заказывали  пропуск?  -  повторил  охранник,  на  этот  раз  без
прежнего гостеприимства.
   - Я звонила примерно час назад, - строго ответила Надежда Николаевна.
   Из-за спины охранника выскользнула миловидная  девушка  в  элегантном
деловом костюме и радушно проговорила:
   - Я вас жду! Проходите, пожалуйста!
   Повернувшись к охраннику, она сообщила:
   - Это представители нашего нового  клиента,  они  у  нас  впервые,  в
следующий раз у них будет пропуск.
   Охранник посторонился, и женщины вслед за своей провожатой  пошли  по
коридору первого этажа.
   Девушка  открыла  перед  посетителями  дверь  и  вошла  следом.   Они
оказались в светлом, просто и современно обставленном кабинете.  Девушка
усадила гостей в глубокие кожаные кресла и устроилась  за  металлическим
офисным столом, на котором красовался суперсовременный компьютер.
   "Ага, - подумала Надежда, - основы социальной психологии! Она усадила
нас в  низкие  кресла,  чтобы  сразу  занять  в  разговоре  доминирующее
положение".
   Однако хозяйка кабинета вовсе не собиралась давить на посетителей.
   С милой и приветливой улыбкой она представилась:
   - Меня зовут Лиза Лютикова, я менеджер  по  работе  с  потенциальными
клиентами.
   - Меня зовут  Надежда  Николаевна  Гусева,  Надежда  решила  изменить
только фамилию, чтобы не сбиться в разговоре и не выдать себя, - а это -
Лена, моя помощница.
   - Очень приятно, - Лиза улыбнулась, - итак, ваш шеф  хочет  пройти  в
городское Законодательное собрание?
   - Да, Василий Михайлович принял такое решение.
   - Скажите мне, чем господин Потапов занимается?
   Надежда отметила про себя, что Лиза запомнила фамилию  потенциального
клиента, и подумала, не навела ли она  справки  обо  всех  Потаповых  за
прошедший час.
   - У Василия Михайловича торговая фирма, ответила  она,  не  показывая
своей озабоченности.
   - Достаточно крупная? - уточнила Лиза.
   - Достаточно крупная, чтобы оплатить ваши услуги, - мгновенно  отбила
Надежда этот мяч.
   - Очень хорошо, -  Лиза  еще  шире  улыбнулась  и  проговорила  самым
радушным тоном:
   - Не хотите ли кофе?
   - Минеральной воды, если можно, - отозвалась Надежда Николаевна.
   Лиза встала из-за стола, прошла к небольшому холодильнику и  принесла
запотевшую бутылку и два стакана.
   - Вам тоже воды? - спросила она Лену. Девушка кивнула.
   "Она одна в этом кабинете, - отметила Надежда, - сама себе начальник,
сама себе  секретарша...  если  ее  куда-нибудь  отослать,  можно  будет
порыться в компьютере".
   Лиза  тем  временем  пробежала  пальцами   по   клавиатуре,   вызывая
демонстрационную программу, и подозвала посетительниц к своему столу.
   - Взгляните, вот что мы можем предложить вашему шефу.
   На экране  монитора  вспыхнула  цветная  заставка,  на  фоне  которой
появилась надпись:
   "К победе с центром "Вариант"!"
   Заставка исчезла, и на ее месте появилась красивая  молодая  женщина,
которая с милой доверительной улыбкой сообщила:
   - Наш социологический центр может предложить вам целый спектр  услуг,
которые помогут одержать победу на выборах любого уровня. В нашем  штате
есть стилисты и визажисты, специалисты по костюму  и  прическе,  которые
помогут вам создать новый, выигрышный имидж...
   Тут же на экране появился совершенно жуткий тип,  явный  уголовник  с
лицом закоренелого вора и убийцы. Толстая золотая цепь на шее,  небритые
щеки, многочисленные татуировки на волосатых руках и  спортивный  костюм
"Адидас" довершали его "светлый" образ.
   Ловкие  руки  специалистов  "Варианта"  замелькали  вокруг  него,   и
криминальный тип волшебным  образом  преобразился.  Аккуратная  стрижка,
белоснежный воротничок,  безупречный  костюм  и  со  вкусом  подобранный
галстук сделали из него совершенно другого человека.
   - Но это - только один из  возможных  случаев,  -  звучал  за  кадром
чарующий голос ведущей, могут быть совершенно другие решения...
