было! Мой меч, оказывается приобрел
новые свойства. Брать-то он ману брал, а вот отдать... Ну  никак...  Так
что держался я из последних сил, боясь осрамиться перед своими  друзьями
(еще бы, ведь раньше-то мое превосходство  во  всем  было  неоспоримым),
особенно перед Ннаонной... А Филька вел нас в  очень  хорошем  темпе.  И
лишь когда мы зашли в самую глушь, в  самое  сердце  Давней  Чащобы,  он
заявил, что бояться погони нечего и можно идти медленнее... Но мы  снова
шли, и шли, и шли... Наша обувь истрепалась, одежда изодралась о колючие
ветви - но зато теперь доказать мое незаконное пребывание в Альде  будет
весьма сложно... Знать бы точно, что игра стоит свеч  и  кого-то  вообще
будет интересовать, действительно ли я возвращался в Альду...
   В конце концов мы пересекли  огромный  лес,  занимающий  едва  ли  не
половину Альдийского королевства и вышли к Отвесным горам. Вот тут  я  и
узнал тайну эльфов. Совершенно  вертикальную  гладкую  стену  пересекала
расселина. Узкая, шириной от метра до двух, она  тянулась  на  несколько
километров, прорезая горный массив. Почему-то гладкие  стены  этой  щели
напомнили мне тоннель, которым король Анзог  вел  меня  в  центр  Короны
Гангмара... Видимо и здесь поработали сверхъестественные силы...
   С чувством некоторого,  я  бы  сказал,  благоговения  мы  вступили  в
странное ущелье - и пока шли по нему, не  произнесли  ни  слова,  словно
неестественно высокие и гладкие стены давили на нас,  заставляя  хранить
молчание. Наконец стены разошлись, стало  светлее  -  перед  нами  лежал
Благословенный  Край  -  бесплодная  пустыня,  покрытая  гладкой  коркой
застывшей некогда лавы... Вдалеке небо перечеркивал столб  дыма  -  гора
Первый Гром, как  называют  вулкан  образованные  энмарские  купцы,  или
Гангмарово Дыхание, как величают его суеверные крестьяне...
   Так я покинул Альду вторично...

***

   Так и не дождавшись  приезда  Императора  (пропавший  гонец  вернулся
только вечером, без коня и совершенно ничего не помнящий),  Кадор-Манонг
заявил Алекиану:
   - Я думаю, что ты можешь отправляться к батюшке.
   - Ну, нет! Сначала я добьюсь здесь исполнения условий договора и...
   - Послушай, Алекиан, я сам наведу здесь отличный порядок. Я, конечно,
благодарен тебе - ты спас мою жизнь, взяв меня для вида в плен... Но...
   - Для вида?!
   - Ну, разумеется! Иначе этот бешеный демон с его тупоголовым орком  и
сумасбродным эльфом...
   - Кадор-Манонг, ты трус и лицемер!  Я  немедленно  сам  отправлюсь  к
батюшке и сам расскажу ему обо всем!
   - Твой батюшка одобрит мои действия!.. Да он же сам... -  но  Алекиан
уже выскочил из комнаты. Толпа  воинов  в  коридоре  при  его  появлении
торопливо расплескалась по сторонам.
   Принц бегом бросился к конюшне,  схватил  за  грудки  подвернувшегося
конюха и указал на лучшего коня:
   - Оседлай этого! Быстро!
   - Но это конь самого...
   - Мне плевать! Исполняй немедленно!
   Через десять минут Алекиан молнией промчался в Северные ворота, обдав
фонтаном грязи бросившихся было к нему стражников...
   ...Кадор-Манонг, скорчив кислую мину вслед убежавшему принцу,  позвал
слугу и велел пригласить своих дворян на совет. У  собравшихся  рыцарей,
король  Альдийский  потребовал  предоставить  в  его  распоряжение  всех
имеющихся в наличии  волшебников.  Когда  таковые  явились  -  велел  им
отыскать магические ходы в его опочивальне.
   Волшебники - несколько мужиков средних лет,  полуграмотные  самоучки,
специализирующиеся на боевой магии, посовещавшись, не  придумали  ничего
другого,  как  искать  в  зале  просто  следы  магии.  И  вскоре   гордо
продемонстрировали королю люк в полу и дверцу в стене,  искусно  скрытые
при помощи заклинаний. Люк, как и  следовало  ожидать,  вел  в  тюремные
подвалы (кто-то из слуг, желая выслужиться перед новым  господином,  тут
же припомнил, что слышал о таком ходе,  сделанном  по  приказу  Гюголана
Злого), а за дверцей оказалась каменная кладка.  Очень  старая  на  вид.
Кадор-Манонг вышел из себя, орал, топал  ногами,  собственноручно  набил
морду одному из колдунов, потом напился вдрызг. Королева Агриста, увидев
такое поведение мужа, заявила,  что  отказывается  пускать  его  в  свою
опочивальню, а когда тот попытался настаивать  -  наградила  оплеухой  и
вытолкала за двери силой. Кадор-Манонг после  этого  скис  и  отправился
спать в комнату, расположенную рядом  с  королевской  опочивальней,  где
тоже стояла кровать. При этом он ругал и проклинал демона, который  снес
Северную сторону, где были весьма приятные заведения с девочками...

