нее прохладой и спокойствием. Но аборигены не присваивали названия  зря,
всегда  привязывая  их  к  конкретным  свойствам  объекта   или   чертам
характера, если речь шла о человеке. Не могли  они  ошибиться  в  данном
случае.
   Приглядевшись повнимательнее к реке, Никита вдруг сделал  неожиданное
открытие: вода текла в обе стороны сразу! То есть точно по  ее  середине
проходила невидимая граница, по сторонам которой  течение  действительно
было направлено в противоположные стороны.
   - По-моему, ты прав, -  заявил  Такэда,  понаблюдав  за  поверхностью
реки, и присел на взгорок, вытянув ноги.
   В поход они вышли еще на рассвете, проспав часов семь "аки младенцы",
но к реке дошли без особых приключений только к полудню, изрядно устав.
   - Как будем переправляться?
   Никита не  ответил,  бросая  в  воду  камешки  и  наблюдая,  как  они
мгновенно идут ко дну. Поразмыслив, он сорвал травинку, опустил на  воду
и с удивлением убедился в том, что травинка утонула так же быстро, как и
камень. Та же участь постигла и сухую ветку, и кусочек  древесной  коры:
вода не держала на себе даже пушинки!
   - Вряд ли нам помогут переправиться и плащи Ягойой, -  хмыкнул  Толя,
заинтересованно следя за манипуляциями танцора. - Река - не  болото,  да
еще с такими свойствами. Может быть, это и не  вода  вовсе,  а  какая-то
сверхтекучая жидкость?
   - Пахнет как вода. - Никита окунул палец в воду, глянул на эрцхаор  и
лизнул палец. - И вкус как у воды, но очень холодная.
   Он подумал и прилег рядом с инженером.
   - Знаешь, меня давно мучит вопрос, - признался тот. - Почему  нас  до
сих пор не настигли боевики ЧК? Если Праселк, или кто он там, их  агент,
как и эти старцы, и Ягойой, и сотня других в зоне Мировой  Язвы,  то  ЧК
давно знает, где мы.
   - Праселк - не агент ЧК, ты же знаешь, а  всего  лишь  проекция  игвы
Дуггура, причем вполне автономная, самостоятельная.
   - Может,  эти  старцы  -  тоже  чьи-то  "проекции"?  Квазижизнь,  так
сказать?
   - Тральщики ЦРУ могут быть кем угодно:  людьми,  зверями,  деревьями,
механизмами, роботами, сгустками  энергии,  нет  смысла  исследовать  их
физическую сущность.
   - Хорошо, не буду. Но если Праселк - тот, о ком нам говорили, то будь
уверен: Дуггур  настоящий  знает,  где  мы,  и  уже  продумал,  как  нас
уничтожить. Он  должен  понимать,  чем  грозит  допущение  Посланника  к
оружию.
   Никита задумался, с неохотой признался:
   - Может, ты и прав. Кстати, а чем был вооружен прежний Посланник?
   - Он не был человеком и вообще гуманоидом, поэтому аналогию подобрать
к его оружию трудно. Я не могу даже назвать его: меч,  копье,  пистолет,
лазер, знаю только,  что  оно  останавливало  абсолютно  все  физические
процессы любого объекта, которого  касалось,  в  том  числе  и  движение
электронов в атомах.
   - Разве такое возможно?
   - Много чего возможно, друг Горацио, что нам и не снилось. Как же  мы
все-таки переберемся на тот берег? Реку даже переплыть нельзя.
   - Придется выходить из-под скорлупы.  -  Никита  имел  в  виду  экран
диморфанта. - Хотя это риск двойного пеленга. ЦРУ по магивсплеску  могут
запеленговать меня в течение минуты и даже определить наши координаты  в
данной местности, а кто-нибудь из игв,  отвечающий  за  контроль  Веера,
обнаружит меня в эйдосе.
   - Тогда не рискуй.
   - Попробую проделать это быстро, в "игольчатом" контакте.
   Сухов уселся на землю в позе  лотоса,  сосредоточился,  ушел  в  свое
глубокое подсознательное "я", согласуя биоритмы, дыхание  и  мышление  в
единый поток. Плечо со звездой Вести заныло  горячей  пульсацией  крови,
чьи-то невидимые пальцы проникли в кожу, кости  черепа,  сняли  и  то  и
другое,  освободили  мозг,  который  заклубился  вихристым,  искрящимся,
пульсирующим облаком, готовый взорваться  от  любой  отвлекающей  мысли.
Звезда Вести вспыхнула на плече огнистой  болью,  струйкой  протекла  по
шее, влилась  в  облако  мозга,  и  тот  мгновенно  расширился,  обнимая
планету, Вселенную хрона, весь Веер...
