, - мы, ежели что, им кишки-то повыпустим, бородам то есть, я говорю...
     - Ну ты, Брим, Биги утешил, - хмыкнул Ингви, - но если без шуток... Биги, если с тобой поступят не по правилам, я просто эти горы в море обрушу, можешь так и заявить гномам. Если что...
     Демон, жадно "глотая" окружавшую его ману после многих месяцев "голодания", чувствовал себя прямо-таки всемогущим...

***

     Мы все очень напряженно следили, как Биги поднимается к пещерам. Не спеша, но и особо не мешкая - словно человек, просто идущий по делам плохо известной дорогой. Но вот, когда осталось совсем немного, парень заспешил, перепрыгивая с камня на камень - то ли увидел вблизи хозяев и стало неудобно медлить, то ли рядом с пещерами тропа стала более нахоженной... Вот он обернулся, махнул нам рукой напоследок и шагнул во тьму пещеры. Я вспомнил Широкий Вход Черной Скалы...
     Биги уже скрылся, а я стоял и глядел ему вслед, задрав голову - ждал, что к нам оттуда спустятся гномы. Ждал до тех пор, пока Ннаонна не пихнула меня в бок локтем. Я перестал пялиться вверх на безжизненные скалы и проследил, куда устремлены взгляды моих спутников. Оказывается, гномы то ли затаились где-то у воды заранее, то ли (что более вероятно) у них имелся хитро замаскированный вход в пещеры здесь - к пляжу уже вышли два гнома. Мне было любопытно - ведь я уже видел, пожалуй, все народы Мира, кроме них. Гномы оказались достаточно колоритными - невысокие, на голову-полторы ниже меня (а я ведь далеко не великан), зато вдвое, кажется, шире в плечах. Каждый выглядел довольно пожилым и обладал длиннющей ухоженной бородой. Они были похожи, как братья, только один чуть повыше ростом. Кендаг предусмотрительно им на глаза не показывался, зато Фильку мы решили аборигенам продемонстрировать - Никлис счел, что гномы могут удивиться, обнаружив среди нас эльфа. Это может быть полезно при торговле.
     Итак, гномы просто стояли на берегу и пялились на нас. Ротмар вполголоса отдал команду - гребцы подвели "Нивгу" к громадным валунам, выполнявшим роль причала. Двое моряков спрыгнули на берег и приняли причальные канаты. Затем бонд и "Никир-викинг" сошли на берег и стали шептаться с угрюмыми карликами. Торговые переговоры я, естественно, предоставил им, профессионалам. Меня несколько смущало то, что на берегу - два наших лучших моряка. Случись что с ними - и некому станет вести корабль обратно. "Утешало" только то, что мы были, в сущности, в полной власти хозяев. Захоти они с нами расправиться - и куда как легко будет закидать нас камнями с нависающих над заливом уступов. Но вот Ротмар закончил свои дела и повернулся, чтобы подняться на "Нивгу". Ага, на берегу образовалась вакансия - и я поспешил сойти на пляж. Наш старый хозяин разобрался быстро, потому что его товары были традиционными и было их мало (бонд был не богат и немного смог привезти для обмена). Кроме