вуя   молчаливое   неодобрение
Надежды, Лена взглянула на себя другими  глазами.  Не  случайно  Надежда
Николаевна скептически поджимала губы, слушая Лену, она явно не одобряла
ее поведения. Тогда. шесть лет  назад,  она  была  полной  дурой.  В  ее
оправдание говорит только то, что трагические события повергли ее в шок.
Она была совершенно одна, да к тому же беременна, а такое  состояние  не
способствует интенсивной  работе  мысли.  Она  сбежала  к  единственному
близкому человеку - к маме, а  куца  еще  было  бежать?  Где  преклонить
голову?
   Но все же ребенок, родившийся у нее, не знает своего отца. И Лена  не
раз горевала по этому поводу. И вот, когда она  увидела  Ольгу  Ракитину
там, в Зауральске, преуспевающую и надменную, дорого и со вкусом одетую,
да еще с кулоном Ма-. тильды Васильевны на  шее,  в  Ленину  душу  змеей
вползли сомнения. Ей мучительно захотелось выяснить все раз и  навсегда.
Но подойти к Ольге просто так она не могла, та унизила бы ее, оскорбила,
да наконец просто послала бы подальше.
   Еще и нажаловалась бы Лениному начальству.  Но  смерть  Тани  явилась
знаком. И Лена решила: раз они так, то и я буду безжалостной.
   Но когда судьба совершенно случайно свела  ее  с  Сергеем  на  ночной
улице, Лена совершенно потеряла голову. Против воли она  подумала,  что,
возможно, Сергей ни в чем не был виноват тогда, шесть лет назад? И тогда
она сама сломала собственную жизнь и жизнь своего сына...
   И вместо того, чтобы раз и навсегда все  выяснить,  чтобы  откровенно
рассказать Сергею все, она не нашла ничего лучше,  чем  позорно  бежать.
Правильно сказала Надежда - трусливо бежать.
   Занимаясь самобичеванием, Лена  не  сидела  на  месте,  а  бегала  по
комнате, как тигр по клетке.
   Она открыла окно, потому что было душно, поискала в сумочке сигареты,
но нашла только пустую пачку. Она не сможет высидеть  в  четырех  стенах
больше ни минуты! Нужно выйти хотя бы за сигаретами!
   Лена натянула джинсы, кое-как причесалась  и  вышла  из  дома,  забыв
поздороваться с соседкой, которая с  любопытством  на  нее  поглядела  и
пожала плечами.

***

   На улице было душно, как перед  грозой.  Лена  растерянно  оглядывала
улицу в поисках ларька, где продают сигареты.  Она  перешла  на  теневую
сторону улицы, но там тоже  было  душно.  А  потом  солнце  скрылось  за
облаками, и  Лене  вдруг  показалось,  что  это  на  нее,  на  ее  жизнь
надвигается черная и лохматая туча, от которой нет спасения. Она увидела
в витрине свое отражение - бледная худая  незнакомая  девица  с  ужасной
стрижкой и совершенно безумными глазами. Нужно скорее зайти  куда-нибудь
и постараться взять себя в руки.
   В кафе было тихо и малолюдно. Лена заказала кофе, какое-то пирожное и
сигареты и подумала, что посидит тут, успокоится, а то вид у  нее  очень
подозрительный, как бы в милицию не забрали...
   Лена не успела додумать эту мысль до конца, потому что к  ее  столику
подошла официантка.
   Она составила на стол чашку  кофе,  тарелочку  с  пирожным,  положила
ложечку, порционный пакетик сахара и маленький мобильный телефон.
   - А это что такое? - удивленно спросила Лена.
   Официантка пожала плечами:
   - Мужчина просил вам передать.., может, вы его где-то забыли?
   - Какой мужчина?
   - Вон тот... - официантка обернулась и растерянно закрутила  головой,
- да где же он.., только что был...
   Лена проследила за ее взглядом. За столиком  возле  дверей  оживленно
разговаривали  две  нарядные  девушки   старшего   школьного   возраста,
расправляясь с вазочками разноцветного мороженого. Никакого  мужчины  не
было.
   И вдруг телефон зазвонил.
   Точнее, раздались мучительно знакомые аккорды.
   "Над небом голубым есть город золотой..."
   Первые такты той самой песни.
   - Это вас? - полувопросительно проговорила официантка.
   - Да, - Лена схватила трубку. Она не сомневалась: это  -  ее.  И  она
знала, чей голос сейчас услышит. Но она ошиблась.
   В трубке звучал тихий, нарочито приглушенный, но  безусловно  женский
голос.
