роне? Да и  не  их
это уровень.
   Будимир покраснел.
   - Я не утверждаю...
   - А я не спорю, - мягко улыбнулся Ростислав. -  Как  ты  думаешь,  мы
можем пройти через поле напрямик или лучше обойти его?
   Мальчик оглядел мрачную выжженную равнину  с  остатками  уничтоженной
бронетехники, прислушался к чему-то.
   - Вообще здесь все давно умерло, а уцелевшие снаряды  и  ракеты  сами
собой не взрываются. Там где-то впереди что-то светится... опасное... но
спящее и маленькое...
   - Где? - встрепенулся Ростислав. - Покажи.
   - Там, за красным холмом... оно светится по-другому, не как огонь...
   - Понял, все время забываю, что  ты  видишь  энергетику,  что  весьма
кстати. Давай-ка сходим туда, посмотрим,  не  найдется  ли  какая-нибудь
полезная вещь.
   Они углубились на территорию  древней  военной  базы  или  части,  по
которой был  нанесен  бомбо-ракетно-энергетический  удар.  Поднялись  на
ржаво-красный холм, поднимая облачка рыжей  пыли,  и  внизу  под  холмом
обнаружили нечто похожее на летающее блюдце,  косо  торчащее  из  склона
холма. В днище  блюдца  фиолетового  цвета  виднелось  рваное  отверстие
диаметром около метра.
   - Вездеход на воздушной подушке, - предположил Ростислав.
   - Это летающая машина, - покачал головой Будимир. - Она отличается от
других лежащих здесь машин.
   - Чем? Цветом?
   - Нет, запахом.
   - Ты думаешь,  на  ней  прилетели  те,  кто  разбомбил  эту  танковую
армаду?
   Будимир молча кивнул.
   Ростислав  хмыкнул,  более  внимательно  разглядывая  "блюдце".   Оно
действительно отличалось от остальной военной  техники  неким  неуловимо
тонким ароматом чужеродности и  угрозы.  Существа,  создавшие  "летающее
блюдце", явно мыслили иначе, злее, чем  те,  кому  принадлежали  остатки
разбомбленной армии.
   - Так где же твои светящиеся объекты?
   - Внутри, - кивнул на "блюдце" Будимир.
   - Проверим.
   Они спустились с холма  в  низинку,  окунулись  в  тень  летательного
аппарата, край которого нависал над бугристой землей  ощутимо  массивной
глыбой.
   - Постой тут, - сказал Ростислав, всматриваясь  во  мрак  пробитой  в
днище аппарата дыры.
   - Я с вами, - не согласился мальчик.
   - Ладно, полезли вместе.
   Глаза  начали  различать  внутренности   отсека,   стенки,   какие-то
плоскости и трубы. Ростислав подтянулся на руках, закинул ногу  за  край
дыры, потом вторую, стараясь  не  зацепиться  за  фестоны  расплавленных
краев отверстия. Перебрался в отсек, протянул руку  Будимиру  Оказавшись
внутри аппарата, они некоторое  время  осматривались,  потом  обнаружили
овальный люк в стене помещения и с некоторым трудом проникли в  соседний
отсек, мало чем отличающийся от первого:  та  же  необычная  планировка,
переплетение труб и плоскостей, теснота.
   Еще один люк - в потолке.
   Ростислав  просунул  голову  и  увидел   полусферическое   помещение,
освещенное сквозь полупрозрачный купол потолка дневным  светом  снаружи.
По-видимому, это была  кабина  управления  "блюдцем".  В  центре  кабины
располагалось полураскрывшееся цветком тюльпана сооружение, напоминающее
кожистое яйцо высотой  около  полутора  метров.  Внутри  яйца  виднелось
что-то белое, похожее на ежа в обрамлении гофрированных шлангов.
   - Хозяин, - пробормотал Ростислав. - Точнее, скелет пилота. Ну, и где
тут что светится?
   - Внутри этого кокона.
   Ростислав осторожно приблизился к пилотскому яйцу-креслу; пол  кабины
был наклонным, и идти по нему было  трудно.  Вблизи  окончательно  стало
ясно, что внутри кокона действительно находится  высохший  труп  пилота,
ничем не похожего на человека. Ростислав с содроганием потянул вниз один
из  лепестков  кокона,  и  тот  рухнул  вниз  облачком  синеватой  пыли.
Обнажился необычной формы блестящий карман, из  которого  торчала  самая
обыкновенная с виду палка толщиной в  человеческий  палец,  серебристого
цвета с перламутровым отливом.
   - Ты не эту штуковину имел в виду?