***

   ...Принц  Алекиан  догнал  арьергард  имперской  армии  в   Гранлоте.
Рассказав все отцу, он потребовал у Элевзиля рыцарей и полномочия, чтобы
вернуться в столицу и навести там порядок в соответствии с  заключенными
договорами. Тот внимательно выслушал сына,  подождал,  пока  возмущенный
Алекиан успокоится, затем ответил:
   - Нет.
   - ?
   - Нет. Я не стану вмешиваться и тебе не позволю. В настоящий момент в
Мире два короля Альдийских. Пусть они сами разбираются - тем более,  что
реально в Альде правит именно тот из  них,  кто  принес  мне  вассальную
присягу.
   - Ты поддержишь Кадора?
   - Нет - но и препятствовать ему не стану. Официальная линия такова  -
я не одобряю предательства, но воспользоваться им - воспользуюсь. Во имя
высших интересов. Ну а если в этом есть некий грех - кузен Кениамерк  не
откажется, я думаю, оный грех отпустить. Тебе  же,  Алекиан,  не  о  чем
беспокоиться, твоя свадьба - вопрос решенный...
   - Не о чем беспокоиться?.. - Алекиан поднял голову и посмотрел отцу в
глаза, - батюшка, это и вправду - грех. И боюсь, он  когда-нибудь  падет
на наши головы...
   Император отвел взгляд.

ГЛАВА 58

   А сегодня я воздушных шариков купил -
   Полечу на них над расчудесной страной
   Буду пух глотать, буду в землю нырять
   И на все вопросы отвечать: "Всегда живой!"
   Егор Летов