   - Ну, здравствуй, - прошелестел этот голос, давно не виделись!  Целых
шесть лет! Или нет... кажется, ты меня видела не так давно...
   - Что.., что вам.., что тебе нужно?  -  отозвалась  Лена  срывающимся
голосом. Она покосилась на официантку, и ту словно ветром сдуло.
   - Мне? Мне ничего не  нужно,  -  насмешливо  прошелестела  трубка,  -
ровным счетом ничего!
   А вот тебе.., ты думаешь,  что  спрятала  своего  ребенка  достаточно
надежно?
   - Причем здесь ребенок? - вскрикнула Лена.
   Лицо ее побелело, а руки так задрожали,  что  она  едва  не  выронила
телефон.
   - Действительно, ребенок ни при чем.., и будет очень  печально,  если
он пострадает из-за твоей глупости и неумеренного  любопытства..,  будет
очень несправедливо...
   - Чего ты хочешь? -  проговорила  Лена,  понизив  голос,  потому  что
посетители кафе начали оборачиваться на нее.
   - Ну вот, опять! Чего я хочу! Да ничего я не  хочу!  А  вот  если  ты
хочешь, чтобы твой ребенок не пострадал, немедленно приезжай  по  адресу
Седьмая Советская, дом двенадцать, квартира шесть.., запомнила?
   - Запомнила, - едва слышно отозвалась Лена.
   - Да, думаю, запомнила, - насмешливо проговорил шелестящий  голос,  -
думаю, очень хорошо  запомнила..,  ты  ведь  не  хочешь,  чтобы  ребенок
пострадал! И вот еще - не теряй времени!
   Поезжай сейчас же! Сию минуту!
   Она могла этого и не говорить.
   Лена вскочила, бросила на столик деньги и стрелой вылетела из кафе.
   Официантка  и  девчонки  за  столиком  возле  дверей   проводили   ее
удивленными взглядами.
   На улице она замахала руками, как ветряная мельница крыльями, и  -  о
чудо! - возле нее тут же остановилась машина, предупредительно распахнув
дверцу.
   -  Седьмая  Советская,  дом  двенадцать!  -  крикнула  она,  даже  не
рассмотрев водителя.
   - Зачем же так кричать, - отозвался тот, - мигом доставим!
   Машина мчалась по городу, проскакивая перекрестки на красный  свет  и
превышая все  мыслимые  ограничения  скорости,  но  Лене  тем  не  менее
казалось, что она ползет, как черепаха.
   -  Быстрее,  пожалуйста,  быстрее!  -  то  и  дели   повторяла   она,
просительно складывая руки.
   - Куда уж быстрее, - отзывался водитель, закладывая страшный вираж  и
подрезая сверкающий "мерседес", - и так гоню, как на "Формуле-1"!
   Прошло минут пятнадцать, показавшиеся  Лене  бесконечными,  и  машина
затормозила, страшно взвизгнув тормозами.
   - Приехали, - проговорил Водитель, вытирая пот со лба  и  откидываясь
на спинку сиденья.
   Лена протянула ему деньги и бросилась к подъезду.
   Нужная квартира оказалась на четвертом этаже.
   Задыхаясь от быстрого бега, а еще больше от волнения, Лена нажала  на
кнопку звонка.
   Трель гулко раскатилась за дверью, но на нее никто не отозвался.
   Лена позвонила еще и еще раз, но по-прежнему никто не открывал дверь.
   После безумной гонки по городу, после бега по лестнице эта непонятная
задержка казалась особенно странной и пугающей. Зачем было так  торопить
ее, если здесь никого нет?
   Сердце билось в каком-то неподобающем месте.
   Ноги едва держали девушку.
   Чтобы не упасть, она облокотилась на дверь...
   И дверь с едва слышным скрипом открылась.
   Лена вошла в квартиру и поразилась царящей в ней  глухой,  пыльной  и
затхлой тишине.
   Так тихо бывает только в совершенно пустых квартирах, где не  скрипит
под  чьей-то  ногой  половица,  не  раздается  приглушенный  кашель,  не
шелестят переворачиваемые страницы книги.
   Неожиданно Лена услышала какой-то неровный, нервный стук.
   Она прислушалась,  пытаясь  найти  его  источник..,  и  с  изумлением
поняла, что это стучит ее собственное сердце.
   Этот звук был единственным, нарушавшим тишину в этой квартире.
   Умом она  понимала,  что  здесь  никого  нет,  что  нужно  немедленно
уходить,  но  тут  же  вспоминала  тихий,  шелестящий  голос  в   трубке
мобильного телефона:  "Если  ты  хочешь,  чтобы  ребенок  не  пострадал,
немедленно приезжай..."