   Тут же на экране возник унылый мужчина в  черном  костюме  и  мрачном
галстуке, в котором уместно появиться разве что  на  похоронах.  Длинные
волосы и очки в темной оправе делали  его  законченным  старым  брюзгой.
Казалось,  что  этот  человек  может  вызвать  симпатию  разве   что   у
кладбищенской крысы или у престарелого дождевого червя.
   Снова замелькали руки специалистов. Вместо очков появились контактные
линзы, длинные волосы сменились аккуратной короткой стрижкой,  на  смену
унылому черному костюму появился  светлый  клетчатый  пиджак  с  цветным
галстуком.
   Мужчина помолодел  лет  на  десять  и  стал  веселым,  обаятельным  и
чрезвычайно симпатичным.
   - Вы увидели только первый этап создания  имиджа,  самый  простой,  -
прокомментировала кадры ведущая, - создание выигрышного внешнего вида  -
это даже не половина дела, самое большее  -  это  одна  десятая.  Дальше
начинается формирование образа нашего клиента...
   В  кадре   снова   появился   первый   "клиент"   бывший   уголовник,
превратившийся в приличного молодого человека. Он был окружен маленькими
детьми, которым с ангельской улыбкой раздавал шоколадки и игрушки.., тут
же на смену ему появился второй персонаж, бывший унылый брюзга. Он бежал
по дорожке парка наперегонки с весело лающим жизнерадостным бульдогом..
   Лиза   Лютикова   следила   за   реакцией   будущих    клиенток    на
демонстрационный  ролик.  Сейчас,  когда  они  были  поглощены   экраном
компьютера, она могла сбросить с лица маску дежурного  гостеприимства  и
служебного рвения, и  на  нем  проступила  тоскливая  озабоченность.  За
последнюю неделю Лиза не  смогла  привлечь  в  фирму  ни  одного  нового
клиента,  и  старший  менеджер  Рифат  Махмудович   устроил   ей   утром
основательную выволочку. Выволочка - это еще куда ни шло, к  этому  Лиза
привыкла, но Рифат недвусмысленно намекнул, что  если  и  вторая  неделя
будет такой же  безрезультатной,  им  придется  расстаться..,  то  есть,
выражаясь человеческим языком, Лизу выкинут на улицу.
   К чему это приведет, страшно было даже подумать. В центре ей  платили
довольно прилично, так  что  Лиза  могла  отдавать  двести  долларов  за
квартиру, более-менее  прилично  одеваться,  и  у  нее  оставалось  хоть
немного денег на еду.  Если  же  она  лишится  работы,  то  с  квартирой
придется расстаться, а что тогда делать? Не возвращаться же к  родителям
в город Верхнехолуйск Нижневилюйской области,  где  центральную  площадь
украшает лужа размером с Объединенные Арабские  Эмираты,  из  культурных
объектов имеется только пивная "Василек", подрастающее поколение мечтает
податься  в  рэкетиры  и  пока  тренируется  на  кошках   и   малоимущих
пенсионерках, а единственная работа, которая ожидает  Лизу,  -  торговля
пивом в ларьке, принадлежащем местному  Рифату  Махмудовичу,  с  которым
придется еще и спать по субботам.
   В общем, как ни крути, она должна уломать этих двух капризных теток и
убедить, что никто не обслужит их шефа лучше, чем центр  социологических
исследований "Вариант".
   Лиза снова взглянула на клиенток и глубоко вздохнула.  Если  младшая,
бесформенная блондинка в ужасном  салатном  костюме,  не  показалась  ей
твердым орешком, то старшая, наверняка, попортит много крови!  Уговорить
ее будет очень непросто! На лице у нее просто написана недоверчивость  и
подозрительность!
   Вдруг эта самая подозрительная клиентка тяжело  задышала,  откинулась
на спинку кресла, закатила глаза и задрожала крупной дрожью.
   Ее спутница, полная блондинка, вскочила и заверещала так,  как  будто
ее режут:
   - Надежда Николаевна! Что с вами? Врача!
   Скорее врача! Ей плохо! Она умирает!
   "Только этого не хватало, - подумала Лиза, если клиентка умрет у меня
в кабинете, Рифат будет в ярости!" Такого в ее небогатой практике еще не
было. Она подбежала к трясущейся клиентке  и  растерянно  уставилась  на
нее.
   - Что это с ней? Сердце?
   - Понятия не имею! - прорыдала блондинка. - Скорее  приведите  врача!
Она умирает!
   Лиза вылетела  в  коридор,  как  пробка  из  бутылки  шампанского,  и
растерянно заметалась в поисках кого-нибудь из старшего персонала.