   Отойдя от расселины на десять шагов,  Ингви  оглянулся  -  щель  была
совершенно незаметна, скрылась среди груд камней и причудливо изломанных
скал, отбрасывающих не менее причудливые тени.  Его  спутники  деликатно
остановились в стороне, не мешая королю додумать свои  печальные  мысли,
затем он тряхнул головой и торопливо зашагал  вслед  за  друзьями...  До
заката оставалось несколько часов и было решено пройти как можно  дальше
на запад, чтобы преодолеть возможно  больший  кусок  бесплодной  долины.
Филька то и дело машинально прибавлял шаг,  стремясь  поскорее  миновать
эту страну камней и пыли, в которой эльф чувствовал себя очень  неуютно.
Несколько раз Кендаг догонял его и придерживал за  локоть,  выразительно
кивая назад, где Ингви плелся в хвосте, опустив голову  и  не  глядя  по
сторонам... Эльф послушно сбавлял скорость, иногда даже  останавливался,
делая вид, что поправляет что-то в своей амуниции  и  давал  возможность
демону и следовавшей за ним тенью Ннаонне догнать  себя,  но  затем  все
повторялось  вновь...  Наконец  солнце  опустилось  к   виднеющимся   на
горизонте скалам и Кендаг предложил сделать привал. Филька ответил,  что
если пройти еще немного, то они доберутся  до  ручья,  где  можно  будет
привести себя в порядок и отдохнуть перед тем, как выбраться из каменных
лабиринтов к торговой дороге.
   - Что ж, разумно, - откликнулся Сарнак, - почистить одежду  и  впрямь
не мешает. Ведь мы скоро достигнем заселенной страны и нам  нужно  будет
выглядеть получше. А то сейчас мы похожи на каких-то оборванцев - не  то
нищие, не то разбойники...
   На берегу ручейка  друзья  в  маленькой  пещерке  развели  костер  из
каких-то жалких прутиков - то ли веток, то ли корешков (все, что удалось
собрать среди камней) и, сгрудившись вокруг едва тлеющего пламени, почти
не дающего тепла, достали из котомок  припасы.  Во  время  ужина  Филька
рассказывал о том, как в весьма отдаленное  время  эльфы  из  Креллионта
объявили войну Энмару. Причиной  послужили  какие-то  обиды,  нанесенные
проезжими купцами эльфам, охотившимся  неподалеку  от  древней  торговой
дороги. Дорога эта была куда старше королевства Альда.
   - ...Тогда, надо  вам  сказать,  войны  между  союзниками  -  людьми,
эльфами и гномами - велись еще по правилам. Наш посол объявил Верховному
Правителю Энмара, что нанесенные нам  обиды  требуют  отмщения,  энмарцы
отказались выдать виновных на суд и расправу - и тогда им была объявлена
война... На Медвежьем перевале энмарцы поставили  дозоры,  а  позади,  в
долине - конницу. Они думали, что когда наши стрелки отбросят их  первый
заслон со скал вниз, в Благословенный Край - то мы утратим  бдительность
и подставимся под удар их конных... И вот благодаря великой тайне эльфов
наше войско обошло засаду стороной и  эльфы  в  свою  очередь  перекрыли
перевал Серебряных Ручьев, который люди зовут "перевал Свиньи". А потом,
когда энмарские конники поняли, что их обманули и  попытались  вернуться
на помощь своим - оказалось, что они заперты  в  Благословенном  Краю...
Да-а...
   - Филька, а ты сам  участвовал  в  этом  походе?  -  поинтересовалась
Ннаонна.
   - Не-а, меня тогда и на свете-то не было...
   - Постой-ка, ведь с тех пор и шестисот лет не прошло, верно? - быстро
подсчитав в уме спросил Ингви, - Я читал об этой войне в  архиве...  Так
сколько тебе лет-то, а?
   Филька покраснел:
   - Вообще-то, двести сорок два...
   - Ну что ж, - подвел итог демон, - сегодня нам открылись две  великих
тайны эльфов. А зачем ты скрывал свой возраст?
   - Для солидности! - вставил Кендаг. - А еще потому, что эльфы  всегда
стараются обмануть.
   С этим Филька спорить не стал, только уточнил:
   - Не обмануть. Слегка приукрасить действительность. Вы - люди и  орки
- живете в сером унылом мире. И гномы тоже, даже еще хуже вас. Тоска!  А
мы, Первые, стремимся сделать жизнь ярче и веселее - потому  и  украшаем
действительность в своих речах...
   - Ладно, ладно - "украшаем"... Между  прочим,  для  короткоживущих  и
двести сорок два - возраст весьма почтенный... Даже более чем.
   Постепенно  разговор  от  далеких  времен  Креллионт-Энмарской  войны
перешел к  "серой  и  унылой  действительности".  Посовещавшись,  друзья
решили завтра выйти на торговую дорогу, которая  сейчас  из-за  недавней
войны пустынна, и по ней - уже не скрываясь - продолжить путь  в  Энмар.
Энмар - огромный город, привлекающий самых разнообразных и  экзотических
странников и привыкший давать таковым приют, там можно будет затеряться.
   - Только вот на что мы там жить  будем?  -  оглядел  своих  спутников
Ингви, в котором проснулся его всегдашний  прагматизм,  -  я,  например,
когда мы отправлялись спасать Мертенка, совершенно не подумал о том, как
быть дальше... У меня только несколько монет случайно завалялись...
   Друзья переглянулись -  мол,  то  же  самое...  Вытряхнув  содержимое
карманов  на  плоский  камень  и  наскоро  пересчитав  наличность,   они
убедились, что денег слишком мало, чтобы перезимовать  в  Энмаре.  А  до
весны - до начала навигации - нечего было и думать  отправиться  куда-то
еще... Когда снег завалит перевалы, а в море бушуют шторма из  Энмарской
области не выберешься...
   -  Может,  мы  сможем  подзаработать,  торгуя  услугами   магического
характера, - вслух подумал Ингви.
   - Ничего не выйдет, - отрезал Сарнак, - в Энмаре тьма своих  колдунов
и они весьма ревниво следят друг за другом - не занимается ли кто делами
на  чужой  территории...  А  уж  приезжим  чужеземцам  нечего  и  думать
потеснить их, к тому же мы хотели сидеть и не высовываться...
   - Ладно, - вдруг важно заявил Филька, - придется эльфу еще раз спасти
вас. Вот!
   И эльф выложил на камень поверх горстки наличных золото  -  монеты  и
несколько перстней с самоцветами.
   - Откуда ты это  взял?  -  полюбопытствовал  Лорд  Внешнего  Мира,  с
подозрением глядя на приятеля.
   - "Откуда-откуда"... Оттуда. Это трофеи. Прихватил у нашего  друга  -
Кадор-Манонга.
   - Ты что же... Украл... Ты... - начал приподниматься Кендаг.
   - Да успокойся ты... "Украл"... Говорю же тебе - трофеи! И не  смотри
на меня так - я взял у короля, а не у рыжей дамы твоего сердца!
   - Кендаг, отстань  от  него,  -  бросил  Ингви,  задумчиво  перебирая
"трофеи", - как бы то ни было - а без этого нам пришлось  бы  туго.  Да,
сегодня положительно день чудес, ибо мы стали свидетелями того, как эльф
оказался предусмотрительнее всех... И давайте-ка спать  -  завтра  опять
весь день топать... Чья сейчас очередь сторожить первым-то?..