того, его удовлетворяла предпочитаемая гномами плата - он был согласен принять отличное оружие, кольчуги и еще кое-какие металлические изделия за свои зерно, мед, воск и соления. У нас были в основном меха из Риодны, кое-что из продуктов, которые оборотистый Никлис выменял на острове у соседей Ротмара, да еще немного отличных досок, которые он же придумал захватить. Деревяшками этими мы заполнили все свободное место на корабле - лишь бы только не мешали править судном. И плата нас интересовала более компактная - золото, серебро, возможно, самоцветы.
     Когда я подошел к торгующим, Никлис как раз вдохновенно толковал гномам:
     - Ну посудите сами, почтенные, когда еще какой мореход к вам товар привезет, а? Мы же - вот они. Соглашайтесь, от вас не убудет.
     - В чем дело, Никлис? - поинтересовался я.
     - Да, слышь-ка, не хотят золотишка нам отсыпать - сулят мечи да кольчуги. Ясное дело, они их наклепали невпроворот, девать некуда. Да ведь нам, почтенные, ваши доспехи ни к чему.
     - Оружие наших мастеров ценится весьма, - сухо объявил гном повыше.
     - Верно, ценится, очень даже ценится - да нам не с руки ими торговать, - опять принялся уговаривать их Никлис, - нам только на берег сойти в порту - и сразу в путь. А в пути хорошо то, что карман не обременяет, верно ведь, почтенные?
     - Мы в пути далекие не ходим, нам такое знать ни к чему, - сухо объявил гном пониже.
     Никлис и просил, и грозился уйти, оставив упрямцев при своем интересе, и в лучших традициях альдийских торгашей сплетал пальцы и заглядывал гномам в глаза. Он даже выразительно косился назад - туда, где по палубе гордо дефилировал Филька, демонстрируя себя представителям братского народа. У нас была мыслишка, что увидев эльфа, бородачи станут посговорчивее, но добились мы совершенно обратного эффекта.
     - Это что же, - заявил гном пониже, - вы эльфу на побрякушки-украшения золото и самоцветы торгуете?
     А гном повыше гордо заявил:
     - Никогда мы золота не отдадим, покуда над водами сими высится Ветер-Камень! - и кивнул на причудливой формы скалу.
     - Ну, это мы можем вам устроить, - выпалил я и выпустил Пламень в основание этой скалы, - сейчас не будет выситься.
     Посыпались камни, с грохотом обрушиваясь в черную воду бухты. Я добавил еще - Ветер-Камень содрогнулся... Собственно говоря, поступок был идиотский, но меня пьянило столь явственное наличие маны - и вновь обретенное чувство собственного могущества...
     - Ну что, продолжать? - запальчиво выкрикнул я.
     - Нет, мы согласны, - промолвил гном пониже. И захихикал. А второй - тот, что повыше - обернулся и успокаивающе помахал куда-то наверх, мол, не волнуйтесь, нормально торгуем.
     Совершенно случайно я потрафил их извращенному чувству юмора - и они согласились...
     - Ну ты, твое демонское, и здоров же торговать, - уважительно заявил мне Никлис.