   Как только девушка покинула свой кабинет, Надежда Николаевна чудесным
образом исцелилась. Она вскочила  и  подбежала  к  двери,  махнув  своей
молодой соучастнице рукой:
   - Скорее, через две-три минуты она вернется!
   Лена,  которая  в  своей  зауральской  фирме  неплохо   освоилась   с
компьютерами, села за стол, вставила  в  дисковод  принесенную  с  собой
дискету и стала просматривать открытые файлы.  Поскольку  Лиза  Лютикова
уже  запустила  систему,  набрав  на  клавиатуре  личный  пароль,   Лена
надеялась получить доступ к кадровому файлу и списать его, чтобы дома, в
спокойной обстановке, отыскать  среди  сотрудников  центра  свою  старую
знакомую.
   Однако среди открытых файлов не было папки с кадрами.
   - Скорее! - торопила девушку Надежда,  -  кажется,  сюда  уже  кто-то
идет!
   Лена в спешке открыла какую-то папку и оказалась  в  локальной  сети,
объединяющей компьютеры фирмы. Кадрового файла и здесь не было видно,  и
чтобы сделать хоть что-то полезное, девушка сбросила на  дискету  первый
попавшийся массив с загадочным названием "Вариант-Х".
   В коридоре послышались шаги нескольких  человек.  Лена  отскочила  от
компьютера, Надежда Николаевна плюхнулась  обратно  в  кресло  и  тяжело
задышала. Дверь кабинета распахнулась, на пороге стояли  Лиза  Лютикова,
женщина средних лет в белом халате и весьма элегантный мужчина с  седыми
висками.
   - Вот, Рифат Махмудович, - с обреченным видом Лиза указала начальнику
на задыхающуюся женщину.
   Мужчина,  улыбаясь  приблизительно  так,  как  улыбался  Серый  Волк,
случайно встретив на  утренней  пробежке  Красную  Шапочку,  подлетел  к
потенциальной клиентке и  замахал  руками,  как  дирижер  симфонического
оркестра. По его знаку Лиза как можно шире распахнула окно, а женщина  в
белом халате поймала руку Надежды Николаевны  и  замерла  с  молитвенным
выражением лица, прослушивая пульс.
   Надежда слабо застонала и указала на стакан с водой.  Лиза  оказалась
самой расторопной и поднесла клиентке  воду.  Выпив  несколько  глотков.
Надежда Николаевна ткнула пальцем в угол комнаты, где на круглом столике
красовался горшок с цветущими азалиями.
   - Цветы... - простонала она,  как  умирающий  праведник,  призывающий
священника для последней исповеди, уберите скорее цветы! У меня  на  них
аллергия!
   Мужчина щелкнул пальцами.
   - Рифат Махмудович, - прошептала Лиза, - но они искусственные!
   -  На  искусственные  у  меня  тоже  аллергия,   довольно   отчетливо
произнесла Надежда, отличавшаяся очень хорошим слухом.
   Мужчина взглянул на Лизу нахмурившись,  и  она  вылетела  в  коридор,
обнимая злополучный горшок с цветами.
   Надежда Николаевна немедленно  приподнялась,  лицо  у  нее  приобрело
вполне нормальное выражение, и она заявила:
   - Сейчас, конечно, я не смогу продолжить переговоры, но в целом  ваша
фирма произвела на меня благоприятное впечатление. Я вернусь к  вам  при
первой возможности.
   Рифат Махмудович улыбнулся ей примерно так, как улыбнулся Серый Волк,
когда Красная Шапочка пообещала передать бабушке его пламенный привет, и
проводил посетительниц до самого выхода из фирмы.  Как  только  за  ними
закрылась  входная  дверь,  он  снял  трубку  внутреннего   телефона   и
вполголоса отдал какое-то  распоряжение  Второе  распоряжение  он  отдал
достаточно громко. Когда перед ним появилась запыхавшаяся Лиза Лютикова,
Рифат Махмудович окинул  ее  с  ног  до  головы  весьма  неодобрительным
взглядом и приказал немедленно проверить по базе данных всех Потаповых с
подходящими инициалами, которые по своему социальному статусу  могли  бы
проявить интерес к выборам в городское Законодательное собрание.

***

   Оказавшись  на  улице.  Надежда  Николаевна  опасливо  оглянулась   и
вполголоса сказала Лене:
   - Готова поспорить на самое дорогое, что у меня есть, -  на  немецкую
автоматическую стиральную машину фирмы "Сименс", - что  за  нами  сейчас
отправят "хвост".