   Она вспоминала эти слова и шла дальше.
   В прихожей было пусто. На  всех  вещах  лежала  тонкая  пленка  пыли,
нежная и бархатистая, как кожица персика.
   Лена открыла одну из дверей.
   Перед ней была  гостиная  -  нарядно  и  современно  обставленная,  с
диванами и креслами, обитыми мягкой дорогой кожей, с пушистым ковром.
   В углу тускло отсвечивал  огромный  экран  телевизора  и  возвышались
колонки дорогого музыкального центра.
   В комнате никого не было.
   Лена почему-то старалась не шуметь - как будто в квартире был  тяжело
больной или просто спящий человек, которого она боялась разбудить.
   Она бесшумно прикрыла дверь гостиной и  осторожно  открыла  следующую
дверь.
   Это  была  спальня.  Широкая  кровать,  покрытая  пятнистой   тканью,
подражающей   шкуре   леопарда,    зеркальный    туалет,    заставленный
бесчисленными баночками и тюбиками косметических  средств.  На  стене  -
большой натюрморт в светлых тонах -  букет  полевых  цветов  в  глиняном
кувшине, клетчатая полотняная скатерть.
   Здесь тоже никого не было.
   Следующая дверь вела на кухню.
   Лена  почему-то  очень  не  хотела  ее  открывать,  просто  рука   не
поднималась. Она медленно  двигалась,  как  будто  воздух  уплотнился  и
сопротивлялся каждому движению. Ей стало по-настоящему страшно.
   Но  она  вспомнила  тихий  шелестящий  голос,  который  едва   слышно
проговорил: "Ты ведь не хочешь, чтобы твой ребенок пострадал!"
   Лена толкнула дверь и вошла на кухню.

***

   Кухня  была  большая,  очень   нарядная,   прекрасно   оборудованная.
Бледно-сиреневый кафель прекрасно сочетался с лиловыми и  темно-розовыми
дверцами шкафов. Тусклым серебром  и  полированной  бронзой  отсвечивала
дорогая бытовая техника.
   Не подходил к этому великолепию только запах.
   Собственно, запахов в этой роскошной кухне было много, здесь пахло  и
хорошим кофе, и пряностями - корицей, гвоздикой, кардамоном, и какими-то
незнакомыми Лене ароматными травами, и хорошим душистым  деревом,  но  к
этому букету уютных и вкусных запахов примешивался еще один, пугающий  и
тошнотворный. От этого запаха по коже девушки пробежали ледяные мурашки.
Ей казалось, что этот запах разрушает спокойную гармонию этой кухни, как
нарушил бы гармонию симфонического оркестра внезапно прозвучавший  дикий
скрежет дисковой пилы;
   Лене захотелось сейчас же  уйти,  покинуть  эту  квартиру,  выйти  на
свежий воздух, отдышаться... но одновременно ей хотелось найти  источник
запаха, отвратительно-сладковатого и страшного...
   Она шагнула вперед и увидела за  большим  обеденным  столом  светлого
дерева  расползающуюся  по  кафельному  полу  темно-красную   лужу.   На
мгновение ей пришла в голову дикая, абсурдная мысль. Она  подумала,  что
этот цвет удивительно подходит к сиреневому кафелю, и тот, кто разлил по
полу это темно-красное,  обладал  безупречным  вкусом.  Лена  встряхнула
головой, сбрасывая полуобморочную дурноту, она  уже  понимала,  чем  так
странно и  страшно  пахло  на  кухне,  понимала,  что  это  за  жидкость
растекается по полу, но сделала еще один шаг, чтобы разглядеть  то,  что
лежало  на  полу  за  столом..,  то,  что  пугало  ее   и   одновременно
притягивало, как магнит, как иногда притягивает край бездонной  пропасти
или темная глубина омута.
   На кафельном полу лежала, раскинув руки, мертвая женщина.
   То, что она мертва, Лена поняла сразу - по странной,  немыслимой  для
живого человека позе,  по  мутной  пленке,  затянувшей  широко  открытые
глаза, по темно-красной луже, растекавшейся вокруг головы...
   И только мгновением позднее Лена узнала эту женщину.
   Ольгу Сербину - прежде Ольгу  Ракитину,  бывшую  когда-то,  в  другой
жизни женой Сергея.., женщину, разговаривавшую так недавно  и  вместе  с
тем так давно в зимнем саду гостиницы с  Виктором  Черепахиным.  Сколько
всего произошло с тех пор!