***

   Ночь прошла без происшествий, хотя Филька  утверждал,  что  во  время
своего дежурства слышал весьма  подозрительные  звуки  -  словно  кто-то
подкрадывался к пещерке, где ночевали друзья.
   - Да кому здесь быть? - заметил Сарнак, - разбойники - те  промышляют
в основном на перевалах и уж конечно здесь - в стороне от  дороги  -  им
делать нечего. Тем более, что их "сезон охоты" уже окончен...
   Насколько было  возможно,  путники  привели  себя  в  порядок...  Они
умылись ледяной водой из ручейка, бегущего  между  камней,  пересмотрели
свою жалкую одежонку, превратившуюся в лохмотья во время  странствий  по
Давней Чащобе и только к полудню собрались в дорогу...  Через  час  пути
Филька заявил, что они вот-вот выйдут на тракт...
   - Только что-то мне не по себе - как будто кто-то  мне  все  время  в
спину смотрит.
   - Что ж ты хочешь - это Благословенный Край... - откликнулся  Сарнак,
- здесь, говорят, всякое бывает... Вот, помню, я как-то слыхал, что...
   Слова мага прервал оглушительный свист - и тут же  путники  оказались
окружены со всех сторон какими-то людьми, выскочившими  из-за  камней  и
скал, за которыми скрывались. Люди  эти  были  одеты  в  драную  грязную
одежонку и вооружены дубинками, копьями и короткими  луками.  Нападавших
было человек четырнадцать-пятнадцать. Кендаг, Сарнак, Ннаонна  выхватили
мечи, Филька приготовил лук, один лишь Ингви не двинулся с  места  и  не
взялся за оружие - Черную Молнию во время пути он  пристроил  на  спине,
поскольку тяжелые ножны мешали при ходьбе. Кендаг несколько раз  пытался
отговорить его, поскольку не  в  обычаях  народов  Мира  носить  меч  за
плечами,  но  Ингви   стоял   на   своем.   Впрочем,   он   неоднократно
демонстрировал отстаивающему традиции орку, что  может  легко  выхватить
меч. В конце концов - заявлял демон - Черная  Молния  слишком  известное
оружие и глупо  выставлять  его  напоказ,  а  на  спине  меч  прикрывают
заплечный мешок и плащ...
   Сейчас  Ингви  выступил  вперед  (его  спутники  сгрудились  за  ним,
готовясь к круговой обороне), вытянулся во весь рост и заложил  руки  за
голову довольно-таки фривольным  жестом  -  на  самом  деле  он  нащупал
рукоятку меча:
   - Ну и кто вы такие?
   - Мы знаменитые разбойники, ужас перевалов! А я -  знаменитый  Хортор
Могучий! - грозно заявил предводитель  нападавших,  грузный  здоровенный
мужик, одетый почище прочих. На  самом  деле  это  была  захудалая,  так
сказать, банда, которая к  перевалам  почти  не  приближалась,  опасаясь
конкурентов. Промышляли эти разбойнички в долине, подстерегая  случайных
путников, поскольку даже небольшой караван энмарцев вполне мог  дать  им
отпор. В этом году из-за войны сезон был на редкость неудачный и Хортору
не удалось вывести своих "бойцов" на перевалы ни разу -  обычно  два-три
дня им удавалось тайно от крупных банд на перевале Свиньи брать  дань  с
нескольких караванов. В сущности, весь разбой на перевалах и  заключался
в том, что разбойники окружали купцов, рискнувших  показаться  в  районе
"промысла" в недостаточном числе, предъявляли им оружие, демонстрировали
численный перевес и получали некоторую мзду.  До  стычки  дело  доходило
редко - если разбойники не могли  договориться  с  энмарцами  о  размере
пошлины, либо количество и вооружение  бандитов  не  убеждали  купцов  в
неизбежности поражения.  Все  перевалы  был  поделен  бандами  на  сферы
влияния и пользуясь сложившейся традицией, Хортор выводил свою шайку  на
дорогу на чужом участке - как правило, у самой его границы, выдавал себя
за здешнего атамана, получал дань и улепетывал,  пока  его  не  застукал
настоящий "хозяин"... Совершенно случайно  Ингви  с  друзьями  заночевал
неподалеку  от  тайного  убежища  разбойников  и  те  решили   "накрыть"
путников, хотя на мало-мальски  серьезную  добычу  рассчитывать  в  этом
случае не приходилось. Как пятеро оборванцев  попали  в  самую  середину
Благословенного Края - разбойники и не задумывались...
   - И чего вам надо? Что вы думаете с нас получить?
   - А все! - разбойники заржали. - Вот у  этого  лук  отличный...  А  у
того, бледного - кольчуга хоть куда.
   - А если  мы  вам  отдадим  все,  что  скажете  -  отпустите  нас?  -
прищурился Ингви.
   - Если добром сдадитесь - мы вас бить не  будем,  -  подумав  немного
объявил Хортор Могучий, - а тихо-мирно в Энмар сведем. Там рабы в цене.
   - Понятно. А теперь послушайте меня. Если  вы  сейчас  быстренько  не
уберетесь с моей дороги - я вас сведу в Энмар и продам. Там рабы в цене.
   Ответом  демону  послужил  дружный  хохот  и   незамысловатые   шутки
"знаменитых разбойников, ужаса перевалов":
   -  Гляди,  ребята,  -  перекрыл  общий  хор  рык  Хортора,  -   энтот
разбойников не боится! Да  еще  и  нас  продать  хочет!  Видать,  что  с
разбойниками ты, малый, не знаком.
   - Знаком, знаком, - ответил Ингви, - очень даже знаком. И бивать  мне
вас приходилось, и в Энмар на галеры продавать.
   - Ай-яй-яй, - не унимался  предводитель,  -  не  иначе,  сам  грозный
Альдийский демон к нам пожаловал. Очень он,  говорят,  нашего  брата  не
любит. Я так мыслю, парни, он сейчас выхватит свой черный  меч  да  и  -
чтобы нас устрашить - одним ударом разнесет в куски вот энтот валун...
   В воздух фонтаном ударили каменные обломки.
   Глядя вслед разбегающимся разбойникам, Ингви процедил сквозь зубы:
   - Шпана...