   Лена с ней спорить не собиралась, поскольку после ее первого визита в
"Вариант" за ней действительно установили слежку, больше того - чуть  не
сбили ее машиной.
   Свернув на улицу  Некрасова,  Надежда  остановилась  перед  витриной,
делая вид, что рассматривает выставленную в ней обувь, а на  самом  деле
рассматривая в зеркальном стекле улицу у себя за спиной Этот  прием  она
вычитала в каком-то детективе  и  пользовалась  им  при  каждом  удобном
случае, очень уважая себя за предусмотрительность.
   Впрочем, на этот раз она действительно увидела невзрачного человека в
легкой бежевой куртке, который неторопливо шел по улице, делая вид,  что
ею  очень  интересуют  архитектурные   особенности   окружающих   зданий
Поскольку эти здания  не  отличались  особенной  красотой,  его  интерес
выглядел достаточно подозрительно.
   - Ну что ж, так же тихо, как прежде, проговорила Надежда  Николаевна,
- действуем по заранее утвержденному  плану  Женщины  прибавили  шагу  и
через  несколько.  минут  оказались  возле  парикмахерской  с  поэтичным
названием "Златовласка"
   В этом салоне  работала  старинная  знакомая  Надежды  Нина  Ивановна
Стойкая.
   Характер Нины Ивановны замечательно соответствовал  ее  фамилии.  Она
была из того самого разряда женщин, которые "коня на  скаку  остановят",
причем не налегке, а с пудовой сумкой  в  одной  руке  и  с  ребенком  в
другой.
   Когда-то   Нина   Ивановна    работала    в    одном    с    Надеждой
научно-исследовательском институте, но когда жизнь в стране изменилась и
стала куда сложнее, Нине пришлось срочно переквалифицироваться.  Дело  в
том, что, если Надежда в то время была женщиной, в общем-то,  свободной,
поскольку дочка ее уже была не только взрослая, но и  замужем,  то  есть
Надежда несла ответственность только за саму себя,  то  у  Нины  был  на
руках тяжело больной  сын.  В  результате  родовой  травмы  мальчик  был
частично парализован. Ему требовался постоянный уход, фрукты, лекарства,
а на все это нужны были деньги, и деньги немалые.
   Муж у Нины когда-то был, но он не выдержал житейских трудностей и  за
несколько лет до начала перестройки незаметно исчез из семьи, что скорее
облегчило Нинино существование, потому что проку от супруга  в  семейной
жизни было немного.
   Итак, оказавшись в новых  экономических  условиях,  Нина  Стойкая  не
сломалась, не сложила руки, а  вытащила  из  русско-английского  словаря
последнюю заначку и пошла на курсы парикмахеров.
   У нее обнаружился несомненный талант, и  вскоре  попасть  к  ней  без
предварительной записи стало решительно  невозможно.  Она  стала  хорошо
зарабатывать  и  сделалась  весьма  уважаемым  человеком.  Если  в  НИИ,
перевалив за сорокалетнюю отметку, она все еще была Ниной, и ее отчество
знали только в месткоме и в бухгалтерии, то в парикмахерской она тут  же
стала Ниной Ивановной. За весьма короткое время  она  быстро  обросла  в
салоне  нужными  связями,  заработала  денег  и  смогла  послать  своего
мальчика на лечение в Германию.
   Для Надежды,  как  хорошей  знакомой.  Нина  Ивановна  всегда  делала
исключение и стригла ее без  очереди,  заодно  перемывая  косточки  всем
прежним институтским знакомым. Вот к ней в парикмахерский салон и  вошли
Надежда Николаевна с Леной, обнаружив за собой слежку.

***

   Когда женщины вошли в двери "Златовласки", по противоположной стороне
улицы проезжала темно-синяя "мазда". Мужчина, который  сидел  за  рулем,
очень светловолосый и до того худой, что светлый льняной костюм висел на
нем,  как  на  вешалке,   бросил   взгляд   на   полноватую   блондинку,
задержавшуюся перед дверью парикмахерской, и невольно вздрогнул.
   "Не может быть, - подумал он, - что это  со  мной?  Конечно,  это  не
она.., да вовсе и не похожа.., с чего я взял, что это она? Совсем другая
фигура, и цвет волос... Разве что жест, которым эта блондинка  поправила
волосы, немного напоминает.., нет, конечно, это не она!"
