и уселся на  какое-то  поваленное  дерево,  покрытое  зеленой
дрянью. Там я наконец позволил себе перевести дух, снять шлем  и  слегка
расслабиться. Честно говоря, этот поход по болоту довел меня чуть ли  не
до изнеможения - пот лил с меня градом, колени тряслись - я бы давно уже
свалился, если бы  не  "подпитывался"  маной  из  своих  шариков,  запас
которых, к слову сказать, катастрофически уменьшился.  Если  эта  погоня
продлится еще некоторое время - не знаю, как и  быть...  Я  взглянул  на
преследователей - наконец-то!  Почти  все  тролли  увязли  и  продолжали
погружаться все глубже и глубже, озадаченно озираясь и время от  времени
делая  вялые  попытки  вырваться.  Только  трое  самых  сообразительных,
по-видимому, топтались на более-менее твердом  участке  да  предводитель
продолжал медленно  продвигаться  ко  мне.  Перехватив  мой  взгляд,  он
погрозил мне дубиной и глухо проревел что-то неразборчивое. Я постарался
улыбнуться и помахал ему рукой. Тем  временем  трое  отставших,  сдвинув
поближе головы, принялись что-то обсуждать. Я не  присматривался  к  ним
особо - меня больше волновал их командир. Ага! Наконец-то и он увяз!
   Тут вдруг самый низкорослый из  троицы  умников  -  ростом  не  более
четырех с половиной метров - сделал повелительный жест. Его более рослые
собеседники зашлепали в мою  строну,  он  -  за  ними.  Шли  эти  ребята
осторожно, прощупывая перед собой дорогу вырванными молодыми  деревцами.
Поравнявшись с командиром, двое первых внезапно схватили того за руки, а
"коротышка", рявкнув что-то на своем  языке  (у  троллей,  единственных,
кажется, из разумных жителей Мира  -  свой  язык,  который,  как  гласят
легенды, придумал для них Гангмар), взмахнул палицей... и обрушил ее  на
загривок своего начальника. К-х-р-р! С  на  редкость  неприятным  звуком
голова отделилась от плечей и,  пролетев  метров  сорок,  покатилась  по
земле... Не глядя на меня и на обезглавленное тело, вся троица повернула
назад и медленно, помогая друг  дружке,  начала  выбираться  из  болота.
Оказавшись на берегу, они еще с минуту посовещались, а затем зашагали на
восток.  Прежде  чем  скрыться  из   виду,   "коротышка"   обернулся   и
приветственно махнул мне своей  лапищей,  потом  заторопился  за  своими
приятелями, воодушевленно трещавшими подлеском где-то впереди.
   Что это было? Не  знаю,  но  было  это  довольно-таки  кстати.  Ну  и
ладно... сейчас мне лучше сосредоточиться на более  насущных  проблемах,
чем междоусобицы троллей. Минут десять я отдыхал, сидя на своем бревне и
наблюдал, как тролли медленно погружаются в трясину,  издавая  печальные
звуки...  Зрелище,  конечно,  грустное...  Стараясь  не  приближаться  к
тонущим, я заковылял обратно к дороге. Этот путь занял раза в три больше
времени, чем мое бегство по болоту от  врага  -  торопиться  особо  было
некуда. Выйдя на твердую землю, я быстро осмотрел голову тролля, которая
выкатилась прямо на дорогу (быстро - потому, что очень уж  отталкивающее
было зрелище) и принялся раскладывать два дымных костерка. Запалив их, я
отошел в тень (было жарковато) и принялся ждать.
   Минут пять спустя по дороге зацокали копыта  -  заметив  мой  сигнал,
возвращался Джамен на  своем  коне,  ведя  в  поводу  Уголька.  Подъехав
поближе, он спешился, взглянул на меня, на болото - трясина шевелилась и
время от времени извергала серии  пузырьков,  на  по  пояс  торчащее  из
мутной жижи обезглавленное тело:
   - Ваше величество... вы...
   - Ну я, я, - незачем кому-то знать  подробности,  -  устал  я  очень.
Давай-ка возвращаться к нашей армии, да и эту башку тоже  прихватить  бы
не мешало...