   Такэда наблюдал  за  другом  с  любопытством,  но  с  изрядной  долей
тревоги, невольно напрягался сам, словно  от  его  усилий  зависел  весь
успех  дела.  Долгих  четверть  часа  ничего  не  происходило  -   Сухов
настраивал органы чувств, как музыканты оркестра - инструменты. Затем на
Толю повеяло свежестью и холодом, кто-то  тихонько  заглянул  к  нему  в
голову, провел множеством пальчиков по нервным узлам и  умчался  дальше,
оставив после себя ощущение сдавливающей голову невидимой шапки.  Такэда
пошевелился, дотрагиваясь до волос, но "шапка" движений не стесняла, это
было всего-навсего пси-эхо заработавшей экстрасенсорной системы Сухова.
   Лицо Никиты поголубело, кожа на нем стала как бы полупрозрачной,  так
что обозначился тонкий рисунок вен и артерий, но и они скоро исчезли  на
фоне  усиливающегося   голубого   свечения.   Длинные   волосы   танцора
заискрились сотнями мелких разрядов, встали дыбом,  образовав  необычную
светящуюся корону. Белки глаз тоже засветились,  но  розовым  свечением,
как и ногти на руках.
   Вокруг сидящего неподвижно Сухова завертелся воздушный вихрь,  вырвал
с корнем траву, отбросил сухие листья, ветки и камешки, повалил  Такэду.
Вихрь этот стал видимым - сначала туманным  столбом,  затем  снежным,  а
ледяное его дыхание ощущалось все  дальше  и  дальше,  заставляя  Такэду
отступать от пригорка с сидящим магом. Затем крутящийся  снежно-туманный
столб чуть ли не километровой высоты упал на реку, словно  перерубив  ее
снежно-ледяным лезвием, и Такэда с ужасом и суеверным  восторгом  увидел
на глади реки двухметровой ширины ледяную дорожку - от берега до берега.
Пришел в себя от толчка в спину.
   - За мной! - будничным тоном скомандовал Никита, пробуя лед ногой,  и
побежал через реку.
   Толя послушно припустил следом, не успев ни удивиться, ни сообразить,
что происходит. Он не помнил, как преодолел двести метров по  источающей
ледяной холод синеватой твердой дорожке. Помнил только, что бежать  было
вовсе не скользко и что ширина дорожки все время уменьшалась.  Когда  он
взобрался на противоположный берег, от ледяной полосы  оставалось  всего
сантиметров десять, которые растаяли через пару секунд.  От  "моста"  не
осталось и следа.
   - Ну ты даешь! -  произнес  Такэда,  глядя  на  реку  и  вернув  лицу
бесстрастное выражение. - Впрочем, Посланник ты или погулять вышел?
   Сухов, тоже глядевший на реку с  задумчиво-отрешенным  видом,  только
усмехнулся. Он уже не светился, но выглядел достаточно  бодро,  не  так,
как после первых сеансов выхода в сферу эйдоса, и Такэда понял, что  его
друг - уже совсем другой человек. Да и человек ли? Паранорм. Маг!
   "Сусаноо, сохрани его душу!" - прошептал Толя  про  себя.  Диморфант,
отзывающийся на имя Сусаноо, встрепенулся было, но речь шла  не  о  нем.
Вслух же Толя сказал:
   - Веди, колдун.
   Никита молча вытянул руку в сторону начинавшейся степи. От  горизонта
к ним скакали два всадника, приближаясь со сказочной быстротой.

Глава 6

   Никита смотрел на открывавшуюся взору  картину  и  не  верил  глазам.
Впечатление было такое, будто они вернулись в  мертвый  мир  с  кладбища
звездолетов, где их поджидал (или поджидала)  Великий  игва  Гиибель:  с
холма, на котором стояли их кони, хорошо была видна узкая,  но  глубокая
долина, зажатая длинными увалами, а в долине тесными рядами  высились...
космические корабли разных форм  и  размеров.  Крайние  из  них  заплыли
грунтом  почти  до  середины,  большинство  выглядело  настоящей  ржавой
рухлядью, но просматривались и конструкции, сверкавшие не  то  металлом,
не то глазурованной керамикой или пластиком.
   - Мать честная! - почесал затылок танцор. -  Точь-в-точь  -  кладбище
кораблей, где ждала нас Заавель... то бишь Гиибель. Толя,  это  в  самом
деле ракеты-звездолеты? Или моя интуиция меня подводит?