   - Да, - тихо подтвердил Будимир. -  Это  вардзуни...  и  у  него  еще
сохранился заряд... хотя и маленький...
   Ростислав выдернул палку из кармана и чуть не выронил  -  руку  свело
как от легкого электрического разряда.
   Палка  оказалась  коротким   копьем   с   острым,   льдисто-мерцающим
наконечником.
   - Вспомнил, твой дядя Толя рассказывал об этом оружии. Оно  пробивает
любой металл.
   - Вардзуни метает особые молнии, которые разрушают молекулярные связи
вещества. Но им может пользоваться не каждый человек.
   -  Оно  имеет  встроенный  опознаватель   свой-чужой,   -   догадался
Ростислав. - Это нам знакомо, у меня пистолет с такой штучкой.  Захватим
вардзуни с собой, вдруг пригодится.
   Он обошел кресло  пилота,  обрывая  лепестки  кокона,  однако  больше
ничего похожего на "полезные предметы" не обнаружил, а копаться в  мумии
пилота не хотелось.
   - Пошли отсюда, ничего здесь  больше  нет,  да  и  атмосфера  душная.
Интересно, к какой цивилизации принадлежит этот "осьминог"?  Не  Великий
игва, случайно?
   - Великие игвы были  многомерными  существами,  способными  принимать
любой облик. Папа говорил, что убить их почти невозможно
   - Тем не менее, судя по рассказам твоего учителя, твой  папаша  сумел
замочить аж трех Великих.
   Будимир свел брови.
   - Он защищался.
   - Я пошутил, извини.  Сам  не  раз  попадал  в  ситуации,  когда  без
жесткого отпора никак было не обойтись. А твоего отца  я  очень  уважаю.
Пройти Путь Меча так, как сделал он,  дано  лишь  исключительно  сильным
личностям.
   Будимир порозовел, благодарно посмотрел на спутника. Ростислав понял,
что с этого момента он занимает в сердце мальчишки далеко  не  последнее
место.
   Они  вылезли  из  сбитого  летательного  аппарата  наружу.  Ростислав
приторочил "копье" вардзуни за спиной, чтобы его удобно  было  выдернуть
за древко, отдал Будимиру лукошко с яйцами, и путешественники  двинулись
через унылое пространство мертвой равнины,  на  которой  уже  много  лет
ничего не росло кроме чахлых  кустиков  травы.  Обошли  центр  поля,  по
которому был нанесен наиболее мощный удар: воронки там сливались в  один
глубокий многодырчатый кратер.  Ни  одна  машина  хаббардианцев  там  не
уцелела. Затем начали встречаться разбросанные по холмам обломки, пустые
корпуса, а у лесной опушки - совершенно не тронутые  с  виду  механизмы,
похожие на танки, пусковые ракетные установки и бронетранспортеры.
   Ростислав  хотел  было  обследовать  парочку   этих   блестящих   или
матово-черных громад, но не успел.  У  одного  механического  монстра  с
гусеницами через весь корпус их ждал сторож поля. Вернее,  так  поначалу
оценил ситуацию Светлов, когда  увидел  высокую  согбенную  человеческую
фигуру в сером плаще до пят, опиравшуюся  на  сучковатый  посох.  Вблизи
человек оказался стариком с шапкой черных, с проседью, волос, с  бородой
и усами, в которых также виднелись седые пряди. У  старика  были  мощные
брови, темное, морщинистое лицо и крючковатый длинный нос. Именно такими
Светлов  в  детстве  представлял  себе  колдунов.  Хромая  больше,   чем
требовалось, держа  восстанавливающуюся  руку  в  привычно  полусогнутом
положении, прижатой к боку, он приблизился к  старику  и  остановился  в
десятке шагов, положив правую руку на плечо Будимира.
   Старик не пошевелился.
   С минуту длилось молчание.
   Плечо мальчишки под пальцами Ростислава вздрагивало,  и  это  ему  не
нравилось. Будимир нервничал, а это означало, что старик  им  встретился
непростой. Да и сам  Ростислав  под  взглядом  чужака  чувствовал  некое
стеснение, томление, дискомфорт, будто стоял на  холодном  пронизывающем
ветру.
   - Здравствуйте, дедушка, - сказал он наконец.
   Глаза старика метнули молнии.
   Будимир напрягся.
   Ростиславу на мгновение показалось, что голова старика разделилась на
три части, но тут же сложилась обратно в  одну.  Руки  старика  стиснули
набалдашник посоха, он нахохлился, как ворон.
   - Какие удивительные гости пожаловали! Неужели шим-бич заработал?