   Все-таки Джамен  молодец.  Тут  же  сообразил  и  принялся  сооружать
волокушу, на которой мы сможем доставить голову  тролля  в  наш  лагерь.
Закончив приготовления - лошади при этом фыркали и  старались  держаться
от моего трофея подальше - мы двинулись обратно к полю боя.  Я  от  души
надеялся, что ничего интересного я не пропустил и что у моих рыцарей  не
"взыграло ретивое", они ведь как дети - могут дать заманить себя в любую
ловушку. И что им с того, что сегодня я показал, как это делается...

ГЛАВА 37

   Ингви с  Джаменом,  лошадь  которого  тащила  волокушу  с  чудовищной
головой тролля, возвратился к своей армии, когда солнце уже нависало над
самыми верхушками кленов видневшейся на западе рощи...  Король  сидел  в
седле ссутулившись, покачиваясь в такт шагам коня. Весь его вид  говорил
о крайней усталости - он был бледен, глаза ввалились, под  ними  залегли
черные тени...
   Сарнак с  Ннаонной  вышли  навстречу  королю  -  они  были  оповещены
дозорными, посланными маршалом - тот опасался,  что  тролли  вернутся  и
нападут на войско с тыла, а потому разослал патрули во все стороны.
   - Ингви, что с тобой? Ты ранен?
   - Нет, просто очень устал...
   - Ты победил троллей? Но как?
   -  Потом,  Сарнак,  потом.  Кстати,  трое   сбежали.   По-моему   они
отправились куда-то туда, на восток, но лучше бы проследить за  ними.  А
сейчас, Сарнак, у меня просьба. Вот шарики - заряди-ка, а то я уж совсем
что-то...
   - Все зарядить?!
   - Конечно, не все... Заряди, сколько сможешь... А,  сэр  Валент,  ну,
что у нас? Стычек больше не было?
   - Нет, ваше величество. Полагаю, они все еще надеются на троллей.
   - Ну, это мы им сейчас... Найдите-ка  в  обозе  какую-нибудь  телегу,
которую не жалко - и голову эту отправьте имперцам.
   Вокруг  волокуши  тем  временем  собралась  порядочная  толпа  -  все
рассматривали страшный трофей. Видно было, что ополченцы довольны  таким
оборотом дела - перспектива схватки с троллями угнетала. И тут, как  это
обычно и бывает, кто-то, по-видимому не совладав  с  переполнявшими  его
эмоциями, завопил:
   - Слава королю!
   Крик тут же подхватили и многоголосый  хор  прокатился  над  лагерем,
отражаясь эхом среди стволов ближайшей рощицы...
   Приняв доклады своих командиров, Ингви объявил,  что  очень  устал  и
собрался отправиться отдыхать, приказав напоследок продолжать следить за
лагерем неприятеля:
   - Не исключено, что они укрепляют свой лагерь для отвода глаз, а сами
ночью сбегут.
   - А вот это уж вряд ли, ваше величество, - ответил маршал,  -  никуда
они от нас не денутся. Тем более, что их сеньоры у нас в плену. Да и  не
сбежать им от конницы...
   - Вам виднее, но все же прикажите следить за  их  лагерем,  чтобы  не
сбежали и на нас напасть не попытались. Да, и гонца в столицу отправьте,
а то как бы не повторились прошлогодние события - помнишь, Сарнак?
   Затем Ингви забрался в один из пустых фургонов (таковых было немало -
в них привезли бревна для "ловушки") и тут  же  заснул.  Кендаг  окружил
фургон  караулом  орков,  к  которому,  естественно,  присоединилась   и
Ннаонна, глядевшая все время на короля с немым обожанием...

***

   В это время на северном конце поля капитан ок-Икерн собрал  на  совет
командиров отрядов своего войска. Это уже не  было  блестящим  собранием
рыцарей, вельмож и гвардейских офицеров. На плоской  вершине  холма  под
бессильно обвисшими знаменами Гонзора  и  Империи  собрались  в-основном
сенешали из гонзорских и
ванетских поместий Алекиана, приведшие под знамена своего сеньора отряды
плохо  вооруженных  крестьян-сервов,   а   также   гонзорские   синдики,
командующие отрядами цеховых ополчений.