ГЛАВА 34

     Ингви приходилось постоянно прикрикивать на Никлиса, который то и дело предпринимал попытки возобновить торг, прицепившись к какой-то мелочи. Тот, тяжело вздыхая, оправдывался:
     - Прости, твое демонское, сам вижу, не прав... Однако же тоска берет... Тоска, слышь-ка, берет по старым-то временам. Вот у нас в Альде как было? Если купил товар не торгуясь - так, считай, купца обидел... Вот я по привычке...
     - Не надо, Никлис. Честно говоря, я хочу только побыстрее отсюда убраться. Так что давай не спорь, даже если мы что-то потеряем в деньгах. Не нравится мне здесь.
     - Это точно - места здесь невеселые...
     Бухта и впрямь словно излучала тоскливую недобрую ауру. Темные мрачные скалы над черной водой, туман... Волны, плещась у скал и шипя пеной в гротах, издавали звуки, подобные невнятному шепоту, наводя на печальные размышления о призраках сотен гномов, ушедших отсюда в свой последний безнадежный поход...
     Как бы то ни было, однако быстро управиться не получалось. Гномы не спеша медленно и тщательно осматривали товар, к мелочам не цеплялись, однако явного брака и какого-нибудь подвоха не пропустили бы, а приняв небольшую партию груза - оттаскивали ее в пещеры. У воды действительно обнаружился тайный лаз, но, хотя гномы постоянно сновали туда и сюда - без Фильки с его исключительным зрением вход в гномье подземелье вряд ли кто-нибудь смог бы найти, замаскирован он был на совесть. На всякий случай Ингви велел следить за камнями, скрывавшими вход.
     Унеся принятую часть товара, гномы возвращались за следующей партией. Работали они все так же вдвоем - то ли боялись рисковать, то ли их действительно оставалось очень мало в этих горах... Когда на свет появилось гномье золото - встал вопрос проверки его качества. Пришлось все же привлечь Кендага. Гномы, поняв, что имеют дело с орком, сердито зашипели, затрясли бородами - но делать им было нечего. Раз ударили по рукам, то теперь договор надлежало исполнять. Они только старались поменьше встречаться с Кендагом и не передавать ему ничего из рук в руки - только через посредников. Гордый лорд тоже воротил от них нос, стараясь смотреть исключительно на их золото и драгоценные камни, предлагаемые ему для оценки. Наконец вынес вердикт:
     - Золото отличное, высокой пробы. Камни - дерьмо.
     - Ага, лучшие камни мы, что ли должны вам тащить, - обращаясь к Ингви и избегая смотреть на орка, напыжился гном пониже, - ясное дело, эти камушки не лучшие в наших сокровищницах, которые изобильны и полны удивительных чудес. Но стоимость мы компенсируем количеством, разве это не честно?
     - Кендаг, он прав, - согласился Ингви, - да и собственно говоря для нас лучше много дешевых камней, чем несколько дорогих и уникальных, которые трудно продать. И внимание лишнее к нам дорогие камни могут привлечь. А это ни к чему.
     - Вот и правильно, - буркнул гном повыше, - увидят у вас что-то действительно редкое и вопросы сразу зададут: из какой гномьей сокровищницы это бесценное чудо? А нам тоже огласка не нужна. Нас тут как бы и нет вовсе. Всем людишкам в Мире ведомо, что злой кровожадный король Фаларик изгнал нас отсюда по Тогерскому договору...
     Короче говоря, обе стороны в конце концов пришли к полному согласию, однако темп обмена не ускорился. Гномы все так же медленно и тщательно проверяли предложенный товар, закончив осмотр делали пометки на дощечках, которые извлекали из поясных кошелей. Затем так же не спеша перетаскивали принятое с "Нивги" добро в свои пещеры (время от времени вновь сверяясь с дощечками) и появлялись с оплатой партии. Рассчитавшись, брались за новую порцию груза. В их неторопливости не было ничего обидного - просто они привыкли жить так основательно, без спешки и суеты. Очень уж медленно текло время на дне их пещер - среди жалких руин некогда могущественного королевства, само название которого было забыто, кажется, самими гномами. Они привычно пользовались для своего дома названием, данным когда-то людьми - Дырявые горы...
     В конце концов все же торг подошел к концу - все грузы перекочевали в пещеры, а золото за них - на "Нивгу". Гномы скрылись в своем подземелье и намертво затворили потаенную дверь, едва лишь из верхней пещеры спустился Биги - живой и здоровый, но смертельно затосковавший в мрачных чертогах. Веселому общительному парню сидение взаперти жутко обрыдло. Тем более, что за все время он видел "не больше трех-четырех гномьих рож" - видимо и впрямь очень мало осталось жителей в тайных подземельях, из которых вышел когда-то под солнце Мира народ гномов...