   Погиб Черепахин, погибла Таня, сама Лена приехала в Петербург,  чтобы
встретиться с Ольгой с глазу на глаз и задать ей несколько вопросов...
   И вот она перед ней, но ни на один вопрос больше не ответит.
   Мертвое лицо притягивало Ленин взгляд с удивительной,  неестественной
силой. С трудом переведя его в сторону, девушка увидела орудие убийства.
   Большой, тяжелый молоток для мяса лежал в полуметре от головы мертвой
женщины. Не было никаких  сомнений,  что  именно  он  послужил  причиной
смерти - молоток был в крови, и к нему прилипла темная прядь.
   Неожиданно Лена осознала невероятную вещь: Ольгу убили только что, не
прошло еще и нескольких минут. Лужа  крови  на  полу  еще  не  перестала
расползаться, и вокруг чувствовалось присутствие недавней смерти...
   Но это значит, что убийца еще здесь! Ведь Лена никого не встретила на
лестнице, никто не выходил из этой квартиры! Значит, убийца  еще  здесь,
рядом с ней, может быть, за ее спиной;..
   Все эти мысли промелькнули в ее голове  за  долю  секунды.  Казалось,
время  удивительно  уплотнилось,  сжалось,  оно  бежало  с   невероятной
скоростью, но тело  девушки,  ее  реакции,  наоборот,  замедлились.  Она
начала поворачиваться, чтобы уйти, сбежать отсюда, покинуть эту комнату,
пропитанную запахом крови, запахом смерти, но не  успела  повернуться  к
двери, когда на нее сзади напал кто-то невидимый,  невидимый,  но  очень
сильный. Твердые руки обхватили ее, сдавили, а к лицу ее прижали платок,
пропитанный чем-то остро и неприятно  пахнущим.  Голова  закружилась,  в
глазах потемнело, и Лена безвольно обвисла в сильных руках убийцы.
   В то мгновение, когда мир вокруг нее начал  тускнеть,  перед  глазами
Лены  пронеслись  бессмысленные,  несвязные   образы,   и   среди   этих
невразумительных картин она вдруг очень  отчетливо  увидела  лицо  своей
погибшей подруги Тани Белолобовой.
   - Ты ведь.., ты ведь умерла... - чуть слышно проговорила  Лена,  едва
шевеля губами, и на нее окончательно навалилось беспамятство.

***

   Муж вернулся раньше обычного, страшно недовольный. Оказалось,  что  в
здании, где находилась его  фирма,  случилась  авария.  Летом  проходила
плановая проверка батарей, и  в  процессе  этой  проверки  одну  батарею
прорвало.  Хлынула  вода,  хорошо,  что  холодная.  Ужаснее  всего,  что
случилось это в обеденный перерыв, когда в комнате никого не  было,  так
что заметили все гораздо позже,  когда  сотрудники  вернулись  с  обеда.
Залило прилично, так что пришлось отключить электричество, чтобы не было
замыкания. Впрочем, работать в  этих  условиях  и  так  было  совершенно
невозможно.   Женщины   суетились,   перетаскивали   куда-то   папки   и
канцелярские  принадлежности,  мужчины  двигали   столы   и   переносили
компьютеры.
   Сан Саныч  вернулся,  чтобы  дома  спокойно  поработать.  Он  наскоро
перекусил и удалился в комнату внука, где стоял приличный компьютер.
   Надежда дождалась, пока он освободит телефон, и набрала  номер  своей
квартиры. Выждав положенные десять гудков, она ничего не услышала. Тогда
она повторила эту операцию  еще  несколько  раз,  пока  муж  не  крикнул
недовольно, чтобы оставила телефон в покое, ему в Интернет не выйти.
   Надежда послушно положила трубку и поймала свое отражение в  зеркале.
Зеркало говорило ей, что она очень волнуется  за  Лену.  И  что  как  бы
Надежда себя ни успокаивала - ну заснула, допустим, девушка, ночью-то не
спала, - в глубине души она знает, что с Леной что-то случилось.
   Вспомнив отчаянный затравленный взгляд  девушки,  Надежда  поежилась.
Как  бы  она  чего  с  собой  ни  сотворила  в  ее  квартире.  Потом  не
расхлебаешь... Ох, подсунули ей проблему!
   Надежда подумала еще немножко  и  поняла,  что  если  сейчас  она  не
узнает, что с Леной все в порядке, то всю ночь спать не будет, а если не
дай Бог, с девушкой что случилось - в жизни  себе  не  простит.  Телефон
молчал, как мертвый, да муж еще ворчит, когда она  звонит.  Стало  быть,
нужно туда съездить, но как вырваться из дома? И в этот самый  момент  в
прихожей появился Арчи.