   Говорил старик по-русски без акцента, хрипловато-скрипучим голосом, а
незнакомое Ростиславу словечко  "шим-бич"  лингвер  перевел  как  "серый
хронотоннель".
   - Что здесь произошло? - кивнул Ростислав  на  поле  с  разбомбленной
бронетехникой.
   - Вельми велик гнев  был,  -  усмехнулся  старик,  ощупывая  Будимира
острым оценивающим взглядом. - Один из Водителей хаббардианцев  выступил
на стороне Семерых, и Надзиратель за хроном игва  Дуггур  уничтожил  его
армию и весь улус. Теперь этот материк Хаббарда мертв и разрушен.  Разве
вам этого не сообщили... посланник?
   - Я не посланник, - скривил губы Ростислав.
   - О тебе речь не идет, хромой, - презрительно отмахнулся старик. - Ты
всего лишь оруженосец.  Но  этот  отрок  владеет  силой  и  кого-то  мне
напоминает.
   - Он тоже не  посланник,  -  качнул  головой  Ростислав.  -  А  я  не
оруженосец.
   - Ну, конечно, вы обыкновенные туристы,  -  насмешливо  изогнул  губы
старик, - а палка у тебя за плечами вовсе не вардзуни.  И  появились  вы
здесь абсолютно случайно.
   - Так получилось, - пожал плечами Ростислав.  -  Не  подскажете,  как
добраться до ближайшего селения?
   - Ближайшее селение - город Иокфеил, но он разрушен. К  тому  же  там
обитает заколдованный дракон. Туда вам лучше не  ходить.  Ищете  что-то,
господа путешественники, или так просто прогуливаетесь?
   - Так просто прогуливаемся, - в тон старику ответил Светлов.
   - Хорошее дело, почему бы и не погулять по Шаданакару, в самом  деле,
коль есть ключ к "лестнице". Одно плохо - опасно теперь прогуливаться по
Вееру... без прикрытия. Тает Веер, распадается,  скатывается  в  Суфэтх.
Неужто вас и об этом не предупреждали... туристы?
   - Кто вы? - нахмурился Ростислав.  -  Наблюдатель  хрона?  Или  слуга
Надзирателя?
   - Какое это имеет значение? Главное, что я вас вычислил  и  встретил,
уж  очень  хотелось  посмотреть,  кто  же  это  осмелился   ступить   на
"лестницу". По ней уже почитай двести лет никто не ходил.
   - Десять лет.
   - Это у вас на Земле прошло десять або двенадцать лет, а на  Хаббарде
- двести.  Хотя  все  относительно,  в  Веере  нет  ничего  абсолютного,
связанного с течением времени.
   - Кто вы?
   - Это Праселк, - тихонько проговорил Будимир. Брови старика  прыгнули
вверх.
   - Батюшки-светы, никак меня признали! Теперь и я тебя  узнал,  отрок,
ты сын Седьмого, не так ли? То-то, чую, русским  духом  потянуло,  духом
силы. Сначала думал - померещилось старому телепню <Телепень  -  болван,
недотепа  (др.  -  рус.)>,  больно  пара  неподходящая,   ан   нет,   не
померещилось. А папочка-то где, малый?
   -  Вот  мы   его   и   ищем,   -   нашелся   Ростислав,   озадаченный
проницательностью и знаниями хаббардианца.
   - Понятное дело, - усмехнулся Праселк. - Знакомая песня. Только здесь
его нетути. Ни на Хаббарде, ни вообще в  хроне.  Придется  вам  идти  по
тропе дальше. Помочь?
   - Спасибо, обойдемся.
   - Я так и предполагал. Теперь вам уже и в селение идти не надо?
   - Пожалуй, мы все же прогуляемся до этого вашего города... как его?
   - Иокфеил.
   - Интересно взглянуть на заколдованного дракона.
   - Дело ваше, скатертью дорога. Могу  порекомендовать  не  прямой,  но
достаточно безопасный путь. Отсюда по дороге идите на север, до  урочища
Врянь, там когда-то располагался  ядерный  центр,  увидите.  От  урочища
повернете на восток, до болота, а там по холмам выйдете к  реке  Хайфай.
По ней и доплывете до Иокфеила. Только ни в коем случае не идите  прямо,
через ущелье Карачаровское, пропадете.
   - Почему?
   - Кто-то поставил там Чертовы Ворота. Прощайте, туристы,  может,  еще
свидимся.
   Праселк взмахнул посохом и исчез.
   Ростислав и Будимир молча смотрели на то место, где он  стоял.  Обоим
было ясно, что такие встречи случайными  не  бывают.  Их  ждали.  То  ли
Вуккуб, то ли его родственница баба Домна каким-то образом  сообщили  на
свою бывшую родину о возможном появлении землян, и первым  их  обнаружил
далеко не самый приятный хаббардианец, доставивший  много  неприятностей
Никите Сухову на Свентане - Святой Руси еще во время первого похода.