***

     Когда мы вышли в море и взяли курс на север, встал вопрос - а что же, собственно, делать дальше. Мы - я с моей компанией - хотели попасть в Мир, в Империю. Северянам, естественно, туда не хотелось ни за что. То есть, конечно, хотелось - но только в обществе двух-трех тысяч сородичей и под флагом с белой лошадью. А вовсе не на маленьком суденышке с непонятными иноземцами.
     Кстати, флаг. У нас на "Нивге" до сих пор не было никакого флага.
     Итак, мы собрались на совет и в конце концов пришли к согласию - Ротмар со своими работниками и моя прежняя команда везут нас до того порта на материке, откуда мы сможем продолжить путь по суше, а мы взамен дарим им наш корабль. Я поначалу предполагал, что за "Нивгу" смогу что-то выручить, продав ее либо островитянам, либо в Империи - ведь славное суденышко должно чего-то стоить, а торговля с прижимистыми гномами принесла нам не так много. Но на мое решение повлиял тот факт, что я обнаружил тайничок с золотом, принадлежавшим, видимо, самому Моррику. А может быть тому, у кого Моррик отнял "Нивгу". Не будучи колдуном, я бы ни за что не смог бы отыскать хитро припрятанную кем-то из северян шкатулку. Эти ребята совершенно не умеют обращаться с деньгами. Дело вовсе не в том, что у них нет понятия о том, как деньги делают сами себя, принося доход с вложенного капитала, дело не в том. Они и тратить тоже толком не умеют. Казалось бы - чего проще, добыл в походе золото и серебро - и трать его. С шумом, треском, помпой. Пропивай, красиво одевайся, щедрой рукой раздавай дружине... Нет - эти ребята, понимаете ли, зарывают клады! "Зарывают" - это так только называется. На самом деле складывают в сундук золотишко, а сундук топят в болоте. Причем топят намертво - так что не достанешь. Даже не стараются особенно место запомнить, где утоплено сокровище. Но зато после этого ходят гоголем. Тот, кто вложил деньги таким способом, теперь не просто человек - "человек с кладом"! Это дает ему право чувствовать себя героем, возвышающимся над толпой. Если бы мне предстояло жить среди такого вот народа - первым бы делом выбрал бы сундук побольше, набил булыжниками и прилюдно зашвырнул бы в самое глубокое болото. Ну и стал бы всем трепаться, как много там было золота. Человек с кладом - до такого даже эльфы не додумались.
     Словом, так или иначе, мне досталось золотишко, которому теперь не придется до скончания веков гнить в болоте - я найду ему лучшее применение. А "Нивга" пусть служит северянам...
     Первый более или менее приличный город, лежащий к нас на пути, это Ливда. Один из крупных городов, о которых знают по всей Империи... Конечно, можно было высадиться просто на берегу - благо берега Сантлака из-за постоянных набегов викингов стали пустынными и нам никто не воспрепятствует, но у нас с собой было еще порядочно груза - оказаться в пустынной местности с тяжелыми сундучищами - такая перспектива не грела. С другой стороны, Ливда - большой город и явиться туда на разбойничьем корабле без флага и без внятного объяснения, кто мы такие, рискованно. Поэтому созрело решение - северяне высадят нас в любом поселении, откуда каботажным судном мы сможем добраться до Ливды. А сойдя на берег в маленьком городишке можно не так опасаться местных, да и взятки там с нас чиновники потребуют не в пример меньшие, чем взял бы магистрат крупного города.
     Еще меня удивил Никлис, заявивший:
     - Ежели ты, твое демонское, не будешь против - я к вам пристану...
     - Да ну!.. То есть я, конечно, не против. Я очень даже рад! Но разве тебе не по душе быть Никиром-викингом? - этот вопрос я задал на общем.
     И также на общем получил ответ:
     - Так дикари они, прости Гилфинг, варвары. Приличному человеку, который в обчестве привык приличном бывать - с ними не по пути...
     - "Обчество" - это на Северной стороне, что ли?
     - Ага, твое демонское, - лукаво блеснул глазами Никлис, - там у нас все больше народ культурный был, обходительный. И у тебя в ватажке, твое демонское - либо князь, либо лорд, либо еще кто похлеще. Как и долженствует быть в королевской свите. Разве что ни одного вора толкового нет. Разве что эльф - так ему еще учиться и учиться.
     Конец фразы потонул в смешках Кендага и Ннаонны, даже сам Филька ухмыльнулся. Нам всем было весело - мы словно возвращались домой после долгой отлучки. Впрочем, пожалуй, так оно и было...