   - Похоже,  эти  железяки  когда-то  летали,  -  осторожно  проговорил
Такэда. Глянул на сопровождающих. - Что это и давно ли тут обретается?
   Его сосед, облаченный в доспехи русского воина  -  кольчуга,  шлем  с
бармицей, зарукавье, наручи, поножи, меч, щит, сулица, - погладил  рукой
холку коня, прежде чем ответить; конь под ним стоял не  шелохнувшись,  в
отличие от вздрагивающей караковой лошади Такэды, которая чувствовала на
себе неземное существо  -  диморфанта.  Звали  всадника  Рогдай,  а  его
спутника - Добрагаст. Оба молодых  воина  были  посланы  великим  князем
Мстишей Удалым специально для встречи  землян  на  Порубежье.  Вероятно,
Мстише подсказал встретить их сам Яросвет, знавший о прибытии  гостей  и
ожидавший, пока они перейдут границу Руси, чтобы удостовериться - те  ли
они, за кого себя выдают. А может быть, и по другой причине.
   - Россечь, - сказал наконец Рогдай  баском,  -  Побережное  Городище.
Сроку ему - почитай десять веков. Раньше Городище стерег золотой полоз -
видите, вокруг  всей  Россечи  вал  круглый?  Это  тело  полоза,  землей
подзаплыло, уснул он, говорят. Теперь стережет  княжеский  фиан,  Мстиша
приказал.
   - Полоз - ведь змей, да? Хорош  экземпляр!  Километров  двадцать,  не
меньше! Не тот ли Горынчищ, которому нас хотела скормить Ягойой?
   - Нет, этот змей одноглавый, - сказал Никита.  -  И  очень  похож  на
того, что стерег замок в нашем сне. Но размеры действительно впечатляют.
Видать, хорошенькие здесь игрушки запрятаны, если такого зверя сторожить
Городище поставили. Но жругров тут нет.
   - Ты говоришь об этом с сожалением.
   - Если бы на этой свалке нашелся жругр, мы не искали бы его в  других
местах.
   - Значит, мечту свою оседлать жругра ты не оставил?
   Сухов не ответил, и Такэда обратился к Рогдаю:
   - А зачем Городище стеречь? Это же кладбище, кладбище машин... э-э...
самобегающих и самолетающих повозок.
   - Некоторые из них оживают, - вставил свое слово  Добрагаст,  похожий
на первого проводника как две капли воды: такой же  русый,  бородатый  и
усатый, голубоглазый и широкоплечий. Разве что чуть моложе и веселей.  -
Лонись ожило чудовище с огненным глазом, выползло  отсюда  и  на  сельцо
Моськва налетело, все пожгло да  подавило.  Хорошо,  Мстиша  с  дружиной
подоспел. Вот и стерегут.
   - Да, страшненькое наследство войны, - тихо сказал Никита. - Мины  да
снаряды, бомбы да патроны, разве что магического происхождения.  Я  тоже
чувствую кое-что, источники энергии, например. Значит, не все  механизмы
тут мертвы.
   - Наверное, такие свалки есть во всех Мирах, где  происходила  Битва,
так сказать, в Мирах Армагеддона.
   - Поехали, други, - напомнил Рогдай, не  понимавший,  о  чем  говорят
гости. - Места здесь  небезопасные,  часто  бродят  кочевники  или  орды
звероловов, да и нечисть проникает через Огнь-реку.
   - Да, почему ее назвали Огнь-рекой? - полюбопытствовал Такэда. - Вода
как вода, не горит.
   - А вы не заметили, что вода в реке течет в противоположные  стороны?
Стоит кому-нибудь перейти - не переплыть, плыть в той воде невозможно  -
границу водораздела, как  сразу  человек,  зверь  или  рыба  вспыхивают,
загораются. И сгорают!
   - Интересно! - Познавательная страсть Такэды была удовлетворена новой
порцией информации. - Вероятно, воды реки  имеют  примеси,  загорающиеся
при  смешении.  Но  почему  тогда  не  горит  сама   середина,   граница
водораздела?
   Рогдай не ответил, тронул поводья, и его конь легко сбежал с холма на
равнину. Добрагаст последовал за ним, только копыта простучали по земле:
ничего не звякнуло, не громыхнуло в снаряжении воинов, хотя оба несли на
себе множество доспехов и оружие.
   - Толя, - сказал Никита необычным тоном, извиняющимся и  одновременно
решительным и мрачным, - похоже, нам пора расстаться. Дальше  тебе  ходу
нет.
   Такэда сначала подумал, что Сухов шутит,  но,  глянув  на  его  лицо,
понял: заявление серьезное.
   - Неужели я так надоел?