   Он поглядел на Надежду и завыл, отираясь у входной двери. Такие звуки
услышал даже Сан Саныч, он выбежал в прихожую и осведомился, что  у  них
тут происходит.
   - Арчи нужно срочно гулять! - радостно заявила Надежда, - я сейчас...
   Муж воспротивился было, но поскольку у него была срочная  работа,  то
он удалился в комнату с облегченным видом.
   Арчи  не   сопротивлялся,   когда   надевали   намордник   -   видно,
действительно торопился на прогулку. Однако когда они вышли во двор,  он
поглядел вопросительно.
   "Так  куда  тебе  нужно  идти?  -  спрашивал  его  взгляд,  -  пойдем
скорее..."
   Надежда про себя поразилась, до чего умная попалась ей собака, и  они
пошли к остановке.
   На звонок в ее квартире никто не ответил, только из-за соседней двери
раздался бодрый лай, -  это  соседкин  скотч-терьер  Тяпа  приветствовал
Надежду как старую знакомую.  Арчи  немедленно  гавкнул  в  ответ  -  не
громко, вполсилы. Соседская дверь открылась, и Мария Петровна  появилась
на пороге собственной персоной.
   - Ты чего, Надя, ключи забыла?, - Да нет, я думала, Лена  откроет,  -
ответила Надежда.
   - А ушла твоя гостья-то, ушла, - невозмутимо сообщила соседка, - мы с
Тяпкой как раз с прогулки возвращались. Какая-то она была встрепанная, -
с неудовольствием добавила Мария Петровна, - я с ней поздоровалась,  так
она даже не ответила... Что ли у молодых теперь так принято?
   - Да она из Зауральска, - невпопад ляпнула Надежда, но Мария Петровна
вполне удовлетворилась таким объяснением и переключилась на Арчи. Арчи в
отличие от Лены вел себя очень вежливо, вилял хвостом и пытался ткнуться
носом в колени старушке. Мария Петровна поразилась его  размерам,  но  в
целом пса одобрила - она была закоренелая собачница.
   Надежда открыла дверь своим  ключом,  окликнула  Лену.  Ей  никто  не
ответил, тогда она с налету проскочила в комнату. Там  никого  не  было.
Надежда  покачала  головой  при  виде  валявшегося  на  диване  пледа  и
неубранной подушки с несвежей наволочкой - сама она  ни  за  что  бы  не
оставила чужую квартиру в  таком  виде,  уходя  из  нее.  Но  что  могло
случиться? Куда подевалась Лена?
   Надежда вернулась в прихожую. Арчи стоял на пороге,  не  давая  двери
закрыться. В квартире стоял застарелый запах кота Бейсика, поэтому  Арчи
малость оробел - он слишком хорошо помнил этого страшного зверя, который
норовит при встрече расцарапать нежный собачий нос.
   - Заходи, не стесняйся! - пригласила Надежда.
   Арчи медленно вдвинулся в  прихожую  и  занял  ее  всю,  хорошо,  что
Надежда успела проскочить на кухню. В противном случае она оказалась  бы
запертой в комнате.
   - Лежать! неуверенно  сказала  она,  и  Арчи,  потоптавшись  немного,
отчего жалобно зазвенела посуда в серванте и  упала  галошница,  все  же
умудрился лечь.
   На кухне Лены не было. Чашки, из которых они утром пили кофе,  так  и
стояли на столе немытые. В ванне была разбросана косметика  и  расчески.
Вздохнув, Надежда сказала себе, что в квартире, конечно, беспорядок,  но
непохоже, чтобы посторонние ворвались и похитили Лену.
   Тем более что и Мария Петровна видела  ее  уходящей  одну.  Куда  она
могла уйти? Куда понесло ее, расстроенную,  совершенно  деморализованную
после всего случившегося? Надежда сказала себе, что больше  всего  Лену,
пожалуй, взволновала вчерашняя встреча  с  бывшим  любовником,  то  есть
отцом своего сына. Мелькнула мысль отыскать по  базе  данных  координаты
Сергея Сергеевича Ракитина и препоручить его заботам девушку, во  всяком
случае позвать его на помощь.
   Пускай сами разбираются в своей  любви,  а  у  Надежды  своих  хлопот
хватает. Но во-первых, возможно,  в  городе  не  один  Сергей  Сергеевич
Ракитин, фамилия довольно распространенная.
   И что тогда делать? "Простите, это не у  вас  шесть  лет  назад  была
связь  с  Леной  Березкиной?"  Что  могут  ответить  на  такой   вопрос?
Правильно, пошлют подаль