   - Это он выпустил одного из навьев - Кщеря, - сказал Будимир, вздыхая
с облегчением. - Когда папа искал меч Святогора.
   - Да, я помню, Такэда рассказывал об этом.
   - Папа мог убить Праселка, но не стал этого делать.
   - Правда? Об этом твой учитель не говорил. А  сам  Праселк  знает  об
этом?
   - Наверное, нет.
   - Жаль, тогда бы он имел хоть каплю сочувствия, а то  и  отблагодарил
бы. Что такое Чертовы Ворота?
   - Не знаю, - смутился Будимир. - Первый раз про такие слышу.
   - Я тоже. Будем надеяться, нам они не встретятся.  На  всякий  случай
последуем совету и обойдем ущелье с воротами. Идем на север? Где  тут  у
них север?
   Будимир посмотрел на неяркое, сплющенное рефракцией атмосферы  солнце
Хаббарда и пальцем показал направление. Через несколько минут они шагали
по лесу,  оставив  позади  выжженную  равнину  с  остатками  броненосной
армады.

Глава 3

   Дорога еще вполне годилась для того, чтобы по ней  не  только  ходили
пешком,  но  и  ездили.  Покрытая  сизо-синим  материалом,  похожим   на
растрескавшийся асфальт, она шла точно на север, никуда не сворачивая, и
через два часа вывела путешественников к необычному объекту, похожему на
взорванный изнутри и застывший при взрыве холм, поросший густой  красной
травой. Высота "холма-взрыва" достигала не менее сотни метров, и тянулся
он на полкилометра, перегородив дорогу. По-видимому, это и  был  ядерный
центр, о котором говорил Праселк. Кто его взорвал и почему он  застыл  в
таком положении, можно было только догадываться.
   От урочища повернули на восток  и  долго  шли  по  красивой  роще  со
светлокорыми деревьями, слегка  напоминавшими  березы,  но  с  узкими  и
длинными, а главное - жгучими, как крапива, листьями. В роще было  полно
грибов,  так  что  сердце  заядлого  грибника,  которым  был  Ростислав,
заставило его замедлить шаг. Однако, понимая, что в чужих  лесах  опасно
собирать незнакомые грибы, даже  похожие  на  земные,  он  с  сожалением
заставил себя обойти грибные заросли.
   Добрались  до  болота,  повернули  к  появившимся  холмам.  Здесь  им
повстречалась любопытная птица, похожая на сороку, только молчаливая,  и
начала  преследовать  путешественников,  то  появляясь,  то  исчезая  за
деревьями. Ростислав отметил, что это была первая увиденная  ими  птица,
да и вообще живое существо, не  считая  Праселка.  Леса  в  этих  местах
стояли дикие, угрюмые и пустые.
   Вскоре лес отступил, как бы  съежился,  ушел  в  землю,  выродился  в
кустарник и траву. Холмы торчали из этой густой непроходимой  чащи,  как
длинные голые горбы и гряды, тянувшиеся  на  многие  километры.  По  ним
действительно   передвигаться   было   легче,   чем   по   ложбинам,   и
путешественники старались выбирать вершины гряд, пока это было возможно.
   Дошли до глубокой и узкой долины, действительно напоминавшей  ущелье.
Праселк не зря назвал его Карачаровским,  так  как  трава  и  кустарник,
заполонившие  долину,  были  темно-коричневого,  фиолетового  и  черного
цвета. С вершины холма она  просматривалась  хорошо,  и  Будимир  первым
обратил внимание на две  скалы  в  центре  долины,  похожие  на  столбы,
соединенные вверху подобием перекладины.
   - Чертовы Ворота... - кивнул Ростислав.  -  Не  соврал  хаббардианец,
странно...
   Долину обошли изрядным крюком,  слева,  по  ровному  валу  с  крутыми
боками, похожему на оплывшую крепостную стену.  Вал  весь  был  испещрен
ямками, как голландский сыр, только цвет имел  другой,  серо-зеленый,  и
рос на его боках один сизый бледный мох.
   Вообще цвета  Хаббарда,  во  всяком  случае,  в  той  местности,  где
оказались земляне, не отличались разнообразием и все концентрировались в
узких полосах спектра: фиолетовые,  коричневые,  темно-зеленые,  черные,
серые, с редкими просверками красного и светло-сиреневого. Но ни  одного
яркого, насыщенного, спектрально-чистого, какие демонстрировала  природа
Земли. Природа Хаббарда казалась недоброй, мрачной, больной,  давила  на
психику и не принимала гостей. Хотя  вполне  могло  быть,  что  на  этом
районе все еще лежала печать древнего заклятия, уничтожившего едва ли не
все живое.