***

     Караван из двух десятков фургонов, окруженных всадниками, медленно полз по степи. Никогда прежде, пожалуй, не случалось, чтобы энмарские купцы шли Ничейными Полями такой ранней весной. Однако в прошлом году Альда была охвачена войной и немногие решились воспользоваться древним трактом для отправки товаров в центральные области Империи. С другой стороны, в западных морях творилось тоже Гангмар знает что. Морские разбойники, сколоченные в единую эскадру каким-то вождем, о котором не было известно ничего, кроме имени "Хольн Плешивый" и наводившие ужас на купцов в позапрошлое лето, теперь вновь рассеялись, выйдя из подчинения этому предводителю. Если раньше Хольн со своей возникшей из ниоткуда армадой безраздельно хозяйничал в море (вершиной его похождений стала осада Энмара, завершившаяся выплатой городом чудовищного выкупа), то теперь купцам грозили отдельные корабли пиратов. Одиночные драккары уже не были непреодолимой силой - зато могли появиться в любом месте и в любое время. Пока Энмар томился в осаде полтора года назад - корабельщики Верна, Велинка и Приюта без страха пускались в путь. Теперь бояться должны были все.
     Словом, и на суше, и на море купцы в минувшем году не могли чувствовать себя в безопасности (особенно учитывая бардак, царящий в Альде после войны). Воспользовавшись этим, группа предприимчивых коммерсантов начала к концу зимы скупать заморские товары у своих коллег с более слабыми нервами и ранней весной, задолго до начала навигации, отправила большой обоз в Империю. Купцы, собравшие этот караван, рассчитывали на баснословные прибыли. Они миновали перевалы Мокрых гор, преодолев наледи и, не успевшие растаять сугробы, счастливо избежав обвалов и оползней, что частенько случаются весной. Они прошли Альду, пока непокорные вассалы Кадор-Манонга I не успели перекрыть дороги. И теперь, идя Ничейными Полями, купцы уже предвкушали удачные сделки и огромные барыши, ради которых они мерзли на перевалах и обливались потом, вытаскивая застрявшие в грязи фургоны...
     Предводитель каравана, Терин Арто, член совета Энмара и купец (согласно архивам магистрата города) в двенадцатом поколении, едущий во главе колонны, обсуждал со своим младшим компаньоном Веритом и приказчиком Ликсом, что в первую очередь надлежит сделать по прибытии в Гонзор. Лошади шли шагом, спокойно и размеренно переставляя ноги, баюкая и покачивая седоков. Терин, вяло поддерживая разговор, радостно предвкушал отдых в Гонзоре и еще более радостно - дела в Гонзоре. После всей неразберихи последнего года вдвойне приятно будет повести дела по правилам, как положено. Да еще и с большущей прибылью. Купец углубился в свои мысли, улыбаясь и щурясь под теплым весенним солнышком. Опомнился он только когда Ликс схватился за повод его коня и дернул, останавливая. Терин вскинул голову, выныривая из приятных размышлений, огляделся и обомлел - прямо перед ним, в двадцати метрах от копыт его коня, на камне сидел орк в полном вооружении.
     Немолодой уже, с морщинистым зеленоватым лицом, почти скрытым тяжелым шлемом.
     - Постой, купец из Энмара, - прокаркал орк не вставая, - не спеши. Ведь ты не заплатил ни королю Ингви, земли которого ты миновал, ни лорду Кендагу, по землям которого идет твой обоз.
     Терин Арто огляделся - вокруг не было видно ни души. За исключением одного наглеца, Гангмарова отродья... Старый выживший из ума дуралей? Псих? Благодушное настроение вернулось к негоцианту. Откинувшись в седле, он спросил:
     - А как же нам проехать?
     - Заплатите подати - проедете, - невозмутимо отвечал орк, - значит так. Разделите товар на десять равных долей...
     - Что? Отдать десятую часть? - все еще улыбаясь, переспросил член совета Энмара и купец в двенадцатом поколении.
     - Нет. Девять десятых, - пояснил наглец, Гангмарово отродье. И добавил, очевидно сомневаясь в способности купца посчитать до десяти с первого раза, - одну долю - себе.
     - Верит, Ликс, - позвал купец, - уберите это с дороги.
     Пожилой орк кивнул, роняя забрало своего шлема в боевое положение - и тут же вокруг фургонов словно в десятках мест взорвалась земля. Как будто из ниоткуда возникли орки, натягивая луки. С их тускло блестящих шлемов и лат сыпались комочки земли и бурая прошлогодняя трава... Терин рухнул с коня, пронзенный тремя стрелами, прежде чем успел понять, что происходит... Свист и шепот летящих стрел перекрыли вопли и ржание. Орки, выхватывая на ходу мечи, бросились к каравану. Уцелевшие после трех залпов продержались в рукопашной не более нескольких минут...
     Когда все было кончено, старый орк встал с камня и заключил:
     - Плюс десять процентов за неповиновение.

ГЛАВА 35

     Городишко назывался Мирена. Ему никогда не суждено стать крупным портом и торговым центром по простой причине - слишком малые размеры бухты, вокруг которой он вырос. Здесь, на юге Легонта вообще городам тяжело получить достаточно самостоятельности, чтобы расти и развиваться - это один из тех уголков Империи, где процветает произвол мелких дворян-землевладельцев. В этих краях они хозяйничают даже пуще, чем вообще в Сантлаке, где своеволие феодалов - постоянная практика, где воля местного сеньора превыше всех законов - и божеских, и человеческих. А если у города такой маленький порт, что в нем едва сможет разместиться только одна бирема - такому городу не найти заступника