   Вот уже  два  часа  ополченцы-крестьяне,  выполняя  приказ  капитана,
укрепляли оборону, окапывая свой стан неглубокой канавой. Вынутую  землю
они сыпали на колеса окружающих лагерь фургонов. На сервов, составляющих
подавляющее большинство гонзорского  войска,  такая  работа  действовала
благотворно. Крестьян, не видавших в жизни ничего, кроме своих деревенек
и пашен, далекий поход привел в замешательство, а  ход  сражения  просто
перепугал. Как правило, сражаться в битвах приходилось только рыцарям  и
их конным латникам, ополченцы же охраняли обозы,  конвоировали  пленных,
строили осадные сооружения и прочее в таком духе,  но  теперь...  Теперь
получалось, что биться предстоит  им.  Привычная  же  крестьянская  -  с
лопатой - работа успокаивала. Помогали привести нервы в порядок также  и
четкие,  ясные  распоряжения  капитана.  В  целом,  боевой  дух   войска
несколько поднялся и из пришедших на совет командиров чересчур нервничал
один лишь принц Альдийский:
   - Что же нам теперь делать, сэр капитан? Наше положение отчаянное!  -
не  будь  здесь  стольких  командиров  ополчений,   Кадор-Манонг   давно
предложил бы капитану бежать с остатками конницы, бросив пехоту и обоз.
   - Прежде всего, ваше высочество - не впадать в панику. Положение наше
серьезное, но не безнадежное.  По-прежнему  на  нашей  стороне  огромный
численный перевес. К утру мы так укрепим лагерь, что  сможем  совершенно
не опасаться их конницы, а там, глядишь, и тролли вернутся. Надо  отдать
должное этому парню, что увел их за собой - ловко  все  было  проделано.
Конечно, если у него приготовлены запасные кони, то он может  водить  их
долго,  но  даже  такой  тупоголовый  болван,  как  Грымх,  когда-нибудь
сообразит, что его провели. А тогда тролли вернутся и ударят по врагу  с
тыла, что будет, пожалуй, даже лучше. Нам  только  нужно  не  пропустить
этот момент, чтобы поддержать наемников.
   Ок-Икерн  старался  говорить  уверенно,  чтобы   укрепить   в   своих
командирах начавшую  зарождаться  надежду,  что  еще  не  все  потеряно.
Внезапно перед капитаном возник Коклос  Пол-Гнома.  С  самого  утра  шут
прятался в обозе, поскольку опасался, что теперь, когда принц не  сможет
за  него  заступиться,  с  ним  вздумает  сводить  счеты  кто-нибудь  из
огромного числа жестоко высмеянных им прежде.
   - А я думаю, что пора вступить в переговоры с вражеским командующим.
   Все разом заговорили, перебивая друг  друга  -  о  такой  возможности
почему-то никто прежде не подумал, а ведь мысль неплохая...  Ведь  можно
все решить миром...
   Несколько человек тут же принялись обсуждать моральный  аспект  таких
переговоров:
   - Вести переговоры с демоном?
   - А может, его при войске нет? А маршал у него, говорят, ничего -  не
злой...
   - Как при войске нет? Да он же троллей и увел. Гельда его узнал.
   - Ну и что? Увел и ладно. Может, он еще и не вернулся. А где, кстати,
сам Гельда?..
   - Господа! Господа! - пытаясь перекричать всех, заверещал  Коклос,  -
думайте не о своем спасении, а о спасении принца, который,  вероятно,  в
плену! За то, что не уберегли наследника, император вас...
   Вдруг все смолкли и насторожились -  с  неприятельской  стороны  поля
донеслись громкие крики. "Может, вернулись тролли?" - пронеслась у  всех
одновременно мысль.
   - Может, это тролли?.. - несмело спросил кто-то вслух.