   Вал уперся в следующий холм  с  двумя  вершинами  и  ровной  дорожкой
посредине из того же синеватого "асфальта", что и  дорога,  начинавшаяся
от сожженной бомбами и ракетами равнины. Ростислав изрядно устал  и  шел
все медленнее, хромая сильнее обычного.  По  всему  было  видно,  что  и
Будимир  устал,  но  молчал,  не  имея  привычки  жаловаться.  Ростислав
остановился, сдерживая вздох.
   - Отдохнем или дойдем до следующего холма, пока дорожка ровная?
   - Дойдем, - согласился Будимир.
   Ступили на "асфальт",  шершавый,  упругий,  как  резина.  Идти  стало
легче. Слева и справа  поднялись  крутые  ребристые  стены  с  блестками
каких-то минералов, похожими на сотни крошечных глаз.  Будимир  замедлил
шаг, ворочая головой во все стороны, глаза его расширились, под  глазами
резче выступили круги.
   - В чем дело? - понизил голос Ростислав, оглянувшись на  него;  он  и
сам ощутил странную дрожь и мерцание воздуха впереди. - Что ты увидел?
   - Там... вот они... столбы... это ворота...
   Ростислав посмотрел на выступавшие из стен холма ребра густого  алого
цвета, действительно похожие на столбы, пожал плечами.
   - Где ты видишь ворота? Это просто выступы... Или ты думаешь...
   - Назад, дядя Слава! -  закричал  мальчик.  -  Это  ловушка!  Быстрее
назад!
   В тот же момент алые столбы почернели, будто провалились сами в себя,
и между ними завихрился серый туман, пронзивший тела людей.
   Будимир вскрикнул, схватился за голову, упал.
   Светлов почувствовал порыв ледяного ветра,  однако  прислушиваться  к
своим ощущениям не стал, подхватил мальчика на руки и,  ничего  не  видя
перед собой, бросился назад, в ту сторону, откуда они пришли. Споткнулся
обо что-то, треснувшее под ногами, не удержался, растянулся  на  дороге,
чувствуя, как быстро тают силы, но тут же  вскочил  с  яростным  воплем:
"Врешь, не сожрешь!" - вывалился из тумана на синий "асфальт" и брел  по
нему до тех пор, пока холм с раздвоенной вершиной не остался позади...
   Будимир пришел в себя только  через  час,  да  и  то  лишь  благодаря
стараниям  Ростислава,  подпитавшего  парня  энергетически,  испуганного
длительным обмороком мальчишки.  Он  и  сам  был  близок  к  обморочному
состоянию, однако обошлось. Открыв глаза и увидев склонившегося над  ним
Светлова, Будимир виновато улыбнулся:
   - Спасибо, дядя Слава...
   - За что?
   - Вы меня вытащили...
   - Еле успел. Что это было?
   - Настоящие Чертовы Ворота...
   - Мне следовало  догадаться  раньше,  старому  дураку,  -  в  сердцах
хлопнул себя по лбу Ростислав. - Ведь убедился  уже,  что  хаббардианцам
доверять нельзя!
   - Это я виноват, дядя Слава, я чувствовал, что здесь все сдвинуто, но
не сказал.
   - Что значит - сдвинуто?
   - Мы видим не то, что есть на самом деле.  Уж  потом-то  я  увидел  и
понял, когда началось понижение.
   - Как ты сказал? Понижение?
   - Я имел в виду процесс отсоса энергии. Мне до сих пор  холодно...  и
мышцы ватные, не слушаются... Чертовы Ворота отнимают все силы.
   - Это я уже понял, старый... - Ростислав не  договорил,  заметив  еще
одну улыбку мальчика.
   - По древним понятиям дурак - просветленный человек, не  пользующийся
умом, - сказал Будимир извиняющимся тоном. - Если разобрать  это  слово,
то получится:  "д"  -  данный,  "ур"  -  свет,  "ра"  -  солнце,  "к"  -
принадлежащий к чему-либо.
   - Никогда бы не подумал, - удивился Ростислав. -  Всю  жизнь  считал,
что "дурак" - ругательство.
   - Дядя Толя утверждает, что  смысл  многих  исконно  русских  слов  и
понятий намеренно искажен и вывернут.
   - Кем?
   -  Свитой  Сатаны,  добивающейся  власти.  Это  настоящая  кул