   Он поехал дальше, огорченный и озабоченный.
   Ему казалось, что все давно забыто, что раны  зарубцевались  и  можно
начать жизнь сначала,  с  чистого  листа,  оставив  в  прошлом  обиду  и
разочарование, и вот, из-за случайного сходства, из-за  одного  жеста  в
нем снова поднялась старая боль...
   Прошло уже шесть лет,  а  он  все  не  может  успокоиться,  все  ищет
объяснения - почему она уехала, ничего не объяснив,  почему  сбежала  от
него тем летом, как от зачумленного.., ведь то, что было между ними,  не
было коротким  летним  романом,  не  было  дешевой  интрижкой,  они  оба
понимали это, почему же она исчезла, не сказав ему ни слова?
   Прошло шесть лет, а он все ищет в своих случайных подругах ее  черты,
ее привычки, и называет их, забываясь, ее именем...
   Руки так  дрожали,  что  мужчина  припарковал  машину  у  тротуара  и
откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза.
   От этого стало только хуже: перед  его  внутренним  взором  предстала
старая комаровская дача, давно некрашеная веранда, посеревшая от  дождя,
цветные стекла, бросающие на стол и на стены яркие пятна...
   "Чай надо пить обязательно из старинного фарфора, - говорила  бабушка
Матильда Васильевна, осторожно передавая чашку, - тогда  у  него  совсем
другой вкус!"
   На клумбе перед домом пышно цвели тигровые лилии,  и  жизнь  казалась
тем летом прекрасной и бесконечной.
   Незачем вспоминать об этом, незачем,  все  кончено,  нужно  забыть  и
начать жить заново!
   Однако  против  воли  на  него  нахлынули   воспоминания,   запретные
воспоминания, убранные на самую дальнюю полку.
   Шум дождя за  окном,  негромкий,  монотонный,  словно  рассказывающий
тихим голосом какую-то сказку, смутно белеющее в темноте девичье лицо  с
полузакрытыми глазами.., пробегающие по стене пятна мягкого,  невнятного
света - отсветы далекой ночной электрички.., стекающее со стула  светлое
платье, и нежный запах кожи, удивительно доверчивый, детский,  яблочный,
и бисеринки пота, которые он слизывал с этой кожи...
   У него резко заломило виски и забилась  в  горле  какая-то  ненужная,
неуместная жилка.
   Как он мог столько времени обходиться без этого?
   Он вспомнил ее взгляд, ее прощальный взгляд.
   Почему она смотрела на него с  таким  презрением,  с  такой  гадливой
жалостью?
   Черт возьми, нужно выбросить прошлое из головы, перестать копаться  в
нем, перестать доискиваться причин и объяснений, иначе он превратится  в
обычного неудачника!

***

   Надежда подошла к высокой, представительной женщине в  белом  халате,
которая колдовала над волосами бледной тщедушной девчушки. Рядом  с  ней
жалостно переступал с ноги  на  ногу  щуплый  кривоногий  мужичонка  без
переднего зуба.
   - Ну Нинуля, - гнусавым голосом тянул мужичок, - ведь у нас  с  тобой
было прошлое!
   - А вт будущего нет! - отмахнулась Нина. Сколько раз тебе повторять -
вали отсюда!
   - Ну Нинуля, - продолжал беззубый, - ведь у нас была любовь!
   - Это  ты  называешь  любовью?  -  женщина  смерила  его  взглядом  и
презрительно хмыкнула. - Сказано тебе -  незамедлительно  уйди  из  моей
жизни!
   - Ну Нинуля, ведь нашему сыну нужен отец!
   - Вспомнил? - рявкнула Нина, повернувшись  к  мужичку.  -  А  где  ты
раньше был, когда мне не на что было ему лекарства покупать? Где ты был,
когда у нас на хлеб денег не было? Отец! Да  чем  такой  отец,  как  ты,
лучше пустое место, прочерк в анкете! А ну, проваливай отсюда,  а  то  я
охранника позову, он тебя в мусорный контейнер выкинет!
   - Ну Нинуля, зачем ты так! - мужичок испуганно попятился. -  Ну  хоть
четырнадцать рублей на дорогу дай, а то мне до дому не на что доехать! и
он подпустил в голос фальшивую слезу.
   Нина бросила ему две десятки, бумажки спланировали на кафельный  пол,
и мужичонка бросился их подбирать.
   - И чтоб больше здесь не показывался, а то охранник  тебе  все  кости
переломает! - напутствовала она крив