   - Смотрите! - воскликнул один из горожан, указывая в сторону  позиций
врага. Все начали всматриваться - от лагеря альдийцев отделилась  группа
темных точек, плохо различимых в неверном свете  почти  севшего  за  лес
вечернего солнца. Вскоре  -  когда  точки  приблизились  -  можно  стало
рассмотреть, что это телега, окруженная несколькими всадниками,  которые
подгоняют коня, направляя повозку в  сторону  гонзорского  стана.  Когда
телега приблизилась на  расстояние  полета  стрелы,  всадники  повернули
назад, хлестнув напоследок запряженную в телегу  лошадь.  Та  припустила
галопом. Практически все войско собралось  у  фургонов,  всматриваясь  в
приближающуюся повозку. Двое  латников-гвардейцев  по  приказу  капитана
(всех конных гвардейцев ок-Икерн отобрал у  Кадор-Манонга,  несмотря  на
сопротивление последнего, который  таким  образом  лишился  едва  ли  не
половины  находящегося  под  его  командой  отряда)  покинули  лагерь  и
поскакали  к  телеге  -  к  этому  времени  запряженная  в  нее  лошадь,
избавившись  от  мучителей,  остановилась  и  принялась  щипать   траву,
спокойно помахивая хвостом. Телегу привели в лагерь.
   Разглядев ее страшный  груз,  все  поникли  духом.  Капитан  ок-Икерн
подвел итог:
   - Не знаю, как им это удалось, но, Гангмар побери, мы больше  троллей
не ждем.
   Обведя  взглядом  молча  взирающих  на  него   соратников,   гвардеец
закончил:
   - Что ж,  нельзя  не  признать  очевидного...  Завтра  мы  попытаемся
вступить в переговоры с демоном или его офицерами.  Господа  начальники,
всех прошу разойтись к своим отрядам, а завтра поутру -  соберу  вас  на
совет. Утром все и решим...

***

   На  рыночной  площади  Ванетинии  небольшая   кучка   зевак   слушала
проповедника, вещавшего:
   - ...Истинно говорю вам, люди! Внимайте истине, пока она сама идет  к
вам! Имеющий уши - да услышит! Новое время настает... Старые боги  и  их
дети - эльфы да гномы - не властны более над судьбами Мира. Кто же  ныне
и присно встанет над  ним?  Гордитесь,  люди,  ибо  ваши  потомки  будут
повелителями обновленного Мира - те, кто в могуществе своем сравняется с
богами...
   Проповедник, высокий, тощий детина обнажил  в  ухмылке  длинные  зубы
хищного зверя и обвел взглядом свою паству.
   - Но это не будут люди, подобные вам... Ибо вы - в страхе и гордыне -
отвергли их! Одумайтесь, пока не поздно одумайтесь, истинно говорю  вам.
Отриньте поклонение чуждым богам. Ибо их  путь  отмерен:  боги  -  божьи
дети, эльфы с гномами - прах! В прах ведет их путь... Наш же путь  ведет
навстречу: прах - люди - боги, дети людские! Из праха восстал человек  и
дети  его  равны  богам-создателям!  Новый  человек!  Сверхчеловек,  что
повелевает стихиями - вот бог нового Мира...
   - Не слушайте этого лжеца, братья, - вдруг  возвысил  голос  один  из
слушателей - крупный мужчина  в  пропыленной  мантии  священника.  -  не
слушайте еретика, ибо от его речей за версту  разит  герианской  ересью.
Схватите его и отведите на суд - пусть-ка там осмелится  повторить  свои
мерзкие речи!
   Толпа зашевелилась, предвкушая развлечение -  к  тощему  проповеднику
уже  проталкивались  стражники,  привлеченные  скоплением  народа.   Тот
затравленно оглянулся и воскликнул:
   - Так пропадите же в своей  косности,  не  принявшие  истину!  А  ты,
святоша... Поглядим, как ты справишься с мистиком Черного круга!
   С этими словами он швырнул что-то себе под ноги.  Сверкнула  вспышка,
проповедник скрылся в клубах дыма...  Когда  же  дым  рассеялся,  вместо
человека в сером плаще перед священником и толпой  зевак  стоял  волк  -
огромный, страшный зверь.  Волк  оскалился  и  сделал  выпад  головой  в
сторону людей - те бросились бежать, вопя:
   - Спасайся, кто может!
   - Оборотень! Оборотень!
   - Вурдалак!
   На  месте  остались  лишь  стражники  да  несколько  зевак  посмелее,
сгрудившихся за спиной священника, в  волнении  сжимавшего  свой  символ
веры - светлый металлический кружок на цепочке:
   - Не бойтесь, братья... По милости Г