   Никита поморщился.
   - Я пойду в  такие  края,  где  сам  могу  не  уцелеть,  несмотря  на
паранормальные способности.
   - Ах вот оно что. - Такэда опечалился. - Грешным делом  я  подумал  о
тебе плохо, извини. Но я пойду  с  тобой,  пока  я  смогу  идти,  а  там
посмотрим.
   - Но это же глупо - идти на верную гибель! Зачем тебе такой риск?
   -  Я  понимаю,  -  сказал  Толя  совсем  грустно,  -   выглядит   это
действительно не очень умно, однако ты плохо знаешь  японцев  вообще,  а
меня в частности. Если для европейского сознания важен результат, то для
японского  менталитета  -  процесс.  То  есть   прежде   всего   процесс
постижения, приближения к истине. В принципе идеал не  столь  интересен,
как путь к нему.
   Никита покачал головой, задумался. Потом улыбнулся, тронул коня.
   - Ты неисправим, самурай. Может быть, поэтому я и терплю тебя?
   Легкая усмешка тронула губы Такэды, в слове "терплю" он легко  угадал
другое слово - "люблю", но танцор вряд ли произнес бы его вслух.  Как  и
он сам. В сущности, не главное - что мы говорим; главное - к а к мы  это
говорим. Не говоря уж - что думаем при этом. Надо лишь научиться видеть.
   Они догнали провожатых на равнине, представляющей  собой  лесостепную
зону умеренных широт. Пахло  травами  так,  как  нигде  на  Земле,  что,
впрочем, было неудивительно: видовой состав трав здесь был  иным,  да  и
намного богаче.
   Истекали вторые сутки скачки от Огнь-реки в глубь Свентаны  -  Святой
Руции  -  Руси,  и  только  специальные  усилия  диморфантов   позволили
новоявленным  всадникам  выдержать  темп  и  сохранить  их  седалища  от
мозолей, потертостей и прочих прелестей, ждущих  неопытных  кавалеристов
на марше.
   В  первый  же  день  пути  им  пришлось  сражаться  с  отрядом  самых
натуральных кентавров, вооруженных пиками и дротиками, а потом  отражать
наскок Диких Воев - по терминологии  Рогдая,  которые  в  общем-то  были
просто  разбойниками,  ищущими  легкую  добычу.  Но  четверо   всадников
оказались им не по зубам, и банда смылась, потеряв троих вояк, одетых  в
кожаные латы и грубое платно, не  спасающее  от  мечей.  В  этой  стычке
Никита  продемонстрировал  свое  умение  драться  без  оружия,  восхитив
дружинников Мстиши, и в свою очередь впервые увидел не  в  тренировочном
зале, а в боевых условиях, что такое "сеча  Радогора",  хотя,  вероятнее
всего, система боя на мечах здесь называлась иначе.
   Рогдай зарубил троих  Диких  одним  мгновенным,  сложным  и  красивым
движением меча, выхватив его из ножен в самый  последний  момент,  когда
его окружили. И остановился, подняв его над собой в знак  того,  что  не
желает проливать чужую кровь. Его поняли прекрасно, отстали от Никиты  и
Толи, миновали Добрагаста, держащего в обеих руках по сулице, и умчались
в поле, бросив трупы товарищей.
   - Восхищен! - коротко сказал Никита, подъезжая к Рогдаю. - Хотел бы и
я так владеть мечом.
   - Да и ты драться горазд, - ответил воин, явно польщенный похвалой. -
Приедем - поучимся: я у тебя, ты у меня.
   Больше к ним никто не приставал, хотя Сухов чувствовал, что  за  ними
наблюдают, причем с разных сторон. Но лишь один  наблюдатель  не  боялся
обнаружить себя - птица высоко в небе, ходившая и  ходившая  без  устали
кругами над степью.
   К обеду второго  дня  пути  они  добрались  до  предместий  какого-то
селения,  проехали  его,  провожаемые  взглядами  редких   прохожих,   и
остановились на отдых на берегу глубокого  ручья  с  водой,  чистой  как
слеза и холодной до ломоты в зубах. Спешились на  пригорке  с  густой  и
короткой травой, с которого были видны леса и перелески, холмы и  долины
и зеленая скатерть степи.
   - Заметил, какая здесь  трава?  -  спросил  Такэда,  с  удовольствием
растянувшись во весь рост. - Чудо! Ни одного сорняка.