***

   Огромная тронная зала  едва  вмещала  всех  участников  торжественной
церемонии - практически все хоть сколько-нибудь значительные вельможи  и
должностные лица Королевства-Под-Горой собрались сегодня здесь. Впрочем,
причина, привлекшая  ко  двору  весь  цвет  гномьего  народа,  была  что
называется из ряда вон... Несомненно, лишь спустя многие  годы  историки
смогут оценить значение этой встречи - во всяком случае, так  утверждали
многие из собравшихся. Ко двору короля Грабедора  прибыли  послы  народа
эльфов - прибыли, чтобы заключить союз и "восстановить дружбу и согласие
между народами-братьями", как писал в письме Грабедору король  Первых...
Семейный, так сказать, союз...
   Если бы подобные  события  происходили  при  дворе  какого-нибудь  из
монархов людей, то присутствующие в ожидании прибытия  послов  шептались
бы и шушукались вовсю  -  но  гномы  хранили  молчание.  Слышалось  лишь
шуршание и  шелест  их  парадных  одеяний,  тяжелых  плащей,  украшенных
золотым шитьем и самоцветами, да еще  позвякивание  кольчуг  королевских
телохранителей. Время от времени этот равномерный шум перекрывал  резкий
скрежет, когда кто-то из гномов передвигал молот -  по  традиции  многие
явились с этими семейными атрибутами своего достоинства.  В  Мире  такой
обычай практически не имел аналогов - его можно было сравнить,  пожалуй,
разве что с традицией орков и людей  носить  меч  знаменитого  доблестью
предка  да  с  геральдикой,  принятой   в   Империи...   Тяжелый   молот
легендарного пращура являлся как бы гербом знатного гномьего рода.
   Сам король Грабедор застыл  на  своем  знаменитом  троне  из  чистого
золота, украшенном самоцветами, каждый из  которых  был  известен,  имел
собственное имя и историю, окутанную легендарными подробностями... Но не
этот трон и не Стальная Корона, украшавшая ныне голову  Грабедора,  были
главнейшей святыней гномьего народа. Таковой являлся Молот Стомора -  на
его рукоятке покоилась сейчас  десница  короля.  Молот  этот,  чудови