   Сухов сел рядом, глянув машинально на эрцхаор. Перстень был теплым, а
в побелевшем его камне светился зелеными  линиями  знак  -  пятиконечная
звезда, такая же, что и звезда Вести на плече, - знак  живущего  в  этом
мире мага. Но кроме звезды  в  камне  светился  и  знак  присутствия  на
планете - и в хроне - сил Люцифера:  багровый  чертик  над  полумесяцем.
Правда, это присутствие Никита чувствовал и без индикатора, как холодное
и злобное перешептывание за спиной да тягостное  ощущение  нависшей  над
головой черной могильной плиты.
   Дружинники достали из седельных сумок снедь:  лепешки,  на  удивление
мягкие и свежие, печенные в золе яйца,  баранину  в  капустных  листьях,
пироги с ягодами и  квас.  Поделились  с  гостями.  Те  в  свою  очередь
угостили воинов едой из НЗ, немало удивившей как видом, так и вкусом.
   Через полчаса тронулись в путь.
   Птица над ними продолжала кружить, и Никита подумал,  уж  не  сам  ли
Яросвет "пасет" их во избежание ненужных инцидентов? Но проверить  мысль
не удавалось:  пси-призывы  Сухова,  направленные  вверх,  остались  без
ответа. Зато  отозвался  кто-то  чужой,  тяжелый,  грозно-равнодушный  и
невыносимо далекий от всего человеческого.  Его  прощупывающий  пси-удар
был так силен, что, не будь диморфантов, земляне вряд ли устояли бы  под
натиском чужой воли, но и того, что просочилось сквозь защиту, оказалось
достаточно для "нокдауна". Никита сопротивлялся дольше своих  спутников,
успев ощутить удивление и  любопытство  неведомого  исполина,  вместе  с
тысячью не выразимых словами эмоций,  но  и  он  впал  в  полуобморочное
состояние, длившееся не больше минуты. Чужой выяснил все, что  хотел,  и
"выключил"  свой  пси-прожектор,  освобождая   сознание   людей.   Самое
удивительное, что дружинники ничего не запомнили, хотя находились в шоке
не  менее  нескольких  минут.  После  этого  Никита  решил  без   особой
надобности в  эйдосферу  не  выходить.  До  тех  пор  пока  не  научится
защищаться от более мощных мыслителей, постоянно подключенных  к  общему
полю информации Веера.
   На исходе дня всадники влились в поток повозок,  других  всадников  и
пешеходов,  заполонивших  "шоссе"  -   каменистую   дорогу,   ровную   и
утоптанную, скорее всего  -  специально  спланированную.  Это  был,  как
сказал Рогдай, Суздальский тракт, соединявший столицу Свентаны Древлянск
и города больших  равнин:  Суздаль,  Полоцк,  Переяславль,  Старгород  и
Новгород. А еще через час на горизонте показались белокаменные  башни  и
стены детинца - Древлянского кремля. Кремль стоял на холме и  был  виден
отовсюду издалека, в том числе из любой точки города. Башни его по форме
отличались от  башен  Московского  кремля,  но  все  же  сходство  было,
сходство прежде всего в исходных концепциях русского зодчества и в общих
принципах  градостроительства,  тем  более  что  кремль   строился   как
крепость. Теперь же это был не только функциональный  комплекс  защитных
сооружений, устоявший от  сотен  набегов  кочевников  и  армий  южных  и
западных завоевателей, но и прекрасный архитектурный  ансамбль,  образец
русского зодчества, не растерявшего былой славы  ни  в  одном  из  Миров
Веера.
   Однако провожатые не поехали к кремлю. Они оставили гостей в слободе,
в предместье Древлянска с его деревянными избами, лабазами,  амбарами  и
бараками  хлебозавода  и  фабрик:   суконной,   мукомольной,   ковровой,
платяной, металлических изделий и скобяных товаров.
   -  Мы  задание  исполнили,  -  сказал,  прощаясь,  Рогдай,  смущенный
двусмысленным приказом своего  начальства.  -  Нам  велено  вернуться  в
дружину. А вы поищите пристанища на ночь, здесь вас любой примет.  Коней
мы тоже заберем.
   Никита и Толя переглянулись, спешились.
   - Странное тут понятие о гостеприимстве, - проворчал инженер. -  Если
только это не новое испытание. - Повернулся к воинам:
   - А про Яросвета не слышали? Где он живет?
   - Везде, - улыбнулся в усы Рогдай. -  Он  сам  вас  найдет  в  нужное
время. Извиняйте, други, нам пора.
   Дружинники уехали, забрав  коней.  Земляне  остались  стоять  посреди
широкой улицы, мощенной громадными деревянными плахами. Слева  и  справа
тянулись все те  же  бревенчатые  амбары  без  окон,  склады  и  бараки,
светящиеся медвя